Глава 22

– Нет, вы слышали? Какое нахальство!

Складывалось впечатление, будто Кара расхаживала по дворцу голой и горланила непристойные песни. А она просто возвращалась к себе, чтобы переодеться и заняться текущей рутиной. Намечался крупный прием, и вялотекущая придворная жизнь наконец всколыхнулась. Поговаривали, будто ждали иностранных гостей. Госпожа Барк старательно притворялась глухой. Ну и немой заодно, потому что очень хотелось ответить. Хотя бы опровергнуть, будто вчера она резвилась с любовником, пока несчастная Марсела размазывала слезы по лицу. И не выкрикивала из спальни оскорбительные слова, не подсказывала графу, как сильнее унизить бывшую невесту. Послушать сплетниц, Кара содрала кольцо с пальца леди Лазон, отбежала подальше и швырнула в лицо, чтобы изуродовать. Заверения, что говорившая лично видела тридцать швов и стояла рядом за занавеской, когда совершался эпичный бросок, прилагались. «Она им платит? – размышляла госпожа Барк, игнорируя косые взгляды. Они давно прожгли в ней дыру и теперь занимались несущими конструкциями дворца. – Добровольно нести такую чушь никто бы не стал. Или я слишком хорошо думаю о людях?» Прямые доказательства и того, и другого отсутствовали, поэтому Кара не отбрасывала ни одно предположение.

– Графская подстилка!

А вот этого молодая женщина стерпеть не могла и всем корпусом развернулась к излишне экспрессивной аристократке.

– Завидуете или оскорбляете?

С доброжелательной улыбкой – что вы, никакого вызова! – Кара направилась к притихшей дворянке. Имени и фамилии ее она не знала, но не сомневалась, нужными сведениями скоро станут тыкать в лицо. У всех разные достижения: у кого-то граф, а у кого-то просто факт рождения.

– Оскорбляю! – пискнула белобрысая и приосанилась. Мол, выкуси, надеялась смутить, но не вышло.

– А в чем именно заключается оскорбление? – Кара невинно хлопала глазами.

– В наших кругах слово «подстилка» недопустимо, – высокомерно встряла в беседу спутница белобрысой.

– Но вы же его допускаете. Или вы из другого круга? В моем, например, на выдумки не обижаются. Скучно людям, надо себя развлечь. А у меня занятий хватает, некогда про придворных сплетничать. Всего хорошего, дамы.

И госпожа Барк с достоинством королевы удалилась, даже легкий книксен не сделала. А зачем, формально они ей ровня. В подробности и частности в подобных ситуациях не вдаются. Вслед полетело презрительное: «Покойница!» Кара не отреагировала, хотя всерьез задумалась о качестве воспитания подрастающего поколения. Дворянки обзывались как дворовые девчонки. Однако «покойница» – это нехорошо и могло подпортить жизнь. Молодая женщина не сомневалась, оскорбление неслучайно, Марсела каким-то образом раскопала прошлое соперницы. Оставалось надеяться, сплетня скоро забудется. Если новых фактов нет, а жертва не реагирует, становится скучно.

До своих покоев Кара дойти не успела: во Фрейлинском коридоре ее перехватила Розалина Фера. Сумрачное лицо любительницы коричневого наводило на мысли одна другой неприятнее, но госпожа Барк предпочла не гадать, а выслушать.

– Пройдемте!

Вместо приветствия старшая дама дворца решительно увлекла прочь. Кара всерьез забеспокоилась. Уж не выселили ли ее? Снова заворочалась обида на Мориса. Глупый мужчина, зачем давал слово, если так легко забрал его назад. И ведь знал, шишки полетят на голову самому слабому звену, то есть Каре.

– Внимательно слушаю вас. Чем вызвана подобная спешка?

Госпожа Фера привела ее в пустующие фрейлинские апартаменты. Зачехленная мебель и зашторенные окна создавали особую, зловещую атмосферу. В такой совершались преступления и раскрывались мрачные тайны.

– Боюсь, это я хотела бы вас послушать.

Розалина поджала губы и опустилась в одно из кресел. Чуть помедлив, Кара последовала ее примеру.

– Как вы, наверное, понимаете, ваше поведение несовместимо с высоким положением при дворце.

С последним Кара бы поспорила. С каких это пор низшая фрейлинская должность обрела такую значимость? Да еще в отсутствии королевы, единственного источника власти и прочих благ.

– Боюсь, пока я ничего не понимаю, – вздохнула госпожа Барк. – Вы говорите загадками. Однако, заверяю, я не совершала порочащих дворянскую честь поступков.

– Вот как? – Брови Розалины поползли вверх. Мол, она еще имеет наглость отпираться. – Вас обсуждает весь дворец.

– Так вы о глупых обвинениях? – догадалась Кара. – О том, что я стала причиной разрыва некой помолвки, чуть ли не силой увела жениха.

– Разве это не так?

Старшая дама дворца буравила ее взглядом, пытаясь подловить на лжи. А госпожа Барк сидела и думала, как сильно переоценила умственные способности собеседницы. Прежде она считала ее властной самовлюбленной дамой, но на поверку Розалина оказалась просто дурой.

– Хм, – Кара почесала переносицу, – а где прятались авторы сплетен? Под диваном, за портьерой или вовсе под кроватью? Раз они точно знают, что, где и как произошло, то стояли рядом.

– Этого не требуется, – отмахнулась собеседница.

– Как это? – обиделась госпожа Барк. – То есть для обвинения меня во всех грехах даже свидетельские показания не нужны? Выдумай любую нелепицу, и тебе поверят?

– Свидетели как раз имеются, факты тоже. – Глаза Розалины хищно блеснули. Она предвкушала, как с позором вышвырнет выскочку из дворца. – Вас часто видели вместе, вы приходили в дом графа и оставались там на ночь. Вы ездили с ним в загородное имение…

– На кладбище, что ли? – удивленно перебила Кара. – Единственное место, куда меня возил какой-либо граф – это кладбище. И мы там не пикник устраивали. Или я многого не знаю о собственной жизни. Вдруг меня опоили и водили по ночам в чужие дома, катали на экипажах.

– То есть вы отрицаете свою связь с графом Морисом Экундо?

Госпожа Фера шумно засопела.

– Да, – не моргнув глазом, ответила молодая женщина.

Связь – это хотя бы любовница, а Верховный некромант так и не соизволил сообщить, кем ему приходится Кара.

– Однако! – Старшая дама дворца аж покраснела от возмущения. – Вы отрицаете очевидное!

– Очевидное вам, но не мне, – уточнила госпожа Барк. – Я только сегодня узнала о том, что стала разлучницей. И не от графа Экундо, а от третьих лиц. Смешно! Не стану отрицать, мы с графом знакомы, я помогала ему сначала с диссертацией, потом с зомби, но не более. Вот, смотрите! – Она вытянула обе руки. – Вы кольца видите? С бриллиантами, сапфирами, или что там дарят любовницам? Может быть, серьги? – Кара отвела волосы от ушей. – Какой скаредный любовник, даже не золото! Несомненно, уровень графа Экундо. Или ожерелья, новые наряды, выезд – хоть что-нибудь? И после этого вы убеждены, будто девица без собственного угла в столице, разрушает помолвку всесильного Верховного некроманта?

Розалина задумалась. Собственно, этого Кара и добивалась – победы здравого смысла.

– Хорошо, вы пока остаетесь, – смилостивилась госпожа Фера. – Но я не стану ссориться с семейством Лазон и защищать вас.

– Разумеется, – кивнула молодая женщина.

Два боя, и оба выиграны. Хватило бы сил на остальные!

Обычный визит на доклад к его величеству принес разнообразие в жизнь Верховного некроманта. Все началось в приемной и продолжилось в коридорах дворца. Первым задал тон секретарь. Он сочувственно покачал головой и заметил:

– Граф Лазон уже здесь.

– И? – не понял погруженный в свои мысли Морис.

– Полагаю, в сложившейся ситуации… Словом, я решил предупредить.

Верховный некромант понял намек, и он его разозлил. Никто не смеет вмешиваться в чужую личную жизнь!

– Благодарю, – сухо ответил он, – но я не вижу ни единого повода опасаться графа Лазона.

Морис хотел добавить: «Это ему впору опасаться меня», но не стал. Секретарь тоже промолчал, и граф вернулся к прежним мыслям. Вскоре его вызвали в королевский кабинет. Казалось, разорванная помолвка уже в прошлом, но Марсела Лазон постаралась на славу Люди частенько недооценивают силу женских сплетен и скорость их распространения. Прибавьте оскорбленного отца невесты и получите почти гремучую смесь. Началось все с усмешки монарха.

– О, граф, вы сегодня популярны! – заметил Радмир Второй, отсрочив доклад на неопределенное время. – Нехорошо!

– Что именно, ваше величество?

Настроение Верховного некроманта стремительно углубилось в дворцовые подземелья. Неужели король таки вмешается? Дурно! Однако жениться на Марселе даже под угрозой лишения должности Морис не собирался. В крайнем случае можно сменить подданство, хороших магов везде ценят.

– Бедная девушка страдает. А ведь вы дворянин, занимаете такой ответственный пост… Нужно серьезнее относиться к обещаниям. Они не просто слова и бросать тень на вашу репутацию.

Морис нахмурился.

– Если ваше величество полагает…

– Ах, оставьте! – взмахнул рукой монарх. – Я бы сам на такой не женился, – заговорщицки добавил он, – а придется. Я безумно вам завидую, граф! Иметь возможность жить с женщиной по любви… Там ведь чувства, верно, и не мимолетные?

Королевский прищур свидетельствовал о том, что обычная интрижка дорого бы обошлась графу Экундо.

– Взаимные, ваше величество.

У Верховного некроманта отлегло от сердца. Марсела и ее отец не сумели настроить против себя короля.

– Так это прекрасно! – просиял Радмир. – Любовь столь редкая птица, грешно ее упускать. Вы совершенно верно поступили, друг мой, ледышка в виде Марселы Лазон в постели… Брр!

Монарх поморщился.

– Это мой удел, поэтому я по возможности его оттягиваю. Надеюсь, взамен на мое благословение вы подберете мне что-нибудь более теплое? Не торопитесь, второго скандала с расторгнутой помолвкой я не потерплю.

– Постараюсь не разочаровать ваше величество, – улыбнулся Морис.

Высочайшее прощение получено, будущему ничего не угрожало. Для порядка поинтересовавшись личностью чаровницы, укравшей сердце верного подданного, Радмир Второй углубился в дела. Доклад прошел своим чередом, граф уверился, что все позади, но снова ошибся. Стоило покинуть королевский кабинет и углубиться в дворцовые анфилады, как Мори столкнуться с артиллерией неприязненных взглядов. Дальше – больше. При встрече люди отводили глаза, шептались за спиной. Потом перешли к открытой конфронтации. Инициатором стал дядя Марселы, на правах родственника нанесший первый удар.

– Я бы не подал руки этому человеку и не вел бы с ним никаких дел, – сказал он достаточно громко, чтобы Верховный некромант услышал. – Слово его ничего не значит.

Собеседник брата графа Лазона благоразумно отошел в сторону, не желая очутиться между двух огней. Зато Морис молчать не стал.

– Лазоны никак не уймутся, считают себя хозяевами моего слова? – усмехнулся граф, но нехорошо так, многозначительно.

– А вы надеялись уйти безнаказанным? – мгновенно вспылил несостоявшийся родственник. – Так оскорбить мою племянницу!

– Вашей племяннице надлежало больше думать о женихе, а не о себе. А вам, милорд, – некромант ненадолго задержал на нем взгляд, – не считать, будто я стану плясать под вашу дудку. Теперь мне окончательно ясно, почему меня подталкивали к помолвке.

– Вы… вы завели любовницу и смеете обвинять Марселу!

Казалось, еще немного, и он перейдет на крик. Неприятные высокие ноты в голосе резали слух.

– Я смею все, – теряя терпение, заметил граф Экундо. – В том числе, жениться на ком пожелаю.

Чеканя шаг, Верховный некромант мысленно метал громы и молнии. Как они смеют отчитывать его! Кто дал им право решать, какая из женщин достойна стать графиней Экундо?

– Милорд!

Вздрогнув, Морис обернулся. Этой-то что от него нужно? Леди Тереза Скара в подружках Марселы не ходила. Неужели почуяла добычу? Отбор оказался фиктивным, и девушка решила променять королевскую корону на графскую. Маловероятно для дочери герцога, но при положении Верховного некроманта ничего нельзя исключать. Он слишком близок к престолу и важен для страны.

– Внимательно слушаю вас, леди Тереза.

Граф был предельно вежлив и спокоен, словно минуту назад не мечтал обрушить своды дворца на головы непокорных.

– Вы очень спешите, можете уделить мне минуту внимания?

Морис мысленно усмехнулся. Началось! Похоже, скандал сделал его популярным. Только вот Тереза в сто раз холоднее Марселы, пусть по происхождению гораздо выше нее. Да что там, графа тоже. Выгодная партия, сделавшая бы его непобедимым, при определенном стечении обстоятельств даже подарившая корону, только Верховный некромант не желал подобного приза. Он слишком хорошо изучил троюродную сестру Радмира Второго, чтобы мечтать на ней жениться.

– Что-то важное? – Морис попытался аккуратно замять разговор.

– Возможно, – туманно ответила Тереза и стрельнула глазами по сторонам. – Меня тревожат подозрения, и я хотела бы их прояснить. Дворцовые сплетни – сомнительный источник информации, обычно их распространяют недалекие люди. Речь об одном знакомом вам человеке. Если угодно, мы могли бы поговорить наедине, без посторонних ушей.

Начало встревожило, предложение уединиться – еще больше, однако граф Экундо согласился удовлетворить любопытство собеседницы. Во дворце хватало мест, где можно спокойно переговорить. Некромант выбрал зимний сад, справедливо рассудив, что Тереза Скара не собирается делать ничего предосудительного или делиться с ним государственными секретами. Раз так, песчаные дорожки подойдут. Подслушать их могут, но для этого придется проследить за парочкой.

Леди Скара начала с благодарностей. По ее словам, только стараниями Верховного некроманта столица не пала жертвой обезумевших зомби.

– Тем страшнее, если кто-то из них по недосмотру бродит среди нас. Скажите честно, милорд, вы ведь что-то разглядели в даме Барк, поэтому удалили ее с отбора. Я не верю в слухи о любовнице, та женщина… – Тереза ненадолго умолкла, подбирая слова. – Она не вашего круга и не вашего вкуса. Слишком груба и пуста, да и красотой не блещет.

Граф невольно мысленно сравнил обеих. Они напоминали лед и пламень. Обе темноволосые, но такие разные! Терезу Скару словно вытесали из камня, когда как Кару вылепили из глины. Сложно сказать, кто из них симпатичнее. Пожалуй, Кара. Верховный некромант рассуждал непредвзято. В Терезе чего-то не хватало. Она не обладала правильными чертами Марселы, а вечно надменное выражение лица отбивало желание знакомиться с ней ближе.

– Отбор давно окончен, чем вызван ваш столь пристальный интерес? – Морис предпочел ответить вопросом на вопрос.

– Желанием обезопасить себя. Говорят, она мертвая.

Некромант коротко рассмеялся, хотя поводы для веселья отсутствовали. Он слишком расслабился и пожинал плоды.

– Помилуйте, миледи, даже ребенок сумеет отличить мертвое от живого. Госпожа Барк действительно привлекла мое внимание, но подозрения оказались ложными. Они никак не связаны с ее якобы мертвым состоянием. Виной всему кожное заболевание, я принял его за проклятие.

Леди Скара двинулась дальше по дорожке. Она шла впереди, делая вид, будто интересуется цветами, граф Экундо верным пажом следовал попятам.

– Однако ректор утверждал иное. – Тереза даже не обернулась, склонившись над орхидеей. – Якобы вы провели некий эксперимент. Я видела тему вашей новой диссертации, милорд…

Так и хотелось завопить: «Откуда?!», но Морис абсолютно спокойно поинтересовался совсем иным:

– С чего вы взяли, будто она связана с дамой Барк? Госпожа – моя научная помощница, не стоит записывать ее в покойницы из-за внимания некроманта.

– Так значит у вас интерес иного рода.

Леди Скара развернулась и уставилась на него пытливым взглядом. Королева! Рано или поздно Радмиру придется ее выбрать, если только Терезу не опередит заморская принцесса. Верховный некромант с достоинством выдержал молчаливый допрос. Какой-то там девице, пусть и трижды дочери герцога, его не смутить.

– Боюсь, я вынужден прекратить наш разговор, – сухо заметил Морис. – Не опускайтесь до уровня дворцовых сплетниц, которых вы сегодня упоминали.

– Однако леди Лазон лишилась кольца, которым та гордилась. – О, сколько яду! Тереза жаждала удовлетворить любопытство, но не собиралась сочувствовать жертве. – Напрашивается простой вывод, милорд: оно достанется кому-то другому.

И опять захотелось заметить: «Только не вам».

– Достанется, – кивнул граф Экундо. История с Марселой ему порядком надоела. – Сегодня вечером я объявлю имя новой невесты, – поддавшись эмоциям, добавил он. Хватит, пусть давятся поздравлениями!

Спохватившись, Морис хотел обратить все в шутку, но поздно: Тереза уже желала счастья ему и его новой избраннице. Через час, максимум два вся столица замрет в ожидании новой пищи для сплетен. И если не подкинуть людям имя будущей графини Экундо, станет еще хуже. Кандидатка, к счастью, имелась, оставалось ее найти и объяснить ситуацию. Правда, Морис толком не мог понять, что именно говорить. Может, сделать предложение по-настоящему? Но Кара Барк в роли жены… Увы, он поставил себя в безвыходное положение, любовницей уже не отделаешься. Да и грех не дать пощечину свету. Граф не желал жить по чужой указке. Раз ему посмели пенять за разрыв помолвки, пусть проглотят новую. Напрасно они полагают, будто он раскается и впредь станет поступать сообразно чужим ожиданиям.

Проводив Терезу Скару и церемонно попрощавшись, как предписывало положение собеседницы, Морис подозвал слугу и велел передать Каре записку. Искать ее самому – подливать масла в огонь. Исполнив один долг, некромант отправился отдавать другой в университет. Ректор свой век отжил, пришло время реформ. Они выдались быстрыми и свелись к одной фразе: «Вон на пенсию!» Граф Экундо полагал, что поступил мягко, мог бы лишить всех средств существования. Бурные протесты он тоже отмел быстро: «А вы полагали за откровенность с одной особой получить годовую премию?» Оставалось выбрать нового ректора. По мнению Верховного некроманта, кандидаты ничем друг от друга не отличались, можно смело сыграть в рулетку или воспользоваться методом тыка. Но высокая должность накладывает высокую же ответственность, поэтому Морис добросовестно изучил послужной список каждого и проверил по шкале дурости. В итоге в тот же день университет обзавелся новым ректором, когда как графу Экундо еще только предстояло получить новую невесту.

Кара добросовестно ждала хозяина дома, недоумевая, по какой такой важной причине он ее вызвал. Когда еще взвинченный после встречи с излишне болтливым бывшим ректором Морис предложил пройти в кабинет, недоумение сменилось паникой. Госпожа Барк знала, что ничего дурного не сделала, но в подобной ситуации каждый начинает гадать, не страдает ли лунатизмом и амнезией.

– Присаживайся. Чего-нибудь хочешь?

Верховный некромант устало бросил перчатки на край стола и взъерошил волосы. Зачем, сам не знал. Подумав, скинул на подлокотник пиджак – сразу стало свободнее.

– Устал? – сочувственно поинтересовалась Кара.

– Да так… – отмахнулся Морис. – Избавился от очередного идиота.

– И я полдня воевала, – вздохнула госпожа Барк. – Сначала с женщинами, потом со слугами.

– Этот прием – дурь несусветная! – изрек крамолу граф. – Доказательств вины хватает, выслали бы ноту протеста. Нет, поговорить ему хочется!

Кому – «ему», понимали оба, но имени не озвучили. Дядя нынешнего короля нашел приют у соседей, которых собирались чествовать во дворце. Морис догадывался, Радмир Второй собирался обменять вероломного родственника на некие выгодные условия. Он не одобрял подобных игр, но кто такой граф Экундо, чтобы спорить с королем? При всем своем положении в обществе он не принимал окончательных решений.

– Я вот зачем тебя позвал…

Некромант прошелся по комнате, сознавая всю неловкость ситуации. Предложения так не делают, он и не собирался, так вышло. Словом, раз начал, продолжай.

– Выходи за меня! – на одном дыхании выпалил Морис и, чуть помешкав, опустился на одно колено. Хоть что-то сделал по правилам.

Молодая женщина уставилась на него, потом зачем-то на часы и приоткрыла рот, однако из него не вырвалось ни звука.

– Кара? – встревоженно позвал граф.

Может, с ней от неожиданности случился удар? Поднявшись, Морис подошел к любовнице и убедился, что она жива и здорова.

– Эм, а это зачем? – госпожа Барк умела удивлять.

Верховный некромант со всего размаху плюхнулся на стол – стульев поблизости не наблюдалось. Совсем другого ответа ожидаешь на столь важный вопрос.

– Женой тебя сделаю.

– Зачем? – заладила молодая женщина.

– Затем! – не остался в долгу Морис. – Ты хотела прояснить свое положение, вот я и прояснил, чем не довольна?

Ответ поразил наглостью:

– Всем.

Опешивший граф уставился на нее округлившимися глазами. На его памяти ни одна женщина не реагировала столь неадекватно.

– Во-первых, – начала загибать пальцы Кара, – будущую невесту надо подготовить. Во-вторых, нужно выяснить, согласна ли она. Вдруг я тебя как одноразового ночного принца рассматривала? В-третьих…

– Я тебе сейчас покажу одноразового! – взревел Морис и накинулся на нее. Увы, не с целью задушить, а зацеловать.

Кара честно отбивалась, но уступила силе. Зато не собиралась проигрывать в инициативе и активно учила любовника искусству поцелуя. Он исповедовал консервативный подход, а госпожа Барк ратовала за равноправие и разнообразие. В итоге победила нежность.

– Ладно, так и быть, – смилостивилась Кара, застегивая верхние пуговки на блузе, – дам свадьбе второй шанс, хотя хорошее дело браком не назовут. Помнится, с господином Барком все вышло именно так: уныло и сомнительно.

– Привыкай не вспоминать при мне других мужчин! – пригрозил граф и, спохватившись, добавил: – И переоденься: через два часа фуршет.

Узнав о его причине, госпожа Барк набросилась на жениха с кулаками.

– Да я!.. Я слово назад заберу! Можешь жаловаться на опозорившую тебя покойницу, но в этом, – она ткнула себя в грудь, – я к гостям не выйду. Разлучница и стерва лучше, чем пугало.

Морис улыбнулся и отвел ее руки от своего лица.

– Не беспокойся, я все предусмотрел. Платье уже доставили, еду готовят.

– То есть ответ «нет» ты не рассматривал? – ухватила главную мысль Кара.

Граф кивнул.

– Для меня его не существует.

Госпожа Барк фыркнула и посоветовала:

– Пора расширять запас знаний. За скромную плату могу объяснить значение слов «нет», «нельзя», «не получишь» и прочих проблемных понятий.

– Спасибо, но я справлюсь сам. А теперь иди, платье в гостевой спальне. Входи в роль хозяйки и гоняй слуг.

– Ну, кому слуги, кому зомби, – глубокомысленно заметила Кара и поднялась со стула. – Если передумаешь, слово верну совершенно бесплатно, даже посуду бить не стану. Отыщу саван и поползу на кладбище. Там вдовцов много, мигом подберу нового жениха.

Молодая женщина шутила, а в голове продолжали бешено крутиться шестеренки. Морис сделал предложение! Она не спит, губы горят от поцелуев, а через два часа соберутся гости… Ничего себе в столицу съездила!

– Стой! – когда Кара переступила порог, спохватился граф. – Кольцо!

Но госпожа Барк уже вообразила себя книжной героиней и не собиралась выходить из образа.

– У нас прием? На нем и наденешь. Заодно скажешь, что ждал меня всю жизнь.

– Твою или мою? – хмыкнул Верховный некромант.

– Обе, – широко улыбнулась Кара.

Зачем портить такой момент? Вот ведь… мужчина! Нужно еще проверить, какое платье он выбрал, проконтролировать кухню, лично проверить посуду. Нельзя пускать на самотек одно из самых важных событий в жизни. А потом, немного успокоившись, подробно описать его дядюшке, скрасить его унылые будни. Пусть умиляется и завидует. Бедняге сейчас тяжело – в казенном доме несладко.

– Дыра! – нелестно высказался о местной гостинице граф Экундо.

– Но, но, не оскорбляй мою родину! – цыкнула на него супруга, поправляя перед зеркалом шляпку. Врагов нужно разить наповал, например, фазаньими перьями. – Она подарила тебе меня.

– И множество проблем, – вполголоса добавил Морис.

– Между прочим, твои проблемы благополучно беременны, жаловаться не на что. – Кара похлопала едва обозначившийся живот. – И внутри не неведома зверушка, а вполне себе ребенок.

Верховный некромант всегда оставался некромантом:

– Пока не вылезет, не узнаем.

– Так сам виноват. Поторопился бы, раньше бы вылез. Но ты предпочел заменить супружеские обязанности работой.

Кара сердилась, самую малость за редкие вечера с мужем и раздувала из мухи слона только в знак протеста. Она понимала, Морису сейчас тяжело: и университет, и состояние полумира-полувойны с соседями, и высший свет, невзлюбивший новую графиню Экундо. Последняя, как воспитанная барышня, платила им улыбкой. Кто углядел в ней оскал, пусть протрет очки.

– Она хотя бы молчит.

– Ну извини! – развела руками Кара и повязала шарфик. – Ты сам женился на бывшей покойнице, никто не просил. В земле, знаешь ли, устают молчать.

– Ладно, хватит! – завершил пикировку граф. – Или тебе не хочется искупаться в зависти и позлорадствовать над родней?

– О нет, – покачала головой молодая графиня, – я не уступлю это удовольствие даже за тысячу билетов государственного займа. Представляю выражения лиц после: «Приятно познакомиться, я бывшая мертвая Кара»!

– А я представляю количество новых могил на кладбище, – хмыкнул Морис и подошел к жене. – Могильщики тебя озолотят.

– Обещаю перечислить все в банк имени Турса Абри, – подмигнула Кара и застегнула шубку.

Ее история закончилась зимой и началась заново в то же время года, двенадцать месяцев назад. И вот Кара опять в Осине, только совсем другая. Даже интересно, не случится ли давка за право налить ей чаю? А ведь прежде люди боролись за право ее убить. Как изменчива жизнь!

– О чем задумалась?

Граф слегка коснулся губами ее виска.

– Да так… – улыбнулась Кара. – Думаю, кого первым осчастливить: дядю или Турса. Оливера ведь выпустили в прошлом месяце, хотя до выплаты штрафа ему ой, как далеко!

– Давай начнем с некроманта. Заодно проверю, умеет он мести улицы или совсем безнадежен.

Бывший студент и несостоявшийся коммерсант сидел на перевернутой лодке и предавался размышлениям о бренности бытия, когда со стороны муниципалитета к нему направились двое. Запаниковав, Турс подскочил: сейчас ему полагалось не лодырничать, а чистить водостоки. Однако вскоре он убедился, парочка – обычные обыватели. Раз так, можно спокойно отдыхать.

– Привет! – весело помахала рукой женщина, будто они знакомы.

Турс нахмурился, пытаясь ее припомнить. Такую красавицу он бы не пропустил! Только вот вместо чаровницы в голове всплыло имя ее спутника, от которого захотелось залезть под лодку и провести под ней всю оставшуюся неделю.

– Я ничего не делал, милорд! – выпучив глаза, замахал руками юноша. – Даже не колдовал с прошлой зимы, кого угодно спросите!

– И спрошу, – пообещал Верховный некромант.

Он напустил на себя суровости, когда как Кара изображала старую знакомую.

– Да мы не по этому вопросу. – Она вышла вперед, отпустив руку мужа. – Я тебя поблагодарить хотела.

– За что? – вконец запутался молодой человек. В последнее время его только ругали.

– За обустройство моей личной жизни. Вот так, – подмигнула Кара, – была покойница, неудачная жертва эксперимента, а стала графиня.

– А я тут причем?

Турс на всякий случай попятился и приготовился дать деру. Он немного лукавил и вел не такую уж праведную жизнь, какую описывал Морису. Подумаешь, запрет, его всегда можно обойти, особенно когда нечего есть или очень хочется кутнуть.

– Так это ты посоветовал найти Верховного некроманта. Вот, – обернулась Кара и тепло глянула на мужа, – я и нашла. Он теперь мой муж.

– Поздравляю! – пискнул молодой человек и таки сбежал.

Граф Экундо погрозил ему вслед, собрался было догнать, устроить допрос с пристрастием, но жена удержала:

– Успеешь, нам еще дядю пугать. У него нервы слабые, опять же возраст, перенесенные утраты, может понадобиться сильный мужчина.

– Зачем?

Кара права, с Турсом он разберется позже. Парень явно что-то скрывает, иначе бы у него не бегали глазки и не тряслись руки.

– Поймать, если упадет в обморок. Не каждый же день приезжает племянница с того света, да еще с повторным визитом.

– Так ты же ему писала, морально готовила.

– И ни одного письма не отправила, – покаялась Кара. – Решила не портить сюрприз. Поэтому без тебя не обойтись. При мысли о том, сколько денег он потерял, с дядюшкой может случиться удар. Еще неизвестно, какой: живой сейчас или мертвой тогда, – я ему выгоднее. Но, увы, раньше надо было о родстве думать.

– Некоторые умеют только о деньгах. – Граф снова взял жену под руку и осторожно повел между лодок. – Только не вздумай его жалеть!

– Вот еще! – скривилась молодая женщина. – Лучше я мастера Зана пожалею. К слову, зайдем к нему, купим туфли.

– Зимой? – удивился Морис.

– Я сентиментальная, – подмигнула Кара и потянула его вправо, вдоль рыбацких сетей. – Хочу привезти сувенир на память о тех временах, когда я мечтала вернуться на кладбище. Сейчас меня туда всем бюджетом Скадара не заманишь.

– Приятно слышать. Жениться и почти сразу овдоветь – плохая примета.

И они поцеловались почти на том же самом месте, откуда некогда Кара начала свой путь в столицу.

КОНЕЦ КНИГИ