Глава 19

– Ну как, нравится? – язвительно поинтересовался Верховный некромант.

Стоя чуть ли не по колено в грязи, Кара раздумывала над достойным ответом, только отчего-то получались одни вопросы. К примеру, каков уровень интеллекта того, кто растопил снег, превратив в меру уютное кладбище в непроходимое болото. Природа справилась бы с задачей гораздо эффективнее, потому как не жахнула бы магией, а постепенно уводила лишнюю влагу солнцем и ручейками. Можно подумать, зомби боятся выйти из могил в половодье! Увидят глиняные лужи и побегут за высокими охотничьими сапогами. Последние на графе имелись, а Каре их не выдали. Якобы подходящего размера не нашлось. Отрезать бы кусочек от эго спутника, глядишь, и сапоги получились бы. У госпожи Барк ножка маленькая, хватило бы. А еще врут, будто женщины злопамятны! Это вы мужчин не видели. На одного такого Кара сейчас смотрела и гадала, какую еще колкость он заготовил. Только напрасно, она не уйдет. Пускай струсивший ректор отрядил ее в помощницы к Морису, личная неприязнь не пересилит общественный долг.

– Очень! – Кара широко улыбнулась и от души наступила в глиняную лужу. Брызги попали на подол, удачно дополнив узор из грязи. – Люблю, знаете ли, купаться в болоте, для кожи полезно.

Вытащить ногу из плена размороженной земли оказалось сложнее, чем ее туда засунуть, госпожа Барк чудом не рассталась с ботинком.

– Тогда могу посоветовать хорошую грязевую лечебницу. Там отдыхают нервнобольные.

– Боюсь, мне не по карману процедуры, которые делали милорду, – сокрушенно вздохнула Кара, раздумывая, как лучше обойти препятствие. – Он граф, а я всего лишь скромная камер-девица.

– Скромная? – поднял брови Морис. – Вы себе льстите!

– Все мы грешны. – Еще один театральный вздох. – Милорд тоже лукавил в отношении размера.

Верховный некромант побагровел и с легким присвистом уточнил:

– Размера чего?

– Совсем не того, о чем вы подумали. – Кара торжествовала: провокация удалась. – Увы, личные качества милорда гораздо меньше его… хм… достоинств.

– Госпожа Барк, вы понимаете, кому это говорите?

Морис с трудом сдерживался. Хотелось одновременно придушить, утопить и поджарить языкастую девицу. Она издевалась над ним и не скрывала получаемого удовольствия. Когда только успела перехватить инициативу? Это он хотел проучить ее, поставить на место, а вышло наоборот.

– Безусловно, – скорчив серьезную мину, кивнула Кара. – Человеку, привыкшему спать с женщинами за деньги.

Графу оставалось только тяжко вздохнуть и напомнить себе прописную истину: все пройдет, достаточно досчитать до десяти. Ну, или тысячи. В крайнем случае миллиона.

Над деревенским погостом догорал закат. Густые тени ложились на неровные холмики, заходящее солнце окрашивало могилы в багряные тона. Пламенеющие лучи превратили Кару в подобие древней богини смерти, одарив алым ореолом. Не хватало только поднятого над головой меча.

За покосившимся забором темнели дома. Люди в них не спали, припав к оконцам, напряженно ждали, справится ли некромант с нежданной напастью. У кого были родственники в других местах или просто деньги на почтовую карету, давно сбежали, побросав весь скарб. Раздолье для мародеров и нечистых на руку соседей! Разгулу преступности мешали солдаты. Приказ отменял страх, и они, как прежде, патрулировали улицы, втайне надеясь, что зомби пообедают товарищем.

– Как, вернуться не надумали? Портал не предлагаю, придется ножками, зато живая.

– В последнем вы уверены? – прищурилась госпожа Барк.

Кажется, если поставить ногу чуть правее, нащупаешь бугорок. Ага, так и есть, кочка. Молодая женщина перенесла на нее вес своего тела и осторожно опустила вторую ногу на надгробие. Неслыханное святотатство, но вряд ли при жизни ее владелец не совершил ничего сомнительного. А уж после смерти и вовсе собирался убивать без разбору. Словом, потерпит.

– Абсолютно. Я всегда выполняю работу качественно.

– Как диссертацию, чужими руками?

– Но своей головой. Или хотите поменяться? Охотно попишу под вашу диктовку.

– Не хочу. У вас почерк плохой.

Кара шутила, стараясь не думать о том, что начнется через час или два, а, может, и вовсе сразу после заката. Она не бесстрашная воительница, у нее тоже имелись чувства, и они гнали хозяйку подальше от кладбища. Однако, обладая завидным упрямством, госпожа Барк направлялась в противоположную сторону.

– Серьезно, Кара, зачем вам это?

Отчаявшись избавиться от спутницы кнутом, Верховный некромант достал воображаемый пряник.

– Хочу помочь, активная верноподданническая позиция.

– Дурная позиция, скажем прямо. Я уже понял, что подлец, урод – какие еще слова найдутся в вашей копилке? Поиграли и хватит.

– А я не играю, я людей спасаю.

Лучше бы палку дал, чем нотации читать. Скорей бы уж сугроб! Он хотя бы чистый, надоела уже чвакающая грязь.

– Чем? Острым языком?

Кара закатила глаза. Вот недогадливый!

– Приманкой я работаю, – как маленькому, объяснила молодая женщина.

Морис назвал бы ее иначе, но некоторых слов при дамах не произносят.

– Ладно, давайте мириться, – неохотно предложил он.

– А я с вами не ссорилась.

Виноват только граф, ему и выкручиваться.

– Хорошо, – заскрежетал зубами некромант, – вы со мной спали.

– Один раз, – уточнила Кара, – и совершенно случайно. Ошибка молодости, о которой безмерно жалею.

– Оно и заметно! – пробурчал себе под нос Морис. Вслух же поинтересовался: – То есть извиняться не нужно?

Молодая женщина пожала плечами.

– Вам видней.

– Сейчас, например, мне видно вскрытую могилу. Поэтому кончайте месить глину, идите сюда. Правила безопасности помните?

Кара кивнула. Они состояли из одних запретов: не высовываться, не мешать, не говорить. Хотя бы дышать дозволялось.

– Можно вопрос? – словно в школе, подняла руку госпожа Барк.

Граф кивнул, хотя внутренний голос советовал этого не делать.

– А какова моя роль? Или я здесь в качестве звуковой поддержки?

Морис вспомнил, каких высот может достигнуть женский голос, представил, как спутница обрушит всю мощь прямо ему в ухо, и пожалел себя. Ну и зомби заодно. Но последним легче, у них барабанные перепонки не лопнут.

– По ситуации. – Когда не знаешь, что говорить, отвечай обтекаемыми фразами.

– То есть никакая, – подытожила Кара. – Чудесно, а, главное, справедливо! Одному все, другому запах от хлебного мякиша.

– Могу десяток караваев купить, только отстаньте! Вот что вам от меня нужно? – страдальчески вопросил граф.

Может, именно это – унижение? Хорошо, он достиг дна, можно торжествовать и хвастаться подружкам. Если господа Барк от него отстанет, Верховный некромант готов потерпеть пару минут. Солнце еще не закатилось за горизонт, немного времени для выяснения отношений осталось. Морис предпочел бы вовсе их не иметь, но кто его спрашивает? Сам виноват, не прибил в свое время сомнительный полуживой элемент, тот к нему и прилип. Основательно.

– Ничего, – огорошила Кара и перебралась-таки по другую сторону лужи-жижи, встав рядом с графом Экундо.

– Ничего? – недоверчиво переспросил тот.

– Я женщина бескорыстная, – напомнила госпожа Барк и с тоской осмотрела себя ниже пояса. – Хотя одна просьба таки есть. Снег больше не топите. Могилы и так видны, вскроются, мимо не пройдете. Очень не хочется стать чужим завтраком или поздним ужином, не знаю, какое у зомби расписание. А пока ногу из глины вытягиваешь, ее уже оттяпают.

Верховный некромант помолчал и пару раз глубоко вздохнул.

– Давайте честно, Кара, – наконец произнес он. – Вы зачем за мной увязались? Не бойтесь, я никому не скажу, совру, будто вы самоотверженно сражались с мертвецами подручными средствами.

Молодая женщина потупилась и, проведя носком ботинка длинную толстую линию, покаялась:

– Помочь хотела. Вы, конечно, козел, но жизнь мне спасли. А те олухи из университета разбегутся, бросят вас одного.

– Кара…

Верховный некромант вложил в очередной вздох десятки мыслей, но ни одну не высказал вслух. Зато взгляд его потеплел, желание удавить спутницу улетучилось. Надолго ли, время покажет, хотя, зная Кару, и часа не пройдет, как она снова станет первым кандидатом на мучительную смерть.

– Угу, – развела руками госпожа Барк, избегая смотреть на мужчину, – вот такая я дура, ответственная, совестливая и патриотичная. Давайте уже зомби убивать, иначе снова кричать начнете.

– То есть так я не начну? – усмехнулся граф, окинув взглядом внешне спокойное кладбище.

Он растопил снег не прихоти ради и уж точно не для того, чтобы Кара измазалась в грязи, а в целях безопасности. Госпожа Барк напрасно полагала, будто они сумеют вовремя заметить зомби в сугробе. Когда он выпрыгнет из него, будет уже поздно. Нежить надо убивать, когда она только вылезает из земли, а если уже выбралась, лучше бежать.

– Вдруг в вас проявится педагогический талант? – дала шанс спутнику госпожа Барк. – Зато если я скажу, что и не думала вас прощать, то узнаю о себе много интересного.

– Увы, придется бросить вас в пучине невежества. Я понял вашу позицию, не утруждайтесь. Мухи отдельно, котлеты отдельно.

Такого Кара не ожидала. А как же продолжение спектакля? Мужчина обязательно бы подумал, что женщина его не просто пожалела, а любит, поэтому и потащилась следом на кладбище. Он бы распушил хвост, крутил бы усы, посмеивался и всячески подчеркивал свое превосходство. Граф не стал, последнюю фразу произнес спокойно, без усмешек и двойных смыслов. Неужели действительно поверил? Впору померить у него температуру, наверняка жар. Ученые давно доказали: что бы женщина ни делала, она вас любит. Смотрит? Вожделеет. Не смотрит? Стесняется и вожделеет. Кидается камнями? Хочет, чтобы ее добились. Покончила жизнь самоубийством? Привлекает внимание. Словом, помогать просто так Кара по определению могла только женщине, во всех остальных случаях она мечтала вновь оказаться в спальне.

– Все, выяснили отношения, распределили роли?

Солнце почти скатилось за горизонт, пора покончить с перепалками и шуточками.

Кара кивнула.

– Так вот, от лица подлеца и козла, в миру занимающего должность Верховного некроманта, прошу: никакой самодеятельности! Ваше дело – смотреть и вовремя предупреждать об опасности и не рваться эту опасность устранять.

– Даже если она вам ногу отгрызет? – Госпожа Барк во всем предпочитала ясность.

– Вы сегодня на редкость кровожадны! Но, спасибо, хоть ногу, а не голову, в свете наших отношений не удивился бы.

– Так нет никаких отношений, милорд, – захлопала ресницами Кара. – Вы помолвлены, а я вам записи в порядок приводила. Все.

Именно так: все. Чуть ли не в первый раз за сегодня граф с ней согласился. Убедившись, что консенсус в области техники безопасности достигнут, он успокоился и оплел кладбище сетью заклинания. Оно напоминало зеленую паутинку, повисшую на некотором расстоянии от земли. С разрешения спутника Кара потрогала ее и удивленно распахнула глаза. Она ничего не почувствовала, рука словно сквозь воздух прошла. А где покалывание, холод или жар? Верховный некромант объяснил, что заклинание призвано засечь несанкционированную возню под землей, и предупредил:

– К могилам спиной не поворачивайтесь, о памятники не опирайтесь, только о деревья. Даже об ограду не стоит, там иногда тоже хоронили.

Если разбираться, покойники на кладбище везде, та же березка вполне могла стать пристанищем для кошечки, собачки, а то и самоубийцы, но нужно выделить хотя бы одно условно безопасное место.

Стремительно темнело. Вместе с ночью в душе пробуждался страх. Кара постепенно склонялась к мысли, что геройство – синоним дурости. В собственных умственных способностях она не сомневалась, они ниже средних. Уехала бы вместе с двором в загородную резиденцию, так нет, потащилась за мужчиной неизвестного статуса! Умные хотя бы за любовниками бегают. Последние солнечные лучи напоминали капли крови. Один такой упал на рукав госпожи Барк, косой линией скользнул по земле. Молодая женщина невольно проследила за ним взглядом и обмерла, в полной мере осознав, во что ввязалась.

– Там! – с трудом вымолвили вмиг пересохшие губы.

Ладно, надо мыслить логически. Добежать до ворот Кара не успеет, шмякнется в первой же глиняной луже. То есть ее стопроцентно покусают. Существовать по частям госпоже Барк категорически не хотелось, поэтому долой страх, и палку в руки! Лучше бы багор, но у местных даже лопаты не допросишься.

– Что? – мигом встрепенулся Верховный некромант.

Зажатая в руке палка придала уверенности, и Кара уже спокойнее ответила:

– Беспокойное хозяйство. Может, показалось, у женщин богатое воображение, но третий ряд справа, у кустика.

Оговорку госпожа Барк добавила на всякий случай. Она не специалист, от куста падала тень, но, вроде, неправильная, живая.

– Да все в порядке у вас с воображением!

Кинув взгляд в нужном направлении, Верховный некромант обрушил на чуть вздыбившую землю шипящий файербол. Запахло палеными костями. Кара зажала нос и брезгливо поморщилась. Неужели и от нее так воняло? Это сколько литров духов нужно на себя вылить, чтобы перебить зловонье? Воистину, некроманты – святые люди!

– Костяк, – лениво пояснил граф и расстегнул куртку. Подумал и повесил ее на ближайший сук. – Из тех, кого хоронили тайком, поэтому неглубоко. Самое то, чтобы размять пальцы после кабинетной работы.

В голову Кары закрались нехорошие сомнения.

– А давно вы не практиковались? – осторожно спросила она.

– С тех пор, как защитил кандидатскую. По улицам Скадара мертвецы не хотят, а на политическом поле применяют несколько иные чары.

Сработала-таки интуиция! Оставалось выяснить, насколько все плохо.

– То есть вы вообще нигде?..

– Я везде и где, – передразнил Морис. – Прекратите намекать на мою косорукость. Помимо кладбищ существует университет, и каждый порядочный маг, будь он хоть трижды министр, оттачивает там свое мастерство.

А зеленое заклинание не сработало… Ладно, спишем на случайность.

– Хм, госпожа Барк, я нашел для вас ответственное поручение. – Оставлять молодую женщину на кладбище было опасно, хотя она могла пострадать и за его пределами. Но там хотя бы один враг, и он не умеет выскакивать из-под земли. – Найдите виновника этой заварушки. Зомби – существа тупые, их кто-то направляет. Преподаватели, безусловно, бездари, но уж слишком быстро волна катится к столице. И выборочно, не единым валом. То появляется, то затухает, обходит стороной крупные города. Будто кто-то воспользовался ситуацией и ищет дешевой славы.

Госпожа Барк тоже об этом подумала, но не решилась сказать. Морис большой, ему видней. Но приятно, когда мысли двух людей совпадают.

– Найти, ничего не предпринимать и вернуться? – Лучше уточнить, чтобы не получить выволочку.

– По возможности. При малейшем риске не надо.

Мышцы некроманта напряглись, готовые немедленно среагировать на посланный заклинанием импульс.

– Тогда стукну его по голове и посторожу, пока вы не управитесь.

Сложно понять, шутила она или говорила серьезно. Выяснять Морис не стал, понадеялся на здравый смысл госпожи Барк. Да и некогда – раздался первый тревожный звоночек. За ним второй, третий… Удержавшись от емкого эмоционального высказывания, Кара прикинула, сумеет ли быстро миновать глиняное препятствие, и удобнее перехватила палку. Другая бы ринулась к воротам, но бывшая учительница видела не только заветную оградку, но и ряд могил у самого выхода. Если Морис прав, их обитатели очнуться в самый неподходящий момент. Какие же они противные, зомби! Зато величина интеллекта сразу написана на лицах. Кара со смесью страха и брезгливости наблюдала за тем, как существа упрямо лезли из могил, а граф их столь же упрямо запихивал их обратно. Кого-то целиком, кого-то частично, а кого-то и вовсе кремировал. «Да я явилась Турсу красавицей! – госпожа Барк вспомнила себя в первые часы новой жизни. – Зачем переживала? Ну да, личико подкачало. И Мори еще меня нежитью назвал!..» Былое сравнение с зомби коробило. То есть, по мнению графа Экундо и иже с ним, она вот так неуклюже двигалась, словно пьяная. Руки вдоль тела, рот открыт… Фу! А внешний вид, Кара за своими нарядами следила, а на мертвецах грязные лохмотья. Вон те двое и вовсе голые. Перед дамой! Пора отделить приличную нежить от этого срама, когда госпожа Барк вернется в столицу, потребует изменить классификацию.

Морис покосился на спутницу и одобрительно кивнул. Поздно он сказал ей про кукловода, но молодец Кара, не паникует, приняла верное решение. Могилы у ограды тоже ожили, соваться туда опасно.

Наблюдая за тем, как Верховный некромант методично уничтожал зомби, госпожа Барк ощущала себя балластом. Ему жарко, граф вечно в движении, а она? Стоит и мерзнет. Вокруг целое море вскрывшихся могил, одного некроманта, даже Верховного на них не хватит. Пора приводить в действие план «Б», то есть героический. Убить ее не убьют, только настроение себе попортят. Страшно, конечно, не хочется остаться калекой, но Морису и вовсе светили пышные похороны. Специалисты из университета работают парами, а он один. И госпожа Барк решилась.

– Эх, расступись!

Кара с боевым кличем «За живых!» ринулась в гущу событий. Граф не успел ее удержать, лишь проводил добрым словом, запрещенным до восемнадцати лет. Палка описала широкую дугу и обезобразила несколько зомби.

– Давно тыквы с забора не сшибала, – прокомментировала Кара и отточила умение еще на парочке голов. – Хиленькие они какие-то, милорд, может, рахитные?

Верховный некромант поневоле улыбнулся. Мало найдется женщин, способных превратить смертоубийство в балаган. Но улыбка быстро сползла с его лица. Каре требовалась помощь. Оправившись от неожиданности, зомби переключились на новую жертву.

– Их укусы опасны! – крикнул встревоженный Морис, отправив в небытие еще парочку неспокойных кладбищенских обитателей. – А у меня сыворотки нет.

Пытливый ум Кары требовал конкретики:

– А что будет, если укусят?

– За-ра-же-ние, – по слогам ответил граф. Он больше не пытался сохранять дворянское достоинство, отбивая атаку нежити всеми возможными способами: магией, мечом и ногами. Если рассчитать силу и место пинка, последние не менее эффективны, чем палка госпожи Барк. Некромант для надежности бил с размаху. – Кровь начнет гнить.

Следовало навестить библиотеку и только потом предлагать свои услуги. Но данного слова не вернешь, придется выкручиваться.

– Господа мертвецы, минуточку внимания! – вырвавшись из круга нападавших, Кара, тяжело дыша, забралась на перевернутое надгробие, словно на трибуну. – Я невкусная. Честное слово! Я из ваших, бывшая мертвячка. Тьфу, мертвец. А еще меня убить нельзя. Сами подумайте, вам нужен говорящий рот в желудке? А брыкающаяся нога? Она же не переварится.

Замерли, прислушались. Неважно, что говорить, главное, уверенно. Этому Кара научилась в Женском колледже. Экзамены в нем порой проходили по формуле: «Ничего не понимаю, но заболтаю».

– А вам нужны питательные вещества, – продолжала Кара. Согнув ногу в колене, она приняла позу верховнокомандующего на парадном портрете. Вместо поверженных знамен молодая женщина попирала могильную плиту. – Нужно добывать новую пищу, выполнять приказы хозяина. А как догнать еду, если ноги еле волочатся? И как выполнять приказы, если желудок раскачивается, словно мачта на ветру. Уж молчу про то, что существовать под постоянный бубнеж невозможно. Выплюнуть меня вы не можете, слишком глубоко заглотили. Можно попросить товарищей разорвать вас на части, но тогда я стану орать еще громче, а вы совсем умрете. Зачем такие жертвы, господа мертвецы, лучше мирно разойтись по могилам. Там холодно, жестко, зато сладко спать. Вот, помнится, когда я пребывала в мертвом состоянии…

Госпожа Барк несла откровенный бред и глазами давая графу понять: действуйте, я их задержу. И некромант не подвел. Заслушавшись бывшую сестру по нежизни, зомби позабыли о маге. В итоге Морис удобрил почву на много десятилетий вперед, покрыв ее ровным слоем пепла.

– Уфф! – Кара провела рукой по вспотевшему лбу и сползла на надгробие. Чистота юбки давно превратилась в понятие относительное, не жалко. – Сначала чуть не съели, потом чуть не поджарили.

– «Чуть» не считается, – напомнил Верховный некромант и привалился к соседней осинке.

Тяжело давался кабинетному работнику физический труд! Но хотя бы на глазах у женщины не опозорился. Плохо, конечно, долго возился, норматив не выполнил. Его Морис установил сам, никому не озвучивал, но все равно неприятно. И запыхался. Неужели стареет? Вот так и не заметишь, что тебе уже не «…дцать»!

– Жалеете?

Кара не спешила расставаться с палкой и тревожно оглядывалась по сторонам.

– Подданных ищите? – перехватив ее взгляд, усмехнулся граф. – Увы, королевство я у вас отнял, на пламенную речь собрались все местные обитатели.

– Точно? – недоверчиво уточнила госпожа Барк. – Вдруг ленивые и глухие остались?

– Проверим. Заодно поищем магическую связь с кукловодом. Спорю, очередной студент.

– Давно пора разогнать Магический университет, – внесла кардинальное рацпредложение Кара. – В обычном людей наверняка лучше учат, а даже если нет, его выпускники точно безопаснее.

С последним Верховный некромант бы поспорил. Для нанесения непоправимого урона магия не нужна.

– Немного запоздало, но отвечу. – Убедившись в целости и сохранности меча, Морис убрал его в ножны и шагнул к Каре, без тени почтения ступая по тому, что некогда звалось людьми. – Вы мне нужны в нормальном, а не жаренном виде. Спасибо!

Мир не рухнул, земля и небо не поменялись местами. Госпожа Барк ушам своим не верила и пару раз ущипнула себя за локоть. Основательно, до синяков. Однако граф Экундо не спешил на нее орать. Его точно зомби покусали, надо проверить и обработать рану.

– Вы не рады?

Верховного некроманта чрезвычайно удивила ее реакция. Не выпученных глаз он ожидал, а хотя бы смущения, улыбки, внимания к себе, наконец. А Кара уставилась на собственную руку и упорно ее щиплет.

– Почему, очень, но не верю. Милорд ясно дал понять, что во мне не нуждается.

Все сначала! Морису хотелось зарычать, но он ограничился пристальным изучением неба над головой. Заклинание тревожных импульсов больше не посылало, можно немного пожаловаться на упрямство отдельно взятых женских особей.

– Милорд ничего не делал, вы мне и рта открыть не позволили. Но милорд осознал и сделал выводы. Давайте уже перелистнем эту страницу! – раздраженно добавил граф и стащил куртку с дерева. Повезло, не пострадала. – Деловые отношения не предполагают поедание мозга чайной ложечкой.

– Я воспользуюсь столовой, – пообещала Кара.

– По возможности вообще обойдемся без ложек. Вы не пострадали?

Наскоро приведя себя в порядок, Верховный некромант убедился, что единственные повреждения она нанесла себе сама минутой ранее.

– Замечательно! – удовлетворенно кивнул граф. – Раз так, приступайте ко второй части обязанностей помощника некроманта. Сидеть на холодном можно и в столице, камней хватает.

– Вам небезразлично мое здоровье?

В душе затеплился лучик надежды. Может, не все так плохо, и Кара поторопилась с выводами? Она бы даже помирилась с Морисом, если бы он… Далее следовал длинный список требований, частично невыполнимый.

– Разумеется, как и любого творения своих рук.

Ну вот, а она надеялась! Захотелось сказать что-то едкое, обидное, однако Кара ограничилась коротким пожеланием:

– Чтоб на кладбище еще зомби остались!

Молодая женщина с гордым видом подхватила юбки и направилась к воротам. Но подбородок иногда надо держать пониже, глядишь, не упала бы. И как – самым постыдным образом, чуть ли не с головой окунувшись в проклятую жижу, созданную не менее проклятым некромантом.

– Ненавижу! – Кара с чувством ударила по начавшей застывать глине. Она сидела посреди месива и по количеству коричневого цвета на сантиметр кожи сравнялась с госпожой Фера. – И кладбища, и некромантов, и графов, и студентов с пустоголовыми преподавателями!

Жижа согласно чавкнула, сомкнувшись вокруг запястья. Вытащить его оказалось проблематично, глиняный капкан не сразу отдал жертву. Ну и как теперь встать? Опереться не обо что, лужа вязкая. Помощь пришла откуда не ждали. Граф ловко подхватил молодую женщину под мышки, наклонившись, даже перчатку выудил. Как, только ему известно. А после помог освободить ноги и не расстаться с ботинками.

– М-да! – одним словом описал Морис внешний вид спутницы.

Будто она не догадывалась! На глаза навернулись злые слезы. Воистину, стоило проклясть тот день, когда Кара увидела Верховного некроманта. Лучше бы она в гробу лежала, чем жалким уродцем дрожала посреди кладбища.

– Вот что, – решительно заявил граф, – отправляйтесь-как вы в тепло, мыться. Чтобы ничего не напало и не покалечило, либо, наоборот, чтобы вы никого не покалечили, провожу. Кукловода поищу сам. А вы отдыхайте.

– От жизни? – Кара с тоской осмотрела себя. – В таком виде я даже перед зомби не покажусь. У меня запасного платья нет, пальто тоже.

– Будут. Только без истерики, договорились?

Меньше всего на свете госпожа Барк ожидала, что он чмокнет ее в лоб – чуть ли не единственное место, не заляпанное грязью. От удивления Кара даже приоткрыла рот, и Морис не преминул напомнить, что в приличном обществе восторг выражают иначе.

– А в вашем приличном обществе женщин целуют? – нашлась собеседница.

Перерождение повлияло на ее характер, сделало бойчее. Прежняя Кара была покладиста, новая отрастила зубы.

– Я поцеловал вас как ребенка, – ничуть не смутился граф. – Вы очень напоминали капризную девочку.

– Прежде милорда интересовали совершеннолетние.

– Мои предпочтения с тех пор не изменились.

Сложно сказать, призыв ли это сделать выводы или просто слова. Кара предпочла решить потом. Сейчас важно избавиться от статуса первого пугала на деревне. Вот ведь, стоило измазаться с ног до головы, как грязь замерзла! А вместе с ней и госпожа Барк. Купание грозило вылиться в простуду, а с последней у Кары напряженные отношения. Не хотелось бы проиграть ей второй раунд, вряд ли граф Экундо воскресит. Условно живая Кара интересовала его как научный эксперимент, а полностью мертвая превратилась бы в обычный труп. Увы, не любимой тетушки или собачки, чтобы тратить время и силы аж на третью чужую жизнь.

Верховный некромант не обманул, проводил до места постоя – дома позорно сбежавшего старосты. Так как Морис не планировал задерживаться в забытом даже сборщиками налогов местечке, его сей факт не расстроил. Кровать имеется, продукты и дрова тоже, можно спокойно переночевать – и на новое кладбище, к новым зомби.

– Сами управитесь? – переступив порог, засомневался некромант.

– Идите уж! – пробурчала Кара. – Ловите преступников, бейте нежить. Не графская работа – плиту топить, не умеете наверняка.

Действительно не умел, но разве в таком признаются? Как и в том, что собирался полностью переложить хозяйственные обязанности на спутницу.

– Платье достану, – проявил заботу Морис и стукнул дверью.

Кара вздохнула. Достать, может, и достанет, а вот наденет ли она его – большой вопрос. Мужчине неважен цвет, размер и фасон, а именно верное сочетание этих составляющих делает женщину женщиной. Выходит, придется затеять не только купание, но и большую стирку. А после – большую готовку. Будто Кара графа не знала! Ничего, ее стряпню он ест, голодным не останется.