Глава 15

– Да, чего только не бывает на свете! – наморщив нос, протянула Марсела Лазон.

Услышанное не вписывалось в ее уютную гостиную с идеальным чаепитием. Тут полагалось вести размеренные светские разговоры, где нет места кухаркам, но назойливая Кара Барк умудрилась нарушить устоявшийся порядок. От простолюдинок одни беды! На месте короля Марсела бы запретила им существовать или согнала в одну большую клетку. Это невыносимо – пить чай с привкусом дочки егеря! И абсолютно неважно, что бедная Кара в гостиную невесты Верховного некроманта не вторгалась, не подсыпала ей в чашку отравы, она виновата самим фактом своего существования. Сиди девица тихо в своей дыре, не пришлось бы собирать о ней сведения, обсуждать с подругами.

– Неужели ты ее прежде не видела? – удивилась Лана Рерро.

Дочери банкира вкус чая казался прежним, но ведь Кара не вертелась подле ее жениха.

– Неужели ты полагаешь, будто меня интересует кухня? – Леди Лазон оскорбила мысль о подобном грехопадении. Лучше оргия в замке герцога (иным приглашать бесполезно), чем знакомство с прислугой. – Хотя, погоди… – Она почесала кончик носа. – Морис просил взять ее учительницей Лелии. Разумеется, я отказала. Привести в дом хорошенькую простолюдинку – сущее безумие! Да она кувыркалась бы с Морисом во всех комнатах, еще и Лелию бы развратила.

– Ничего, – по-своему успокоила Лана подругу, – теперь эта Кара переключится на других мужчин.

– Сразу видно, ты мало смыслишь в дворцовой жизни. – Глоток чая вернул часть былого спокойствия. – Морис протолкнул ее наверх. Думаешь, за спасибо? В столице хватает квартир, которые можно снять для любовных утех. Там еще удобнее, нежели дома. О дворце и вовсе молчу. И не отпускать его туда тоже нельзя, вот в чем беда!

Марсела нахмурилась, кусая губы. Ее идеальная жизнь рушилась. Она злилась на Верховного некроманта. Не мог тайно завести любовницу после свадьбы! Пусть пока леди Лазон сочувственно не смотрят вслед, не шепчутся за спиной, это дело времени. Скоро люди перестанут верить в сказку о спасении короля госпожой Барк. Марсела усомнилась в ней с первой минуты, когда застала Кару у постели жениха. Ясно ведь, почему она оказалась вдалеке от порядочных дам. Все просто удачно сошлось.

– Дорогая, – Лана коснулась руки хозяйки дома, – ты слишком много думаешь о мелочах. Кара Барк не способна увлечь мужчину, заверяю. Или ты полагаешь, будто у графа Экундо внезапно испортился вкус? Какая квартира, какие встречи во дворце? Все, на что может рассчитывать та простушка, – разовое развлечение. Я наводила справки: она занимается репетиторством. Сняла какую-то комнату и завела двоих учеников. Сама подумай, стала бы работать любовница графа? Уж молчу, что она ни разу не заказывала у госпожи Палетт нижнее белье.

Морщинки на лице Марселы разгладились. Воистину, женщина, не бывавшая в лавке госпожи Палетт, не способна принять приличного мужчину. Подруга права, Морис воспользовался наивной дурочкой и потерял к ней интерес. Но ясность внести нужно. Леди Лазон поговорит с камер-девицей и объяснит, где ее место. Лучше перестраховаться, вдруг, получив пост при дворе, Кара надумает встречаться с графом? Теперь связь с ней не уронила бы его достоинства, Марсела может сколько угодно называть госпожу Барк поварихой, но король возвел ее в личное дворянство. Словом, идеальное должно остаться идеальным, хотя бы внешне.

– А что с той шпионкой?

Мысли лениво перетекли в иную плоскость. Стоило найти решение, выслушать веские доводы против собственных опасений, как Кара Барк поблекла, превратилась в недостойную внимания особу.

– Тебе лучше знать, – подмигнула Лана, – не я помолвлена с Верховным некромантом. Покажи еще раз кольцо, хочу полюбоваться.

– Ничего, – утешила Марсела и, лучась самодовольством, вытянула руку, – тебе подарят не хуже. С деньгами твоего отца сложно рассчитывать на дешевку.

– Хорош! – Госпожа Рерро имела в виду бриллиант. – А какая огранка, чистота! Сразу видно, иностранная работа.

Дочь банкира втайне завидовала подруге. Заведя знакомство, каждая преследовала свою выгоду. Марселу интересовали деньги Ланы, а ту, в свою очередь, чужие связи и могущественный жених. Госпожа Рерро дорого бы дала, чтобы поменяться с леди Лазон местами. Она сделала ставку на отбор, но, увы, тот оказался фиктивным, и Лана вновь превратилась в богатейшую наследницу королевства. Только этого мало, без громкого титула ты ненамного выше Кары Барк.

– Уж поверь мне, я разбираюсь, – понизила голос Лана и с разрешения подруги примерила кольцо. – Такие бриллианты только в Кордобе.

Марсела расплылась в широкой улыбке. Былые страхи казались мелочными. Бриллиант из Кордобы – это даже больше, чем она желала. Граф Экундо сделал выбор и ясно дал понять, что не отступится от него, иначе зачем платить баснословные деньги за камень?

Лана неохотно сняла кольцо и вернула владелице. Лицо ее на мгновение помрачнело, но быстро вернуло былую сладость. Зависть надлежит глубоко прятать, чтобы даже кроты не откопали.

– То есть граф тебе ничего-ничего не рассказывал? – Они вернулись к прежней теме.

– Увы! – развела руками леди Лазон и любовно протерла бриллиант, словно он помутнел от чужих прикосновений. – Да я и не спрашивала.

Чистая правда: Марселу не волновали мужские дела. У нее свои заботы. К примеру, сшить очередное бальное платье. Леди Лазон успела забраковать три варианта. Она должна блистать, а модистки упорно предлагали рядовые наряды.

– А вот я кое-что узнала, – пришло время Ланы гордиться своей осведомленностью. Высшее счастье – оказаться лучше заклятой подруги. – Например, то, что графа тоже наградили, а остальным устроили разнос. Наверху такие перестановки!

Марсела навострила уши. Пусть сейчас она проиграла госпоже Рерро, в будущем могла выиграть намного больше. Воображение рисовало жениха официальной правой рукой короля. Давно пора выйти из тени и занять подобающий пост. Верховный некромант – слишком мелко, пусть даже власти и влияния у него больше, чем у всех министров сразу. Вице-король – вот к чему надлежало стремиться. Пока таковой в Скадаре отсутствовал, но пора бы Радмиру Второму определиться.

– Настоящая Алия Лозе мертва, – оказавшись в центре внимания, дочь банкира охотно раз за разом укладывала на лопатки неосведомленную аристократку. Иногда нужно думать не только о красе ногтей, именно информация правит миром. Так говорил отец, у Ланы не было оснований ему не верить. Он сколотил состояние с помощью той самой информации, выходит, она ценная субстанция, и госпожа Рерро старалась запасаться ей в максимальных количествах. Пригодится или нет, потом разберемся, главное, взять. – Документы подлинные, ни у кого сомнений не возникло. Девицу перекрасили, чтобы на ту Алию походила. А на самом деле она не шпионка даже, а наемная убийца.

По мнению леди Лазон, большей чуши придумать невозможно. Женщина – убийца? Вы еще магом ее назовите! Шпионка, самая обыкновенная шпионка, пытавшаяся набить себе цену. Марсела не верила в слабый пол, заведомо более ущербный умственно и физически, не допускала мысли, будто можно добровольно согласиться портить маникюр и возиться с оружием. Синяки ни одной пудрой не замаскируешь, кто такой предложение сделает? Ведь, как известно, главное в жизни женщины – замужество, поэтому нужно подбирать занятия, привлекающие выгодных женихов. Словом, если мнимая Алия действительно наемная убийца, то она виделась леди Лазон жалким и глупым существом.

– Ну, и кто же ее подослал? – Марсела спросила для порядка, чтобы не попасть впросак в светской беседе.

Политика ее волновала от слова «фу, как скучно, но при женихе-вельможе она необходимое зло».

– Не знаю, – досадливо вздохнула Лана. Из-под нее только что выбили трон всезнайства. – Это секретная информация.

Настолько секретная, что о ней слышала Кара. Но ведь она служила во дворце и числилась протеже Верховного некроманта, надо оправдывать ожидания. Увы, госпожа Барк халатно подошла к своим возможностям, однако сплетни нашли ее сами. О преступлениях Алии не шептались открыто, но камер-девицы обладали чутким слухом. Он позволял против воли проникнуть за стены кабинетов, достаточно только захотеть. Кара пожелала и осталась с привкусом горечи во рту. Так всегда бывает, когда узнаешь о предательстве, гнилом нутре близкого тебе человека. Отменный подарок решил преподнести изгнанный двоюродный дядя Радмира Второго! Именно его золото совратила с пути истинного одного из гвардейцев. Оно же стоило жизни ни в чем не повинному человеку. Вряд ли для родных настоящей Алии стало утешением то, что убийцу вздернули вместе с подельницей, тайно, без стечения толпы. Народ возмущался: хлеба у нас хватает, а вот зрелища лишили, но быстро затих. Нужные люди постарались стереть из памяти факт преступления, вскоре даже его свидетели сомневались, не приснилось ли им покушение. Королевская семья – это святое, ее имя должно сиять, а счеты сводят исключительно в узком кругу. Радмир послал дяде пламенный привет и занялся приготовлениями к грядущему балу. В столице все спокойно. Подумаешь, сместили верхушку гвардии, отправились жаловаться на жизнь пару министров, так король на то и король, чтобы временами чудить.

Обустроившись во Фрейлинском коридоре – так называли отведенные придворным дамам покои, – Кара внезапно обнаружила, что делать ей особенно нечего. Прислуживать было некому, и возведенные в высокий ранг, кто по наследству, кто в силу обстоятельств женщины часто шатались без дела. Оставалось только совершенствоваться в этикете и следить, чтобы прислуга содержала половину будущей королевы в идеальном порядке. Кара быстро устала от местного распорядка дня и заскучала по работе. Кара попытала счастья в роли репетитора, но быстро разочаровалась. Услуги, о которых мечтали ученики и их родители, тянули на пощечину, хотя при найме они твердили о жажде знаний. В итоге госпоже Барк пришлось смириться с вынужденным бездельем. Другая бы порадовалась, а Кара ощущала себя ненужной. По сути, ей платили жалование за лень. Бал ворвался в жизнь Кары глотком свежего воздуха, она снова обрела цель. Последняя очень бы не понравилась Марселе Лазон, но права голоса блондинке не давали, доступа в чужую голову – тоже. Раз так, никто не помешает госпоже Барк шить платье и мечтать о встрече с графом Экундо. Он ведь к тому времени выздоровеет? Если нет, Кара тоже скажется больной.

Платье госпожи Барк полностью соответствовало ее статусу и возможностям – элегантно и скромно. Молодая женщина остановила выбор на открытых плечах и спущенных рукавах-флаттерах. Голубой цвет – мера абсолютно во всем, никто не упрекнет ни в крикливости, ни в занудстве. Все прочее стандартно, как шили сотням других дам: оригинальность и утонченный вкус оплачиваются по тройному тарифу. Результат Кару устроил. Намного лучше, чем платье, в котором она появилась на выпуске Женского колледжа. У юной Кары Фрас хватило денег только на ленту. Девушка обшила ей ворот, немного оживив повседневный наряд.

Замужним дамам и вдовам разрешались любые украшения, но госпожа Барк и здесь во главу угла поставила бюджет. Королевские украшения сочетаются со всем. Несогласные рисковали навлечь на себя обвинения в государственной измене. Поэтому Кара не переживала, даже стекляшка после магических слов «подарок Радмира Второго» превращалась в бриллиант чистой воды. Госпожу Барк страшило другое: она сама. Бал – серьезное испытание, а за новенькой камер-девицей будут следить особенно тщательно, подмечая малейшие промахи. Кара помнила занятия танцами на отборе. Вернее, она помнила, как выглядела на этих самых уроках. Возможно, молодая женщина сгущала краски, но корова на льду казалась идеальным определением. Только у парнокопытного нужно убрать две ноги и произвести косметический ремонт внешности. При всей неуклюжести, Кара не располнела бы до такой степени, даже если жевала бы во время сна. Ну и грудь у нее находилась выше живота и не напоминала взорвавшуюся ягоду. Корова, услышав столь нелестное мнение о себе, наверняка бы обиделась, но по дворцовым коридорам ходили исключительно ее двуногие родственники, госпожа Барк могла не опасаться мести. Но шутки шутками, а требовалось подготовиться. Самый простой выход и одновременно самый затратный – обратиться к учителю танцев. Кара деньги считать умела, вдобавок не понаслышке знала о скорости распространения сплетен, поэтому выбрала бюджетный, но требовавший силы воли способ – заниматься самой. У учительницы не возникнет проблем с дисциплиной, женщина в библиотеке – тоже сомнительный повод для скандала. Согласитесь, «Она умеет читать!» или «Она листает непристойные альбомы!» не страшны, когда вы совершеннолетняя и приехали не из первобытного племени. Те же альбомы давно стали настольными книгами половины придворных дам, внешне чопорных, но внутри жаждавших разврата. На него, впрочем, в королевской библиотеке рассчитывать не стоило. Кара видела те альбомы – наброски обнаженной и полуобнаженной натуры, обычно каменной. Фиговые листочки и стыдливые ладошки на месте. Словом, госпожа Барк рисковала заработать репутацию «книжного червя», не более.

Библиотека почти сразу стала любимым местом Кары. И вовсе не потому, что здесь нашелся самоучитель по танцам. Тихая, светлая, заполненная множеством иных миров – это ли не идеальное место для отдыха? В библиотеке не стоило опасаться встретить заносчивую аристократку в тысячном поколении. Такие до книг не доходили, зато точно знали, когда ты проявила недостаточно почтительности. Требовалось опустить глаза на шестьдесят градусов, а у тебя пятьдесят восемь. А если вдруг и вовсе пятьдесят три, то ты дерзкая бунтарка. Оставалось загадкой, как, не имея специального образования, они эти градусы мерили. Видимо, умение передавалось по наследству наряду с фамильными драгоценностями. Чаще всего госпожа Барк устраивалась возле астролябии на мягкой банкетке в простенке. С обеих сторон окна, большие, высокие, разбитые на множество стекольных квадратов. Наверху, под арочным завершением, – витражный герб Скадара. Красиво! А еще можно встать на подоконник, потянуться и ненадолго впустить свежий воздух через потайную форточку. В нем витали весенние нотки. Солнце тоже показывалось чаще, ласково грело щеки.

Сначала Кара внимательно изучала схему движений на рисунке, затем копировала ее к себе в блокнот и пыталась повторить. Она отбивала такт хлопками в ладоши, благо музыкальным слухом природа не обделила. Во время отбора звучали образцы всех придворных танцев, достаточно воскресить их в памяти. Тут ведь главное понять принцип, азы, а дальше под любой вальс или мазурку подстроишься. Тяжело без кавалера, но Кара знавала лишения посерьезнее.

В очередной раз убедившись, что дел для камер-девицы нет, госпожа Барк с самого утра оккупировала библиотеку. Иногда складывалось впечатление, будто, кроме нее, никто не умел читать. Кара всего дважды или трижды сталкивалась с другими людьми, причем, одним из них был библиотекарь. Потом и он покинул свой пост. Госпожу Барк его бегство не огорчило. Она быстро научилась пользоваться каталогом и не нуждалась в помощи. Встав в первую позицию, Кара пыталась сделать «мягкие» руки. Автор вряд ли советовал вынуть из них кости, речь шла о пластичности, но как определить, достаточная ли она? В библиотеке зеркала нет, приходилось полагаться только на собственные ощущения.

– Представь, что ты герцогиня, – пыталась облегчить себе задачу Кара. Она говорила вслух, все равно никто не услышит. – Жеманная, надменная, укладывающая мужчин штабелями. Вот и расслабь кисти так, чтобы взмахом уложить еще один ряд поклонников.

– Тяжелая, однако, судьба у герцогини! – рассмеялись из-за соседнего стеллажа.

Госпожа Барк вздрогнула и резко опустила руки. Таким движением она бы точно убила поклонника. Так неловко, так стыдно! Кара была уверена, что совершенно одна. Но и граф тоже хорош, мог бы заранее обозначить свое присутствие! Может, у людей свидание, может, заговор, а он даже ногами не топает. Полное отсутствие воспитания!

Верховный некромант вышел из-за ближайшего стеллажа, прижимая к груди книгу в сафьяновом переплете. Она разочаровала Кару: тоненькая и не о магии! Большим падением стал бы любовный роман или букварь, так что у Мориса все впереди, широкий простор для деградации. Пока он остановился на мемуарах.

– Чем вы тут занимаетесь? – полюбопытствовал граф, в свою очередь пытаясь рассмотреть разворот книги за спиной госпожи Барк.

Кара отреагировала мгновенно, уселась на улику. Да, неудобно, невежливо, библиотекарь повесит, воскресит и сожжет за неуважение к чужой собственности, зато не стыдно.

– Доброе утро, милорд, – невинно поздоровалась молодая женщина.

Отсутствие зеркала превратилось чуть ли не в проблему мирового масштаба. Как без него понять, покраснела она или побледнела? Вот почему граф Экундо сейчас не на работе? Раз выздоровел, обязан разгребать «хвосты». Его должности лишили, в университете перевелись безалаберные студенты и ленивые профессоры? Или, пока Кара мучилась от скуки, Морис лично уничтожил всю нежить Скадара и теперь наслаждался заслуженным отдыхом? Словом, шли бы вы отсюда, прекрасный принц, и не смущали девичий покой.

– Доброе, – кивнул Морис.

А у самого глаза хитрые-хитрые, все стремятся хотя бы край обложки разглядеть. Но Кара постаралась, разложила юбки.

– Вам там удобно? – не унимался некромант.

– Очень, – заверила госпожа Барк. – Банкетки в библиотеке мягкие.

– Может, дует? – лис зашел с другой стороны.

– Спасибо, у меня здоровье крепкое, я свежий воздух люблю.

– Пытки, видимо, тоже, – усмехнулся граф Экундо. – Кара, вы сидите на книге.

– Да? – округлила глаза молодая женщина. – А я и не заметила.

Однако вставать она не собиралась, собеседник зря старался. Только Верховный некромант не привык отступать. Жгучее любопытство и охотничий азарт – гремучая смесь.

– Ветреная вы особа, как я погляжу! – Морис нагло устроился рядом, вынудив Кару потесниться. – Меняете занятия как перчатки. О, танцы?

Мужчина бы в такой ситуации выругался, но камер-девице приходилось молчать. Он заметил край рисунка! Банкеток и стульев в библиотеке мало, или у некроманта ноги слабые, рухнул, где стоял? Иного объяснения чужому поведению Кара найти не могла, разве только абсурдное – ему хотелось ее смутить. Раз так, попытка засчитана, госпожа Барк марширует к поленнице с жертвами обаяния графа. Как тут не пожалеть о временах беззаботного трупа, когда сердце не билось, дыхание не перехватывало, а выглядела Кара всегда одинаково плохо.

– Думаю освоить новый предмет, – наигранно беззаботно отозвалась молодая женщина. – Учительский хлеб надежный.

– И поэтому сидите на книге? – хмыкнул Морис.

– Так лучше запоминается.

– Госпожа Барк, мозг у людей в другом месте, это я вам со всей ответственностью заявляю. Некроманту положено знать.

– Но мой же вы не проверяли, вдруг стек? – не сдавалась Кара.

Щеки таки порозовели, не нужно зеркала, чтобы это почувствовать. Еще бы, граф так близко! Если бы не книга, их тела и вовсе бы соприкасались. Одеждой, но кого такие тонкости волнуют, разврат, он во всех ракурсах разврат, поэтому Кара благоразумно сложила руки на коленях. И смотреть надо перед собой, чтобы никаких намеков.

– Дамская комната слева по коридору, – наклонившись, шепнул Морис.

– Простите, милорд?

Теперь щеки стали пунцовыми. Он так предлагал ей собрать мозг и вернуть на место?

– Вы надулись и сжались так, будто нуждаетесь в коротком уединении.

Сообразив, о чем речь, вконец красная госпожа Барк расхохоталась. Она больше не могла изображать воспитанную аристократку, держать эмоции в себе.

– Фу, милорд, как можно говорить такое даме! – отсмеявшись, пожурила Кара.

– Некроманту можно, он как врач, – заметил Морис и коснулся локтя собеседницы, побуждая встать. – И прекратите, наконец, мучить книгу! Я не собираюсь закладывать вас местным кумушкам.

Если бы только в них дело!.. Со вздохом обреченной на вечный позор, госпожа Барк поднялась и призналась в страшном преступлении:

– Это самоучитель танцев.

Ну вот сейчас обрушится потолок, а бывшую камер-девицу с позором выгонят мести дорожки родного кладбища.

– И? – поднял брови некромант.

Он упорно не понимал, почему Кара прятала от него книгу.

– То есть вам совсем не хочется пойти к госпоже Фера? – подозревая графа в притворстве, прищурившись, уточнила молодая женщина.

– Нет. А должно?

Морис поднял книгу, расправил помятые страницы и вслух прочитал заглавие раздела:

– Котильон. И как успехи?

– Никак, – призналась Кара. Зачем притворяться, если он в курсе самого главного греха. – Посижу у стенки, изображая, будто жутко устала.

По традиции котильоном завершали танцевальные вечера.

– Кара, – забывшись, или на правах создателя действующей живой версии Верховный некромант назвал ее по имени, – в любом танце нет ничего сложного, просто надо разучивать его с партнером. Вальс ведь вы усвоили?

Менявшаяся по ходу вопроса интонация четко передала путь от уверенности до сомнения. Госпожа Барк опасений не оправдала. С вальсом у нее все в порядке, не споткнется, ноги кавалеру не отдавит.

– Тогда и с котильоном справитесь. Давайте руку!

Кара не сразу поняла, что он затеял, а когда сообразила, было уже поздно. Морис вывел ее в широкий проход между окном и стеллажами и поклонился, словно на настоящем балу. Замирая от волнения, молодая женщина ответила на приветствие.

– Эх, придется мне одновременно изображать и кавалера, и даму! – вздохнул граф.

Госпожа Барк подозрительно глянула на него. Шутки и Верховный некромант – вещи несовместимые, где-то притаился подвох.

– Вас что-то не устраивает? – Морис перехватил ее взгляд.

– Да, – не побоялась ответить Кара, – ваше поведение, милорд. Я не трусливая, можете сказать прямо, не притворяться.

– Притворяться? – Брови графа стремительно поползли вверх.

– Ну да. Милорд ведь совсем не такой, не опустится до… Словом, я бывшая покойница, у вас куча дел, – торопливо свернула объяснение молодая женщина. Краткость – сестра не только таланта, но и долгой жизни. – Государственных и важных.

– Считайте себя делом государственного значения, – пожал плечами некромант, досадуя на безделицу, которая стала причиной заминки. – Вы им действительно являетесь: и как предмет моей научной работы, и как камер-девица.

– Тогда я согласна, – вздохнула Кара.

Если ее обучение и общение на короткой ноге – часть чужого исследования, не стоит мешать. Только госпожа Барк потом хотела бы ознакомиться с его результатами. Имеет право: без нее Морис Экундо не добьется степени магистра, или на что он там претендовал?

Одна рука графа легла на ее плечо, другая – на талию.

– Вы очень несговорчивы. – Первый шаг. – Одна сплошная проблема.

Только для тех, кто их себе создает, но лучше оставить реплику без ответа.

– Приглашение уже получили? Волнуетесь?

– Да. Да.

Учиться с партнером действительно легче, сразу видны ошибки. Но и исправить их тоже проще, не надо постоянно сверяться с учебником.

– Напрасно! На каждом балу множество дебютанток.

Только все они всосали манеры с молоком матери и уж точно не получили приглашение случайно. Кара прекрасно знала, что у нее два пути: стать звездой или посмешищем вечера. Середины нет, она для тех самых дебютанток.

– Если угодно, я могу за вами заехать. Вряд ли у вас есть экипаж.

Что вы, милорд, его дают в нагрузку к дворянству. Получил – и бесплатно с неба свалился.

– Вашей невесте это не понравится, – заметила очевидное госпожа Барк.

Существовала еще одна причина, которая делала предложение графа бессмысленным, но Каре хотелось услышать его ответ. Он поразил и заставил сбиться с ритма:

– Ее мнение меня не волнует.

– Но вы ведь на ней женитесь, – оторопело напомнила молодая женщина.

– И что? – с легким неудовольствием полюбопытствовал собеседник.

– Ничего, – без борьбы согласилась с ним Кара и с улыбкой озвучила причину своей покорности: – Все равно везти никуда не придется, бал перенесли из Дома старейшин во дворец.

Придворная служба давала ряд привилегий, например, возможность узнавать новости в первых рядах.

Мориса сообщение не обрадовало, он даже нахмурился и на мгновение отпустил ее руку. Неужели так хотел прокатить восторженного новобранца мира живых? «Влюбится, поцелует, женится, – скороговоркой мысленно пропела Кара. – Чушь!» Скорее Верховный некромант рассчитывал поговорить на научные темы. Свободного времени у него мало, да и благовидных предлогов для приглашения на чай в дом холостого мужчины не хватит.

– Мне еще не докладывали, – попытался загладить конфуз граф Экундо. – Письмо наверняка на столе, я не просматривал корреспонденцию, все утро провел в университете.

– И как, качество образования повысилось? – уцепилась за его слова госпожа Барк.

Раз оба потеряли интерес к танцам, лучше поговорить. Но Морис придерживался другого мнения, он все всегда доводил до конца. Каре пришлось смириться и научиться делать два дела одновременно.

– Аттестация покажет, но надеюсь обойтись без Турсов Абри, – едва заметно улыбнулся Верховный некромант и чуть плотнее притянул к себе Кару. – Ректор кровно заинтересован в успехе: ничто так не стимулирует, как лишение довольствия.

– Вы жестоки! – рассмеялась госпожа Барк.

Не такой уж котильон сложный, а библиотека вполне заменит бальный зал. Может, раньше в ней музыкальные вечера устраивали, иначе зачем делать такие широкие проходы? Движение графа молодая женщина заметила, но ничего криминального в нем не нашла. На объятия их позиция походила только в воображении престарелых соседок Кары по кладбищу. А так какая-никакая, а маленькая радость, еще одно воспоминание в копилку камина, внуков и кресла-качалки.

– Беру с вас пример, – парировал Верховный некромант, успешно предотвратив столкновение партнерши со стеллажом имущественного права. – Не вашими ли стараниями господин Абри мучается на грязной работе?

– Он всего лишь сменил одну на другую. – Госпожу Брак не беспокоила совесть. – Прошлое занятие тоже не предполагало белых перчаток.

– Смелое высказывание, учитывая, что рядом некромант!

С каждой минутой беседа нравилась Морису все больше и больше. Что же еще скажет очаровательная камер-девица? Не оживлял бы, не поверил, будто пару месяцев назад она лежала в могиле. Граф честно пытался воспринимать ее как нежить, не получалось. Хоть вуаль снова на лицо накидывай! Синий цвет в ауре почти рассосался, остались едва заметные крапинки, которые никак не влияли на сущность госпожи Барк. Она живая, порой слишком живая для него. Поставь рядом Марселу, засомневаешься, кто из них бывшая покойница. Словом, подождут просители, все равно он большинству откажет.

– О, я имела в виду не некромантию, – взмахнула ресницами Кара, – а грязные махинации.

Выходит, Турс встал на путь исправления: тяжелый труд лучше любых нравоучений поворачивает мышление в нужную сторону. Хотелось бы, чтобы бывший горе-некромант и дядюшка шагали в попутном направлении, можно даже взявшись за руки, если Джиневьева одобрит. Но она наверняка далеко. Если Кара правильно оценила ее моральные качества, молодая жена давно сбежала, прихватив все ценные вещи. Не государству же их отдавать, право слово!

– Сделаю вид, что поверю, – смилостивился граф, – но с котильоном поблажек не ждите. И вы еще хотели обольстить короля! – сокрушенно заметил он.

– Вообще-то, я собиралась обольщать вас, – напомнила госпожа Барк, – причем, исключительно ради оживления.

– Только его величеству не говорите. – Снова шутливый тон и озорной блеск в глазах.

– Не беспокойтесь, милорд, в присутствии короля я немею.

– Очень полезное качество для придворной дамы. Без шуток. Продвинетесь по карьерной лестнице.

– И безделья станет в два раза больше, – вздохнула Кара.

Какая разница, считает она ворон в статусе старшей дамы дворца или камер-девицы.

– О, так вам заняться нечем? – хищно улыбнувшись, оживился Морис. – Так я найду. О себе говорить и писать проще всего, поэтому займетесь редактированием моих записей. Я планировал привлечь кого-то из студентов, но ваша кандидатура в сто раз лучше.

– И как далеко простирается моя свобода редактирования?

Условия лучше узнать заранее, чтобы не поплатиться за жажду совершенства.

– До моей точки зрения.

Ясно, вранье оставлять, не вычеркивать.

– У вас уже получается, – Верховный некромант снова вернулся к танцам. – Лицо расслабилось, мышцы тоже.

– Стараниями вашей милости. – Лесть – идеальная приправа для разговора с власть имущими.

– Стараний тут поровну. Оставьте для меня один из танцев, госпожа Барк, любопытно, каких высот вы достигнете.

– Моя книжка пока свободна, милорд может выбирать, когда мне опозориться.

Граф Экундо ненадолго задумался.

– Тогда вальс, – решил он и отпустил партнершу. – Это третий по счету танец. До скорой встречи на балу!

Пальцы Кары чуть дрогнули, когда некромант запечатлел на них поцелуй. Случайно или нет, он вышел настоящим – граф коснулся кожи. Едва-едва, но от его губ мурашки разбежались по телу. Длинные рукава платья скрыли конфуз, на балу это не удастся. Хотя к тому времени, когда Верховному некроманту вновь придет охота ее целовать, ладонь господи Барк отполируют до блеска. Несмотря на сомнения, стоять в углу или жевать пирожные за вазоном молодая женщина не собиралась. Стоило ли шить платье, если не собираешься его показывать? И стоило ли вдоветь, если по-прежнему не замечаешь на мужчин? Хотя тут она чуточку не права, пусть лучше смотрят на нее, а уж Кара выберет, кто достоин ее внимания.