Глава 14

– Право, не стоило! Я чувствую себя увечным, немощным стариком, – бурчал Верховный некромант.

Кара не обращала внимания. Чужие тараканы – чужие проблемы, не она его стариком выставляет. А вот отрицать ранение – глупо, еще неизвестно, насколько оно серьезно.

– Госпожа, я с пустым местом разговариваю? – раздраженный молчанием собеседницы, прикрикнул граф.

Молодая женщина остановилась и со страдальческим вздохом произнесла:

– Милорд самый сильный, храбрый, лучший маг Скадара, незаменимый подданный его величества.

– Это что было? – опешил Морис.

Он даже в очередной раз забыл пожаловаться на растоптанную мужскую честь. Вредная девица вздумала идти пешком, а его усадила на коня! Госпожа Барк, в свою очередь, предпочла образ дерзкой простолюдинки признанию в собственном несовершенстве. Она банально не смогла забраться на коня некроманта. Если серая кобылка стояла смирно, то чужой жеребец все норовил отодвинуться. Кара попробовала пару раз и приспособила его для перевозки плененной Алии. Преступница пришла в себя, но выразить протест, равно как проклясть или иным способом сократить жизнь бывшей подруги не могла – мешали кляп и веревки. Тут уж граф Экундо проявил характер, связал блондинку сам. Хватит того, что он не помогал ее тащить, пусть и порывался. Но Кара поставила перед выбором: покой или сильное кровотечение. «Учтите, милорд, – предупредила она, – я в народной медицине ничего не смыслю, буду только охать и причитать. В итоге меня вздернут. Как за что? За двойное убийство».

– Лекарство.

Кара остановилась, чтобы перевести дух. Далеко же они забрались! Интересно, засветло к охотникам выйдут? Изловчившись, госпожа Барк вытряхнула снег из ботинка. Проявляя чудеса ловкости, она вновь его зашнуровала. И все под юбками, потому как женщина перед мужчинами чулками не щеголяет, особенно влажными и сомнительно пахнущими.

– Да забирайтесь вы ко мне! – не выдержал мучительного зрелища некромант. – К чему ваше упрямство? Заверяю, я не умираю и в ближайшее время не собираюсь.

– Вас еще не осмотрел лекарь, – напомнила молодая женщина.

– То есть вы полагаете, после его визита мне резко станет хуже?

– Вам и без его визита станет хуже, если мы проплутаем здесь еще пару часов, милорд, – заметила Кара.

Она понятия не имела, куда идти, но признаться?.. Когда рядом Верховный некромант, у госпожи Барк отсутствуют недостатки, а если вдруг нечаянно вылезут, их нужно замаскировать.

– Замечательно! – нахмурился граф, раскусив ее игру. Всего одно неосторожное слово, а столько последствий! – Я просил изображать следопыта?

– Нет, – припоминая, качнула головой Кара и оглянулась, как там Алия. Логичнее посмотреть на Мориса, но страшно. У него сейчас такой голос…

– Ну, и?

– Что – «и»?

Молодая женщина осторожно повернулась, покосилась на спутника. Верховный некромант прищурился, уперся свободной рукой в бок.

– Госпожа Барк, я отбор не провожу, конкурсов не устраиваю. Не знаете дороги, спросите. Верные оруженосцы мне тоже не нужны, ни мне, ни моему самомнению, которое вы пробовали лечить. – Морис не удержался от короткого смешка. – Только лучше займитесь своим, а то вторично скончаетесь по столь же нелепой причине.

«Дудки, я не простыну!» – подумала Кара и чихнула. Звук сдвинул противоборство с мертвой точки. Граф Экундо потребовал, чтобы госпожа Барк села в седло.

– Я все ваши уловки вижу, – нанес он решающий удар, – поэтому цыц и подчиняться!

– И как? – развела руками Кара.

Если некромант все видит, должен понимать, что его требования невыполнимы. Вряд ли подоспеют птички-синички со скамеечкой в клюве, а деревья любезно поддержат ветвями под локотки, пока молодая женщина пытается перекинуть ногу через луку седла – при наличии двух седоков по-дамски сесть не получится.

– Быстро и молча.

Недогадливость Кары раздражала. Про других бы сказали: «Какая очаровательная дурочка!», только граф Экундо доподлинно знал, умственные способности госпожи Барк ниже среднего не опускались. Тем досаднее, что сейчас она не могла сообразить элементарных вещей.

– Милорду нельзя! – взвизгнула Кара, когда некромант без лишних разговоров затащил ее на лошадь.

– Милорду можно все, – назидательно заметил некромант. Пусть колено по-прежнему полыхало огнем от малейшего движения, ему стало лучше, если не в физическом, то в душевном плане. Следовало давно наплевать на мнение спутницы и сделать все по-своему. – Не с теми людьми вы общаетесь, если они скованны кучей запретов.

– Неужели рана начала заживать? – ехидно поинтересовалась молодая женщина и заерзала, устраиваясь удобнее. – У милорда ведь нет ограничений, а любая болезнь или царапина покушаются на его права.

– Какая вы язва!

Морис мстительно задержал руки на талии Кары, только вместо наказания вышло поощрение. Госпоже Барк хотелось зажмуриться, словно кошке, и потребовать дальнейших покушений на девичью честь. По известным причинам она промолчала. Хотя бы потому, что граф ранен и может лишиться ноги. О нем надо думать, а не о собственном удовольствии. Но еще один приятный момент в копилку воспоминаний она заработала. Теперь можно смело устроиться с вязанием в кресле-качалке. Не хватало только внуков, с которыми бы Кара делилась воспоминаниями далекой юности, но молодая женщина надеялась ими со времени обзавестись. Кресло-качалка никуда не денется, провалами памяти она тоже не страдала, отложит лирические вечера лет на сорок.

– Я всего лишь беспокоюсь за милорда. Как ваша нога?

Удобное положение таки нашлось, и госпожа Барк изловчилась поймать поводья своей кобылки, на которой корчила гримасы Алия.

– Я уже умирала, спасибо, больше не хочется, – беззаботно ответила на очередную зверскую рожицу молодая женщина и погрозила пальцем: – А завидовать нехорошо.

– Чему? – навострил уши Морис.

Любопытство – неплохое обезболивающее. Увлекшись наблюдением за участницами фарсового отбора, граф перестал сцеживать воздух сквозь зубы. Если дальше так пойдет, лекарь останется без работы.

– Не чему, а мне, – скромно потупила взгляд Кара и довольно улыбнулась. – Ей тоже хочется побыть девой в беде.

Догадавшись, о чем речь, Морис рассмеялся. Обезболивающее делало свое дело, отвлекало от ранения.

– Боюсь, в беде оказался я, а вам досталась роль прекрасного принца.

– Хуже, если ужасного, – подмигнула госпожа Барк.

Она уловила перемены в настроении раненого и с облегчением выдохнула. Не придется отрывать Алии голову, можно сделать только пластику лица. Если блондинка полагала, будто бывшая соседка ограничится причитаниями: «Ах, как ты могла!», она сильно просчиталась. Стража и замки не помогут, Кара найдет способ высказать свое «фе».

Как выяснилось, в погоню за несостоявшейся убийцей бросился не только Верховный некромант. Получив выволочку от его величества, подданные приняли активное участие в поисках Алии. Увы, опоздали, зато помогли благополучно доставить троицу в походный лагерь, где каждый получил по заслугам: кто лекаря, кто нетерпеливых слушателей, кто безжалостных конвоиров. Однако Кара не желала сидеть в кружке участниц отбора и в красках расписывать недавние события, сопровождая свои слова эмоциональными всхлипываниями. Она тяготилась своей ролью и при первой возможности юркнула в палатку к Верховному некроманту. Его уже осмотрел лекарь, госпожа Барк не помешает.

– Можно, милорд?

Кара в нерешительности откинула полог. В палатке пахло спиртом и жженной тканью.

Граф кивнул. Он полулежал на походном ложе, сооруженном из подручных средств.

– Вот, навещаю раненых, не нужно ли чего…

Госпожа Барк внезапно растерялась, позабыв заготовленные вопросы. Виной всему взгляд Мориса. Вот кто просил его смотреть в упор и молчать? Если дальше так пойдет, Кара покраснеет, растеряет аристократическую бледность.

– Ну, как дела у Гилберта?

В глазах Верховного некроманта плясали бесенята. Смущенная госпожа Барк – чрезвычайно приятное блюдо, и он намеревался его распробовать.

– Простите, милорд?

Молодая женщина уселась возле раненого и налила ему воды.

– Егеря, который заслонил короля. Вы ведь побывали у него?

– Я начала с вас. – Кара не собиралась признаваться, что Гилберт интересовал ее меньше прошлогоднего снега. – Как ваша нога? Я могла бы… Словом, если что-то потребуется, скажите.

– Поправить опору под ногой. Кажется, она покосилась. Врач велел немного подержать ногу навесу.

– Конечно! – встрепенулась госпожа Барк, счастливая услужить.

Забрав у раненого пустую кружку, она наклонилась, откинув заменявший одеяло плащ. В таком, весьма пикантном положении ее и застала Марсела, зашедшая проведать жениха.

– Какое несчастье! Я…

Леди Лазон осеклась и впилась взглядом в Кару. Ее лицо показалось смутно знакомым, но точно не дворянка, их Марсела знала наперечет. В любом случае госпоже Барк здесь не место.

– Прости, кто это?

Марсела ткнула пальцем в Кару. Молодая женщина спокойно поправила опору и выпрямилась, в свою очередь изучив третье действующее лицо мизансцены.

– Человек, если вы не заметили, – она же взяла на себя право ответа.

– Я спрашиваю, кто это, – проигнорировав Кару, повторила вопрос Марсела, обращаясь исключительно к жениху.

– Моя знакомая. Ты что-то имеешь против? – чуть прищурился Морис.

Невеста явилась некстати. Пусть он не планировал ничего запретного, графу хотелось провести еще пару минут в обществе Кары. От ее «вы» веяло теплом, когда как «ты» Марселы оставалось холодным. Она перешла на другое обращение исключительно из-за смены статуса, в остальном в их отношениях ничего не изменилось. Однако в качестве жены леди Лазон принесет больше плюсов, нежели минусов. В конце концов, никто не требовал от Верховного некроманта любви, при его должности и профессии это даже несолидно.

Знакомая – случайно или нет граф Экундо повысил значение Кары в своей жизни. Еще пару минут назад она была никем.

– И давно вы… знакомы?

Марсела оттеснила Кару от жениха и, изображая заботу, положила ладонь ему на лоб.

– У меня нет жара, – напомнил Верховный некромант, – а госпожа Барк – одна из участниц королевского отбора. Тебе известно время его начала, сама посчитаешь количество дней.

– Однако я не вижу рядом других девушек, – продолжила наступление невеста, всячески давая понять, присутствие третьей лишней ей неприятно. – Почему они не проявили столько заботы?

– Спроси у них, откуда мне знать? – пожал плечами граф. – Вместо того, чтобы говорить глупости, поблагодарила бы госпожу. Она героиня дня, именно ее стараниями схвачена убийца.

– Обязательно поблагодарю. За тебя – особенно.

Марсела одарила госпожу Барк очередным испепеляющим взглядом и гордо удалилась. Похоже, Каре стоило озаботиться собственной безопасностью – благодарность леди Лазон грозила спалить ее мир дотла безо всякого огнива.

– Моя невеста, – представил удалившуюся блондинку Морис.

Грядущий пожар стал практически неотвратимым.

– Простите, мне не следовало… Нехорошо получилось, милорд.

Разумеется, это графу не стоило связываться с сомнительной особой, но о таком только думают, не говорят вслух. Да и вдруг она милая, любит его, а тут Кара… Что поделать, женщины не меньшие собственницы, чем мужчины, каждой хочется стать единственной.

– Все в порядке, – заверил Верховный некромант.

Кроме одного: долго он лицо держать не сможет, боль даст о себе знать. Снять ее помог бы дурман или крепкое словцо, но от первого Морис сознательно отказался, не желая уплыть в царство тумана, а второе исключительно для мужских ушей. Причем, выборочных. При короле и врагах нужно стирать зубы до десен, но молчать, иначе лишишься должности и авторитета.

– Тогда до встречи в столице, милорд. Она ведь состоится?

Граф кивнул. Предстояло обсудить вознаграждение за поимку Алии, записать показания Кары, да и появиться перед симпатичной женщиной в приличном виде не помешало бы.

Марсела сочла ниже своего достоинства дожидаться Кару у палатки. Она всего лишь проследила за тем, чтобы Кара не задержалась подле чужого жениха. Наметанный женский глаз схватил то, что осталось между строк. Любовь любовью, а испортить себе свадьбу леди Лазон не позволит. Она не для того приняла предложение графа, чтобы из королевы сезона превратиться в посмешище. Брак будет образцово-показательным, а платье – умопомрачительным. Раз так, нужно скорее удалить досадное препятствие к собственному величию. Именно поэтому при первой возможности Марсела обратила на соперницу внимание Ланы Рерро, которую на людях называла подругой, а по факту считала особой, с которой полезно поддерживать добрые отношения. Пусть она дочь банкира, зато баснословно богатая. Кто знает, вдруг леди Лазон однажды потребуется крупный займ без процентов. Даже графский титул отца и такой же будущего мужа не гарантия вечного благосостояния.

– Кто эта такая? Я до сих пор не знаю имени отважной девушки, спасшей его величество.

Благожелательный тон не допускал мыслей о корыстности интереса.

– Так это она? – изумленно взмахнула ресницами Лана.

Как и прочие участницы отбора, она лишь слышала о покушении, но толком ничего не знала. Дамы питались слухами, в которых Алия превратилась в семиглавого монстра, а граф Экундо – в отважного мага, вступившего в неравное противоборство со шпионкой и ее отчаянными головорезами. По известным причинам Каре не нашлось места в новорожденной легенде, и тут вдруг оказалось, что она главное действующее лицо.

– Ну да, Морис сказал. Он бы не стал врать. Смотри, к ней подошел сам король! Думаешь, его величество стал бы беседовать с обычной девицей? Она даже не сестра милосердия, чтобы справляться о здоровье больного, – фыркнула Марсела и, взяв подругу под руку, сделала круг по поляне, чтобы не упустить из виду ничего важного.

Лана вгляделась в лицо сконфуженной высоким вниманием госпожи Барк. Бедняжка дышала через раз, опасаясь сболтнуть лишнего.

– А, это одна из наших, – протянула Лана и досадливо прикусила губу. Она тоже могла оказаться на месте выскочки-шатенки, если бы вздумала скакать наравне с мужчинами. – Вроде, она дружила с Алией, с преступницей.

– Как занятно! – Леди Лазон почуяла запах крови и довольно улыбнулась. Вот и нашлась ниточка, за которую она потянет. – То есть они тесно общались, а потом вдруг одна поймала другую. Только сейчас?

– Мне тоже это кажется подозрительным, – признала госпожа Рерро, – но за шатенку поручился граф Экундо. Он сам вернул ее на отбор. Погоди, сейчас припомню ее имя. – Девушка наморщила нос. – Кара Барк. Ничего особенного, только загадочности на себя напускала, под вуалью ходила. Неглупа, но в плане манер – полный ноль. Хотя чего хотеть от деревенщины? Она учительница.

Лана произнесла название профессии так, будто говорила о чем-то более аморальном, нежели портовая проститутка.

– Вернул? Под вуалью? Учительница?

Вопросов только прибавлялось.

– Да, ее ведь выслали после проверки. Потом она объявилась снова по протекции графа Экундо. Якобы он допустил ошибку. И вот что примечательно, вуали больше не носила, – понизив голос, добавила собеседница. – А сегодня с трудом залезла на лошадь.

Последнее волновало Марселу меньше всего. Учительница не обязана уметь ездить верхом, а вот вуаль… Тут все серьезнее. Что же госпожа Барк под ней прятала?

– Неужели никто ее без вуали не видел? – усомнилась леди.

– Может, Алия, – предположила Лана. – Пойми, я внимания на нее не обращала – так, мелочь, не соперница. Слушай, – внезапно озарило дочь банкира, – вдруг Алия невиновна, а Кара ее подставила? Или на конкурс вернулась совсем другая девушка?

Невеста Верховного некроманта оставила досужие домыслы для чужих гостиных. Она не сомневалась, жених не подпустил бы к королю преступную особу. Куда больше ее волновала связь графа и симпатичной учительницы. Под вуалью можно скрывать всякое, например, последствия ссоры или неудачного падения. Морис мог раскаяться и в качестве отступных позволить бывшей любовнице попытать счастья во дворце. Тогда понятно, отчего она крутилась рядом. «Королевой тебе не быть, – мысленно пообещала Марсела. – Один маленький осмотр, и вернешься в свою дыру». Завтра же она наведается на чай к супруге первого министра и невзначай обмолвиться, что застала одну из соискательниц короны за весьма пикантным занятием. Имени ее Марсела не знает, но лицо до того, как потерять сознание (порядочная леди падает в обморок при намеке на близость с мужчиной, а вид бурной страсти и вовсе может закончиться для нее разрывом сердца), разглядеть успела. Удовлетворенная, леди Лазон успокоилась и потеряла интерес к внезапно возникшей подле жениха шатенке. Она всего лишь мимолетный эпизод, одна из многочисленных прачек, кухарок и горничных, без которых жизнь мужчины делается неполноценной.

Кара же попеременно краснела и бледнела. Хорошо, не зеленела, хотя при смешении мертвенной бледности и свекольных ушей получился бы интересный цвет. Тело двигалось само по себе, без участия мозга. Последний взял внеплановый выходной и бросил хозяйку в самый ответственный момент. Но будущие внуки не простили бы, если бы их бабушка закончила рассказ о встрече с королем невнятным меканьем. Ответственность перед грядущими поколениями обязывала, и мозг в срочном порядке вызвали на рабочее место.

– Не ожидал увидеть среди моих подданных столь смелую женщину!

Его величество усадил Кару подле себя и налил ей вина. Госпоже Барк казалось, будто она выиграла отбор: так ухаживали только за королевой. А еще все смотрят, завидуют, проклинают – куда без этого! Разве какая-то женщина в здравом уме признает, будто она в чем-то уступает сопернице? Той просто повезло, судий подкупила или переспала с ними (а также их слугами, лошадьми и статуями в парке). В крайнем случае проигравшая была не в форме: отравилась, подавилась, конкурентки туфли клеем намазали. Но объективные причины – никогда! Я самая обаятельная и привлекательная, остальные – мымры.

– Я всего лишь исполняла свой долг, ваше величество.

Как же неуютно в походном кресле! Пусть оно мягкое, но лучше бы сидеть в сторонке на голой земле. Кару ведь съедят, последнего слова никто не даст, объяснить, что на короля не претендуешь, не успеешь.

– Долг женщины – ослеплять красотой, а не гоняться за убийцами, – заметил Радмир Второй и отрезал героине дня первый кусок приготовленной на вертеле вепрятины. С тем же успехом он мог заколотить гвозди в крышку гроба Кары: после королевской милости ее ждала суровая коррекция самооценки. – Не скромничайте, вы заслужили награду. Увы, жениться я не могу, – «Слава Небесному Духу!» – подумала неблагодарная женщина, – но и без милостей не оставлю. Граф успел посвятить меня в вашу маленькую тайну.

Тут сердце Кары похолодело и стекло в ботинки, не успевшие толком просохнуть после лесной прогулки. Сейчас разразится грандиозный скандал! Да ладно скандал, темная от участниц отбора покажется цветочками после громогласного заявления: «Перед вами бывший труп».

– Да, да, – король похлопал ее по руке, неправильно определив причину девичьей бледности, – мне известно о вашем равнодушии ко мне. Тем приятнее вам будет услышать, что отбор закончен. Да, закончен, дамы и господа, – громче повторил монарх. – Жениться в этом году я точно не собираюсь.

По рядам прокатилось горестное «ах». Девушки поникли, только молчаливо бушевали аристократки во главе с Терезой Скарой. Они напрасно старались, терпели общество деревенщин. Какая пощечина!

– Ничего, дамы, – усмехнулся Радмир, – в Скадаре достаточно женихов, вы обязательной найдете достойного. А чтобы скрасить горечь поражения, всех во дворце поджидает приятный сюрприз, на память от меня. И, разумеется, все вы приглашены на будущий бал, поэтому шейте наряды. Мужчины, берегитесь, на вас открывают охоту лучшие из лучших!

Довольный своей, как ему казалось, удачной остротой, король вновь уделил внимание Каре. Той пришлось поведать официальную часть биографии, десяток раз улыбнуться и столько же заверить, что Верховный некромант ей не угрожал, госпожа Барк сама вызвалась помочь родине. Чистая правда, практически единственная из всех сказанных слов. Наконец, монарх отпустил жертву, и, счастливая, она упорхнула к тем, кто прежде готов был ее задушить, а теперь считал такой же неудачницей, как они. Даже хуже – подумаешь, один раз рядом с королем посидела, зато шансов на удачное замужество никаких. Теперь снова котировалось происхождение, а оно у Кары подкачало. Увы, госпожу Барк волновали иные материи. Счастье в личной жизни – это замечательно, но тяжело строить его на голодный желудок и без крыши над головой. Отбор давал кров и пропитание, Кара расслабилась. Ничего, соберется и продолжит штурм столицы. Встреча с леди Лазон убедила, что со службой у Верховного некроманта покончено. Разве только… Но не станет граф портить отношения с невестой из-за воскрешенного трупа, пусть даже он получился симпатичным. Есть много сладкого вредно, поэтому на новые встречи с Морисом рассчитывать не следует. Невеста ему и ногу перевяжет, и подушку поправит, и беседой развлечет. Однако, несмотря на все уговоры, настроение не улучшалось, а, наоборот, грозило пробить снежный наст. Когда в специально присланной карете увезли Верховного некроманта, оно и вовсе похоронило себя заживо. Даже двуличность Алии волновала Кару меньше грядущей вечной разлуки с графом. Неправильный из него принц, но и ведь и она не принцесса. «Ты не дочитавшая в юности романов особа», – мысленно поставила себе диагноз госпожа Барк и закрыла тему. Все, хватит, у нее жилья нет, а она о мужчине думает. Грезами счета не оплатишь.

Вернувшись во дворец, Кара обнаружила обещанные подарки – шкатулку с драгоценностями. Пожалуй, она единственная не бросилась их примерять, а прикинула примерную стоимость полученного богатства. Нет, госпоже Барк тоже хотелось покрасоваться, но задержаться в столице все-таки больше. Хорошо, облигации не закончились, можно очередную часть обналичить, а то бы пришлось в срочном порядке нести королевский подарок ростовщику.

Отъезд милостиво назначили на следующий день, чтобы не выставлять девушек на ночь глядя.

– Ну вот и поиграла в королеву! – Позавтракав, Кара безо всякого сожаления собирала вещи. – Рассказать кому в Осине, не поверят! А могла бы в земле гнить. Вот идиотка, покоя ей хотелось!

Госпожа Барк со смешком вспомнила былые желания. Да она бы сейчас закопала любого, кто предложил бы ей вернуться в мертвое состояние, еще и сверху для надежности попрыгала.

Размышления о пользе некромантов с настоящими дипломами прервал стук в дверь. Недоумевая, кому она могла понадобиться, Кара открыла и увидела ливрейного лакея.

– Госпожа Барк? – важно осведомился он.

Молодая женщина кивнула.

– Вам передали из дворца.

Лакей отдал пакет и удалился, чеканя шаг не хуже лошади на параде. Королевская печать лишь раззадорила любопытство. Кара нетерпеливо, оттого неровно надорвала конверт и обнаружила в нем то, о чем не могла мечтать даже дочка мэра Осина.

– Камер-девица, – несколько раз повторила госпожа Барк, убеждая себя, что это не сон. – Личное дворянство. Силы Небесного Духа, и все мне?!

На самом деле, благодарность его величества была не столь велика, но какие возможности она открывала! Отныне не придется думать о завтрашнем дне, а дворец из мимолетного эпизода превратится в место работы. Когда король женится, молодая женщина и вовсе получит шанс превратить личное дворянство в потомственное.

Кара плюхнулась на кровать и снова перечитала наградной лист. Чтобы не осталось никаких сомнений, проверила, есть ли на нем водяные знаки. Имелись. Подпись короля тоже настоящая, хотя остальной текст писал не он, сразу видно. Ну так монарху и не положено, для указов существуют секретари.

– Куда же мне теперь? – когда первоначальная эйфория спала, задумалась молодая женщина.

Она понятия не имела, где обитали камер-девицы и чем занимались. В итоге решила спросить у Розалины Фера. Заодно вдруг удастся выяснить что-нибудь об Алии. Невозможно по щелчку пальцев вычеркнуть человека из жизни, да и разве Кара не заслужила права узнать об участи бывшей соседки. Безусловно, с подобными вопросами лучше обратиться к Верховному некроманту, но он выздоравливал дома, а рядом наверняка крутилась невеста. Девушки испытывали друг к другу взаимную неприязнь. Марсела тоже не понравилась Каре. Холодная, самовлюбленная и злобная, одна из аристократок мирка Терезы Скары. Что только граф в ней нашел? Богатство? Так и он не беден. Власть? Тут уж только посмеяться. Красоту? Спорно. Безусловно, Марсела недурна, но ведь и Кара ничуть не хуже.

– Ро-до-слов-ная, – по слогам, словно маленькому ребенку, объяснила себе госпожа Барк. – В столице женятся и выходят замуж не за человека, а за его живых и мертвых родственников. А ты что графу можешь предложить? Себя, живую лишь его стараниями? Плута-дядю, который даже в Торговой гильдии не состоит. Чтобы туда попасть, нужно взнос заплатить, а Оливер удавится, но лишней монетки не отдаст. Брата-солдата и сестру – надомную работницу? Может, покойную мать, перебивавшуюся с хлеба на воду. Да ты самый ценный актив во всем семействе, хотя бы образование получила, вдова управляющего. Остальных даже близко к дворянам не подпустят, разве только отца. Егерь – не торгаш, только, увы, не королевский.

Воспоминания унесли Кару в далекий Осин, в поворотный день ее жизни. Кто знает, если бы она тогда не проявила характер, стирала бы сейчас белье в прорубленной во льду полынье и носила бы очередного ребенка какого-нибудь моряка или столяра. Но будущая госпожа Барк не желала себе судьбы соседок и уговорила мать отпустить ее учиться. И не на курсы при соседнем монастыре, где из образования только смирение, а в приславский Женский колледж, жутко далеко по местным меркам. Но оно того стоило, раз теперь Кару назначили камер-девицей. Учиться госпоже Барк нравилось, да и как иначе, если от ее успехов напрямую зависел будущий заработок. Побывав с графом Экундо в Осине, диплом Кара забрала. Без бумажки ты букашка, а не специалист с несколькими годами стажа.

– Некроманта из головы выкини, и вперед!

Кара решительно направилась на поиски старшей дамы дворца. Розалина Фера не могла покинуть павильон до отъезда последней подопечной, и молодая женщина отыскала ее в гостиной. Видимо, по случаю окончания мытарств Розалина облачилась в бледно-лиловый. Новый цвет шел ей больше, хотя женщине по-прежнему не доставало яркости.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась госпожа Барк.

Сегодня они еще не виделись – участницы отбора завтракали у себя.

Розалина неохотно оторвалась от книги и смерила нарушительницу спокойствия недовольным взглядом.

– Ну, и чем вы недовольны?

Старшая дама дворца тоном дала понять, что поводов для претензий нет и быть не может.

– Почему же, я очень довольна, госпожа.

Кара осмелилась присесть рядом и мельком глянула на корешок книги – «Практическое садоводство». Выходит, Розалина выращивала цветы – достойное хобби и, главное, успокаивает. Работа во дворце нервная, лучше обрезать секачом сухие побеги, чем таскать нерадивых служанок за волосы.

Брови Розалины взлетели. На довольство ей еще никто не жаловался. Вконец обнаглели девицы!

– И что же вас не устраивает? – сварливо осведомилась она.

Точно избалованная, только таким не по нраву абсолютно все. Жизнь слишком пресная, смерть слишком быстрая, любовь слишком любовная и тому подобное.

– Почему вы решили, будто меня что-то не устраивает, госпожа? – удивилась Кара.

Странная логика: либо жалуйся, либо молчи.

– В иных случаях ко мне не обращаются, – пожала плечами Розалина и вновь открыла книгу. Пока самовыдвинувшаяся (в прямом и переносном смысле) героиня дойдет до сути, она успеет прочитать не меньше страницы. И кто только придумал сравнивать девушек с цветами? Розалина Фера не находила ни капельки сходства. Взять те же розы. Дурные побеги вырастут только у нерадивого садовника, а у приличных родителей вырастает не пойми что. И ведь учителя самые лучшие, бриллианты, меха, забота – но хуже любого сорняка. А вы говорите – цветы!

– Тогда позвольте мне стать первой, – улыбнулась Кара.

– Понравилось?

Старшая дама дворца смерила ее изучающим взглядом.

– Что, простите? – не поняла госпожа Барк.

– Первое место. Только я от своих слов не отказываюсь, вы пока никто, не заслужили.

Никто – так никто. Каре не привыкать выслушивать различные определения своей особы. Главное, чтобы этому никто дали право голоса, всего на пять минут, а дальше она согласна снова стать безмолвным жутким юным поколением. Правда, недолго. Поколение ведь ужасное, нужно оправдывать чужие ожидания.

– Что вы, я всего лишь камер-девица и не претендую на ваше место. – Кара невинно захлопала ресницами. – И пришла к вам не за похвалой или поздравлениями, а за советом. Кому, как ни вам, знать, как все устроено во дворце.

Реакция Розалины серьезно пошатнула ее авторитет. Она ничего не знала о королевской милости, непростительная некомпетентность! Так ведь можно должности лишиться. Старшей даме дворца известно все, причем, раньше других.

– Камер-девицей? Вас?

Оправившись от потрясения, Розалина дала понять, что это ошибка, которую вскоре исправят. О принцессах на час старшей даме дворца докладывать не положено. Головы не хватит имена хранить. Вот так забьешь память всякими Карами и Дианами, на список кухарке места не останется. Голодать госпожа Фера не собиралась, поэтому участь мимолетных баловниц судьбы была предрешена – забвение еще до рождения.

Вместо ответа Кара протянула наградной лист. Из рук выпускать не стала: мало ли? В скучном омуте тоже устраивают вечеринки. Вдруг Розалина десять лет добивалась должности камер-девицы и теперь хочет, чтобы все повторяли ее путь? Но старшая дома дворца оказалась некровожадной. Убедившись, что бумага подлинная, она скупо поздравила госпожу Барк и обронила:

– Тогда вы переезжаете во дворец. Я распоряжусь.

Вот так неожиданно и быстро решился жилищный вопрос, который, как известно, стабильно портил десятки тысяч жителей деревень и городов.