Глава 13
– Девушки, такая новость!
Глаза обычно спокойной Сары Эргас блестели, а тело подрагивало от еле сдерживаемых эмоций. Если бы могла, она взобралась бы на стол и захлопала в ладоши, но происхождение и воспитание подобного не дозволяли. Вот и оставалось дочери лорда Эргаса стоять у доски и в волнении заламывать руки. Преподаватель риторики еще не подошел, класс оказался в полном ее распоряжении. Разумеется, Сара, обращалась не ко всем, а только к привилегированной группе во главе с Терезой Скарой. Последняя обращения «девушки» явно не одобрила и, склонившись к уху подруги, отпустила едкое замечание в адрес леди Эргас. Та, впрочем, его не расслышала и с прежним воодушевлением продолжала:
– Завтра занятий не будет!
– То же мне, новость! – фыркнула со своего места Тереза. – Завтра второй тур отбора.
Сара победоносно улыбнулась. Хоть в чем-то она превзошла герцогиню!
– А вы знаете, в чем он заключается?
В классе повисло молчание. Леди Скара раздраженно кусала губы. Она тоже не знала и злилась на родных, которые не удосужились сообщить столь важную вещь. Впрочем, организаторы постарались минимизировать связь участниц с внешним миром. Посетители к ним не допускались, письма в обязательном порядке прочитывались Розалиной Фера. Первая дама решала, кто получит весточку из дома, а кому лучше ее не читать. Оставалось загадкой, каким образом Саре удалось выяснить столь важную информацию. Не стеснявшаяся унижать других Тереза предположила на ухо все той же подруге, временной, как и остальные вещи в жизни герцогини, что врачу неплохо бы заранее осмотреть леди Эргас на предмет девственности:
– Наверняка она ради пары лишних очков ублажила кого-нибудь из членов комиссии.
Даже приятельница сочла ее слова вульгарными, выходящими за рамки дозволенного, но герцогине не было дела до таких мелочей. Она уже мысленно примерила корону и набросала фасон свадебного платья. Остальных участниц отбора Тереза воспринимала как досадную помеху на пути к цели, а для устранения препятствий все средства хороши.
– Охота!
Сара сияла ярче начищенной золотой монеты. Однако девушки ее энтузиазма не разделяли. Леди Эргас хорошо, ее отец – заядлый любитель пострелять разных зверушек, дочь сызмальства носилась с ним по лесам, а другие-то пели и вышивали.
– Мне конец! – вздохнула Алия. – Не знаю, как ты, а я провалюсь.
Кара благоразумно не стала уточнять, что она свалится с лошади прежде, чем выдастся шанс провалиться. Собственно, госпожа Барк вылетит с отбора в первую же минуту, когда участницы сядут в седло, а она останется стоять. Ну или лежать, с головы до ног перепачканная комьями снега из-под копыт. Интересно, как Верховный некромант планировал решать эту проблему? Или надеялся, будто в Каре внезапно проснутся скрытые способности? Но уж больно глубоко их зарыли, лопатой не обойдешься, тут магию подавай.
– Ничего страшного, справимся. – Подругу надо ободрить, даже если сама мечешься в панике. Пусть хоть кто-то из двоих верит в хороший исход дела, для соблюдения мирового равновесия. – Сомневаюсь, будто королевы на охоте бьют зайцев наравне с мужчинами.
А потом мужа в постели за неснятые носки или новую любовницу. Нет, с бой-королевой жить опасно, на месте монарха Кара бы отдала предпочтение книжному червю. Почему не любительнице вышивания? Иголка – тоже холодное оружие, ей глаз выколоть можно. Эх, и книга не лучше, особенно старинная. Раньше они эффективно заменяли кувалду, а сейчас – метательный снаряд. Если прицелиться и попасть в висок… Выходит, у королевы должны отсутствовать любые увлечения, а сама она – быть слепой, глухой, хромой и без руки, для гарантии. Язык можно оставить, он убивает только в пословице. Без глаз и ушей заговор не организовать, пускай болтает.
– Мне все равно страшно. Не хочу домой так рано.
А уж как Кара не хотела! У нее и дома-то нет.
Наслаждаясь произведенным эффектом, Сара чинно прошла на место. Она-то не сомневалась в успешном прохождении испытания.
Разумеется, занятие с треском провалилось. Как ни пытался преподаватель навести порядок, заставить девушек говорить хотя бы поодиночке, у него ничего не вышло. Класс гудел как разворошенный улей. Смирившись с полной профнепригодностью, учитель объяснял правильность интонационных ударений самому себе.
Слова Сары подтвердились. Одна из младших девушек в свите герцогини сбегала в Малый дворец и добилась от Розалины подтверждения. Кара гадала, каким образом ей это удалось, не иначе любительницу коричневого пытали. Так или иначе, остаток дня потратили на обсуждение грядущего события. Когда же вечером каждая обнаружила в своей комнате амазонку, последние сомнения отпали.
Кара, позевывая, поднялась в шесть утра. Когда-то она вставала так каждый день, но с тех пор разленилась. В могиле и вовсе круглосуточный отдых, спи хоть тысячу лет, потом работа в конторе, не требовавшая вскакивать ни свет ни заря. На службе у графа Экундо Кара немного встряхнулась, вернулась к былому режиму дня, но отбор снова вернул ее в атмосферу лени. Все познается в сравнении, для кого восемь утра – нестерпимая рань, а для кого-то – целых два часа лишнего сна. Однако на охоту принято выезжать на рассвете, пришлось вспомнить былые времена.
Сонные девушки в холле напоминали сомнамбул. Многие спали стоя, прислонившись к стене. Никто не злословил, не переговаривался: банально не было сил. Откуда они только брались у Розалины? Казалось, первая дама дворца перед сном принимает эликсир бодрости, иначе как в столь ранний час она излучала бодрость и готовность к труду? И снова в коричневом. Скоро от него начнет тошнить.
– Девушки, сегодня у вас крайне важный день. – Госпожа Фера прогуливалась среди подопечных, орлиным взором выискивая недостатки. У самой все идеально: прическа волосок к волоску, чистый воротничок платья, легкий макияж. – Наступило время второго тура отбора. Проверка отсеяла изначально недостойных бороться за внимание короля. Первый тур избавил нас от получивших сомнительное воспитание. Я не стану говорить, в чем заключается новое испытание, чтобы вы не смогли подготовиться. Ведите себя естественно и помните, за вами наблюдают.
Кара не удержалась от тихого смешка. «Естественно» плохо уживалось с «наблюдают». Розалина метнула на нее грозный взгляд, и госпожа Барк мгновенно превратилась в забитую пансионерку. Тут хотя бы розог нет, а в школе имелись.
– Отнеситесь к происходящему с максимальной серьезностью, – резюмировала первая дама дворца. – Да пребудет с вами удача!
Пожелание прозвучало фальшиво, но разве можно обвинять в неискренности женщину, которой навязали кучу малообразованных девчонок? Они оставались для госпожи Фера таковыми, даже если имели родословную длиной в двадцать локтей. Участницы ответили столь же кислыми, как напутствие, улыбками и нестройным «спасибо». В самом деле, уместно ли оно здесь? Кара предпочла поблагодарить. Всего три коротких слога, от нее не убудет, вдруг потом зачтется.
Девушки полагали, что лошадей подадут к павильону, но их постигло горькое разочарование. У входа дожидался только конвой гвардейцев, призванный в целости и сохранности доставить участниц к конюшне. Кару чужое недовольство рассмешило. Может, им еще в спальню лошадь привести! Если у бедняжек больные ноги, как тогда они танцуют? Одалживают ноги у соседок? На балу ведь устанешь больше, чем после короткой прогулки. Или от свежего воздуха дурнеет цвет лица? Ах да, как Кара могла забыть, в моде могильная бледность. Появись госпожа Барк на отборе сразу после воскрешения, произвела бы фурор. А если бы лежала в гробу, досрочно стала бы победительницей – никакими белилами живую кожу до цвета мертвой не доведешь. Самой Каре прогулка была в радость. Она с удовольствием размялась, подышала воздухом, заодно окончательно проснулась. Плохо только, что темно, но через часик восток поалеет. А потом все мысли разом куда-то делись, колени затряслись, во рту пересохло: Кара увидела короля! Вот он, так близко, что можно рассмотреть лицо. Разумеется, не один, в окружении стражи, придворных. Рядом министры, представители высшей аристократии, как мужчины, так и женщины. Отыскав среди них Верховного некроманта, госпожа Барк поспешила отвести глаза. Как же ему шел черный охотничий костюм с серебристым шитьем! Граф будто специально подчеркивал сущность своего ремесла, намеревался остаться грозным невидимкой посреди предрассветного мрака. Но отвернулась Кара не только из-за смущения – она заметила рядом с Морисом женщину. Казалось бы, ничего особенного, одна из многочисленных дворянок, но она держалась по-особенному, слишком близко к некроманту. Чутье подсказывало, они не просто знакомые. Сразу вспомнилось кольцо на пальце графа. Уж не невеста ли рядом с ним? Кара не желала знать. Зачем ей? Она выполнит задание и больше никогда не увидит Верховного некроманта. Только вот настроение напрочь испортилось.
– Что с тобой? – Алия сразу почувствовала перемену в подруге.
– Страшно. Там король.
Полуправда удачно скрыла истинную причину. Пусть теперь Алия возьмет на себя роль утешительницы, подарит драгоценное время для успокоения. Без холодного расчета и трезвого ума на лошади не удержаться, а с появлением невесты Мориса падать Каре окончательно расхотелось. Ну, хотя бы не на виду у всех, за поворотом в сугроб можно.
Прочих участниц отбора занимала персона его величества. Они краснели, бледнели и нервно хихикали. Кто-то стремился принять соблазнительную позу, кто-то стрелял глазами. При виде подавляющего большинства хотелось возвести очи горе и эмоционально, но коротко высказаться: «Вот дуры!» Хотя бы потому, что освещение не позволяло в полной мере оценить их актерскую игру, а приемы устарели лет на двести. Вряд ли король воспитывался в уединенном монастыре и никогда прежде не видел женщин.
– А ты почему не смотришь?
Алия, вот глазастая, поймала бывшую соседку на преступном небрежении к монаршей особе. Сама она заняла место в клане краснеющих. Кара закусила губу. Действительно, как объяснить, почему ей неинтересен потенциальный жених? Записалась на отбор со скуки, когда схемы для вышивки кончились? Так всегда можно новые купить или самой придумать. На спор с подругой? Необдуманные поступки «а тебе слабо?» – прерогатива мужчин. Время поджимало, и Кара выбрала самое нерациональное объяснение, надеясь, что оно сойдет за женскую логику:
– Сглазить боюсь.
– Кого? – не поняла Алия.
– Короля. Вдруг у меня глаз дурной, я же не проверяла. В итоге он заболеет, а меня – в тюрьму.
Вроде, получилось достаточно глупо, в самый раз для фальшивого отбора. По мнению Кары, понаблюдавшей за участницами в «естественных условиях», ни одну в здравом уме и в трезвой памяти не сделали бы настоящей королевой.
Алия объяснению поверила, еще больше укрепив госпожу Барк во мнении насчет низкого уровня женского образования. Даже интересно, процент дурочек прямо пропорционален их происхождению и богатству, или бывают исключения?
– Не переживай, раз граф Экундо проверил, ты не ведьма.
Конечно, Кара ведь покойница, а там уже неважно, колдунья ты или девочка-ромашка. Бывшая покойница, поправила она себя, а ныне живое и здоровое никто. Но легче начинать с чистого листа, можно и ведьмой при желании стать. Той же учительнице это гораздо тяжелее, а у воскресших трупов ни ограничений, ни обязательства.
– Ну же, – не унималась Алия, незаметно толкая Кару в бок, – поторопись! Он сейчас уедет, и мы его до следующего тура не увидим, если его величество вообще там будет.
Что-то всплыло в памяти, неважное, мимолетное. Точно, следующий тур! Помнится, граф Экундо говорил, его собирались провести позже, почему планы вдруг резко изменились? Объяснение подсказала сама жизнь устами одного из придворных: «Такой момент упускать нельзя, уйдут кабаны!» Вот тебе и зайцы! Каре стало немного не по себе. Кабан – зверь опасный, а раненый кабан – и вовсе смертельный. Может, сказаться больной? Лучше вылететь с отбора, чем вторично угодить в сосновый ящик. Останавливало три «но». Кара не привыкла отступать, она радела за будущее королевства и очень не хотела подвести Верховного некроманта. Какой аргумент оказался более весомым, неважно, главное, вкупе они привели к здоровому пофигизму. Кабан так кабан, хоть дракон.
Уступив подруге, Кара взглянула на короля. Как всякому жителю Скадара, он прежде встречался госпоже Барк только на золотых монетах. Чеканка передала профиль довольно точно, схватив основные черты. Радмир Второй особой красотой не блистал, но и не отталкивал уродством. Все в нем было в меру, словно родители боялись обвинений в дурновкусии. Среднего роста, темноволосый, немного полноватый – современная версия прекрасного принца. Кара за такого бы бороться не стала. В юности – да, она верила, будто деньги способны принести счастье, но теперь избавилась от иллюзий. Они повышают уровень жизни, а в остальном – сплошной суррогат. Король отвернулся, и Кара тоже отвела глаза. Алия рядом выдохнула. Тяжело блондинке, нужно что-то делать со стеснением, иначе та же Тереза сожрет и выплюнет.
Конюшие работали споро, но строго по этикету, поэтому лошадей участницам отбора подвели после придворных. Некоторых это возмутило, но Розалина предупреждала, тут все равны, графинь и герцогинь нет. Каре досталась серая кобылка с печальными глазами. Оставалось только гадать, что она думала о будущем седоке, если уже пребывала в глубокой меланхолии. Но в одном их мысли с госпожой Барк сошлись: ни та, ни другая не желали проблем. Молодая женщина не спешила ставить ногу в стремя, внимательно наблюдала, как это делают другие. Король с министрами уже покинули двор, за ними увязалось дворянство. Позже, за стенами дворца, к ним присоединятся егеря, псари и доезжачие, чтобы не тревожить покой тех, кто по разным причинам почивал в королевской резиденции. На брусчатке остались только слуги и участницы отбора. Многие, к облегчению Кары, плюхались на лошадь чуть ли не с разбегу. Но дальше тянуть нельзя, придется взять живой спортивный снаряд. Госпожа Барк с тоской взглянула на серую кобылку и покосилась на спину Алии. Ладно, доверюсь судьбе и благонравию животного. Слуга подставил Каре специальную скамеечку, и она с горем пополам взгромоздилась в седло. Не упала, не задрала юбки до пояса – уже плюс.
– Ничего, мы никуда не торопимся. Поспешишь, на секача нарвешься.
Слабое утешение, когда пестрая кавалькада скрылась из виду.
Молодая женщина похлопала кобылу по холке и сжала в кулаке поводья. Как ей управлять, Кара знала только в теории и то весьма смутно. Излишней гордостью госпожа Барк не страдала, поэтому расспросила конюшего. Тот удивился, но прочитал беглый курс верховой езды. Теперь Кара чувствовала себя немного спокойнее. Итак, в путь! Вопреки опасениям, кобылка пошла, стоило ударить ее по бокам. И не просто пошла, а в нужном направлении. Вскоре молодая женщина убедилась, что умное животное само трусило за остальными и не нуждалось в помощи седока.
– Не иначе милорд постарался, – Кара помянула Мориса Экундо добрым словом. – По его просьбе мне особую лошадь дали.
В причастности Верховного некроманта к чуду верховой езды госпожа Барк не сомневалась. В его интересах, чтобы подопечная не расквасила нос во дворе и досрочно выбыла с отбора.
Кое-как поймав баланс и приноровившись к движениям кобылы, Кара отважилась пустить ее мелкой рысцой и нагнала хвост королевской охоты. Алия куда-то подевалась. Госпожа Барк разыщет ее позже, когда дорога станет шире. Или блондинка сама хватится подругу и придержит коня.
Столица медленно, но неуклонно просыпалась. Собачий лай вырывал из лап ночных грез даже неисправимых сонь.
Кара тянула шею, чтобы лучше рассмотреть королевских гончих. Граф, которому служил господин Барк, тоже устраивал охоты, но предпочитал птиц. И собаки у него были другие – легавые с длинными висячими ушами и пышными хвостами. От них нестерпимо воняло псиной, поэтому молодая женщина ненавидела охоту. Муж неизменно сопровождал господина и возвращался весь пропитанный специфическим ароматом. Если бы их брак затянулся, то через год Кара бы сама убила супруга за вонь в гостиной. У короля собаки поджарые, высокие, серые. Лают тоже не визгливо, солидно. Псари держали их по трое на сворке. Увлеченная изучением окружения, новых лиц, костюмов, оружия, Кара незаметно для себя поборола страх перед верховой ездой. Лошадь оказалась не мстительным созданием, мечтавшим пополнить коллекцию раздробленных черепов, и не нервной особой, по поводу и без встающей на дыбы. Они поладили и четко разделили обязанности: Кара задает направление, кобыла делает все остальное. В итоге госпожа Барк умудрилась не превратиться в замыкающую, хотя уверенно плелась в хвосте.
На одной из улиц Кара столкнулась с Верховным некромантом. Он остановился, якобы чтобы глотнуть воды из питьевого фонтана.
– Помощь не нужна? – Морис окинул молодую женщину тревожным взглядом.
– Пока нет, но в лесу я безнадежно отстану, – обошлась без излишней бравады госпожа Барк.
За городом, когда остальные пустят лошадей полноценной рысью, потом и вовсе перейдут в галоп, ей придется терпеливо дожидаться возвращения торжествующих охотников у ворот Литира.
– Сейчас.
Быстро оглядевшись по сторонам, граф ухватил серую кобылку под узды и что-то шепнул ей на ухо.
– Вы умеете заговаривать животных?
Глаза Кары широко распахнулись. Какой же Морис необычный, многопрофильный!
– Я умею накладывать заклинание подчинения. Руку давайте.
– Зачем?
Госпожа Барк боязливо спрятала ладонь под накидкой.
– Давайте без вопросов, а то кто-нибудь хватится. То, что я делаю, противозаконно.
Вот поэтому молодая женщина и не спешила. Никакой ответственности, никаких гарантий, одна неизвестность. Но Верховный некромант устал ждать и сам ухватил строптивую ладонь. Кара зажмурилась в ожидании боли, однако ощутила лишь легкое покалывание. Как, это все? Молодая женщина нахмурилась и скептически осмотрела затянутую в перчатку руку. А было ли заклинание?
– Приказы отдавайте вслух и держитесь крепче. Потом поговорим.
Граф взлетел в седло и унесся прочь, ловко лавируя между всадниками и узким тротуаром. Скоро выясним, чего стоит его заклинание. Пока Кара чувствовала себя уверенно, но понимала, это всего лишь иллюзия, присущая каждому новичку. Со стороны все кажется элементарным, лишь соприкоснувшись с незнакомым предметом, человек недоумевает, в чем сложность, но потом… Потом его поглощает бездна под названием «А, я ничего не понимаю, спасите!» Вот и госпожа Барк ничем не выделялась на фоне других, пока всадники не дали лошадям шенкелей. Долго везение длиться не могло, иначе бы оно называлось обыденностью. Уже в окраинных кварталах нетерпеливые охотники перешли на полноценную рысь. Кара пока держалась. Одной рукой вцепившись в лошадиную холку, другой – в поводья, она шептала приказы и твердила себе, словно мантру: «Я абсолютно спокойна, я надежно сижу в седле». Только вот Кара делала все, что угодно, только не сидела. Когда всадники очутились за стенами столицы, мантра сменилась на другую: «Ненавижу охоту!» А ведь приходилось улыбаться, всячески поддерживать образ миленькой участницы отбора. Мужчин бы на место женщин и так же поиздеваться! «Ничего сложного, отдых»! Небось, давно бы роптать начали. Слабый пол, слабый пол, а требований вдвое больше, чем к сильному.
– Кара?
Встревоженная Алия дожидалась подругу на обочине дороги. Для этого ей пришлось загнать лошадь в сугроб.
– Ты как?
Взгляд блондинки остановился на побелевших от напряжения костяшках пальцем Кары.
– Приношу жертвы.
– Может, попроситься в экипаж? – в сомнении покачала головой блондинка. – Не все девочки хорошо держатся в седле и…
– Так тут экипаж был? – взвыла госпожа Барк.
Она мучается, а кто-то едет с комфортом! Повертев головой, Кара, однако, не увидела кареты. Оказалась, она следовала с обозом и немного задерживалась.
– Я чемпион по везению! – вздохнула госпожа Барк. – А еще леди Неосведомленность. Ты в курсе, а я искренне полагала, будто всем придется трястись в седле.
– Ну что ты! – мягко улыбнулась Алия. – Король ведь не садист.
Кара бы не стала говорить с такой уверенностью. Они знакомы исключительно по профилю на монете и мимолетному видению во дворце – недостаточно, чтобы сложить мнение о характере и наклонностях человека. Природа на лицо клеймо не ставит, хотя как было бы удобно! Вот идет «стерва», вон – «хороший муж», и все довольны. Половину армии можно сразу распустить, а преступников – посадить и казнить заранее, до совершения преступления.
– В любом случае уже поздно, – вздохнула Кара и похлопала серую кобылку по загривку. – Мы с тобой стали одной крови: ты попила мою, я – твою.
Лошадь согласно вздохнула, будто действительно понимала человеческий язык. Если бы она могла говорить, то сместила бы процентное соотношение мук в свою пользу.
– А почему госпожа Фера ничего не сказала об экипаже?
– Он для придворных дам. Нужно было подойти к барону Одыку…
– Стоп! – подняла руку Кара. – Можешь не продолжать. Экипаж – для избранных.
– Не переживай, – попыталась подбодрить ее Алия, – девочкам придется целый день терпеть общество старух.
Наставлений дворянских бабушек Кара бы точно не вынесла, а от нафталиновых рассказов о далекой молодости в несуществующем мире и вовсе сошла с ума. Она уважала старость, но ровно до тех пор, пока старость уважала ее. Да и многочасовое безделье под аккомпанемент «Вот в мое время юные девушки… А вот соседка соседки Марты семьдесят лет назад…» можно смело отнести к пыткам.
– Не знаешь, далеко еще до бивуака?
Не отбор, а круговорот мучений в природе. Либо ты в карете с седыми менторами, либо мотаешься из стороны в сторону в седле.
– Понятия не имею, – вздохнула Алия и предложила: – Давай ехать рядом, поддерживать друг друга. Я ведь давно заметила, что ты пропала, но не могла остановиться.
Кара ее не винила, видела, к каким ухищрениям пришлось прибегать Верховному некроманту, чтобы нарушить строй королевской охоты.
Вдвоем действительно стало легче, уж точно спокойнее. Алия страховала Кару, само ее присутствие вселяло уверенность в собственные силы. Они рысили в самом конце кавалькады, болтая о всякой чепухе. Но вот на горизонте показался лес. Охотники свернули с дороги и понеслись через заснеженные поля.
– Эй, я так точно не стану! – пыталась воспротивиться Кара, но подруга упорно тянула попробовать.
– Это так весело, задорно, – заверяла она.
– И больно, – хмуро добавила госпожа Барк.
Не все родились в седле, как некоторые.
– Ну как хочешь! – махнула рукой Алия и хлестнула лошадь.
Блондинке надоело плестись со скоростью черепахи, и она с радостью отдалась полету через снежную целину. Раскрасневшаяся, задорно хохочущая, Алия все удалялась и удалялась, затерявшись среди других охотников. Кара осталась одна. У нее был выбор: дожидаться обоза или последовать за подругой. Молодая женщина предпочла второе. Если она до сих пор не упала, то и сейчас не примет снежную ванну. Главное, не увлекаться, не пускать лошадь во весь опор. Обоз неизвестно когда поспеет, глупо торчать столбом на дороге. Серая кобылка неохотно свернула в сугроб, зарылась в него по колени.
– Мне самой не хочется, но нас обеих не спрашивали, – шепнула ей Кара.
То ли осознав безысходность положения, то ли подчиняясь наложенному заклинанию, лошадь где поскакала, где побрела в нужном направлении. Когда они очутились на опушке, прочих охотников и след простыл.
– Халатная безответственность! – прокомментировала Кара. – С таким подходом на охоте можно сразу два тура отбора провести: первый по дороге туда, второй – обратно. Сомневаюсь, будто я одна потерялась.
Госпожа Барк с тоской вгляделась в кромку леса. Ну и куда дальше? Вперед, это понятно, неплохо бы озвучить конкретное направление движения.
– Поеду на голоса, – решила Кара. – Охотники кричат, егеря трубят в рога, собаки лают, девушки визжат – шума достаточно.
Пробираться через заснеженный лес оказалось значительно труднее, нежели через поле. Тут мешали не только сугробы, но и деревья, так некстати возникавших на пути. Природа словно издевалась. Только госпожа Барк выбиралась на прогалину, как снова, бац, ветка по лицу. Какая охота, ноги бы не переломать, а то и шею.
– Самоубийцы! – помянула Кара охотников добрым словом. – С тем же успехом бы с крыши прыгали!
Ей таки не удалось избежать падения, правда, не по вине лошади. Обошлось без серьезных последствий, но в ботинки зачерпнули снега, а юбки намокли. По этой причине госпожа Барк жутко обрадовалась, когда, вновь забравшись в седло, заслышала трубный глас. Неужели выбралась?! Как нагонит охотников, попросит указать место разбивки бивуака. Пусть снимают баллы, ей уже все равно. Кара свернула на залихватские крики, когда запоздало сообразила: зверя гнали прямо на нее! Госпожа Барк хорошо представляла опасность встречи с разъяренным секачом. А собаки все ближе… Запаниковав, Кара рванула поводья, позабыв о заклинании графа. Кобылка не подвела. Пережившая не одного всадника-неумеху, она попятилась в нужном направлении, но встреча с кабаном таки состоялась. Зашевелились кусты, и зверь вылетел на прогалину. Он пронесся Каре наперерез и затерялся в снежном тумане. Кабана преследовали заливавшиеся лаем собаки. Одна чуть не врезалась в лошадь, выведя Кару из состояния ступора. Сейчас на нее обрушится лавина охоты, нужно срочно прятаться, иначе не досчитается ребер. Вот тебе и рожок, вот тебе и привал! Голову не просто так наполнили мозгами, их надлежит использовать по назначению.
– Ну давай же!
Кара отчаянно пыталась заставить лошадь скрыться в спасительном подлеске. Молодые деревца там росли густо, вряд ли кто сунется. А если кто рискнет, то уж точно не галопом, иначе вспорет брюхо коню. Ух, успела! Госпожа Барк сняла шапочку и вытерла пот со лба. Еще бы чуть-чуть… На том месте, где она недавно стояла, теперь, пристав на стременах, замер всадник. Его конь нетерпеливо похрапывал, переминался с ноги на ногу.
– Да это король! – Кара зажала рот ладонь. – Повезло, так повезло! Тебе бы не штрафные очки присудили, а с позором выслали. В лучшем случае из дворца, в худшем – из столицы.
Надеясь, что ветка предательски не зашуршит под копытами, госпожа Барк осторожно наблюдала за монархом из своего укрытия. Между ними от силы два десятка ярдов. Но почему король один, где остальные охотники? Судя по звуку рога, они были рядом, куда подевались? Кара завертела головой и, кажется, кого-то заметила. Вон там, по другую сторону прогалины, немного позади короля яркое пятно. Только почему оно не двигалось? Стволы деревьев и сплетенные голые ветви кустарника мешали толком разглядеть, действительно ли кто-то притаился среди подлеска. Да нет, точно человек. И всадники, наконец, показались. Пока только егерь, но вскоре другие подоспеют. Он о чем-то совещался с королем, а тот незнакомец из-за деревьев так и не выехал. Странно. Госпожа Барк рискнула переместиться немного влево, чтобы сменить угол обзора. Теперь она оказалась немного впереди охотников.
– Ой, Алия! – едва не сорвалось с губ.
Блондинка в зеленой амазонке – несомненно, ее бывшая соседка по комнате. Только вот чем она занималась, тоже пряталась? Наверное. Может, искала Кару? Подать бы ей знак, помахать рукой… Ну когда же мужчины закончат совещаться, хоть самой показать, куда побежал кабан. И Кара собралась нарушить высочайшее уединение, когда ее внимание привлек странный блик. Госпожа Барк прищурилась, раздумывая, что бы это могло быть, а потом поняла. Позабыв о страхе, она ударила кобылку каблуками и закричала:
– Ваше величество, сзади!
Алия держала арбалет!
Госпожа Барк не успевала, при всем желании не могла успеть. Болт уже совался в полет, серебристой искоркой мелькнув в воздухе. Молодая женщина завизжала – большего в сложившихся обстоятельствах она не могла. Внутренности заледенели от ужаса. Все закончилось, толком не успев начаться, игры в шпионов не получилось. Напрасно Верховный некромант надеялся на Кару, она проворонила врага под собственным носом. Только вот кто бы подумал на Алию? А следовало, преступник всегда подозрительно мил и любезен.
Не иначе, Радмир Второй родился в рубашке! Егерь таки сообразил, что девица истошно вопит вовсе не от радости повстречать монарха. Только вот повернуть время вспять он не мог… Получив резкий толчок в плечо, король пошатнулся, а болт вонзился в вставшего между ним и смертью егерем.
– Что происходит?
Радмир недоуменно смотрел на стремительно расползающееся по чужой одежде пятно крови. Понимая пришло вместе с хрипом подданного: «Покушение, ваше величество». Выходит, не ошибка, кто-то пытался подстрелить его. Выследил, выбрал удачное время и место, когда нет охраны, а каждый сам за себя. Добытый зверь – показатель мужской силы, того, что ты вправе управлять страной, первый во всем. Поэтому и несется монарх впереди всех, не желая стать объектом насмешек. И ладно, если удача улыбнется другому аристократу, в душе останется просто досада, гораздо хуже, если ты боишься вступить в открытое противоборство. Король стар и немощен, если от клыков секача его охраняют гвардейцы, если он ждет в укрытии, пока зверя выведут под удар.
Кара между тем выбралась на прогалину и, поправ этикет, безо всяких поклонов и реверансов указала на группку деревьев:
– Она там, ваше величество!
Увы, Алия не стала дожидаться расправы и, досадуя на слишком глазастую подругу, скрылась в лесу. Король увидел лишь неясный удалявшийся силуэт.
– Хороши, нечего сказать! – напустился монарх на подоспевших придворных, пока госпожа Барк осматривала раненого. – Меня чуть не убили! Мало того, что у вас дохлые лошади, так вы еще слепы и глухи!
Радмир бесновался, обещая посадить в тюрьму и лишить должностей половину двора. Досталось и Верховному некроманту. Но он реплику в свой адрес проигнорировал. Сейчас важно помочь раненому и поймать преступницу, а не изображать раскаянье. Да и, собственно, за что? Морис отвечал только за магическую безопасность.
– Ну?
Граф соскочил с седла и опустился на корточки подле егеря.
– Это Алия, – Кара прекрасно понимала, что от нее хотели услышать. – Я ее спугнула.
– Видели, где она скрылась?
Морис одновременно говорил и стаскивал одежду с раненого. Он не церемонился, отрывал пуговицы, тянул на себя ткань. Новую рубашку можно купить, а вот с жизнью так не получится.
– Платок ему в зубы и крепко держите! – скомандовал некромант, нервно поглядывая по сторонам.
Ну где же лекарь?! Ага, подоспела леди Ставола. Замечательно, она справится, нужно только выдернуть болт. Последний глубоко вошел под лопатку, пришлось задействовать кинжал.
– Все!
Морис кинул на снег окровавленный болт и поднялся на ноги.
– Леди Ставола, займитесь! – скомандовал он. – И так кучу времени упустили! – в сердцах добавил граф.
Кара встала вслед за ним. Скачка по зимнему лесу? Нет уж, увольте! Госпожа Барк так и себе и сказала, но ноги несли ее к серой кобылке. Алия – ее личное дело, она должна убедиться, что блондинка не уйдет от ответа. Подумаешь, галоп! Если не считать ворон, не свалишься. Пока Кара забиралась в седло, Верховный некромант уже ускакал. Пришлось, презрев все страхи вместе взятые, устроить гонки с препятствиями. Кара волновалась за Мориса. Вдруг Алия попытается его убить? Пусть у графа есть невеста, но никто не запретит молчаливо вздыхать о нем. Лишний свидетель тоже не помешает, чтобы слово Алии не оказалось против слова Верховного некроманта. Последнее, несомненно, весомее, но два всегда лучше одного. И Кара с аханьем и оханьем отважно продиралась сквозь кустарник, перелетала через упавший сухостой. Наложенное графом заклинание не раз выручало, помогало сконцентрироваться на себе, не думать об управлении лошадью. И, странное дело, госпожа Барк ни разу не упала!
Их Кара заметила издали. Морис настиг беглянку, но сдаваться она не собиралась, юркнула в кустарник и была такова. Следом ударило заклинание. Увы, не зацепило – госпожа Барк не слышала криков. Граф, впрочем, решил проверить. Он спешился и, обнажив короткий меч, смело шагнул в заросли. Кара повторила его маневр, решив зайти с другой стороны. Меча у нее нет, зато найдется палка.
– Да сдохни ты, приставучий маг! – донесся до молодой женщины приглушенный злой шепот.
Вжавшись в ближайшее дерево, Кара едва не столкнулась с Алией. Она оказалась совсем не там, где оба планировали ее застать. Алия обхитрила Мориса, зашла с тыла, а уж как двигалась! Она ловко и практически бесшумно скользила между ветвями, дав фору любому учителю танцев и гвардейцу вместе взятым. Алия избавилась от юбки, прежде маскировавшей богатый арсенал. Оставалось только гадать, каким образом блондинка пронесла все это во дворец. Наверняка через тайник в парке. Раз так, у Алии имелись сообщники среди охраны – кто еще мог спокойно разгуливать с оружием в любое время? Зато понятно, почему в погоню бросился только Морис, остальные замешкались: сообщник организовал неразбериху. Какой блестящий план! И ведь он бы удался, не окажись госпожа Барк слишком глазастой. Как бы не стать следующей жертвой! Вряд ли Алия обрадуется, столкнувшись с ней нос к носу. Поэтому Кара дышала через раз, когда блондинка прошла мимо. Достаточно далеко, чтобы достать палкой, но если Алия немного повернет голову, заметит заклятую подружку. Но она не повернула. Блондинку интересовал другой человек. Вот она замерла, взвела ручной арбалет… Превратившаяся в хладный труп от волнения Кара облизала губы и проследила за направлением ее взгляда – там, впереди, выжигал магией кустарник граф Экундо. На этот раз молодая женщина не успела предупредить жертву, и болт достиг цели. Морис вздрогнул и пошатнулся. Первым порывом было кинуться к нему, но госпожа Барк понимала, что пока она причитает над Верховным некромантом, Алия спокойно убьет обоих и благополучно уйдет от наказания. Этого Кара допустить не могла. Блондинка обвела ее вокруг пальца, выставила дурой, требовалось восстановить равновесие самооценки в природе. И госпожа Бар загнала подальше сомнения. Она еще вдоль напичкает себя картинами одна страшнее другой, но на тот свет отправится после Алии. Хватит, надо уметь делиться. Блондинка в гробу не лежала, вечным сном не спала, а Каре одного раза хватит, она не жадная. Молодая женщина удобнее перехватила палку и на цыпочках, копируя движения противницы, подобралась к Алии. Нельзя бросать работу на полпути и подчищать концы. Алия о главном правиле всех профессий забыла, за что и поплатилась. Бум! Палка со всего размаху опустилась на голову убийце, став иллюстрацией наказания гордыни. Высшие силы действия Кары одобрили, грехи Алии засчитали, поэтому она как подкошенная рухнула на землю.
– Будешь знать, как людей обманывать и моих хороших знакомых трогать! – назидательно заявила над телом предательницы Кара и забрала у нее арбалет.
Подумав, она отстегнула пояс Алии. Нож в спине подорожником не вылечишь. Волоча за собой драгоценную добычу, Кара побрела к Верховному некроманту. Могла бы быстрее, но боялась. А так пять минут, да живой. Впрочем, Морис умирать не собирался, всего лишь поиграл на нервах госпожи Барк. Болт вошел в ногу, даже не в бедро – не смертельно. Зато передвигаться крайне затруднительно, стоять – тоже. Именно поэтому граф повалился на снег.
– Вот!
Еще издали убедившись, что глаза его открыты, а сам Морис матерится, не стонет в предсмертной агонии, Кара бросила ему свой улов. Некромант мгновенно замолчал, гадая, какими словами успел обогатить словарный запас госпожи Барк. Оставалось надеяться, что они ей знакомы (оскорбительное предположение для женщины, которая, как известно, растет среди розовых пони), либо призывать небеса ниспослать Каре временную амнезию. В присутствии дам Морис не выражался, исключительно при нерадивых подчиненных, но кто же знал, что протеже за ним увяжется!
– Что это? – глухо спросил граф.
Очередное выражение просилось слететь с языка, и некромант старался лишний раз не открывать рот.
– Трофеи. – Кара опустилась рядом с некромантом и указала на зажатое руками колено: – Очень больно?
«Нет, ни капельки!» – мысленно зло прокомментировал глупый вопрос Морис, но внешне сохранял ледяное спокойствие и суровое молчание. Хотя бы потому, что боялся снова помянуть родственницу беса по женской линии в весьма пикантной позе. Нога горела, граф всерьез опасался яда. В самом деле, не мог он мучиться от обычного болта, пусть даже попавшего в неудачное место. При женщине – тем более.
– Я ее оглушила, может, даже убила, поэтому давайте посмотрю.
– Как – убили? И что вы, забери вас все демоны пяти кругов, здесь делаете?! – не выдержав, таки сорвался Верховный некромант.
– О вас забочусь, – не стушевалась Кара. – Или вы решили стать героем, милорд? В следующий раз не стану мешать.
Как же добраться до раны? Нужно порвать брючину, а потом сделать так, как учил Морис с егерем, только вот второго платка у госпожи Барк нет. Может, веточка подойдет?
– Стоп! – остановил ее граф, когда молодая женщина потянулась к его сапогу. Он только что переварил ее прошлую реплику, а тут новая напасть. – Давайте вы найдете другой объект заботы? И вспомните, наконец, что единственная безмозглая героиня здесь вы. Додумались гнаться за опасной преступницей!
– За вами, – поправила Кара. – Как видите, не зря. Но если милорд настаивает, может ковылять до лагеря в гордом одиночестве, даже истечь кровью.
Она с видом полнейшего равнодушия направилась туда, где бросила лошадь. Мужчинам, особенно аристократам, не следует перечить. Хочет мучиться, пусть мучается. Но тайный расчет Кары оправдался, некромант ее окликнул. Быстро, она полагала, в нем больше снобизма. Предки бы брезгливо наморщили носы. Уж они бы точно умерли, но не позволили себе помочь какой-то мещанке!
– Хорошо, я погорячился. – Кара изумленно подняла брови. Ого, признание наличия недостатков? Бедные предки графа, как им стыдно за наследника! – Но вы действительно совершили непростительный поступок.
– Мне уехать? – госпожа Барк предпочла свести все к одному вопросу.
– Нет, – Морису тоже хватило короткого ответа.
– Тогда сейчас, – оживилась Кара. Она ликовала, радуясь возможности оказаться полезной. – Я вытащу болт и наскоро перебинтую ногу. Потом усадим вас на кобылку, она смирная…
– Решили покончить жизнь самоубийством? – Верховный некромант нашел в себе силы улыбнуться через боль. – С моим конем оно вам гарантировано, поэтому каждый поедет на своей лошади.
Госпожа Барк пожала плечами. На самом деле, проблема решалась просто: на какую лошадь граф сумеет сесть, та его и повезет.
