Глава 12
– Чтобы Верховный некромант – и ошибся? На моей памяти такое впервые, – ворчала Розалина, провожая Кару в уже знакомый павильон.
Молодая женщина не понимала причины ее недовольства. Все люди совершают ошибки, Морису Экундо статус небожителя еще не присвоили. А если ты отдала кровать и шкаф другой участнице, так и скажи, а не сваливай на графа.
Появление Кары произвело настоящий фурор, даже леди Тереза Ска́ра, герцогиня Баден, та самая троюродная сестра короля, соизволила выйти в холл посмотреть на ошибку судей. Взгляд, которым она окинула госпожу Барк, намекал на то, что Верховный некромант ослеп и повредился умом, раз вернул на отбор такую уродину. Брошенные подруге слова лишь озвучили ее мысли. Кара ответила вежливой улыбкой, мысленно пожелав герцогине недолгих и несчастливых лет жизни. Ладно, происхождение, тут бы молодая женщина спорить не стала, но уродина! Можно подумать, брюнетка выиграла межгосударственный конкурс красоты! Кара бы еще поспорила, допустили бы Терезу до второго тура. От такого выражения лица молоко скиснет.
– Где же мне вас разместить? – Старшая дама дворца в задумчивости остановилась в начале коридора. Выходит, права госпожа Барк, не в ошибке дело. – Свободных комнат нет.
– Я согласна делить спальню с другой девушкой.
Желательно Алией, но Кара хорошо запомнила слова Розалины, право выбора участницы низшей стадии отбора не имели. Посему рот на замок и надеяться на лучшее.
– Придется.
Розалина произнесла это так, словно от Кары требовалась непомерная жертва. Решила, будто госпожа Барк особенная, протеже графа Экундо, или привыкла к девичьим капризам и непомерным запросам?
– Все равно скоро домой отправитесь, – помолчав, припечатала первая дама дворца.
Кара подняла брови. Интересный поворот событий, откуда такая нелюбовь и непоколебимая уверенность? Фаворитки уже определены (этому госпожа Барк бы не удивилась) или здесь личное? Шпионка может затесаться не только среди участниц, одинокая дама глубоко за – неплохая кандидатура. Кто на нее подумает? У Розалины все позади и ничего впереди, любовь к коричневому цвету и вовсе уводила надежды в минус. Служит себе и служит, имеет доступ ко всем помещениям, надумает прогуляться ночью, никто слова не скажет. А под подушкой прячет нож, или что там выдают наемным убийцам?
– Тогда тем более не следует утруждаться. Я не хочу доставить вам лишних проблем.
Госпожа Барк – самое смирение, воспитанность и доброта. Розалина, впрочем, в истинность данных качеств не поверила, но доказать обратное не могла.
– От конкурсанток одни проблемы, вы не исключение, – заметила она и, сделав выбор, решительно направилась дальше по коридору.
Впервые Кара оказалась с ней солидарна.
– Вот! – Первая дама дворца широким жестом распахнула самую последнюю в правом ряду дверь и посторонилась. – Ваши вещи занесут позже. Ознакомьтесь с расписанием и отправляйтесь на занятия. Если вы возомнили себя особенной, то глубоко ошибаетесь.
Госпожа Барк с трудом подавила смешок и сохранила серьезное выражение лица. Розалина считала ее фавориткой! Неужели дворецкий со своими нелепыми бреднями добрался даже сюда? И как Розалина могла в такую чушь поверить? Или на отборах любовницы судей – обычная практика? Кара тут новичок, с правилами и обычаями не знакома.
Обойдя первую даму дворца, госпожа Барк убедилась, в последнее время судьба щедра на подарки. Вот и теперь пусть и отрядила ей место в самом конце коридора, зато без соседки. Апартаменты сносные, не бывший чулан. Подумаешь, комната неправильной формы, угловая, зато с двумя окнами. Кара могла одновременно наблюдать за садом и парком – идеально для ее миссии. Розалинда же наверняка считала окна недостатком, мол, всегда на виду. Но Кара солнечного света не боялась, пятнами от него не покрывалась. Голой расхаживать тоже не собиралась, посему скепсиса госпожи Фера́ не разделяла.
– Устраивает?
Бурные протесты не принимались, хотя ожидались.
– Спасибо, все прекрасно. Вы чрезвычайно добры, госпожа.
Лесть пришлась Розалине по вкусу, хотя она не подала виду. Но Кара видела в зеркале выражение глаз. Вот и ключик с суровой менторше нашелся, банальный до зубовного скрежета.
Оставив вновь прибывшую одну, осматриваться и обустраиваться, первая дама дворца с достоинством удалилась. Убедившись, что за ней не подсматривают, Кара с облегчением рухнула на кровать и прикрыла глаза. Ей бы подумать, а не спешить на дурацкие занятия! Какой от них прок, если госпожа Барк не собиралась примерить корону? Но с местными порядками не поспоришь, да и жалование граф Эку́ндо платил не за праздность и лень. Придется встать и познакомиться с участницами ближе. В этом поможет Алия – единственный человек, который обрадуется возвращению Кары. Блондинку ведь не выгнали? Молодая женщина была слишком увлечена собственной судьбой, чтобы интересоваться подобными мелочами, а зря. Вот поэтому она учительница, а не министр образования.
Расписание в холле требовало через пять минут явиться на урок каллиграфии. Кара смутно представляла, какой от него прок. Старинная наука прекрасна, но вряд ли королеве придется раздавать автографы. Даже приглашения, и те подписывали специально обученные люди. Следующим пунктом значились танцы. Видимо, чтобы девушки не превратились в квашню от долгого сидения. Утренние занятия по этикету и литературе Кара пропустила, но не сомневалась, легко нагонит. Учительница не леди, но и не посудомойка, вместе с дипломом получила не только умение проверять тетради. Оставалась одна маленькая загвоздка – самостоятельно добраться до классов. Словосочетание «Розовый павильон» ровным счетом ничего не говорило, а картой парка организаторы девушек не снабдили. В ином случае можно было слиться с толпой, найти попутчицу, но участницы уже разбежались. Однако Кара не привыкла пасовать перед трудностями. Она подозревала, девушки не могли уйти далеко, раз так, госпожа Барк услышит смех или разговоры, может, даже увидит чью-то спину. Время года играло ей на руку, расширяло обзор. Расчет оправдался – вдалеке на одной из аллей мелькнули темные точки. Приподняв юбки, Кара поспешила туда и нагнала припозднившихся товарок. Выровняв дыхание, она соразмерила свои шаги с шагами спутниц и навострила уши: вдруг узнает что-то полезное? Увы, при виде Кары девушки смолкли, а затем выбрали ее объектом обсуждения. Госпожу Барк засыпали вопросами, она едва успевала отбиваться. Придуманная Морисом легенда отскакивала от зубов и набила оскомину. Кара повторяла ее бездумно, мечтая скорее войти в Розовый павильон. Может, хотя бы там от нее отстанут?
Розовый павильон оказался таким же капитальным строением, как и Малый дворец, но более скромным по размеру. Название ему дали цветочные шпалеры, обильно украшавшие стены снаружи. Сейчас розы поникли и смотрелись жалко, зато летом наверняка радовали буйством красок. Кара проскользнула внутрь в последних рядах и заняла свободное место за одним из длинных столов. Казалось, она очутилась в таверне, а не посреди дворцового парка, даже скамьи похожи. Ради конкурсанток на них кинули подушки. Повертев головой, госпожа Барк с облегчением заметила Алию. Без помощницы в ее сложном деле никак. Блондинка сидела достаточно далеко, поэтому Кара ограничилась кивком головы. Бывшая соседка его заметила и знаками дала понять, что подойдет после занятия.
Девушки, с которыми Кара временно разделила стол, были ей незнакомы. Не зазнайки-аристократки и ладно. Последние держались обособлено, разумеется, в первых рядах. Но вот так ли у них хорош почерк, как высоко самомнение? Увидим. Госпожа Барк хмыкнула и вытащила из стопки лист бумаги. Какой необычный цвет, фактура! Ничего общего с тонкой серостью, которую закупали для школы. На такую бумагу линии лягут ровно, а чернила не размажутся.
Убедившись, что все места заняты, учитель призвал к тишине. Сухонький, страдающий от старческой дрожи, он напоминал джина из восточных сказок, только борода подвела – отсутствовала. До Кары долетел презрительный смешок. Ну, конечно, Тереза. Она громким шепотом высказала сомнения, что учитель способен провести прямую линию. Привыкшая к всеобщему подчинению, герцогиня полагала найти его в Розовом павильоне, но просчиталась. У преподавателя оказался отменный слух, и Терезу выбрали помощницей. Казалось бы, отличили, только вот в ее задачу входила копирование образцов на доске. Учитель ловко показывал линии, а леди должна их перерисовывала. Теперь смеялись над ней. Тереза злилась, отчего у нее с каждым разом выходило все хуже и хуже. Учитель же, несмотря на свой недуг, упорно выводил четкую линию за линией. Наконец истязание перед доской закончилось, герцогиня вернулась на место. После нудной короткой лекции о пользе каллиграфии девушкам выдали задание. Оно оказалось сложнее, нежели рисунки Терезы, пришлось изрядно попотеть, чтобы его скопировать. Кара достаточно быстро разобралась, какие линии базовые, а какие второстепенные, но тоже не избежала ошибок. Однако ходивший между столов преподаватель похвалил абсолютно всех. Видимо, так положено: до очередного сбора комиссии выдавали только пряники.
Госпожа Барк понимала, что тихо сбежать на танцы не получится. Стоило прозвенеть колокольчику, возвещавшему о конце занятия, как ее окружило плотное кольцо любопытных.
– Да, я любовница Верховного некроманта, – Кара подтвердила бы любую чушь, лишь бы отстали. – Девственность каждое полнолуние восстанавливаю. Как? Так у меня любовник – некромант. Само собой, пользуюсь темными ритуалами. Нужно голой трижды обскакать на метле могилу девственницы, и снова станешь невинной. Почему выгнали? Поссорились. Не хотела становиться пятой нелюбимой любовницей. Почему вернулась? Так помирились, согласилась на четвертую любимую.
Молодая женщина сочиняла байки на ходу, искренне надеясь, что граф никогда их не услышит, иначе никакие могилы девственниц не помогут. Кто-то верил и громко ахал, кто-то фыркал и поджимал губы. Алия оказалась в числе скептиков. Она отвоевала бывшую соседку у жаждавших крови, то есть сплетен девушек, и увлекла за угол павильона.
– Если бы вы до отбора были знакомы, я заметила бы, – выпалила блондинка и, ткнув пальцем в грудь Кары, потребовала: – Правду говори!
Она хотела невыполнимого, поэтому пришлось вновь солгать, воспользоваться версией Верховного некроманта об ошибке.
– В любом случае хорошо, что ты здесь, чуть ли не единственный нормальный человек среди серпентария.
Кара смущенно закашлялась. Неужели все так плохо? А еще отбор, лучшие из лучших! Страшно представить, как ведут себя остальные! Убийства, разбой и рукоприкладство – обычное дело. Выбывшие с соревнований девушки наверняка устроили членам комиссии «темную». Даже если бы не хотели, пришлось бы: слова Алии нужно отрабатывать, доказывать свою ненормальность.
– Может, стоило отделить змей от людей? – внесла рационализаторское предложение Кара. – В одном павильоне отбор, в другом – серпентарий.
– Предлагаешь вырезать у той же леди Скары сердце? – хихикнула блондинка и покосилась на гордую спину покидавшей павильон аристократки.
– Тогда для гарантии и язык, – включилась в игру госпожа Барк. – Только, боюсь, леди не прожила и дня без своей змеи.
– О чем болтаете?
Обе, как по команде, смолкли и дружно обернулись к еще одной обладательнице длинной родословной. Для перечисления всех предков шатенки понадобилась бы садовая тачка, а зачитывали бы его посменно десять герольдов. Но в природе всегда соблюдается равновесие, и если чего-то слишком много, то другого, наоборот, мало. По мнению Кары, в данном случае сэкономили на мозгах. Хотя для дворянок это бесполезная субстанция, им все приносят на блюдечке. Да и замуж берут не как помощницу, а как придаток к титулу.
– Да так…
Алия злилась, но старательно улыбалась. Вышло… Ну, если бы эксперимент Верховного некроманта не удался, Кара ходила бы точно с такой улыбкой. От нее бы начинали плакать дети и, едва вылупившись, кончала жизнь самоубийством домашняя птица. Но в столице подобное выражение лица именовалось светским. То есть ты вроде улыбаешься, а на самом деле раздумываешь, куда вонзить зубы.
– Вы поминали леди Скару.
Шатенка явно задалась целью наказать смелых выскочек.
– Ей тут все восхищаются, – нашлась Кара.
Она могла поручиться, что шатенка разочаровано щелкнула зубами. Еще бы, жертва так умело выкрутилась! Недаром госпожа Барк работала учительницей, там иначе нельзя.
– И что же именно вас в ней восхищает? – Хищница все еще надеялась на добычу.
– Ее красноречие и домашние питомцы. Я бы, например, побоялась завести змею.
– Змею? Какую змею? – нахмурилась собеседница.
В ее голове шел сложный мыслительный процесс, который никак не желал успешно завершиться.
– А разве это неправда? – округлила глаза Кара. Эх, надо было податься в артистки! Только заработок у них непостоянный и моральный облик сомнительный, не для жительницы тихого приморского городка. – Мы что-то не так поняли?
Беспроигрышная стратегия – запутать противника. И она увенчалась блестящей победой. Стушевавшаяся шатенка покинула поле боя. Неосведомленность – страшный грех в высших кругах.
– Ну все, теперь у Терезы появится змея, хочет она этого или нет, – проводив взглядом спину ретировавшейся аристократки, фыркнула Алия и похвалила: – Здорово ты ее!
– С волками жить… Ой, то есть с милыми очаровательными девушками, – тут же поправилась Кара.
Но волки, наверное, лучше, хотя бы более предсказуемы. Женский разум, особенно праздный женский разум – такие потемки! Одним фонарем не обойдешься, нужно брать два, а лучше три. И переводчика со всех языков мира для общения с местными тараканами.
Дружно посмеявшись, бывшие соседки поспешили на танцы. Там Каре пришлось нелегко, как всякому, кто вздумал заниматься двумя делами одновременно. Она старалась не сбиться с шага и искоса посматривала по сторонам, принюхивалась и прислушивалась. Ничего. Нет, глупо было надеяться, что преступница станет размахивать транспарантом «Арестуйте меня!», но хоть чем-то она должна выделяться! Пока на роль убийцы короля претендовала половина участниц, а вторая половина могла отправить на тот свет первую.
К вечеру госпожа Барк так устала, скорее эмоционально, чем физически, что вместо букв видела чистые листы. А ведь еще предстояло ночное свидание с Верховным некромантом. Они условились встречаться в полночь у статуи аллегории весны – так тактично называли мраморную бесстыдницу, прикрытую венками и бутонами. Женщина бы выбрала другое место, но мужчин тянуло к прекрасному. Кроме Кары в библиотеке сидели еще двое – чтение явно не в почете. А зря! Пусть королева не принимает решений, ей нужно уметь связывать слова в предложения. Секретарь способен заболеть, перепутать листы или банально не успеть за пару мгновений после вопроса: «Каково мнение ее величества?» настрочить ответ. Книги готовыми речами не снабжали, зато дарили удочку. Рубу, увы, приходилось ловить самим, наверное, поэтому участницы отбора музицировали, а не шелестели страницами. Делать что-то самой, а не получать готовое – ниже достоинства леди.
Заветный час приближался, вместе с ним возрастало волнение. Как, не привлекая внимания, выбраться из Малого дворца? Граф Экундо мог бы какой-нибудь медальон, чтобы раз – и в парке. Но он взвалил проблему на хрупкие женские плечи. Поразмыслив, Кара надумала лезть через окно. Вряд ли она сумеет придумать правдоподобное объяснение для ночных прогулок, а давать его придется – на ночь входную дверь запирали, в холле ставили гвардейца.
– Чушь!
Кара захлопнула книгу, возмущаясь не столько автором, сколько Верховным некромантом. А еще своей никчемностью в роли вершительницы правосудия. Опытный агент давно бы набросал список подозрительных личностей, а Кара что предъявит? Про урок каллиграфии расскажет? Одна из девушек вздрогнула и осуждающе покосилась на нее: в библиотеке надлежало соблюдать тишину.
– Не терплю любовные романы, – виновато улыбнулась госпожа Барк и поднялась, чтобы поставить книгу на место. – По названию – научный трактат, а внутри – одни поцелуи. И ведь до эпилога непонятно, вдруг в следующей главе дадут формулы вычисления расстояния до небесных тел, только на последней странице понимаешь, что зря потратила время. Надо запрещать печать таких авторов! Пусть концовку в самом начале пишут. А то я сиди и гадай, о чем в книге «Лучший любовник» говорится. Вдруг об анатомии.
Ее пламенная речь не нашла поддержки. Кара на нее и не рассчитывала, всего лишь хотела сгладить свой конфуз, поэтому несла всякую чушь. Сама виновата, эмоции надо держать в себе, а не выливать на окружающих. Роман тоже нормальный, вся его беда, что там героине помогал герой, а Кара нуждалась в моральной поддержке, хотя бы книжной.
Молодая женщина в задумчивости провела пальцем по корешкам. Еще целых два часа… Да она с ума сойдет! Никогда прежде Кара не испытывала такого волнения, даже когда выходила замуж. Переживаешь, когда принимаешь близко к сердцу, а покойный господин Барк даже разум не затронул. Просто муж, просто чтобы отделаться от родни, просто не бьет, просто при деньгах и так далее. Она даже по имени его мысленно не называла.
Морис.
Кара вздрогнула и часто-часто заморгала. Она только что… Верховный некромант тебе, а не Морис! Граф Экундо, милорд, ваша милость и так далее. «Морис», – упорно повторил внутренний голос, будто издеваясь. Кара демонстративно его проигнорировала и мстительно потянулась за энциклопедией по этике – необразованных надо воспитывать. Открыла книгу на главе под названием «Приветствия и обращения» и начала нудно зачитывать вполголоса, словно зазубривала. Остальным девушкам Кара не мешала, они сидели достаточно далеко.
Стрелка часов коснулась одиннадцати. Библиотека опустела. Госпоже Барк пришлось тоже уйти, оставив вопрос о сервировке стола в подвешенном состоянии. А ведь крайне важно знать, как выглядит вилка для рыбы, особенно если сама покупаешь ее на рынке. Дальше начался забег по комнате. Кара успела прогуляться от столицы до Осина и обратно, пока, наконец, не пришло время открыть окно. С этим проблем не возникло. Молодая женщина забралась на стул и дернула за задвижку. Немного упорства, чтобы старая рама пришла в движение, преодолев сопротивление нанесенного ветром снега, и все, холодный воздух ворвался в спальню.
– Надеюсь, обходов под окнами не делают, иначе мне конец, – пробормотала Кара и залезла на подоконник.
Сугроб смягчил падение, да и высота смешная, первый этаж. Оглядевшись, госпожа Барк углубилась в парк, радуясь, что Розалина поселила ее столь удачно. Выходи окна только в сад, пришлось бы перелезать через ограду. Оказавшись в тени аллей, Кара с облегчением выдохнула. Тут гораздо легче разминуться с гвардейцами, множество укромных уголков. А вот на свободном пространстве между павильоном и парком ты как на ладони. Подумав, молодая женщина юркнула на одну из параллельных аллеям дорожек, притаившуюся за живой изгородью кустарника. Садовник, несомненно, обустроил их для подслушивания и подглядывания. Ну и для ночных прогулок. Снега тут оказалось немного, работники знали свое дело, и Кара благополучно добралась до нужного перекрестка. Теперь предстояло свернуть налево и дожидаться Верховного некроманта у статуи в самом конце дорожки.
– Однако луна пользуется популярностью!
Госпожа Барк замерла и проводила взглядом темный силуэт. Он принадлежал женщине. Незнакомка тоже пришла со стороны Малого дворца, только направлялась в противоположную сторону, к жилищу его величества.
– Как интересно! – Глаза Кары загорелись. – Пусть граф понервничает, немного подождет. Терпение украшает мужчину.
А женщину – поднятая самооценка. Именно ей госпожа Барк собиралась активно заниматься. Не уставая благодарить садовника за хитроумный парковый план, молодая женщина, оставаясь незамеченной, последовала за любительницей ночных прогулок. Та подготовилась, надежно спрятала лицо и фигуру под просторной накидкой с глубоким капюшоном. У Кары создалось впечатление, что она изменила даже рост – странная походка, будто на очень высоких каблуках. Зато теперь незнакомка вровень с гвардейцами, захочешь, не найдешь такой высокой среди участниц. Все это наводило на определенные мысли – девица в плаще замыслила преступление. А, может, и не девица вовсе, той же Розалине никто не мешал устроить маскарад.
– Хоть бы фонарь взяла! – чуть слышно бурчала себе под нос Кара. Ее недовольство спровоцировала не только незнакомка, но и халатность, проявленная в другом квадрате парка. Убирать снег здесь, похоже, никто не собирался. То есть силы почистить у Малого дворца нашлись, а потом дворник скоропостижно скончался. Ничего, Верховный некромант рядом, поможет. – Или любимыми духами побрызгалась. Вот как мне вычислить, кто так резко скачет по сугробам?
Госпожа Барк немного лукавила – преодолевать препятствия приходилось именно ей, когда как объект слежки пользовался благами ровной аллеи. Малый дворец давно исчез из виду. Кара плохо ориентировалась в пространстве, но не теряла из виду незнакомку. Старания ее были вознаграждены. Злодейка сжалилась и не заставила рухнуть навзничь от усталости.
Женщина в накидке остановилась внезапно. Госпожа Барк чуть не упустила этот момент, поэтому не успела вовремя затормозить, и дистанция между ними значительно сократилась. Теперь надлежало дышать тише и реже и по возможности не моргать. Между Карой и незнакомкой только кустарник и метров пять снега, не больше. Сейчас она заговорит и… Увы, облегчать задачу шпионке Мориса Экундо никто не собирался. Женщина в накидке огляделась и шагнула к очередной скульптуре, которой обильно украсил парк отец нынешнего короля, известный ценитель искусства. Кара не могла понять, взяла она там что-то или положила. Проделав нехитрое действо, женщина еще глубже надвинула капюшон и шагнула к кустарнику. На лбу Кары выступил холодный пот. Если незнакомка ступит на потайную дорожку, встреча неминуема, только вряд ли она обрадует госпожу Барк. Вот хрустнула ветка под ногами. Еще миг и… Женщина действительно шагнула, только не туда. Обернись она, увидела бы Кару, но незнакомка предпочла скрыться в попутном направлении. Выждав немного и убедившись, что женщина в накидке не собирается возвращаться, госпожа Барк выбралась к скульптуре. Там ее поджидало горькое разочарование: незнакомка забрала, а не оставила послание. Прятали его в каменном кувшине у ног статуи – удобно и без особых хлопот.
– Невелик у тебя улов! – вдохнула Кара. – А граф ждет и свирепеет с каждой минутой. Спасет ли увлекательная повесть о девице на каблуках от возвращения в прежнюю форму жизни? Точнее, нежизни, да еще и с понижением до могилы под ракитовым кустом. Или мне осина полагается?
Пиная ногами снег, госпожа Барк побрела обратно, теперь уже по аллее. На нее вдруг напала хандра, повстречайся ей взвод гвардейцев, не стала бы прятаться. Ответственность за пониженный градус настроения Кара возложила на луну. Ночное светило по объективным причинам ничего возразить не могло и было единогласно признано виновным.
– Я бы вас даже за смертью не послал.
Госпожа Барк вздрогнула, когда из ниоткуда, будто из-под земли, возник злой, как все навечно лишенные браги пьяницы скопом, граф Морис Экундо. Если бы возле него клубился туман, молодая женщина начала бы заикаться, а Верховный некромант примерил бы рога Верховного демона. Пошел на повышение, так сказать.
– Почему?
Кара спросила по инерции, еще не оправившись от потрясения.
– Не дошли бы или потеряли по дороге, пришлось бы мучиться от бессмертия.
– Разве это плохо?
Госпожа Барк не понимала суть его претензий. И вообще, где «добрый вечер», «рад встрече» и другие атрибуты нормального общения?
– А вы как думаете? – окрысился Морис. – Даже повеситься от скуки не получится.
У каждого свои развлечения, забав некромантов ей не понять.
– Зато столько открытий сделаете, – Кара попыталась как-то утешить потенциально бессмертного вельможу.
– Зачем они мне? – страдальчески вздохнул граф и сменил тему: – Я вам где свидание назначил?
– А у нас свидание, милорд? – широко распахнула глаза молодая женщина.
Вот недаром Морисом его сегодня назвала! Послушалась бы оговорки и пришла бы в красивом платье, а не скакала бы невесть в чем за лицами с сомнительными планами. Девиц много, намерений тоже, а вот личная жизнь у Кары одна, ее налаживать надо. Шансы на прекрасного принца и раньше стремились к нулю, а сейчас и вовсе пробили минусовую отметку.
Верховный некромант шумно засопел.
– То есть да, милорд? – с затаенной надеждой спросила Кара.
Ну повысьте самооценку женщине! Увы, вельможи отличались особой жестокостью:
– То есть нет.
Для наглядности Морис снял печатку и поднес ладонь к самому лицу собеседницы. Ну и что она должна здесь увидеть?
– Кольцо, – любезно подсказал граф.
– Простите, я в каратах не разбираюсь.
Хотелось ответить: «Оно помолвочное, идиотка!», но некромант сдержался. Нельзя винить провинциалку за незнание обычаев высшего света. Вряд ли в Осине обещание вступить в брак скреплялось кольцами с обеих сторон. Свое Морис примерил пару часов назад, шампанское еще не улеглось в желудке.
– Хорошо, пройдемся. Хотите считать свиданием, считайте, но сугубо деловым.
Вот так всегда! Мужчина обнадежит и вернет к суровой реальности.
– Ну, как ваши успехи?
Поколебавшись, граф взял Кару под руку, но осторожно, деликатно, как и подобает в рамках их отношений. Вернее, в рамках их полного отсутствия.
– Могу вас порадовать, милорд, подозрительная личность имеется. – Прикосновения некроманта, пусть через одежду немного смущали, поэтому госпожа Барк решила отвлечь себя делом. – Пока вы ждали своей смерти, то есть меня, – она покосилась на спутника и убедилась, шутка его не обидела, – я отыскала тайник.
– И что в нем?
Морис замер в предвкушении. Для сходства с легавой собакой не хватало только хвоста.
– Ничего, – вздохнула Кара. – Та особа забрала письмо.
– Вы ее разглядели?
– И да, и нет.
Госпожа Барк подробно описала приметы любительницы ночных прогулок. Они с графом сошлись во мнении, опознать незнакомку невозможно.
– Придется вам ее караулить по ночам, – «обрадовал» Верховный некромант. – Ничего, отоспитесь на занятиях.
– И просплю все самое интересное, – раздосадовано пробормотала Кара.
Если найдется в отборе что-то стоящее, так это обучение участниц. Где еще бесплатно и с лучшими преподавателями овладеешь разными премудростями?
– Вы любите учиться? – изумился Морис.
– Странно, потому что я женщина? – ответила вопросом на вопрос Кара. – Да, бракованная, милорд, по всем статьям: мертвая, самостоятельная и умнее курицы.
– Мне они никогда не нравились, – усмехнулся граф и продолжил движение. Они возвращались к Малому дворцу.
– Кто? – не поняла госпожа Барк.
– Курицы. Ни внешнего вида, ни голоса, да и мясо паршивое.
Странные комплименты у некромантов, поменьше бы им с мертвецами общаться.
– Зато оно диетическое, – зачем-то добавила Кара, глупость сморозила.
– А я не поклонник диетического. Либо вкус есть, либо его нет, а все разговоры о пользе – лишь попытка замаскировать недостатки. Только хватать никого не лезьте, – вновь сменил тему Морис. – Преступница опасна, на второе воскрешение я бы не рассчитывал. И привыкайте думать о себе как о живой.
Пожалуй, сейчас Кара точно живая, даже слишком. К примеру, дышать можно пореже, да лишний румянец на щеках ни к чему.
– Через два дня первый отборочный тур. – Граф Экундо говорил, а госпожа Барк почему-то слышала его словно через вату. – Серьезный, с испытаниями. Постарайтесь их пройти. Организуют фуршет, по итогам которого половину девушек отправят домой. Вас проверят на умение подать себя, вести светскую беседу.
Воистину, серьезно! Хотя правильно. Фарс фарсом, но всему есть предел. Не надо давать молочницам шанс добраться до очей его величества.
– А когда преступников поймают, участниц разгонят?
Ведущая к Малому дворцу аллея стремительно приближалось, и Кара всеми силами пыталась отсрочить миг расставания. Она шла сюда с неохотой, а уходила еще с большей.
– Почему?
– Так в реальности невеста королю не нужна. Вернее, он женится, но на ком прикажут, без всяких отборов.
– Хорошо, что его величество вас не слышит, а то не сносили бы головы! – беззлобно усмехнулся Верховный некромант. – Ну и кто же, по-вашему, смеет указывать королю?
– Вы, например.
В парке ненадолго повисло молчание. Накажет или нет за правду?
– Я всего лишь советую, – наконец сухо, без тени былой симпатии заметил граф Экундо. – И точно так же, как остальные подданные, подчиняюсь высочайшим решениям.
Кара кивнула. Она поняла намек. Не всякую правду надлежит озвучивать.
Благополучно добравшись до своего окна, госпожа Барк замела веточкой следы и набросала снегу на подоконник. После с чистой совестью легла спать, надеясь не увидеть во сне Верховного некроманта. В последнем она сомневалась, чем дальше, тем чаще граф Морис Экундо бесцеремонно вторгался в ее жизнь.
