Глава восьмая

Имя одержимым Величием было Легион. То шестое чувство, тот внутренний индикатор, каким я раньше безошибочно выделял из толпы ярых приверженцев Дисбаланса, буквально зашкалил, когда при входе в фуэртэ Кабеса мне навстречу высыпала толпа разгоряченных скитальцев.

– Локо! – завопил бежавший впереди парень, вскинув малокалиберное ружье и нацелив его на меня. – Эй, все сюда! Здесь еще один локо!

Мой «Экзекутор» мгновенно нацелился нервозному скитальцу в лоб, только парня это не слишком испугало – похоже, он истово верил в свою одержимость. Я не стрелял, лишь поспешно заслонил собой Кассандру, все еще пребывавшую в ипостаси покорной «самурайской жены». Однако вряд ли мне удалось бы защитить спутницу таким способом – количество вооруженных одержимых, на которых мы наткнулись, переваливало за полсотни.

– Конец тебе, локо! – продолжал злобно ликовать обнаруживший нас парень. Я догадался, почему он медлит с выстрелом: слишком молод и потому хочет, чтобы старшие товарищи обязательно засвидетельствовали его триумф. И какой триумф – ухлопать в упор самого Проповедника. Авторитет начинающего игрока сразу подпрыгнет на несколько пунктов.

Я не желал становиться зачинщиком бессмысленной бойни с одержимыми. Даже под давлением служебного долга. Во-первых, ситуация сильно напоминала крыловского «Волка на псарне», с той лишь разницей, что волк-Проповедник угодил в лапы заклятых врагов не один, а со спутницей. Во-вторых, следовало ли волку грызться с псами, когда вокруг них носились отары бешеных овец? Стоит ли сегодня вспоминать о внутриродовой вражде? Я до последнего надеялся, что угрожающий мне винтовкой парень сохранил в этом хаосе хотя бы каплю разума...

– Не стрелять!!! – рявкнул на всю улицу командный голос, столь зычный, что он без труда заглушил собой гомон толпы. Державший меня на прицеле парень принялся испуганно озираться. Конечно, новичок! Какой еще идиот станет вертеть головой по сторонам под дулом вражеского оружия? Только тот, кто еще никогда не получал в грудь пулю и продолжал считать, что перестрелки в симулайфе – всего лишь безобидное развлечение, вроде пейнтбола.

– Не стрелять! – уже тише повторил голос. Видимо, на всякий случай: трудно было поверить, что его не расслышали с первого раза.

Я не опознал главу скитальческого альянса по голосу лишь потому, что мне еще не приходилось слышать, чтобы этот скиталец говорил в таком тоне. Я и не ожидал встретить здесь респетадо Квинта – малознакомого мне игрока, которого я тем не менее относил к достойным людям.

Толпа скитальцев расступилась, пропуская вперед командира. Матерый скиталец сильно изменился с той поры, когда я виделся с ним в трактире «Посох пилигрима». С ног до головы обвешанный оружием, обмотанный патронташами, помеченный свежим шрамом на щеке, небритый и испачканный, Квинт отличался от себя самого месячной давности, как дикий лесной кот – от вылизанного домашнего сородича-лежебоки. Напяль на Квинта мою шляпу, которую я потерял вместе с плащом, убегая от оседлых три дня назад, вожак скитальцев напоминал бы Панчо Вильо. Лишь взгляд его остался прежним: проницательным и настороженным.

– Респетадо Проповедник – не локо! – во всеуслышание заявил Квинт, без опаски приблизившись ко мне и протягивая ладонь для рукопожатия, на которое я не мешкая ответил. – Кто из вас, отморозков, считает обратное, может проваливать в альянс Мстителей прямо сейчас!

И осуждающе посмотрел на скитальца, который собирался в меня стрелять. Тот потупился, виновато закашлялся, но с точкой зрения командира согласился и ряды собратьев не покинул.

– Кажется, догадался, кого вы называете локос, – понимающе кивнул я. Что в городе идет самая настоящая война, я понял еще на подходе к столице. Полторы недели назад я оставил фуэртэ Кабеса цветущей и спокойной, а вернулся в революционный Париж, ни больше ни меньше. Охваченная пожарами и беспорядками, столица за короткий срок изменилась до неузнаваемости. Причина этих изменений была предсказана мной еще три дня назад, едва мы с Кассандрой отбились от навязчивых обитателей той жуткой деревеньки. За это время оседлые успели не только превратиться для скитальцев в заклятых врагов, но и получить презрительное прозвище локос, или локо,что по-испански вроде бы означало «сумасшедший».

Пробираясь в фуэртэ Кабеса, мы с Кассандрой старались избегать нахоженных троп, благо заблудиться в пригородных лесах было сложно. Я не хотел рисковать доверенным мне бесценным дублем прорицательницы, и потому эти последние трое суток мы больше отсиживались в кустах, пережидая опасность, нежели продвигались вперед. Далекую канонаду и клубы дыма мы впервые расслышали вчера вечером, а до этого пришлось разминуться с несколькими шумными компаниями, шастающими по лесу с неопределенными целями. Я резонно полагал, что это были обезумевшие группы оседлых, гонявшие подвернувшихся им под горячую руку скитальцев. Однако сейчас стало очевидно, что в роли охотников с той же вероятностью могли выступать и скитальцы. Скорым на расправу бродягам достаточно было только прознать о чем-то таком, во что вляпались мы с Кассандрой, и они не мешкая отправились бы восстанавливать попранную справедливость. В этом я лишний раз убедился, как только переступил городскую черту. Правда, не предполагал, что геноцид оседлых всего за три дня разросся до таких масштабов. Хотя кто здесь над кем учинял геноцид, еще следовало выяснить.

– Вы, похоже, не в курсе, что у нас творится, респетадо! – удивился Квинт моей неосведомленности.

– Да вроде бы все ясно, – ответил я. – Великая оседло-скитальческая война. И если она еще не прекратилась, значит, Дисбаланс, по всей видимости, продолжает править бал.

– Вы правы, респетадо, – подтвердил глава альянса. – В Терра Нубладо действительно восторжествовал Дисбаланс: локос охотятся за нами, мы – за локос. После «лошадиного бунта» эти ублюдки просто обезумели. Представляете, винят нас в том, что это мы стали причиной гибели их семей! А сами ни одной бешеной лошади не пристрелили, даже когда те у них на глазах женщин и детей копытами затаптывали. Баланс совершил катастрофическую ошибку, респетадо Проповедник, и похоже, ее не так-то просто исправить. Хочешь не хочешь, приходится воевать. Мои ребята метко прозвали эту смуту Времена Большой Охоты. Правда, закон Мертвой Темы пока в силе, поэтому, как видите, кое-что все-таки «балансирует». Но от прочих старых порядков остались только воспоминания. Баланс бросил нас на произвол судьбы, вот мы и выживаем как умеем. А вы случайно не знаете, зачем ваши покровители санкционировали весь этот беспредел?

– Я знаю о новых порядках не больше вас, респетадос, – признался я. – Сказать по правде, мне они самому не по нраву.

Ответ скитальца прозвучал для меня довольно неожиданно:

– Да не-е-ет, вы нас неправильно поняли, – отмахнулся Квинт. – Разве мы жалуемся? Может, силы Баланса и впрямь чего-то напортачили, но, если будете с ними говорить, передайте, что мы – простые скитальцы – не в обиде. Все отлично получилось: жестко, динамично, интересно и даже весело. Только надо заранее предупреждать о таких сюрпризах, а то ребята понастроили планов на будущее, а тут вдруг война, да еще такого масштаба... Эй, кого это я с вами вижу, респетадо Проповедник! Да это же Кассандра – та девчонка, которая якобы предсказывала будущее! Как странно видеть вас вместе... Вы избавили ее от одержимости?

– Она не была одержимой. Чересчур болтливой – да, но не одержимой, – сказал я и с недовольством добавил: – В отличие от некоторых ваших бойцов. Удивляюсь, как вам удается поддерживать среди них дисциплину.

– Вас беспокоит, что среди нас столько отъявленных одержимых, не так ли? – Квинт обернулся на свое разношерстное воинство. – Но таковы правила этой войны, респетадо. Слишком жесткие правила. Они хороши для бойцов моего и вашего уровней, а вот молодым скитальцам в этой войне вообще ничего не светит. Тех из них, кто опоздал принять одержимость, локос разорвали на части еще в первый день бойни. И никто из погибших не вернулся назад.

– Почему? – настороженно прищурился я. Разговор начинал балансировать на грани Мертвой Темы.

– Храмы Огненной Птицы, – просветил меня Квинт. – Проклятые локос наглухо блокировали их, и теперь никто не может выйти из храмов наружу. Так что если наш брат-скиталец погибает на этой войне, то на сей раз...

Глава альянса не договорил, лишь беспомощно развел руками. Впрочем, все было понятно без слов. Обезумевшие оседлые окружили точки «Феникс» и взялись убивать каждого, кто возрождался на них, так сказать, еще «в колыбели». Учитывая то, что обычно скитальцы воскресали безоружными, вырваться за границы каменных кругов и спастись от оседлых являлось для воскресших весьма проблематично.

– Сегодня молодым можно простить заигрывание с одержимостью, – подытожил Квинт. – А лично я, как видите, в ней не нуждаюсь. Мне просто стыдно впадать в одержимость для войны с какими-то локос – от отсутствия боевого опыта пока не страдаю.

Я окинул взглядом столпившихся передо мной скитальцев. Действительно, молодых лиц, какие раньше встречались везде и всюду, не слишком-то и много. А те не умудренные «симу-жизнью» игроки, что здесь присутствовали, глядели на меня исподлобья, явно в ожидании проповеди. Чуют кошки, чье мясо съели... Одержимые! Столько лет я боролся с ними, и вот настала пора, когда вынужден прощать им самый тяжкий грех этого мира. Хотя о чем это я? Отныне одержимость Величием не грех, а средство выживания. Нужны ли еще какие-нибудь доказательства в окончательном поражении Баланса?..

В кого превратился сегодня Проповедник? В свободного скитальца, каким всегда мечтал стать? Вон и маэстро Гвидо отказался от моих услуг: не лезь, дескать, Белкин, со своими картонными крыльями в стаю птиц высокого полета, не твоего скудного ума это дело... Значит, теперь я и впрямь свободен? Но что-то не греет мне душу долгожданная свобода в этом вселенском бедламе.

Благо у меня еще есть о чем мечтать. Терра Олимпия! Райская жизнь, которая, вероятно, уже не за горами. Приятно думать о рае, на который довелось взглянуть собственными глазами и куда в кои-то веки у меня появился шанс попасть...

– Не желаете присоединиться к моему альянсу, респетадо Проповедник? – осведомился Квинт.

– Арсений, – поправил я его. – Меня зовут Арсений. Кажется, Проповедник только что отправился на заслуженный отдых. Можете пожелать ему спокойной старости.

Я заметил, как молодежь, внимавшая каждому моему слову, после этого заявления заметно оживилась. Свирепый хищник отказался от охоты – чем не повод для радости?

– Респетадо Арсений... – повторил за мной Квинт. – Я непременно запомню это имя. Так что насчет моего предложения?

– Вынужден отклонить его, респетадо Квинт, – огорчил я скитальца. – Мы с Кассандрой уже навоевались. Уйдем куда-нибудь в горы, переждем смуту там. Надо только продуктами да патронами запастись. Надеюсь, лавку оружейника Чико еще не окончательно разгромили. Что, кстати, с ним самим?

– Очень жаль, что отказываетесь, респетадо Арсений, – погрустнел лидер альянса. – А вы могли бы нас многому научить. Конечно, локос в столице за эти дни заметно поубавилось, но эти гады прибывают сюда из провинций, так что покоя нам с ребятами в ближайшие две-три недели не видать. А насчет Чико... Никто из нас его не видел. Наверное, старик где-то с остальными локос ошивается. Или прикончили его уже – хоть Чико и оружейник, но вояка из него аховый. В его лавке вы сегодня вряд ли чем поживитесь, хотя... – Квинт смерил оценивающим взглядом «Экзекутор». – Не исключено, что для такого редкого ствола может что и завалялось. Только, респетадо, мой вам дружеский совет: раз уж решили проваливать из столицы, лучше не мешкайте. На юго-западе фуэртэ Кабеса орудует альянс Мстителей. На вашем месте я бы поостерегся с ним сталкиваться.

– Альянс Мстителей? Группировка вроде вашей?

– Вроде нашей, только помимо родственных с нами целей у них имеется своя, особенная. И эта цель – вы, респетадо Арсений. Для Мстителей голова Проповедника – главная награда в Большой Охоте.

– Вот как? – удивился я. – Мстители считают меня локо? И за что они собираются мне мстить?

– Кем они вас считают, неизвестно. Их альянс сплошь состоит из бывших одержимых, которых вы однажды подвергли Откровению.

– Как же оперативно сформировалась эта компания, – хмыкнул я. – И когда только успели собраться.

– Я в курсе, что альянс Мстителей существует достаточно давно, – заметил Квинт. – Он – один из многих тайных альянсов, которых в Терра Нубладо – как грязи. Поговаривают, что в этой банде «обиженных» только официально числится больше сотни членов.

Я изумленно присвистнул – приличное сплотилось общество нелюбителей Проповедника! И не предполагал, что моя паства настолько злопамятна.

– ...И они якобы постоянно отслеживают ваше перемещение, – продолжал скиталец. – Последний раз вас видели здесь, в фуэртэ Кабеса. Причем вы пробыли в столице довольно долго, что для вас вроде бы нехарактерно. Вот эта банда и примчалась сюда по чьей-то наводке. Потом настали Времена Большой Охоты. Сколько на данный момент выжило членов альянса Мстителей, сказать не могу, но, по слухам, их группа не меньше нашей. Кого-либо со стороны они в свои ряды не принимают – только пострадавших за одержимость. И пострадавших незаслуженно, по их убежденному мнению.

– Не исключаю, что были и такие, – самокритично произнес я. – Сроду не интересовался, что за нужда заставляет скитальцев впадать в одержимость Величием. Может, и впрямь для кого-то это было вопросом жизни и смерти... Где, вы сказали, охотится альянс Мстителей? В юго-западном секторе? Это же на другом конце города! Лавочка Чико расположена совсем близко отсюда. Через полтора, максимум два часа ноги моей уже не будет в фуэртэ Кабеса.

– Мы не делили между собой территорию, – покачал головой Квинт. – Альянс «обиженных» может сейчас охотиться где угодно. Даже рядом с нами вам угрожает опасность...

Словно в подтверждение его слов на соседней улице раздалась беспорядочная стрельба и громкая брань в адрес «мерзких локос». Скитальцы забеспокоились, начав в нетерпении посматривать то на командира, то на проулок, откуда доносились выстрелы. Встрепенулся и Квинт, который тут же решил прервать нашу беседу.

– Удачи вам, респетадос! Внимательнее поглядывайте по сторонам! – бросил он на прощание и, махнув рукой своим людям, повел их продолжать карательную операцию. Судя по яростным звукам боя, воякам Квинта предстояла тяжелая работенка.

Времена Большой Охоты... Как, однако, быстро происходит в симулайфе смена эпох. И как быстро к ней приспосабливаются здешние обитатели. А вот мне, пожалуй, приспособиться к роли жертвы будет не так-то просто...

Вести себя в обличье Проповедника тише воды ниже травы мне доводилось редко. Для специалиста по проксимо-бою на первый план выходили иные качества: скорость реакции, меткость и умение за короткий срок конструировать в голове целостную модель грядущей схватки. Под осторожностью я подразумевал лишь искусство уклоняться от боя при невыгодном раскладе сил, отсрочивая его на некоторое время. А осторожность, какую обязан соблюдать, к примеру, маэстро шпионажа, мне при моей работе пригождалась нечасто, поэтому навыки скрытности были отточены у меня отнюдь не до бритвенной остроты. Проповедник становился осторожным, только когда замечал противника, а если не замечал, значит, не считал нужным хорониться по закоулкам и подворотням. Я привык шагать по Терра Нубладо, гордо расправив плечи, а не шарахаться от каждой тени или громкого звука – как-никак статус обязывал.

Несколько последних дней хоть и изменили мое мировоззрение, но все же не переломили его окончательно. И даже известие о том, что в столице объявился некий альянс Мстителей, питающий ко мне далеко не дружеские чувства, не заставило меня взглянуть на проблему с полной серьезностью. Решив, что, как обычно, успею почуять угрозу издали, я направился в сторону оружейной лавки, пребывая в уверенности, что полностью обезопасил себя и спутницу. Места, где царило беспокойство и грохотала стрельба, я огибал задворками, двигаясь по столице замысловатым маршрутом, какими не путешествовал по ней, даже когда выслеживал здесь одержимых. Поэтому путь до лавки оседлого оружейника Чико занял у нас гораздо больше времени, чем предполагалось.

Едва я увидал знакомое заведение, то сразу понял, что найти в нем сегодня можно было разве что щепу для растопки печи. В окнах лавки не осталось даже рам, вырванных вместе с решетками. Дверь также отсутствовала. На стенах и вывеске виднелись отметины от пуль всевозможных калибров. Несколько тел лежало на подступах к лавке, одно свисало из оконного проема. Этот труп, судя по типично фермерскому одеянию, принадлежал локо, более-менее оригинальная одежда прочих мертвецов выдавала в них скитальцев. Картина произошедшего была ясна: первыми лавку захватили оседлые, быстро смекнувшие, от каких источников надо отрезать врагов, чтобы с успехом бить их потом и в хвост и в гриву (акция по блокированию точек «Феникс» и вовсе являлась для локос гениальным стратегическим ходом). Скитальцам, разумеется, такой поворот событий не понравился, и они ринулись на штурм, потеряли нескольких человек, но ключевой объект отвоевали. Так что окончательно разграбили арсеналы, по-видимому, уже носители естественного интеллекта. И тот факт, что лавка не охранялась, говорил о том, что в ней больше нечем поживиться нуждающемуся в боеприпасах или оружии игроку.

Да неужели? А что это там, возле входа рассыпано? Будь я проклят, если это не крупнокалиберные ружейные патроны! Жаль, издалека не определить, стреляные или нет. Впрочем, отстреливающийся из ружья человек вряд ли сидел бы так долго на открытом пространстве, он скорее всего ретировался бы за укрытие. Замеченная мной россыпь патронов больше походила на вскрытую и выброшенную упаковку. Похоже, так и есть: вон та скомканная бумажка вполне сошла бы за оберточную. Наверняка какой-нибудь скиталец от жадности нахватал всего, что попалось под руку, но, выйдя на улицу, понял, что таскать лишний груз в боевой обстановке – себе дороже. Проверил на всякий случай, что внутри пачки, после чего выбросил ее за ненадобностью. Редко востребованный товар – патроны четвертого калибра; будь оружие под них распространено, можно было и оставить эти боеприпасы для последующего обмена, а так какой прок? Только карман оттягивают.

Версия показалась мне логичной. Конечно, опытный скиталец вроде Квинта избавился бы от ненужных патронов так, чтобы их случайно не подобрали враги, но сколько в столице предусмотрительных вояк вроде него? Куда больше тех, кого, кроме тупого отстрела врагов, вообще не заботит никакая тактика и осторожность. Вот я – молодец! Прежде чем кидаться на халявные боеприпасы, хорошенько осмотрелся и выждал. Осваиваюсь-таки помаленьку в суровых реалиях Большой Охоты.

Оставив Кассандру дожидаться меня под аркой одного из домов дальше по улице, я крадучись вышел из-за укрытия и, будто падальщик, подбирающийся к чужой недоеденной добыче, начал приближаться к россыпи патронов. Их было десятка два, не меньше – аккурат стандартное количество боеприпасов в упаковке. Эх, не помешало бы еще парой пачек разжиться для полного счастья. Ну да не будем забегать вперед – сначала соберу эти, а затем и в лавке пошарю...

Дикая боль обожгла бедро, а удар, вызвавший ее, уронил меня на бок. В глазах померкло, и я едва не задохнулся от шока. Спустя мгновение по ушам стеганул хлесткий и короткий звук, словно неподалеку невидимый великан переломил о колено сухое дерево. Не успел я сообразить, что к чему, как уже через мгновение левое плечо мне будто плетью огрели и второй удар перевернул меня на живот. И вновь вслед за ударом воздух разорвал громкий треск.

То ли боль в плече послужила тем клином, который вышиб из меня шок от первой боли, то ли сработал защитный инстинкт, но, как только стих второй грохот, я уже смотрел на мир незамутненным взором и полностью вник в ситуацию.

Снайперы! Треклятые снайперы, выставившие меня на перекрестный огонь, выманив из укрытия приманкой, как мальчишку – конфетой. И пусть ни оптических, ни лазерных прицелов в туманном мире не водилось, точных дальнобойных винтовок, равно как и хороших стрелков, здесь было предостаточно. У этих же снайперов отсутствие оптики было явно компенсировано одержимостью Величием. Встречались уже на моем пути стрелки, достигавшие завидной меткости запрещенными способами, вот только во всех предыдущих случаях мне всегда удавалось вычислить мерзавцев заранее. Чуяло сердце: зря я спровадил Проповедника на пенсию. Сказано было в шутку, а он, кажется, воспринял это всерьез.

А ну-ка собраться! Разлегся, понимаешь, посреди улицы, будто уже ласты склеил! Не все законы Баланса еще нарушены в этом мире. В частности, тот, что регламентировал параметры ручного дальнобойного оружия, вряд ли кто-то отменил. Многозарядных снайперских винтовок здесь пока не изобрели, и любую из существующих даже маэстро стрельбы будет перезаряжать несколько секунд. Несколько секунд! Не так давно мне хватило их, чтобы подготовить к Воздаянию банду пирата Либро, а тут надо всего-то убежать из-под огня...

Раз! Два!.. Или, вернее, уже «три-четыре» – «раз-два» я потратил на раздумья... Мыслитель хренов!

Три! Четыре!

Снайперы уже заряжают в каморы новые патроны. Опираясь на руки, я подтягиваю под себя здоровую ногу и изо всех сил толкаю терзаемое болью тело в сторону двери оружейной лавки. Сразу допрыгнуть туда, естественно, не получается, ну да сразу, как известно, только кошки родятся...

Пять! Шесть!

Повторяю попытку. Теперь прыжок выходит немного ловчее – сказывается «разминочная попытка». Наверное, со стороны мои неказистые прыжки очень похожи на жабьи.

Жаба с перебитой лапой...

До цели еще остается пара метров... Выстрелы? Нет, не слышно... Но вот-вот должны грянуть выстрелы. Зуб даю, что Мстители не посадили караулить Проповедника жалких дилетантов – что ни говори, метко стреляют, сволочи...

Семь! Во...

Выстрелы раздаются, когда «жаба» совершает третий и последний прыжок. Движение меня и спасает: одна снайперская пуля рикошетит от булыжной мостовой где-то позади, вторая впивается в дверной косяк в десяти сантиметрах от моего носа. Сделай стрелок правильное опережение, вместе с пулей на косяке остались бы и мои мозги...

Девять-десять!

Откатываюсь по полу в дальний угол помещения – тот, откуда снайперы не высмотрят меня в окна лавки. Теперь можно и передохнуть. Я сипло дышу, бранюсь и брызжу слюной – на меня новой волной накатывается боль. Нога и плечо кровоточат. Самое время оценить ущерб от повреждений...

Бедро было прострелено навылет, плечо задето лишь вскользь – второй снайпер целился, когда я уже падал, так что в своем промахе он должен винить своего же напарника. Долго искать перевязочный материал не пришлось. Я разлегся на сорванной с окна шторе, на которой уже запеклась чья-то кровь. Штора была истоптана и замызгана грязью, но стоило ли переживать о стерильности в Терра Нубладо – мире, где даже мертвецы до недавнего времени воскресали? Я разорвал штору на полосы, туго забинтовал бедро, а на плечо наложил легкую повязку, лишь бы не стесняла движения. Болит, но ничего, жить можно. Жаль, бегать с прежней резвостью не получится, но я пока и не собирался покидать укрытие.

Я вспомнил о Кассандре и решил, что волноваться за нее сейчас не нужно. «Автопилотируемые» дубли хороши тем, что, получив приказ, они будут выполнять его беспрекословно. Прорицательнице было приказано затаиться и не высовываться. Это значило, что она как мышка будет сидеть в укромном уголке до тех пор, пока не получит от меня другое распоряжение. Или до появления в симулайфе Анабель – тут уже гарантировать покладистость Кассандры было нельзя. По моим расчетам, снайперы ее видеть не могли, так что охотиться за девушкой они не станут. В данный момент стрелков из альянса Мстителей (я не сомневался, что они были оттуда – слишком грамотно все подстроено, и наверняка каждую оружейную лавку столицы стерегли снайперы из банды «обиженных») волновал Проповедник, угодивший в ловушку и загнанный в нору, где его требовалось удержать любой ценой.

Второй выход! Разумеется, в лавке Чико имеется задняя дверь!

Дабы не тратить силы и не рисоваться в окнах, я прямо на четвереньках прополз через разгромленное торговое помещение, затем через склад и обнаружил второй выход именно там, где ему пристало быть. Замок на двери был выбит пулями, но сама дверь продолжала болтаться на петлях. Не высовываясь раньше времени, я медленно открыл ее с расстояния, зацепив ручку стволами штуцера, но уже через несколько секунд закрыл обратно. Передумать отступать задворками меня заставило то, что я рассмотрел в двух шагах от порога.

Те же аккуратно рассыпанные ружейные патроны, что и у парадной двери! Мстители были готовы к тому, что я могу заявиться в лавку с черного хода, а значит, где-то на крышах ближайших строений уютно расположилась еще одна парочка стрелков с винтовками.

Обреченность затмила мой рассудок и погасила почти весь боевой настрой. Да, внутри лавки Чико я защищен от снайперов, однако несложно догадаться, что гонцы Мстителей уже со всех ног бегут к своим главным ударным силам, чтобы порадовать собратьев хорошими новостями. Сколько времени имелось у меня в запасе до прибытия готовой к штурму ударной группы? Если ей придется добираться сюда из юго-западного сектора, то часа два. Если члены альянса окопались на соседней улице – минут пять-десять. Во втором случае у меня вряд ли получится выработать грамотную стратегию. Придется отстреливаться до последнего патрона, а потом... Конечно, Мстители будут брать Проповедника живьем – какой интерес издеваться над покойником? То, что издевательства будут долгими и изощренными, я не сомневался. Мне доходчиво напомнят обо всех четырехстах с лишним Воздаяниях и устроят такую казнь, в сравнении с которой экзекуции средневековых инквизиторов показались бы мне сеансами иглоукалывания.

Идею докричаться до Кассандры и попросить ее привести сюда Квинта я отмел сразу. Во-первых, рискованно отправлять безоружную девушку бегать по обезумевшему городу. Во-вторых, недостойно просить помощи у того, кто предельно ясно загодя предупредил меня об опасности. А в-третьих, даже если Квинт согласится помочь, это автоматически превратит его во врага Мстителей. Стравливать между собой скитальческие альянсы будет еще более недостойным поступком. Что ж, будем выкручиваться самостоятельно.

Я задержался на складе и дотошно осмотрел каждый уголок, каждый взломанный сейф в разграбленном подчистую помещении. Даже заглянул под стеллажи: не закатилась ли туда случайно парочка столь необходимых мне сейчас патронов. Пришлось с прискорбием констатировать, что Мстители унесли с собой все боеприпасы четвертого калибра; вероятно, члены этого альянса были в курсе, что такие редкие патроны имеются только в лавке Чико. Оседлый торговец никогда не держал их у себя в сейфе больше трех-четырех пачек. И те, что были рассыпаны в качестве приманки у обеих дверей, возможно, были единственными пригодными для меня патронами во всей столице. Отличная приманка, продолжавшая испытывать мою выдержку даже сейчас. Сидя в двух шагах от кучи боеприпасов и не имея возможности набить ими карман, я напоминал голодного хищника, который давно обнаружил охотничий капкан, однако продолжал посматривать на аппетитную приманку, истекая слюной и не в силах перебороть искушение.

Не желая становиться легкой добычей, я забаррикадировал заднюю дверь обломками стеллажей, потом подпер баррикаду двумя сейфами, после чего похромал обратно в торговое помещение. Тыл был защищен более-менее надежно. Окон на складе не имелось, что также играло мне на руку. Осталось пораскинуть мозгами, чем отвлечь снайперов, чтобы успеть слинять до того, как ко мне на огонек пожалуют старые знакомые. Я подозревал, что во Времена Большой Охоты у всех у них случился повальный рецидив одержимости Величием, поскольку горбатых, как известно, только могила исправляет. А так как для игроков могила в Терра Нубладо олицетворяла собой не конец, а начало новой жизни, стало быть, и упокоение во сырой земле никаких исправительных функций здесь не подразумевало.

Я еще не покинул склада, когда расслышал, как подстрелившие меня снайперы снова открыли огонь. Предполагая обнаружить самое худшее – покинувшую убежище Кассандру, – я метнулся к окну, но мои ожидания, к счастью, не оправдались. Снайперы палили не по прорицательнице, а по шагающему через улицу высокому человеку. Он был наряжен в черную судейскую мантию, чужеродно смотревшуюся в мире, лишенном судей. Голова незнакомца, лысая и бугристая, как маленькая тыква, была непокрыта. Человек шел медленно и совершенно не таясь, что под огнем двух снайперов выглядело немыслимой бравадой. Оружия при нем, кажется, не имелось, разве только оно скрывалось под мантией.

Я был уверен, что никогда раньше не встречал этого человека. И он не просто проходил мимо, он направлялся именно в лавку Чико. «Наверняка тоже хочет поживиться здесь чем-нибудь, – подумал я, гадая, чем вызвано у незнакомца пренебрежение к собственной жизни. Даже отъявленные одержимые не считали зазорным соблюдать элементарную осторожность. – Если доберется, конечно. По такой сверкающей лысине и близорукий не промахнется».

Но снайперы, взявшиеся стрелять поочередно с интервалом в четыре секунды, раз за разом всаживали пули в мостовую. То ли у обоих стрелков вдруг расстроилось зрение, то ли они на радостях, что поймали Проповедника, перебрали амарго, однако когда лысый господин должен был уже умереть, он продолжал идти по улице, даже не вздрагивая от грохочущих то слева, то справа выстрелов. А Мстители, явно задетые за живое своими обидными промахами, так увлеченно обстреливали его, что, похоже, напрочь позабыли обо мне. Впрочем, я не спешил воспользоваться моментом – просто чуял, что на меня подобное везение не распространяется.

Неуязвимость, которой часто грешили одержимые, выражалась у них лишь в виде исключительной ловкости и молниеносной реакции – умениях, которые честные скитальцы развивали годами. Превращать свою кожу в броню и тем более отклонять траекторию вражеских пуль игроки-крэкеры на данный момент пока не научились. Но то, что в косоглазии снайперов виновен именно идущий ко мне субъект, стало уже очевидно. Выражение его каменного лица изменилось лишь однажды, когда отколотая пулей от лавочной вывески щепка оцарапала незнакомцу щеку. Отползя в дальний угол лавки, я положил штуцер на колени и взял дверь на прицел. Если «судья» надумает кинуться в драку, посмотрим, как он увернется в тесном проеме от ружейного выстрела. По зубам ли ему такой трюк: отклонить две мощные пули на короткой дистанции? Стрелять в незнакомца первым я не собирался. Принадлежи он к локос или Мстителям, тогда ладно, но незнакомец определенно был скитальцем и не имел отношения к нашим разборкам с альянсом «обиженных».

Пока лысый маячил в дверном проеме, еще две пули впились в балку у него над головой. Я не отрываясь следил за гостем, готовясь, если что, дуплетом вышвырнуть его на улицу. Заметив меня, незнакомец, впрочем, ничуть не удивился, проследовал в противоположный угол комнаты, поставил на ножки перевернутый табурет и, приподняв полу мантии, неспешно опустился на него, не сводя с меня глаз. Взгляд странного визитера был мутным, как у пьяного.

Пока «судья» располагался, еще четыре пули, влетевшие в окна, ударили в прилавок рядом с ним. Затем стрельба стихла, хотя угол, где устроился лысый, отлично простреливался. Видимо, Мстители все-таки угомонили задетое самолюбие и решили поберечь патроны.

– Кто ты такой и что тебе угодно? – спросил я, поскольку стало очевидно, что незнакомец пожаловал сюда не за оружием.

– Мы уже встречались с тобой, Арнольд Шульц, – ответил лысый, пододвигая табурет к стене и устало прислоняясь к ней. – Это было совсем недавно в провинции Транквило. Если позабыл, напомню: на прощание мы оторвали друг другу головы.

– Тенебросо? – недоверчиво осведомился я. Медлительность лысого и его странное одеяние не вязались с образом того стремительного типа, который учинил побоище во дворце Фило. Впрочем, кому еще, как не могущественному Тенебросо, уклоняться от пуль таким невероятным способом? Да и имя Арнольда Шульца, которым назвал меня таинственный гость, Фило упоминал в его присутствии.

– Да, ты знаешь меня как Тенебросо, – подтвердил лысый. – Можешь и дальше называть меня так, хотя этого дубля зовут по-другому. Но в Терра Нубладо у меня столько имен, что некоторые из них я даже начинаю забывать.

– Надеюсь, настоящее-то еще помнишь?

– К сожалению, помню. – Ответ Тенебросо прозвучал странно. – Мануэль Васкес. Так написано в моих документах за пределами этого мира.

Присмотревшись к собеседнику, я пришел к выводу, что он не лжет. Иначе какого черта он вообще сюда явился? Всучить мне дезинформацию? Мог бы найти и более спокойное местечко.

– Твое имя мне совершенно ни о чем не говорит, – признался я. Отвечать откровенностью на откровенность я не намеревался. В отличие от Тенебросо, мне не хотелось раскрывать свое настоящее имя. – Так зачем я тебе понадобился, Васкес? Ты пришел снова меня убить?

– Вот еще! – хохотнул Мануэль. – За прошлую драку мы с тобой в полном расчете и затевать новую нам нет смысла. Ты поверишь, если я скажу, что забрел к тебе случайно? Тем не менее это правда. Иду по улице, вдруг слышу, как какой-то идиот орет другому идиоту, что они, дескать, Проповедника в плен взяли. Вот мне и стало любопытно, врал ублюдок или нет. И впрямь не врал. А я ему зачем-то шею свернул... Да и какой мне прок от твоей смерти, амиго? Так, блажь, разве что пар со злости выпустить. А умереть тебе и без того в скором времени придется. Причем уже по-настоящему. Я это нутром чую – не светит тебе ничего в этой жизни без меня. Сначала уйду я, а за мной и ты.

– Нашел чем коматозника испугать! – буркнул я, но беспокойство все же закралось мне в душу. – Если ты знаешь, кто я в действительности, значит, тебе также известно, что Шульц – единственный скиталец, которому доводилось умирать не только в симулайфе, но и в реальности.

– И как это выглядит в реальности?

– Сказать по правде, симуляция смерти гораздо скучнее – ощущения пресные.

– Забавно, но ты меня утешил... Да, Шульц, мне многое о тебе известно, – подтвердил Тенебросо-Васкес. – Я ведь как-никак далеко не рядовой сотрудник «Терра». Впрочем, Мэддок, вероятно, кое-что тебе обо мне поведал.

– Только в общих чертах. Вроде бы ты и есть тот главный весовщик, который присматривает за весами Баланса.

– Не слишком удачное определение – весовщик... Но в чем-то верно: то, что этот мир такой, какой он есть, целиком и полностью моя заслуга. Все, что в нем происходит, инспирировано мной. Не будь я скромным человеком, давно объявил бы себя местным господом богом. Эта земля, это небо, этот город... – Тенебросо кивнул в сторону окна, – твои одежда, оружие – их тоже сотворил я. Оседлые, фауна, флора... Все мое, кроме скитальцев. Их дубли мне не принадлежат. Игроки сами создают их: кто-то – по предложенным образцам, кто-то выдумывает себе дубль самостоятельно.

– Значит, ты и есть главный программист симулайфа? – предположил я. – Что ж, рад познакомиться с гением.

– Программист? – снова рассмеялся Тенебросо. – Это я, что ли, программист? Нет, Шульц, ты заблуждаешься. Скажу по секрету: в сравнении даже с самым заштатным программистом «Терра» я в области высоких технологий – профан из профанов. И тем не менее без меня от всей этой армии толстолобых умников нет никакого толку. Моя должность называется не программист, а Бета-креатор. Ни о чем не говорит?

– Абсолютно ни о чем.

– Я так и думал. Даже в «Терра» о моем существовании знают единицы. А остальные и впрямь считают, что где-то в засекреченной лаборатории бригада самоотверженных программистов корпит в поте лица над созданием симулайфа. Святая наивность...

– Чем же конкретно ты занимаешься?

– Протираю мягкое кресло, целыми днями читаю гору скучной литературы.

– И все?

– Все.

– По-моему, ты бредишь... – Я пристально всмотрелся в мутные глаза Тенебросо, выражение которых с начала разговора так и не изменилось. – Или пьян!

– Что, не веришь мне, Шульц? Ну и не надо. Ничего больше тебе, ублюдку, не скажу!.. А ведь ты угадал: я и впрямь пьян. Разве, будь я трезвый, здесь творился бы такой бедлам? Неделю уже не просыхаю. Не в симулайфе, конечно, а там... – Имея в виду реальный мир, Тенебросо указал почему-то в пол. – Сижу сейчас в своем кресле, вторую бутылку виски за сегодня потихоньку допиваю. И вас, кретинов, между собой стравливаю. Забава, достойная бога. Смешно, не правда ли?

Вот так встреча! Одна из крупных шишек «Терра» – я был убежден, что заявление Васкеса недалеко от истины, – напилась и болтается по Терра Нубладо, в то время как должна следить за поддержанием Баланса. И не предполагал, что в этой крутой фирме такая отвратительная дисциплина. Извольте наглядный урок о вреде пьянства: стоило богу уйти в загул и забыть о своих обязанностях, как мир тут же скатился в хаос. Не по этой ли прозаической причине наступит однажды и библейский конец света? Помнится, в «Апокалипсисе» что-то даже говорится об ангелах и пролитых ими на Землю чашах. Не о пьянке ли на небесах там идет речь?

– Дай-ка попробую угадать, почему ты в загул ударился... – Наша беседа была крайне несвоевременной, однако когда бы мне еще выпал случай побеседовать со столь уникальным человеком, с которым мы, ко всему прочему, однажды оторвали друг другу головы. Безумие, скажете вы. Такова «симу-жизнь», отвечу я. И многое в ней действительно выглядело безумным. – Хоронишь свой некогда успешный бизнес? Сколько еще «Эребусов-Буцефалов» мог бы в свой гараж загнать, не обнаружь мы вашу башню Забвения?

Тенебросо долго и пристально изучал меня исподлобья, после чего осклабился и, погрозив пальцем, изрек:

– А ты парень не промах. Наверное, раньше был тот еще пройдоха. Как и я, впрочем. Восемь лет в Эйндховене! – Он с гордостью стукнул себя кулаком в грудь. – За финансовые махинации в особо крупных размерах и оказание сопротивления при аресте. А ты, я в курсе, со взрывчаткой за броневиками гонялся, так? Крупный куш, драйв и море адреналина! Знакомая ситуация.

– Не только за броневиками, – ответил я, чувствуя, как внутри у меня невольно запела струна, которую никто не задевал уже двадцать пять лет. Любопытно, а я-то считал, что струны эти давно полопались от времени. – Много чем в молодости пришлось промышлять.

– Эх, как бы я хотел с тобой выпить, Шульц! – дрогнувшим голосом произнес Тенебросо. По-моему, он даже готов был прослезиться. – Но на воле нам с тобой встретиться не суждено, а здесь я не пью. Вот ведь незадача: не торкает меня созданная мной выпивка! Всех скитальцев торкает, а меня – ну ни в какую! Почему так? Полагаю, «Терра» нарочно что-то в амарго и тропесар добавляет, дабы ее резиденты, которым приходится в симулайфе работать, не спивались на службе... А насчет похорон бизнеса, это ты, Шульц, в самую точку попал. Всегда жаль, когда тщательно выстроенная тобой большая сложная система рушится из-за какой-то дурацкой ошибки. Я с Танталом и Пираньей еще до Эйндховена был знаком. Им ведь каждому уже за пятьдесят – не верится, да? В начале века их хакерами называли, затем крэкерами... Когда после моего досрочного освобождения я сообщил этой парочке, куда меня взяли на службу, они от такой новости чуть не рехнулись. Я и не хотел поначалу ни с кем из прежних друзей общаться. Сам посуди: зарплата огромная, пенсия обещана щедрая, работа не то что непыльная – стерильнее не бывает...

– Как ты со своей репутацией вообще ее получил?

– Сам до сих пор удивляюсь. «Терра» в Эйндховене среди заключенных какие-то тесты устраивала, вот я и прошел их. Мне и досрочное освобождение только по этой причине организовали. Взяли, так сказать, на поруки.

– А что за тесты?

– Хоть убей, не помню. Всех претендентов сначала в гипнотический сон погружали и только потом тестировали... Так вот, пересеклись мы, значит, с Танталом и Пираньей после моего освобождения, хотя меня и не тянуло с ними встречаться. Но я им много чем обязан был. Не раз они мне в свое время репутацию отбеливали: документы фальшивые изготавливали, мои электронные досье в Интерполе уничтожали и все такое. Короче, долги надо было отдавать. Как – я тогда еще понятия не имел, но быстро осваивался на новой службе, и вся ее изнанка была у меня перед глазами. Ребята согласились подождать, пока я обдумаю стратегию, в обмен на какой-нибудь мелкий секрет. Вот я и подарил им доступ к досье игровых дублей...

– Эй, да ты, похоже, совсем пьян! – воскликнул я. – Не понимаешь, чем рискуешь, признаваясь мне в таких вещах? А если я сдам тебя администрации?

– Не сдашь, – уверенно заявил Тенебросо. – Могу поспорить. У тебя, как и у меня, есть принципы, которые этим ублюдкам из «Терра» никогда не понять! И если я попрошу тебя держать язык за зубами, ты так и поступишь, разве нет? Более того, думаю, мне и просить тебя об этом не нужно.

Я примолк, не став ни подтверждать, ни отрицать это заявление. Гвидо был моим другом, но рассказывать ему о пьяных откровениях нашего врага я все равно не собирался. Да и какого, к чертовой матери, врага? Получалось, что обычного коллеги, который втихую проворачивал свои темные делишки и в итоге попался с поличным. Хочет теперь излить душу? Так и быть, пусть изливает, раз считает, что я для него достойный исповедник.

Васкес довольно ухмыльнулся, видимо, приняв мое молчание за знак согласия, после чего продолжил:

– Башня Забвения стала главным делом моей жизни, высшей точкой полета фантазии. Для меня моя башня – что «Сикстинская капелла» для Микеланджело. Даже не будь я обязан этой парочке крэкеров, я и без них сотворил бы свой шедевр. По сути, я открыл в симулайфе параллельную реальность. Тебе доводилось видеть специальные картины, на которых при долгом созерцании проявляется второе изображение? Так и у меня. Башня Забвения была тем самым скрытым рисунком, увидеть который ты мог лишь после того, как кто-либо посвященный указывал тебе на него. А коварство моей «картины» заключалось в следующем: увидев второе изображение, ты полностью сосредоточивался на нем и был уже не в силах воспринимать первое. Я обучил Тантала и Пиранью, как входить в башню Забвения и возвращаться обратно, переключая внимание между «изображениями». Однако у башни имелся еще один выход, о котором я не подозревал. Но выходом этим удалось воспользоваться только тебе, Проповедник, верный слуга Баланса, чье игровое досье обладало резервными копиями.

– Зачем вам вообще понадобилось брать в заложники меня и Анабель Мэддок? – недоуменно спросил я, вздрогнув и выглянув на улицу, откуда опять раздались шум и выстрелы. Штурм моего укрытия мог произойти с минуты на минуту, даже несмотря на то, что Тенебросо вроде бы прикончил бегущего за подмогой гонца Мстителей. Но снайперы стреляли не по нам. Несколько очумелых локос двигались по улице, и Мстители не отказали себе в удовольствии перещелкать их сверху по одному. Уже через минуту стрельба у лавки стихла, давая возможность вновь слышать канонаду, доносившуюся из других районов столицы.

– В последние пару лет я практически отдал наш бизнес на откуп Танталу и Пиранье. Терра Нубладо процветала и развивалась, и мне стало некогда отвлекаться на мелкий побочный бизнес, – пояснил гость. – У крэкеров все шло настолько гладко, что в конце концов они попросту ошалели от легких денег и потеряли нюх. Я понятия не имел, в каком дубле расхаживает по Терра Нубладо Анабель Мэддок, но тебя-то, Шульц, я превосходно знал. Однако зажравшиеся крэкеры поленились проконсультироваться у меня, можно ли брать в заложники Проповедника или нет. Они, глупцы, считали тебя игроком-маньяком, который ради своего драгоценного дубля за ценой не постоит. Из-за этой самонадеянности и погорели.

Тенебросо примолк, потом целую минуту тупо пялился в одну точку, после чего поморщился и передернул плечами. То, чем он занимался сейчас в реальности, было понятно и без вопросов.

– Как же неудобно пить, когда у тебя на голове надета эта штуковина – нейрокомплекс... – посетовал он. – Чуть фляжку мимо рта не пронес. Даже занюхать нельзя – обоняние-то заблокировано. Вкусовые рецепторы, правда, тоже, но глотку дерет, и ладно... Хорошее виски. Жаль, не могу тебя угостить.

– Неужели тебя никто не контролирует? – полюбопытствовал я. – Не боишься, что будут неприятности?

– Попробовал бы кто без спроса войти ко мне в апартаменты! – заносчиво ответил Мануэль Васкес. – Даже Чарльз Адамс – председатель совета директоров корпорации, и тот не имеет права беспокоить меня на службе. У меня в апартаментах спокойнее и тише, чем в лаборатории точных измерений. Хотя не исключаю, что «Терра» уже понатыкала здесь всяких следящих устройств. Особенно после всего случившегося... Ты только подумай, они стали мне угрожать! Знают же прекрасно, что будет, если вывести меня из себя, а сами такое вытворяют! Я и без того был расстроен по поводу башни, а тут еще Мэддок и Адамс со своими претензиями... Я сразу смекнул: раз эти господа настолько осмелели, значит, не все так просто. Васкес не кретин! Они просто решили спровадить меня в отставку! А это значит, конец моему миру! Мы с тобой, Шульц, живем в последние дни гребаной Помпеи! Скоро в Терра Нубладо наступит полный Армагеддон, я тебе отвечаю! Все ублюдки-игроки переселят свои поганые души в райскую Терра Олимпия, а нам с тобой суждено кануть в безвестности. Мне – в отставку, пропивать заработанное. А тебе и вовсе в никуда!

– Что значит – в никуда? – оскорбился я. – Хочешь сказать, что я не заслужил себе теплого местечка под райским солнышком?

– Ты как никто другой заслужил себе право на райскую жизнь! – с жаром уверил меня Тенебросо. Похоже, в реальности его порядком развезло от выпитого. – Но этот чистоплюй Морган Платт, этот проклятый Гамма-креатор, таких, как мы с тобой, даже за людей не считает! Ты бы видел его рожу, когда однажды я попросился погулять по его Терра Олимпии! Позеленел, ногами затопал, заорал: «Никогда, слышите – никогда! – вы, сеньор Васкес, не будете топтать своими тюремными башмаками мои хрустальные грезы!» – и дальше в том же духе. Платт – полный шизофреник, поверь мне. Но псих с такими гениальными фантазиями, какие мне и под ЛСД не пригрезятся. Гамма-креатору тоже известно, какие башмаки ты, Шульц, носил в реальности. Неужто полагаешь, «Терра» позволит этому чокнутому гению впасть в депрессию из-за того, что ты начнешь разгуливать по его миру? Если «Терра» вдруг придется выбирать, чьей жизнью пожертвовать – Проповедника или Гамма-креатора, – лично я не дам за твою и ломаного цента...

Речь Мануэля Васкеса больше походила на пьяный бред, но, как гласила народная мудрость: что у трезвого в голове, то у пьяного на языке. Несмотря на то, что язык Тенебросо уже сильно заплетался, я не воспринял прогноз Бета-креатора касательно моей судьбы как шутку. И пусть прогноз этот не сулил мне ничего хорошего, я не собирался кусать локти из-за того, что в реальности с меня снимут нейрокомплекс и снова погрузят в коматозный сон. Разве только...

Анабель Мэддок. Девушка, которая, подобно мне, обрела в симулайфе полноценную жизнь. Только здесь мы с ней чувствовали себя настоящими людьми. Может быть, именно это обстоятельство и роднило наши души? И осознание того, что, вероятно, вскоре нам придется распрощаться, было весьма болезненным.

Странное и незнакомое ощущение – предчувствие близкого расставания. Даже когда Арсений Белкин покидал Россию, он не испытывал ничего подобного. Тогда я был убежден, что начинаю новую жизнь, ради которой следовало начисто порвать с прошлым. Даже с той его частью, вырвать которую из сердца было не так-то легко. Но я вырвал. Решительно, с болью и кровью, как вырывают при необходимости пассатижами больной зуб. Оставил на причале прошлого все: близких, бывших друзей, родные края. Теперь я понимал, почему без проблем пережил это. Не деньги, лежащие на моем счету в швейцарском банке, и не заманчивые перспективы на будущее были тому причиной. Просто в душе, где-то на подсознательном уровне, я чувствовал, что непременно вернусь домой. Через десять, через двадцать лет, но вернусь. Вероятно, совсем другим человеком – повзрослевшим, солидным, с чистой репутацией, отмытой годами честной жизни... В общем, таким, какому будет уже гораздо проще заслужить прощение. Я почему-то верил, что родители обязательно доживут до этого знаменательного события.

Сегодня, после всего сказанного Тенебросо, во мне присутствовала иная уверенность. Учитывая годы, проведенные мной без движения на больничной койке, было несложно предсказать, сколько времени я еще протяну. Удивительно, что я вообще дожил в своем полумертвом состоянии до пятидесяти пяти лет. И потому угрожающее мне отключение от симулайфа я рассматривал как собственную смерть. Теперь уже самую что ни на есть настоящую. Единственное, что утешало, – смерть намечалась безболезненной, а такая «привилегия» выпадала не каждому неизлечимому больному. Как и Терра Нубладо, я доживал свои последние дни, и вскоре нам обоим предстояло кануть в небытие.

Что ж, пусть хотя бы эти последние дни я проведу вместе с Анабель. Не следует рассказывать ей о встрече с Тенебросо и его мрачных прогнозах. Так будет проще, когда настанет момент расставания. А он все равно настанет рано или поздно, независимо от того, прав окажется Бета-креатор или нет.

«Помни о смерти»... До недавнего времени я прекрасно помнил о прошлой смерти, но редко задумывался о будущей, поскольку жил по принципу «двум смертям не бывать...». Оказывается, я ошибался. В моем случае эта утешительная присказка должна была звучать так: «Больше двух смертей не бывать...» Правда, в отличие от первого варианта, второй меня уже не утешал...

– ...Только я был в Терра Нубладо твоим другом! Да что там другом – самым настоящим братом! – продолжал Мануэль Васкес, в очередной раз выдержав паузу, в ходе которой, похоже, снова принял на грудь. Речь изрядно захмелевшего Бета-креатора стала сбивчивой и эмоциональной. – Благодаря мне ты коптил здесь небо все эти годы! Я знал, что ты за тип, еще до того, как «Терра» выпустила тебя в мой симулайф. Но ведь не закричал же: «Эй, ублюдок, ты недостоин топтать мои грезы!» Наоборот, я разделил их с тобой по-братски и даже гордился тем, что Проповедник Шульц принадлежит к нашему роду-племени! Пусть тебе и приходилось фактически подчищать за мной грязь. Однако, несмотря на это, ты стал в моем мире великим человеком! Тебя боялись и уважали, как наверняка не боялись и не уважали при жизни! Я был богом Терра Нубладо, а ты – моим избранным! Я и ты – соль этого мира, и никакая гребаная «Терра» не сможет принизить наше достоинство! И сегодня о нас с тобой вытирают ноги – вот она, благодарность за то, что мы заработали для этих мерзавцев миллионы! Да и плевать нам на них! Главное, наш мир будут помнить. Он был по-настоящему реален, не чета сопливой сказочке Моргана Платта, которая, я надеюсь, осточертеет всем уже через полгода. И когда это случится, тогда-то наш труд и оценят по достоинству. Только поздно окажется, поскольку ни Васкеса, ни Шульца уже не будет в той поганой реальности, где правят такие поганые законы! Мы с тобой уйдем в историю вместе с Терра Нубладо, и о нас сложат легенды! Вот за это я, пожалуй, и выпью напоследок! Но сначала я хочу, чтобы ты сказал мне спасибо! За все хорошее, что ты видел в моем мире. Просто спасибо – большего мне от тебя не надо... А?! Что там за вопли? Кого это, черт побери, сюда несет? Что за мерзавцы не дают мне спокойно поговорить с хорошим человеком!..

Снаружи раздавался гомон и топот множества ног – направлявшаяся сюда компания торопилась. Выглянув в окно, я увидел, как из-за поворота улицы показался крупный отряд возбужденных скитальцев. Знакомых среди них не обнаружилось, так что к нам приближались явно не вояки Квинта. Окончательное подтверждение этому я получил, когда глянул вверх – туда, где на крышах прятались снайперы. Оба стрелка, скрывавшиеся до сей поры за печными трубами, теперь стояли в полный рост и приветливо размахивали руками приближавшимся скитальцам.

Альянс Мстителей, похоже, заранее праздновал победу. Моя бывшая «паства» двигалась будто не на штурм, а на народное гулянье, разве что без песен и танцев. Да, теперь они могли позволить себе такую открытую демонстрацию силы. Мертвого льва, как известно, даже зайцы пинают. И пусть лев пока подавал признаки жизни, при таком количестве разъяренных зайцев это уже не имело значения.

Отправляться на заблокированную локос точку «Феникс» мне не хотелось и раньше, а теперь и подавно. Мне еще было что терять в этом мире, и прощаться с ним без борьбы я не собирался.

– Я обязательно скажу тебе спасибо, Мануэль, – пообещал я Тенебросо, – если ты окажешь мне последнюю услугу. Помоги выйти отсюда. Неподалеку меня ждет девушка, которой я много чем обязан, и мне нужно во что бы то ни стало вернуться к ней. Задержи этих ненормальных хотя бы на пару минут, и я буду благодарен тебе всю оставшуюся жизнь.

– Эта девушка – Анабель Мэддок, та самая неукротимая Кассандра? – понимающе подмигнул Бета-креатор влажным хмельным глазом.

– Верно, – не стал скрывать я. – Если бы не твоя башня Забвения, мы бы, вероятно, никогда с Кассандрой не встретились. Как видишь, даже в плохом отыскалось что-то хорошее.

– Уговорил! – Васкес расхохотался, довольно потер руки, еще раз подмигнул мне, а затем неторопливо поднялся с табуретки и сбросил с себя дурацкую мантию. На нем остался лишь черный комбинезон, похожий на тот, в каком я видел Тенебросо во дворце Фило. Без мантии лысый как глобус дубль Бета-креатора стал смахивать на Фантомаса. – Когда-то я сам разрешил этим подонкам чинить здесь беспредел. Пора искупать грехи молодости... – И посоветовал: – Сразу не беги, выжди, когда начнется веселье... В общем, удачи тебе, Арнольд Шульц.

Тенебросо провел рукой по воздуху, и в ней мгновенно появилась та самая тонкая серебристая спица, которая однажды нещадно прошлась мне по шее.

– Одержимые! – презрительно бросил Тенебросо, переступая через порог. – Сейчас посмотрим, кто здесь настоящий одержимый...

Я устроился в стартовой позиции возле двери. Сквозная рана в бедре все еще кровоточила и нарывала, но спасибо щадящим законам симулайфа, уже не беспокоила, лишь тупо ныла да сводила мышцы, мешая простреленной ноге сгибаться как следует. Пока я только предполагал, с какой скоростью буду двигаться по усыпанной обломками улице, но на спринтерский темп рассчитывать уже не приходилось.

– Замрите на месте, неблагодарные! – прорычал Тенебросо жутким демоническим басом. Рык Бета-креатора был столь сокрушительным, что его, наверное, расслышала вся столица. Мне не почудилось: едва мой неожиданный заступник вышел на улицу, как тут же изрядно прибавил в росте и разросся в плечах. Сейчас перед толпой оголтелых скитальцев стоял лысый трехметровый гигант чудовищной наружности и поигрывал своим необычным оружием, тоже увеличившимся пропорционально владельцу до размеров шпаги. – Замрите и не двигайтесь, пока я не позволю вам это!

От голоса Тенебросо пол подо мной завибрировал, словно рядом с лавкой проехал танк. Такой убедительный приказ остановил бы, наверное, даже несметную конницу Золотой Орды, не то что сотню агрессивных скитальцев. Первые ряды Мстителей встали как вкопанные. Бойцы из задних рядов еще несколько секунд напирали на них, но вскоре тоже умерили пыл, прекратив толкать товарищей в лапы свирепому существу, которое, по всем приметам, спутало этот симулайф со сказочным Терра Куэнто. Наступившую тишину разорвали два снайперских выстрела, сделанных, видимо, для проформы – сомнительно, что стрелки на крышах, опростоволосившиеся при стрельбе по обычному человеку, всерьез верили, что сумеют попортить шкуру монстру. Естественно, не попортили – обе пули снова прошли мимо и угодили в стену лавки.

– А ты что за пугало? – вякнул вышедший вперед скиталец, не иначе лидер альянса Мстителей. Голос его по сравнению с трубным гласом Тенебросо звучал как пастушья свирель рядом с соборным органом. – Не лезь не в свое дело! Ты хоть знаешь, кого защищаешь? Этот гад стольким хорошим людям игру поломал, что для него и казни-то подходящей в симулайфе не найти! Поймали бы урода вне Аута, с дерьмом бы смешали! А ну прочь с дороги альянса Мстителей!

Желая поддержать вожака, скитальцы тоже разразились по отношению к Тенебросо злобными выкриками и угрозами. Заклацали винтовочные затворы, кое-кто из Мстителей уже целился в преградившего им путь наглеца.

– И я столько лет позволял этим ничтожествам топтать мои грезы! – Бета-креатор даже не рычал, а изрыгал из себя похожие на слова звуки. – Вон из моего мира, жалкая кучка уродов! Во-о-он!!!

Яростный рев Тенебросо потонул в беспорядочном залпе из сотни ружей и револьверов. Я невольно вжался в пол, и вовремя: десяток пуль влетело в дверь, еще больше изрешетив и без того испещренный дырами прилавок. Но Тенебросо и бровью не повел, хотя стена позади него приняла в себя столько свинца, что пули, врезаясь в нее, наверное, слипались между собой в комки. Причем все до единой пули облетели Бета-креатора стороной, словно являлись не пулями, а стаей ос, избегающих столкновения с препятствием. Единственный непострадавший участок стены находился аккурат за спиной Тенебросо и был идентичен по форме его силуэту. А я-то, наивный, хотел отбиваться от незваного гостя при помощи штуцера! Что были бы для Васкеса две мои жалкие пули, если он без труда отвел от себя сотню.

Тенебросо в ответ на такое неповиновение рассвирепел похлеще медведя, в которого горе-охотник всадил по ошибке заряд утиной дроби. Снова земля содрогнулась от яростного рыка, а оружие Бета-креатора, напоминавшее тонкую блестящую шпагу, завращалось и засверкало на солнце быстрее спиц велосипедного колеса. Я снова получил шанс убедиться в сокрушительном потенциале этого молниеносного приспособления. Главарь Альянса был разрублен вдоль позвоночника с такой аккуратностью, что его половинки было бы не зазорно выставить в каком-нибудь виртуальном музее с биркой «дубль скитальца в разрезе». Несколько ближайших к главарю соратников, угодивших под косые рубящие удары, с хлюпаньем уронили на мостовую выпущенные кишки, разметали отрубленные конечности и головы и забрызгали кровью бросившихся врассыпную товарищей. Пули так и летели в Тенебросо, однако он, упоенный кровавой баней, продолжал не обращать на них внимание. Заляпанный вражеской кровью и ошметками внутренностей, теперь он и вовсе не отличался от адского создания, вырвавшегося из жаркой преисподней с одной целью – утолить дикую жажду цистерной-другой человеческой крови. На Творца мира этот человекодемон уже походил слабо.

Лиса в курятнике – это о Тенебросо еще было мягко сказано. Резня, учиненная Бета-креатором, наглядно и масштабно иллюстрировала древнерусскую присказку «пустить клочки по заулочкам». Самым нерасторопным Мстителям повезло не больше, чем стае голубей, угодивших в самолетную турбину. Ворвавшись в ряды противника, гигант разил всех, кто только подворачивался под его удары. Сразу же выяснилось, кто из одержимых скитальцев вытянул козырь из колоды всевозможных одержимостей, доступных недобросовестным игрокам. Удача в этом бою благоволила не сильным и метким, а шустрым и прыгучим – тем, кто сумел вовремя ретироваться от разъяренного Тенебросо и держаться потом от него на расстоянии.

Обещанное Васкесом веселье выглядело весельем только для него. Безумно хохоча, он и впрямь испытывал неподдельное удовольствие от чинимой расправы. Буквально за несколько секунд Тенебросо сместил меня с пьедестала почетных врагов альянса Мстителей, отобрав мой титул при помощи безжалостной жестокости, против которой методы Проповедника выглядели более чем гуманно.

Бежать из укрытия было все еще опасно – стрельба по Тенебросо продолжалась и пули свистели повсюду. Однако я опасался, как бы Мстители не разделили силы. Обуздав панику, они могли оставить самых расторопных бойцов отвлекать гиганта и под их прикрытием отправить остальных доводить до конца главную задачу, из-за которой и был сформирован их альянс. Не дожидаясь, пока это произойдет, я выскочил из лавки и похромал прочь, держась ближе к стенам зданий, где то и дело попадались пригодные для укрытия выступы. Двигался я медленно, поэтому ни на секунду не выпускал из виду того, что творится у меня за спиной.

Звон стекла и вспыхнувшее прямо в гуще схватки пламя на миг ослепили меня, но я живо смекнул, что Мстители пустили в ход зажигательные бутылки с амарго, видимо, припасенные для выкуривания Проповедника из убежища. Кто-то из скитальцев все же изловчился в пылу кровопролития запалить фитиль и швырнуть бутылку в Тенебросо, что и послужило сигналом для остальных. Тратить драгоценные секунды на поджигание фитилей больше не требовалось: огонь вспыхнул прямо под ногами гиганта, и все, что было необходимо Мстителям, так это быстро набросать в пекло как можно больше бутылок с горючим.

Крепкий амарго полыхает не хуже бензина. Сколько литров этого напитка было выплеснуто на мостовую, сказать трудно, но вслед за первой бутылкой полетели другие, зазвенев так, словно посреди улицы были опрокинуты несколько бутылочных стеллажей. Огонь чередой вспышек взметнулся вокруг Тенебросо, становясь с каждой брошенной бутылкой все выше и яростнее. Сокрушительный, как раскрученный маховик, гигант тем не менее был не слишком проворен. Едва он пытался выскочить из огненной бури, как возле него тут же разбивались новые бутылки, содержимое коих мгновенно занималось жарким пламенем.

Брешь в защите Тенебросо отыскалась быстро. По злой иронии судьбы, дубль Васкеса сгубила местная выпивка, которая, по его словам, не производила на него никакого эффекта при приеме вовнутрь. Отклоняющий пули и шутя рассекающий тела на части, Тенебросо оказался беззащитен против тактики, заготовленной Мстителями для загнанного в ловушку Проповедника. Либо Бета-креатор допустил ошибку при создании своего непобедимого дубля, либо просто не счел нужным сделать его «огнеупорным», но огненная стихия прикончила Тенебросо довольно быстро. Объятый пламенем, гигант сопротивлялся до последнего. Он дико ревел от боли, стараясь при этом удержаться на ногах, и даже норовил продолжить схватку. Но сил у него хватило лишь на то, чтобы в отчаянном предсмертном рывке броситься на ближайших врагов и подмять их под себя. Подняться Тенебросо уже не смог. Трое или четверо сгоревших вместе с ним Мстителей оказались последними жертвами этого безумца, и впрямь сумевшего продемонстрировать им, а также мне, как выглядит подлинная одержимость Величием. На обуздание такой одержимости требовался целый батальон Проповедников, обладающих куда более могущественными талантами, нежели слова Откровения.

Огонь перекинулся на лавку Чико и пару соседних с ней зданий, озаряя оранжевыми бликами улицу, усеянную останками тел и обильно омытую кровью. Место отгремевшего побоища напоминало Ад в его классическом представлении. Выжившие скитальцы опустили оружие и пялились на труп сожженного врага, до сих пор не веря в свое везение.

– Спасибо тебе, Тенебросо, – вполголоса проговорил я, выполняя данное обещание. – Век этого не забуду, амиго.

И горько усмехнулся: ишь ты, замахнулся – век! Дали бы протянуть еще несколько недель, и то хорошо...

Мне следовало поторапливаться. Снайперы, проморгавшие мое бегство, уже упустили возможность подстрелить меня с крыш и теперь что-то яростно кричали своим приходящим в чувство соратникам – по всей видимости, указывали, куда я направился. Тенебросо серьезно потрепал альянс Мстителей, однако не настолько, чтобы те отказались от своего первоначального плана. Подстреленный и улепетывающий Проповедник являлся для них лакомой дичью, поимка которой после такой кровавой бани переросла для «обиженных» из простого стремления поквитаться в вопрос принципа.

Заслышав, как крики снайперов подхватывает ор разъяренных голосов, я взялся еще энергичнее перебирать ногами. Подобрав обломок деревянного шеста, я использовал его в качестве посоха, после чего продвижение мое пошло живее. До убежища, в котором меня дожидалась Кассандра, оставалось пройти всего ничего, но как потом отделаться от навязчивых преследователей, я даже не представлял. Впрочем, лабиринты столичных улиц вселяли в меня надежду. Окажись мы с девушкой в открытом поле, тогда и впрямь не стоило трепыхаться. Но пока руки мои не дрожали, а ноги пусть с трудом, но передвигались, сдаваться было рановато. Не для того пал смертью храбрых безумец Тенебросо, чтобы дать мне пробежать всего сотню метров. Наверное, Проповедник, ты и впрямь чего-то стоишь, если ради тебя пожертвовал жизнью сам Творец...