Глава шестая

Благодаря Анабель Мэддок и ее отцу я практически начал новую жизнь – уже третью по счету на своем веку. Правда, имелась еще куча вопросов к Патрику, но главная истина была открыта – Арсений Белкин не погиб в две тысячи восьмом. И пусть жить полноценной жизнью ему теперь было заказано, он не жаловался и довольствовался тем, что имел. Могло быть и хуже. Я получил отсрочку от Ада, что следовало воспринимать как милость Всевышнего; испытательный срок, по истечении которого – чем черт не шутит? – возможно, мне будет даровано прощение. Ну а нет так нет. Я не обижусь, наоборот, обязательно скажу при встрече старику Создателю спасибо. За подаренные мне несколько лет пусть виртуальной, но весьма насыщенной жизни. Такое великодушие достойно благодарности.

До предстоящего разговора с Патриком я не хотел делать скороспелые выводы, но упоминание Тантала об одном из обнаруженных им Арнольдов Шульцев – пожилом инвалиде из Бонна – не давало мне покоя. Одинокий старик, перенесший осложнение после операции на голове, вписывался в версию Кассандры о коматознике. Я ожидал встречи с Патриком, чтобы он подтвердил или опроверг это. Не менее сильно я ждал встречи и с его дочерью – это в реальности я представлял собой старую больную развалину, а в Терра Нубладо являлся мужчиной в самом расцвете сил, который был не прочь приударить за красивой женщиной. А данном случае не просто красивой, но к тому же еще и...

Я не находил подходящего слова, способного кратко выразить все восхитившие меня качества Кассандры-Анабель. Умная, обаятельная, общительная, добрая, умеющая слушать и сопереживать... Удивительная... Да, пожалуй, именно так – удивительная. В жестоком мире Терра Нубладо сочетание всех вышеперечисленных качеств в одном человеке считалось редкостью. Таких людей здесь считали чудаками и не ценили подобающим образом.

Но я ценил. И поэтому стремился снова увидеться с Кассандрой, обладающей достоинствами, которые я при жизни в людях из своего окружения никогда не встречал. И что-то подсказывало мне – дочь Патрика тоже хочет со мной встретиться. Слишком сильно заинтересовала ее судьба Арсения Белкина, чтобы бросить все как есть и не попытаться выяснить остальные загадки его любопытной биографии. Я верил: такие, как Анабель, не останавливаются на полдороге. И эта новорожденная вера теперь согревала мне душу. До цели было рукой подать, и Кассандра непременно поможет мне достать лежащую почти на поверхности правду.

Живя ожиданием встречи, я старался поменьше грезить и побольше думать о последних годах своей жизни, на которые теперь приходилось смотреть в ином свете.

Сегодня было забавно вспоминать о первых днях, проведенных мной в симулайфе. Хотя тогда я ничего забавного в этом не находил. Хотите представить мои ощущения? Что ж, вообразите, что, уснув дома, в мягкой постели, вы проснулись в абсолютно незнакомом и экзотическом месте: к примеру, на антарктической, космической или океанической глубоководной станции. Сколько времени вам потребуется, дабы осознать, что все происходящее вокруг – не сон, а реальность? Не минута, не час и, вероятно, даже не день...

То же и со мной. Сложно описать момент собственного воскрешения. Я совершенно не ощущал на себе груза прожитых в забытье двадцати лет. Больше походило на то, что, получив пулю в лоб, я не умер, а уснул, проспал ночь и наутро проснулся бодрым, как физкультурник. Лондонское ограбление и расстреливающие меня в упор охранники остались во вчерашних воспоминаниях, а между ними и пробуждением лежал сон, здоровый и глубокий. Правда, пробуждение получилось слишком резкое, словно меня просто взяли да сбросили во сне с кровати.

Отчетливо помню первое, что я увидел в Терра Нубладо, – трава. Темно-зеленые, с тонкими белыми прожилками листья какого-то растения щекотали мне щеки и пытались угодить в рот. Я как имбецил тупо пялился на эту траву черт знает сколько времени, прежде чем наконец-то уразумел, что снова могу видеть, дышать и двигаться. Насчет прочих чувств такой уверенности пока не было. В частности, я совершенно не ощущал запаха травы, хотя лежал на ней лицом. Впрочем, в тот момент мне было не до запахов. Едва сознание мое пришло в норму, как у меня в памяти живо всплыли события «вчерашнего вечера». Когда же воспоминания добрались до последнего, самого яркого момента, я обеими руками схватился за лоб, не сомневаясь, что обнаружу в нем пулевое отверстие. Я не забыл хруст собственного черепа – звук, сопровождавший мой отход в мир иной, – и даже по прошествии стольких лет многое бы отдал, чтобы начисто стереть из памяти эти мерзкие ощущения.

Лоб был в порядке, без каких-либо дырок, ссадин и даже шишек. К горлу подступила тошнота, а голова пошла кругом. Дурнота накатила, будто волна помоев, но желудок не вывернуло наизнанку, а головокружение прекратилось уже через несколько секунд. Мне было еще невдомек, что здесь, в симулайфе, все телесные муки носят лишь символический характер – абы обозначить болезненные ощущения и только.

Все было бы в порядке, очнись я с забинтованной головой в палате тюремного госпиталя. С таким положением дел я бы быстро смирился и безмерно обрадовался тому, что эскулапы совершили чудо, вернув меня к жизни. Однако едва я преодолел дурноту и осмотрелся, как тут же впал в новое недоумение: вокруг покрытые редкими лесами нагорья, делающие ландшафт похожим на морщинистую шкуру неаполитанского мастифа; клубы тумана на горизонте, низкие облака, предвещающие дождь, и торчащие из земли глыбы, среди которых меня и угораздило очнуться. Пейзаж живо напомнил Шотландию, где я успел побывать незадолго до злополучного ограбления броневика. Только какого дьявола меня занесло в эту глушь, когда по всем приметам я должен был находиться либо в тюремной больнице, либо в могиле. Третьего попросту не дано.

А что за идиотский наряд на мне одет? Широкополая шляпа, какой-то потертый сюртук девятнадцатого века, прадедушкины штаны и высокие кожаные сапоги – единственная более-менее стильная деталь моего экстравагантного гардероба. Покажусь на людях в таком «прикиде» – засмеют как пить дать. Ну да ладно, спасибо неизвестным «благодетелям» и за такую невзрачную одежонку. Могли бы оставить меня здесь в чем мать родила, раз уж все равно решили подшутить над грабителем-неудачником, увезя его, бессознательного, через пол-Англии и бросив невесть где.

Интересно, чем это в меня стреляли? Резиновой пулей? А я так долго провалялся без чувств, что шишка на лбу успела зажить? Нарочно, гады, пичкали наркотиками и не давали прийти в себя полторы-две недели? И кому только была охота тратить время на подобные глупости?

Плащ-накидку, походную котомку с провизией, патронташ, а также старинный двухкурковый штуцер, покрытый затейливой гравировкой, я обнаружил разложенными на камне неподалеку. Идиотская одежда – еще куда ни шло, но прилагавшийся к ней экспонат оружейного музея заставил меня озадаченно почесать затылок. Штуцер являлся вовсе не бутафорским и даже попахивал порохом. На всякий случай я проверил стволы и убедился, что за оружием велся тщательный уход – каналы стволов блестели как зеркало, а курковые механизмы недавно смазывались. Я подивился, обратив внимание, как ловко у меня получается обращаться с допотопным ружьишком, да и в руке оно лежало так удобно, словно делалось по моему заказу. Большой палец правой руки непринужденно управлялся с рычагом ключа патронника, а левая ладонь легко взводила сразу оба курка, как будто я всю свою жизнь только и делал, что тренировался в стрельбе из подобных раритетов. С любопытством осмотрев левую руку, я обнаружил, что ребро ладони на ней стерто в крепкую мозоль. Она-то и не позволяла мне ощущать боль при резком взведении тугих курков. Судя по специфической форме отметины – два широких параллельных рубца поперек ребра ладони, – мозоль была нажита именно от частого оттягивания собачек бойков. Стереть руку так обо что-то еще являлось затруднительно.

Еще раз оглядевшись и удостоверившись, что поблизости ни души, я пожал плечами и осмотрел другие подарки неизвестного спонсора. Затем подобрал их, повесил котомку на левое плечо, штуцер – на правое, подпоясался патронташем, застегнул на шее плащ-накидку – было довольно прохладно, – после чего минуту поразмыслил и начал спускаться с пригорка. У его подножия протекала маленькая речушка, вниз по течению которой я и намеревался отправиться, благо идти по ровному берегу было удобно.

На ходу я извлек из котомки нарезанные хлеб, сыр и бутылку с водой, соорудил большой сандвич и принялся с аппетитом его поедать. Мне страшно хотелось есть и не хотелось останавливаться, пока не доберусь до какой-нибудь дороги, поселка или, на худой конец, линии электропередачи – все более надежного ориентира, нежели речное русло.

Пряча бутылку обратно в сумку, я обнаружил в ней тяжелый кошель, набитый странными большими монетами предположительно из серебра. На монетах не было отчеканено ни года выпуска, ни чьего-либо благородного профиля, только номинал и вензель из переплетенных букв Т и N.

– Тенге, что ли? – выдвинул я догадку, поскольку все равно понятия не имел, как выглядит эта среднеазиатская валюта. – На хрена кому-то в Шотландии понадобилась такая редкая наличность?

Монет насчиталось ровно двадцать. Занятно, какой логикой руководствовался мой покровитель, подсовывая мне заморскую валюту? Тоже мне, спонсоры! Антикварное и явно недешевое оружие выдали, а пару фунтов стерлингов в котомку бросить не удосужились. А может, это не тенге, а старинные английские фунты? Подобно средневековому купцу, я решился опробовать прочность монеты на зуб и едва не сломал его. Чего я хотел этим добиться? Все равно ведь понятия не имел о критериях, по которым при «зубной экспертизе» отличают подделки. Ладно, со временем выясним, кто я – богач или бедняк. Если припрет нужда, загоню в ломбард ружьишко – вещица наверняка штучная, вон и гравировка памятная имеется. Что там написано, кстати?..

«Экзекутор»! Лучше не придумаешь! Оружие с персональным именем – это вам не десять тысяч сто сорок восьмой экземпляр конвейерной сборки. Коллекционная модель и наверняка очень приличных «бабок» стоит. Огромное спасибо неведомому благодетелю, пожертвовавшему такой раритет жертве насилия частных охранных структур. При первой же возможности непременно выпью за здоровье этого хорошего человека.

С каждым шагом по берегу жизнь снова начинала казаться мне все прекраснее и прекраснее. Я выжил – одно это заставляло меня ликовать и улыбаться даже несмотря на пасмурную погоду и лежащую впереди неизвестность. И мысль о том, что по возвращении в лоно цивилизации меня наверняка засадят в тюрьму на несколько лет, ничуть не портила настроение. Убийств на мне не висело, а следовательно, срок не станет чересчур тягостным. Тому, кто побывал в российской тюрьме, лондонская и вовсе покажется санаторием – так, по крайней мере, я полагал.

Поправив ремень котомки, я обнаружил в нагрудном кармане сюртука небольшую записную книжку. Судя по пометке на титульном листке, блокнот принадлежал некоему проповеднику, имя которого не указывалось. Я взялся листать дальше и наткнулся на нарисованную от руки карту. Изображенная на ней местность угадывалась без труда: по центру рисунка змеилась кривая линия, подписанная как «река Восьми Утопленников». Одним из выделенных объектов на карте значился брод Старой Клячи. Через этот брод я только что перебрался на другой, более пологий берег, прыгая с камня на камень и держась за натянутую над рекой веревку. Переправа и речная излучина дальше, вниз по течению и были теми приметами, по которым я при помощи карты быстро определил свое местонахождение. Отмечена была и россыпь камней, где я пришел в себя, а также еще несколько расположенных в округе объектов. Если рисовавший карту человек соблюдал масштаб, сейчас я должен был находиться где-то на полпути от каменной россыпи до населенного пункта под названием Речная Гавань.

Казалось бы, вот он – заветный ориентир, – однако я остановился в замешательстве. Неизвестный проповедник, чьи одежда, блокнот и прочие вещи теперь принадлежали мне, прочертил для себя иной маршрут, расходившийся с моим аккурат возле брода Старой Клячи. Мой путь лежал на север, путь проповедника – на северо-восток и был чуть короче. На карте крестиком отмечалось конкретное место, куда требовалось идти – заброшенная каменоломня. Что забыл проповедник в каменоломне, в блокноте не пояснялось, но нарисованные над крестиком монетка и число «тысяча» наводили на определенные мысли. Прибавить тысячу монет к уже имеющимся у меня двадцати было веским поводом отклониться от маршрута по дороге в Речную Гавань. Кто знает, а может, тысяча с лишним «тенге» позволят мне разжиться в ближайшем обменном пункте настоящей английской наличностью. Оставалось только уповать на то, что мне поменяют такую валюту, а не пошлют на поиски коллекционера-нумизмата. И еще бы неплохо, чтобы обменный курс у этих экзотических монет был высок, а то будет обидно отмахать пять-шесть лишних километров из-за какой-то пары шиллингов.

За прошедшие несколько часов мне не встретилось ни одного человека, поэтому безмятежность и девственная красота пейзажей притупили мое внимание. Любуясь природой, я не учуял следующих за мной по пятам трех вооруженных людей, выдавших себя лишь тогда, когда я приблизился ко входу в каменоломню. Она располагалась в конце короткого и узкого ущелья, и преследователи нарочно не давали о себе знать, пока я не очутился в безвыходной западне. Меня запечатали словно любопытную рыбу в бутылке, а я продолжал шагать к цели, ни о чем не подозревая. Подобная халатность была вдвойне непростительна, учитывая, чем завершилась моя последняя авантюра, отправившаяся коту под хвост по причине моего разгильдяйства – нечего было полагаться на дилетантов.

Меня окликнули, и я, вздрогнув, обернулся. Трое типов, наряженных в такие же, как у меня, несуразные шмотки, не таясь приближались ко мне, поигрывая оружием, которое, похоже, было взято с той же музейной витрины, что и моя двустволка. Я растерялся лишь в первые секунды, после чего решил: все ясно, да это всего лишь спектакль! Невольно пришел на память старый фильм «Шоу Трумэна», где главного героя с младенчества растили в искусственном мире, отстроенном в огромной телестудии, и снимали скрытыми камерами каждый его шаг. Сама же всемирно известная телезвезда, пока наконец не прозрела, была абсолютно уверена, что живет в обычном городе обычной человеческой жизнью. Видимо, Арнольда Шульца тоже втянули в нечто подобное: накачали до потери памяти транквилизаторами и принудили участвовать в каком-то британском телешоу, инсценирующем жизнь Шотландии девятнадцатого века. Может быть, я даже добровольно на это согласился. К примеру, в обмен на полную либо частичную амнистию. Кто знает, какие в Туманном Альбионе на сей счет законы. Не исключено, что привлечение преступников к участию в телешоу здесь вполне распространенная практика. Как в другом широко известном фильме «Бегущий человек» с участием моего земляка и тезки по поддельному паспорту Шварценеггера.

– Кто ты такой? – полюбопытствовал один из незнакомцев. – И какой идиот дал тебе право разгуливать по нашей территории?

– Я иду в Речную Гавань, – признался я, после чего слукавил: – И кажется, заблудился. Наверное, ошибся дорогой на развилке у брода. Не знаете, куда из Речной Гавани ходят автобусы? Или их еще не изобрели?

И многозначительно подмигнул статистам этого телеспектакля.

При упоминании автобусов лица парней болезненно скривились. В тот момент я не ведал, о чем можно толковать в Терра Нубладо, а о чем нельзя. Мне еще только предстояло постичь законы Мертвой Темы. Я же счел недружелюбную реакцию собеседников за недовольство, какое частенько испытывают жители глубинки к приезжим из крупных городов.

– Брод пересекают только воскресшие, – заметил другой тип. – А ты слишком хорошо одет для того, кто идет из храма Огненной Птицы.

– Что выдали, то и надел, – пожал плечами я. Вступать в конфликт с местными совершенно не хотелось. – Не подскажете, где поблизости можно валюту обменять? А то выиграл в карты у азиата, а у того в кошельке одни тенге оказались.

Парней опять передернуло, только на сей раз они уже не стали молча терпеть мое непредумышленное издевательство.

– Тебя что, правилам здешнего общения не обучали?! – взвился самый низкорослый и явно самый нервозный из троицы. – Еще раз ляпнешь дурное слово, мозги вышибу!

– Извините, ребята, если чем обидел. Поверьте: я не нарочно... – Я суматошно пытался определить, что в моих словах так взбесило коротышку и его приятелей. Плохо, что никто не удосужился ознакомить меня со сценарием, иначе я играл бы роль более естественно. А так приходилось импровизировать. – Я нездешний, в местных порядках не разбираюсь. Просто давно мечтал побывать в ваших местах, поглядеть на здешние красоты. Наконец-то дождался отпуска, сел на самолет и сумел вырваться к вам на недельку. Я иностранец, гражданин Австрии...

Да что с этими парнями такое происходит? Цвет кожи у меня, что ли, особенный или акцент? Я знал, что шотландцы не питают симпатий к англичанам, но принять меня за лондонца или бристольца с моим корявым произношением мог только глухой. Тем не менее в этот раз парни оскорбились настолько, что не сговариваясь вскинули оружие, явно собираясь осуществить обещанную угрозу.

Что испытывает человек при вышибании мозгов, я пока не забыл – слишком свежи были воспоминания. Пережить такое один раз и выжить – тяжелый стресс на всю оставшуюся жизнь, а пережить повторно... Убежать и скрыться либо слезно молить о прощении – два приемлемых выхода из положения, одним из которых я и собрался воспользоваться. К черту гордость; все, что угодно, лишь бы снова не слышать жуткий хруст собственного черепа.

А как же оружие, спросите вы? После того как мне пришла на ум идея выгодно продать коллекционный штуцер, я о нем больше и не вспоминал. Да, вероятно, он был вполне исправен и пригоден для самозащиты, только, во-первых, его следовало сначала достать, а во-вторых, зарядить, чего я по оплошности не сделал заблаговременно. А трое вооруженных револьверами противников уже целились в меня с расстояния в десять шагов.

То, что случилось в следующие несколько секунд, походило на раздвоение личности. Хотя сегодня я могу по-иному объяснить это явление: не раздвоение, а замещение одной личности на другую, более подходящую к суровым реалиям Терра Нубладо. Благодарить за перевоплощение надо было, естественно, «Терра», но тогда я просто не догадывался, по какому адресу следует отсылать благодарность.

Стоило мне в панике лишь мельком вспомнить о штуцере по имени «Экзекутор», как он немедленно очутился у меня в руке и выскочил из-под плаща, после чего переломился, раскрывая патронник для зарядки. При этом в левом кулаке у меня уже была наготове пара патронов, извлеченных из патронташа быстрее, чем карманник достает бумажник из кармана зеваки. Перезарядка произошла так же молниеносно, а между взведением курков и выстрелами вовсе не было паузы. Все мои действия протекали на подсознательном уровне, аналогично тому, как я, например, взялся бы ловить падающую со стола ложку. Но самое примечательное – проделывая свои манипуляции, я все еще испытывал страх перед противниками и желание убежать от них подальше. Старинная присказка «глаза боятся, а руки делают» оказалась отнюдь не голословной теорией и получила практическое подтверждение.

Я продолжал бояться даже тогда, когда вражеская троица уже лежала поверженной на камнях ущелья. «Экзекутор» ходил ходуном у меня в трясущихся руках, что нисколько не отразилось на меткости, с которой я только что уложил трех противников за три секунды. Причем последнего пришлось убивать в движении, поскольку он успел-таки открыть огонь и мне не оставалось иного выбора, как совершить маневр уклонения. Я затруднялся припомнить, кто и когда обучил меня борцовскому кувырку через плечо. Секции борьбы и стрельбы по тарелочкам Арсений Белкин сроду не посещал, однако эти науки каким-то образом всплыли у него в памяти, не иначе под воздействием пережитого намедни шока. Жаль, что стрелковый талант не проснулся во мне чуть раньше, когда в нем тоже была крайняя необходимость. Случись такое при ограблении броневика, я не гонялся бы сейчас за жалкой кучкой «тенге», а делил с приятелями более солидные капиталы, вырученные за сбыт краденых алмазов.

Я осторожно приблизился к трупам. Неужели эти парни и впрямь умерли от моей руки, а не придуриваются? Похоже на то: огнестрельные ранения, которые оставляли на телах жертв крупнокалиберные пули «Экзекутора», нельзя было отнести к легким. Вон, у нервного коротышки половина груди разворочена... Проклятье, всю жизнь избегал мокрухи, и все же в один прекрасный день пришлось поступиться принципами. Видимо, от судьбы не уйдешь. Опять волной накатила дурнота, и опять болезненное состояние продлилось считаные секунды. Я с ужасом глядел на истерзанные тела и недоумевал, насколько быстро мне удалось прикончить трех человек. Но еще больше удивлялся, как вообще у Арсения Белкина, ранее не отличавшегося особой отвагой, поднялась рука на такое грязное дело. Возникало чувство, что моей рукой двигала какая-то магическая сила, вселившаяся в меня, пока я пребывал без сознания.

В принципе, мои догадки были недалеки от истины. Сила, что забросила меня в симулайф сразу в статусе специалиста по проксимо-бою, действительно носила в Терра Нубладо ранг божественной. И ее представитель уже отслеживал в этом мире каждый мой шаг...

– Замри, не двигайся! – рявкнул я на высунувшегося из-за ближайшей скалы тщедушного старикашку и наставил на него оружие. Я не сомневался, что он также принадлежал к компании убитых мной парней, однако проливать новую кровь мне не хотелось – и без того кровавый получился дебют.

– Успокойтесь, респетадо Проповедник! – отозвался старичок, показывая мне свои пустые руки. – Можете убрать оружие: в данный момент вам никто здесь больше не угрожает.

– Ты ошибся, – возразил я. – Я не проповедник. Это не мои шмотки – я подобрал их неподалеку отсюда вместе с оружием. А где их хозяин, понятия не имею. Ты, что ли, будешь заводила этой шайки?

– Разумеется, нет, – мягко улыбаясь, помотал головой старичок. – Разрешите представиться: маэстро Гвидо, скиталец.

– Бродячий музыкант, что ли?

– Отнюдь. Я – наемный дипломат и миротворец. Переправляю дипломатическую почту, урегулирую конфликты, веду переговоры, организую третейские суды и тому подобное.

– Опоздал ты, папаша, – кисло улыбнулся я, кивнув на трупы. – Этим несчастным уже не до переговоров. Им осталось только отходную молитву пропеть.

– Не молитву пропеть, а прочесть Откровение, – болезненно поморщился Гвидо, уже тогда начав прикидываться, что страдает от Мертвой Темы. На самом деле страдал он от нее ровно столько, сколько и я. – И это не моя, а ваша обязанность, поскольку Проповедник здесь – вы.

– Эй, я, кажется, уже сказал тебе, что... – возмутился было я, но Гвидо жестом попросил меня помолчать. Сделал он это столь убедительно и артистично, что я моментально прекратил пререкаться. Демонстрация дипломатического мастерства была налицо: так быстро угомонить заносчивого Арсения Белкина раньше можно было только ударом в зубы.

– Подождите, молодой человек, не кипятитесь, – попросил старикашка-дипломат. – Обо всем по порядку. Я знаю, вам не терпится выяснить, что вокруг вас происходит, однако без моей помощи вам это вряд ли удастся. Для начала скажу, что понятия не имею, откуда вас к нам забросило, и знать об этом не хочу. Все мы в этом маленьком мире приходящие и уходящие. Всем нам хочется знать, что это за место, но плата за излишнее любопытство здесь слишком высока. Вы задаете ненужные вопросы или говорите на запретные темы – окружающие вас люди от этого страдают. В прямом смысле – физически. Таковы законы местной природы. Так вот, я пришел сюда, чтобы быть вашим проводником, научить местным правилам общения, а также объяснить ваше предназначение, исполнять которое вам предстоит в течение всей жизни. И если отнесетесь к своим обязанностям серьезно – ваша жизнь наверняка окажется длинной и славной.

– Куда меня занесло? – спросил я его прямо в лоб. – И кто тебя послал?

– Очень своевременные вопросы, – подметил маэстро. – Место это называется Терра Нубладо, а где оно расположено, никому из живущих здесь неизвестно. А если кто и в курсе, он предпочитает помалкивать – любопытство наказуемо. И это первое правило, которое я настоятельно рекомендую вам усвоить во избежание нежелательных эксцессов. Послали же меня всевидящие и всезнающие силы Баланса, коим я служу в Терра Нубладо уже не один десяток лет. А с сегодняшнего дня им служите и вы.

– Насчет этого тоже люди Баланса подсуетились? – полюбопытствовал я, указав на свою одежду и оружие.

– Совершенно верно. Но такую щедрость они проявляют не к каждому.

– Что ж, премного благодарен. Ценю заботу хозяев этих мест. При случае непременно отплачу. А кто верховодит этой уважаемой организацией?

– Вот об этом я и должен вас проинформировать...

Картина, коротко, но красочно и внятно описанная маэстро, более походила на бред умалишенного. Однако я постарался не перебивать Гвидо и дослушал его рассказ до конца. «Богатая у папаши фантазия, – отметил я мысленно. – Наверняка дедуля дал деру из какой-нибудь окрестной психушки. Хотя, с другой стороны, после всего увиденного меня самого пора туда упрятать».

Дабы не нервировать пожилого человека, явно страдающего расстройством психики, я решил соглашаться со всем, в чем он старался меня убедить. Признал, что я и впрямь Проповедник; что окружающий нас мир не имеет никакого отношения к той реальности, откуда я явился; что всемогущий Баланс – не мафиозная группировка, а сила высшего порядка, которая здесь воистину существует... Я не спорил, наоборот, всячески старался показать, что верю каждому слову маэстро. Может быть поэтому, когда со временем выяснилось, что фактически он был прав, мне было проще адаптироваться к реалиям туманного мира. Я так старательно на первых порах подыгрывал Гвидо, что поневоле вжился в свою роль. И когда я полностью осознал, что Зануда меня не разыгрывал (в действительности, конечно же, разыгрывал, но на другом, более высоком уровне), воспринял новую реальность стоически, без истерик и отчаяния.

Выслушав старшего и мудрого товарища («старого чокнутого пня!»), я даже пошел у него на поводу и попробовал произнести слова Откровения над убиенными мной скитальцами. Это заодно должно было успокоить и мою совесть, хотя мне винить себя было глупо, поскольку, убивая, я всего лишь защищался. Псалтыря у меня в кармане не нашлось, но Гвидо терпеливо разъяснил: все, что необходимо для свершения обряда, – это произнести вслух сначала «Откровение номер такой-то открыто», а по окончании ритуала – соответственно «...закрыто». А между открытием и закрытием все, дескать, произойдет естественным путем. Первому моему Откровению следовало присваивать и первый порядковый номер.

И вправду получилось! Проговорив ключевые слова, я прямо-таки вошел в раж и выдал вслед за ними весьма пространную и в какой-то степени даже поэтическую тираду, услышав которую мой учитель русского языка упал бы в обморок от изумления. Не успел я подивиться своему внезапно открывшемуся красноречию, как тело, над которым я читал «отходную молитву», изогнулось в конвульсии, после чего издало хриплый выдох и обмякло. То же случилось и с остальными телами, удостоившимися Откровений под номерами два и три.

Гвидо не стал томить меня загадками. Едва я закрыл последнее Откровение, как он сразу же поведал смысл этой престранной церемонии. Преследовавшая меня троица принадлежала к одержимым – страшной беде этого мира, сторонникам Дисбаланса – злейшего врага Баланса, – и вообще крайне пренеприятным людям. Я же силой заветных слов якобы освободил одержимых от проклятия. Это отразилось и на благополучии Терра Нубладо в целом и на моей репутации в частности. Я лишь пожал плечами: почему бы и нет? Всегда приятно, когда делаешь Большое Нужное Дело, к тому же практически не приложив к этому усилий.

– Эти трое были обычными алхимиками и фальшивомонетчиками, – разъяснил Гвидо, глядя, как я заваливаю мертвые тела камнями. – Плавили металл, при помощи запрещенных технологий превращали его в серебро, а затем чеканили монеты.

– И за это твой Баланс приговорил их к смерти? Несправедливые у вас здесь порядки, – вступился я за бывших собратьев по криминальному образу жизни.

– Вовсе нет, – возразил маэстро. – Когда ты познакомишься с нашими порядками лучше, поймешь: справедливее здешних законов просто не сыскать. Да, этот мир жесток, но в нем царит настоящая свобода. Человек волен поступать так, как ему вздумается, выбирать жизненный путь, какой кажется ему ближе по духу. Это, конечно, не относится к слугам Баланса, но в качестве компенсации за верную службу мы получаем множество недоступных обычным скитальцам привилегий. Каких – ты, надеюсь, уже догадался.

– Мастерскую степень по полевой стрельбе и дар отпускать грехи покойникам?

– Тебе дано одно, мне другое... Каждому – свое. Но самое ценное богатство, каким обладает скиталец в Терра Нубладо, – это авторитет. Его не найдешь на дороге и никто не подарит тебе его за красивые глаза. Авторитет следует зарабатывать честно. Мудрыми поступками, уважением к себе и другим, моральным и физическим самосовершенствованием («Зануда!» – помнится, тогда я впервые мысленно обозвал так Гвидо). Для кого-то такой способ достижения авторитета кажется чересчур сложным. Поэтому неудивительно, что ряд недобросовестных личностей пускается во все тяжкие, дабы поскорее заполучить то, на обретение чего у прочих скитальцев уходят годы. Стать одержимым легко: достаточно отдаться собственным низменным желаниям и пойти наперекор законам природы, взяв на вооружение лживые идеалы Дисбаланса. Для этого не требуется больших усилий. А вот отказаться от лжи и вернуться на путь правды уже тяжелее. Для помощи таким оступившимся и был прислан в Терра Нубладо ты.

– И чем я заслужил подобную честь?

– Не могу знать, – развел руками Гвидо. – Такова воля Баланса. Вероятно, не обладай ты особым даром, стал бы обычным человеком.

– Ты хотел сказать – родился?

– Может быть, и родился. Больше половины жителей Терра Нубладо рождаются на свет вполне естественным путем, но остальные появляются здесь подобно тебе.

– Предварительно умерев в своем родном мире? – У меня по коже пробежал холодок – о том, что этот с виду обычный мир может оказаться загробным, я пока не задумывался. Терра Нубладо и близко не походил на «тот свет», однако кто в действительности знает, как должен выглядеть загробный мир?

Я вновь пережил приступ пятисекундной дурноты. «Ну хорошо, – успокоил я сам себя, когда головокружение миновало, – если это и есть потусторонняя реальность, значит, все не так уж и плохо. Мир как мир, пусть немного отсталый, зато без котлов с кипящей серой и всяких там... ангелов с дьяволами. Жить в таком аду можно, и это главное. А с такими талантами и «крышей», какую пообещал мне этот старик, жаловаться и вовсе грех».

– Не знаю, где и как тебе уже приходилось умирать, – скривился в болезненной гримасе маэстро. – Но если не собираешься умирать в Терра Нубладо, лучше помалкивай об этом. Ты обратил внимание, как отреагировали эти парни, когда ты завел с ними разговор о чуждых здесь вещах?

– Так вот что их взбесило! – дошло до меня. – Проклятье, объяснил бы ты мне заранее подобные тонкости, обошлось бы без кровопролития.

– Да, скорее всего обошлось бы, – согласился Гвидо. – Сложись у вас беседа, ты без труда убедил бы одержимых добровольно принять Откровение. Эти парни были не слишком агрессивны, раз избрали самый безобидный способ заигрывания с Дисбалансом. Откровение не убило бы их – это точно. Но ты не должен винить себя. Одержимые не оставили тебе выбора. Когда на тебя наставляют оружие, ты имеешь право стрелять в ответ без предупреждения. Однако учти – подобные безобидные формы одержимости будут попадаться тебе не всегда. Самая распространенная форма одержимости Величием – непобедимость. Такие скитальцы наиболее опасны. Но Баланс вложил в твои уста истину не для того, чтобы ты отступал перед врагом. Волею Баланса ты явился в этот мир не прятаться, а судить. И судить тебе предстоит многих...

Зануда вживался в свое амплуа, примерял маску, носить которую передо мной ему предстояло долгие годы. Первым моим желанием было прогнать надоедливого чокнутого старика и самому разобраться в здешнем мироустройстве. Но, рассудив спокойно, я решил, что будет глупо отказываться от помощи человека, сведущего в местных порядках. Мне требовался проводник, хотя бы первые несколько дней. А на странности Гвидо можно было не реагировать. К буйнопомешанным он не принадлежал, а к тихим психам я относился нормально. У меня имелось множество друзей с заскоками, порой экзотичными настолько, что удивительно, как эти люди вообще уживались в цивилизованном обществе.

Уже через день я убедился, что мой друг Гвидо не чокнутый, а, наоборот, пожалуй, самый здравомыслящий скиталец из всех, кого я встретил. Я с трудом привыкал с своеобразному менталитету местного свободолюбивого населения, разделенного на оседлых и скитальцев. На первых зиждилась примитивная экономика Терра Нубладо. Вторые же только и делали, что шатались по миру, подавались в мерсенарии, творили политику, ведя локальные войны и непрекращающийся передел территорий, развлекались в публичных домах и трактирах да сбивались в альянсы по интересам или для разборок с другими скитальцами. Приличных людей здесь было крайне мало. Харизматичных лидеров, способных объединить разрозненные провинции в могучую империю, местная история не помнила, однако вопреки этому мир не погружался в хаос, а жил при такой анархии в относительном равновесии.

Причиной этого равновесия маэстро Гвидо считал взирающее на Терра Нубладо недремлющее око Баланса. Гвидо имел привычку все хорошее в этом мире ставить в заслугу Балансу. Замечательная, удобная на все случаи жизни философия, эффективность которой давно поняли служители всевозможных религиозных культов. «На все воля божья...» Маэстро-дипломат не изобретал велосипеда, шел давно проторенной тропой, пудря мне мозги старыми проверенными способами. И все равно я продолжал считать Гвидо своим другом. Может быть, потому, что был убежден: кто-кто, а маэстро никогда не всадит мне нож в спину. В Терра Нубладо такое доверие значило очень много.

Приняв все странности Терра Нубладо как должное, накрепко усвоив законы Мертвой Темы и смирившись со своей участью, я начал новую жизнь, навсегда распрощавшись с личностью Арсения Белкина. На первых порах тяжко было осознавать, что ты – тот же самый человек и в то же время совершенно другой. В моем родном мире это считалось раздвоением личности. В туманном мире каждый скиталец скрывал у себя за душой вторую натуру. Скрывал надежно, ежеминутно помня о том, что его ждет, дай он волю языку. Мир, где все были вынуждены носить маски под страхом смерти. Удивительные законы, объяснение которых, впрочем, оказалось предельно простым...

– Зачем мы придумали закон Мертвой Темы? – переспросил меня Патрик «Гвидо» Мэддок, когда спустя две недели после прогремевших на весь симулайф событий в фуэртэ Транквило мы встретились с ним в столице. Дабы не травмировать чуткие уши скитальцев откровенной беседой, Патрик сразу же предложил мне отправиться на загородную прогулку. Найти в столичном пригороде уединенное место было нелегко, и потому прогулка наша вылилась в маленькое путешествие. – В этом нет никакой тайны. Под давлением фирм-операторов мобильной видеосвязи «Терра» была вынуждена ввести ограничительные меры еще в Терра Куэнто. В начале нашей карьеры, сами того не желая, мы оторвали у них солидную часть рынка. Каким образом? Очень просто. Оборудование для медиа-игр в ВМВ-диапазоне стоит дорого, но абонентская плата у нас вполне демократичная. По сравнению с тарифами на связь – сущий пустяк. Практичные деловые люди быстро наловчились извлекать из этого выгоду. Богатые компании начали закупать наши «пилигримы» и «астралы» крупными партиями. Только, разумеется, не для игр, а с иной целью – проведения в симулайфе деловых конференций и тому подобных мероприятий. Экономия на видеосвязи получалась грандиозная. Представь себе картину: ты в образе рыцаря путешествуешь по фэнтезийному миру, и вдруг тебе навстречу попадается толпа магов или эльфов, решающих вопросы покупки-продажи крупной партии нефти. – Гвидо рассмеялся. – А в то время это было вполне нормальное явление. Потом другие ушлые ребята стали предлагать «деловым эльфам» охранные услуги, дабы их во время переговоров, к примеру, случайно не загрызла стая троллей или орков. Дошло до того, что нормальных игроков в Терра Куэнто осталось от силы половина – бизнесменов-то магия, драконы и спрятанные артефакты совершенно не волновали. «Связисты» за головы схватились – убытки у них пошли нешуточные, некоторые мелкие фирмы и вовсе разорились. К нам, естественно, горы претензий, исков, угроз... Пришлось прекращать это безобразие. Нет, конечно, «Терра» не стала полностью отказываться от такого лакомого пирога. Отдельный симулайф для делового общения «Бизнес-терра» сегодня у нас – одна из доходных отраслей. Но абонентская плата там теперь достаточно высокая; куда выше, чем в игровом симулайфе. И плюс соответственно весь спектр услуг для проведения досуга деловых людей – куда уж без этого? А в игровых симулайфах Терра с тех пор действует закон Мертвой Темы. В итоге выиграли все: игрокам больше ничто не мешало вживаться в роль, а у солидных деловых людей отпала необходимость разгуливать друг перед другом в забавном сказочном обличье. Конечно, тяжело начинающим скитальцам привыкать к ограничениям, но, когда знаешь, что, не контролируя свою речь, ты портишь игру не только себе, но и окружающим, наши правила усваиваются быстро... В мире, где каждый носит оружие, с нарушителями табу разговор короткий. Естественно, кто сильно захотел, тот приспособился и придумал специфический жаргон, позволяющий затрагивать некорректные вопросы в рамках Мертвой Темы. Но сегодня, при наличии «Бизнес-терра», подобная ребяческая конспирация считается в деловых кругах дурным тоном. Стыдно приглашать делового партнера на переговоры в дикую Терра Нубладо, когда есть «Бизнес-терра» с ее высочайшим уровнем обслуживания, номерами супер-люкс, огромными конференц-залами и прочими дорогостоящими в реальной жизни удовольствиями. Мы не жалели средств, чтобы поднять престиж делового симулайфа. А получилось, что вместе с этим повысили рейтинг и игрового. Теперь никакие помехи извне не мешают игрокам наслаждаться игрой. Моделирование иной реальности стало более достоверным, что в итоге оценили даже самые придирчивые клиенты – те, кто давно высказывал протесты по поводу засилья в симулайфе посторонних личностей. Как видишь, Арсений, никакой мистики – сплошная политика...

С момента, как я расстался с Мэддоками у руин дворца Фило, в симулайфе кое-что изменилось. Неизвестно, было ли связано это изменение с катаклизмом в фуэртэ Транквило, но перемена выглядела столь же паранормальной, как и локальное землетрясение в центре провинциальной столицы.

Игровой люд был крайне взволнован массовым бешенством, охватившим всех без исключения лошадей. В один прекрасный день лошади вдруг взялись нападать на людей, даже на своих хозяев. Несколькими особями или поодиночке, четвероногие убийцы налетали на жертву, затаптывали ее копытами и рвали на куски своими маленькими, но острыми как бритвы зубами. На моей памяти с местным «зоопарком» сроду не происходило ничего подобного.

Скитальцы реагировали на бешеных животных однозначно – едва замечали несущуюся к ним очумелую лошадь, не раздумывая открывали по ней огонь. А спустя пару дней, когда выяснилось, что в Терра Нубладо не осталось ни одной лошади, которую не поразила бы загадочная болезнь, скитальцы все как один вышли на тотальный отстрел смертельно опасных представителей фауны.

Осуществить эту акцию было необходимо в предельно короткий срок. Взбесившиеся лошади, промедли скитальцы с их истреблением, могли бы на порядок сократить количество оседлого населения. Реакция «неодушевленных» дублей на нападение бешеных животных была настолько апатичная, что иногда пара лошадей успевала загрызть и затоптать половину деревни, прежде чем оседлым не приходил на выручку какой-нибудь случайно забредший скиталец. Непарнокопытные безумцы разрывали оседлых заживо, а они и не думали сопротивляться, принимая смерть целыми семьями с кротостью христианских мучеников. Лишь жуткие крики боли оглашали округу, бросая в дрожь даже испытанных в боях вояк симулайфа.

Я тоже внес посильную лепту в уничтожение вида строптивых травоядных. Уже на подходе к фуэртэ Кабеса мне пришлось защищать от нападения бешеных лошадей семью одного фермера, живущего рядом с проезжим трактом. Спасти всех членов фермерской семьи не удалось – двое из пяти детей и супруга бедолаги погибли под копытами животных, которых я кое-как уложил с шести выстрелов.

То, что случилось потом, не лезло ни в какие ворота. Я знал, что запрограммированные дубли обязаны были в подобной ситуации изображать истерику – сколько раз мне доводилось сталкивался с пострадавшими от всевозможных бед оседлыми. Но такое проявление шока у носителя искусственного интеллекта было для меня в новинку. Оставив выживших детей рыдать над телами родных, спасенный хозяин переступил через трупы лошадей и, злобно сощурив глаза и сжав кулаки, поинтересовался, зачем я застрелил его жену, детей, а также домашних животных. Сбитый с толку, я попытался объясниться, однако разъяренный фермер не пожелал слушать оправдания и бросился на меня с кулаками. Пришлось угомонить его легким ударом приклада в лоб, после чего спешно ретироваться, пока рехнувшийся от горя оседлый не схватился за топор или вилы и не довел Проповедника до греха.

Фуэртэ Кабеса бурлил, взбудораженный последними событиями, которые, как выяснилось, происходили во всех без исключений регионах туманного мира. Массовые карательные рейды скитальцев против четвероногих растерзателей за три дня избавили Терра Нубладо от угрозы, подчистую истребив поголовье лошадей. Вряд ли где-то в лесах оставались неуничтоженные особи – как показывал опыт, одичавшие животные не прятались, а упрямо преследовали людей до тех пор, пока в конце концов не погибали от пуль карателей.

Я побродил по столичным трактирам, послушал, что говорят прибывшие из карательных экспедиций скитальцы, и с удивлением узнал, что моя история об обезумевшем фермере повторилась и с некоторыми другими карателями. Избавленные от угрозы, оседлые упорно не желали вспоминать об ужасах, которые им пришлось пережить, зато все как один вбили себе в голову, что причиной смерти их родных, а также домашних животных являются пришедшие на выручку скитальцы. До вооруженных столкновений с фермерами дело, правда, ни у кого не дошло, но раздосадованные черной неблагодарностью спасители клялись, что, если бы они пробыли у спасенных еще немного, наверняка те напали бы на них с оружием.

– Что происходит, респетадо Проповедник? – спрашивали скитальцы, когда порой узнавали меня в трактирном полумраке. За что я любил столицу, так это за пестрое многолюдье, в котором, как это ни парадоксально, мне всегда удавалось затеряться. Чего сроду не происходило в провинциях, где мои плащ, шляпа и мрачная репутация неизменно привлекали к себе внимание. – Почему Баланс допустил такой хаос? Или так и должно было случиться?

Что я должен был им ответить? Скитальцы знали, что Проповедник служит Балансу, но ни один из них не подозревал, на каких драконовых условиях. До недавнего времени я, слуга высших сил этого мира, знал о здешних реалиях даже меньше, чем любой из игроков-новичков. Сегодня спектр моих знаний заметно расширился, но не настолько, чтобы брать на себя ответственность и делать официальные заявления от лица Баланса. Юлить и изобретать отговорки я не желал, поэтому отвечал коротко и правдиво: понятия не имею. Высказывать собственную версию относительно эпидемии бешенства я тоже не собирался, поскольку подозревал: найдутся такие, кто, ссылаясь на меня, непременно выдаст ее за истину в последней инстанции. Мне был не нужен ярлык лжеца, который мог прилипнуть к моей репутации, когда правда окажется обнародованной.

Башня Забвения, рассекреченная банда вымогателей, таинственный Тенебросо, необъяснимый катаклизм в фуэртэ Транквило... А теперь еще странное лошадиное бешенство и столь же странное поведение оседлых, которые никак не реагировали на терзающих их кровожадных зверей, зато готовы были учинить расправу над своими избавителями. Я сомневался, что даже Патрик Мэддок обладал ответами на все эти загадки, высыпавшиеся на наши головы как из рога изобилия.

Я не ждал Патрика так скоро, поскольку был уверен, что у него хватает забот за пределами симулайфа. Проведение разбирательства по выявленным фактам беспрецедентного вымогательства – дело долгое и хлопотное. В сравнении с ним проблема крэкеров, мухлюющих с параметрами своих дублей, выглядела обычным детским хулиганством. А если сегодня у Патрика и выдавалась минута покоя, дома Мэддока ждала дочь, которой после всего пережитого требовалось родительское внимание и поддержка. Как бы сурово ни пинала жизнь Арсения Белкина, все же он еще не окончательно зачерствел и мог проникнуться сочувствием к другу. Поэтому я даже в мыслях не торопил Патрика, хотя очень уж не терпелось побеседовать с ним начистоту в спокойной обстановке.

Вопреки моим ожиданиям, Гвидо объявился в фуэртэ Кабеса довольно скоро. Зануда знал мое излюбленное место временного проживания – постоялый двор «Туманный Бродяга», – и для маэстро не составило труда отыскать меня в людной столице. Вечерами я, как обычно, захаживал в трактир при постоялом дворе, садился в темный угол, ужинал и глазел на красоток из варьете – одного из лучших трактирных шоу не только в фуэртэ Кабеса, но и во всем Терра Нубладо. Неторопливо потягивая воду, я усердно старался внушить себе состояние опьянения и отрешиться от мрачных мыслей. Получалось плохо, но сама атмосфера увеселительного заведения воздействовала на меня благоприятно и расслабляла безо всякого спиртного. Одно было обидно: Консуэла – звездочка местной сцены здесь больше не выступала. Либо голосистая милашка подыскала себе более высокооплачиваемую работу при дворе кого-либо из местных соправителей (фуэртэ Кабеса походила на апельсин в разрезе: восемь секторов-районов, и в каждом заправлял свой диктатор. Дабы хоть как-то поддерживать порядок в этом бедламе, диктаторы заключили соглашение и все проблемы, касающиеся столицы в целом, решали на ежемесячном совете Большой Восьмерки), либо создатель дубля трактирной певички решил просто оставить игру. Жаль, с уходом Консуэлы заведение моего давнего знакомого скитальца Узиеля Буйного лишилось прежнего колорита, из-за которого я так обожал этот трактир.

– Кого я вижу! – обрадованно воскликнул я при виде усаживающегося за мой столик Гвидо. Сегодня я действительно был рад его видеть. Несмотря на то, что из моего угла зал просматривался как на ладони, маэстро все равно подобрался ко мне незамеченным. Уж не по потолку ли он, случаем, пробежал? – Голоден, амиго? Заказать тебе что-нибудь?

– Тебя прямо не узнать, – удивился Зануда. – Какое радушие!.. Нет, благодарю, я не голоден. А вот водички, пожалуй, выпью.

Не успел я подать Узиелю знак, чтобы тот распорядился принести нам воды, а Буйный уже стоял рядом и протягивал почетному гостю наполненный до краев стакан. Меня Узиель никогда не обслуживал лично – сдается, хитрый малый был в курсе, кто скрывался за маской маэстро дипломатии.

– Как самочувствие Анабель? – спросил я. Суровый закон Мертвой Темы был демократичен в одном: он позволял игрокам называть дубли настоящими «земными» именами. Упоминание их в разговоре не коробило ничей слух. Что, впрочем, не относилось к именам широко известных личностей, географическим пунктам и многому другому, нехарактерному для туманного мира. «Терра» оградила свое любимое детище не только от засилья деловых людей, но и от прочих любителей «встреч по интересам», которые раньше в симулайфе устраивал всяк кому ни лень.

Маэстро ответил на мой вопрос не сразу. Услыхав имя дочери, Патрик нахмурился, быстрыми глоткам осушил стакан воды, отер рукавом губы, после чего предложил:

– Пойдем-ка прогуляемся.

Я не возражал. В беспокойном и тесном от наплыва посетителей трактире можно было разве что с жаром обсуждать местные новости да шикарные формы танцовщиц. Разговор по душам, в котором явно будет затронута Мертвая Тема, лучше проводить в другом месте.

– Четыре дня назад у Анабель случился приступ, – признался Патрик часом позже, когда мы с ним удалились от фуэртэ Кабеса на порядочное расстояние. – Я говорил тебе о том, что моя девочка серьезно больна?

– Не припоминаю.

– У нее тяжелое врожденное заболевание. Первое время после того, как мы вытащили ее из ловушки, все было нормально, но пережитая нервотрепка все-таки дала о себе знать. Вчера я увез Анабель в клинику, где мы постоянно лечимся, так что сейчас волноваться уже нечего.

– Извини за любопытство: чем больна твоя дочь?

– Патологией Госса... – Патрик тяжко вздохнул. – К сожалению, этот недуг неизлечим.

– Никогда не слышал о таком заболевании, – признался я. – А вот про Госса твоя дочь, кажется, уже упоминала, но только не в связи со своей болезнью. Это тот самый Госс, который изобрел ВМВ?

– Да, он самый – академик Альберт Госс, – подтвердил Мэддок. – Неудивительно, что ты не слышал о его патологии. В две тысячи восьмом в мире насчитывалось лишь несколько детей, страдающих этой болезнью. У нее тогда еще и названия не было. Считалось, что это заболевание – редкая генетическая аномалия. Но редкой ее считали до тех пор, пока количество новорожденных, пораженных непонятным недугом, не перевалило за несколько сотен и продолжало расти... Бель родилась в две тысячи тринадцатом. Именно в тот год в медицину вошел термин «патология Госса». Такой диагноз поставили Бель через месяц после рождения; тогда врачи уже научились безошибочно выявлять патологию. Для нас с женой это прозвучало как гром среди ясного неба. Мы с Беатрис до сих пор переживаем нашу трагедию и именно поэтому даже не заикаемся о втором ребенке. Нам страшно, что его судьба может повторить судьбу бедняжки Анабель...

Гвидо являлся хорошим артистом, но сейчас его печаль была отнюдь не наигранной. Равно как и все сказанное им было правдой. В этом я не сомневался – не тот маэстро человек, чтобы играть подобными вещами. Он мог давить мне на жалость разными способами, но изобретать для этих целей такую жестокую легенду было точно не в его стиле. При всей неоднозначности наших отношений все-таки они основывались на благородных принципах, даже когда нам порой приходилось лгать друг другу.

– Расскажи об этой патологии, – попросил я.

Патрик не стал отказывать мне в просьбе.

– Патология Госса, конечно, не столь серьезна, как СПИД или рак, но страдающие ею обречены на пожизненные муки. Симптомы этого заболевания проявляются только после двух-трех недель с момента появления ребенка на свет. Пораженные патологией дети обычно рождаются физически здоровыми, хотя есть и исключения, как, например, моя Анабель. У нее оказалось довольно серьезное отклонение – тяжелый дефект голосовых связок.

Мэддок поморщился и, нервно сцепив пальцы, хрустнул ими. Упоминать об инвалидности дочери было для него крайне неприятно.

– Постой, – встрепенулся я. – Так, значит, Анабель немая? Но как же так?.. Ведь я разговаривал с ней!

– Совершенно верно – ты разговаривал с девушкой, немой от рождения, – признал Патрик с такой тоской в глазах, что мне стало не по себе. – Но здесь, в симулайфе, мы говорим, слышим и видим независимо от наших органов чувств. У Внешних Ментальных Волн особая природа. Речь Анабель в симулайфе, как и речь любого другого человека, подключенного к нему, – это только слова, родившиеся в мозгу, но не высказанные вслух. Удивительно, не правда ли? Мысль, которую ты не хочешь высказать, так и останется всего лишь мыслью. Но стоит тебе захотеть, чтобы она стала доступна другим, и игроки симулайфа слышат ее, будто ты и впрямь обратил мысль в слова.

– У твоей дочери очень красивый голос, – искренне признался я. – Уверен, в реальности он звучал бы не хуже.

– Спасибо, Арсений... – Патрик внимательно посмотрел мне в глаза. Похоже, он не рассчитывал на сочувствие и потому был удивлен. – Я навсегда запомнил тот день, когда Анабель впервые попала в Терра Куэнто и заговорила. Это было словно... Такие моменты не опишешь словами. Мы с Беатрис получили возможность свободно беседовать с дочерью. Я воспользовался служебным положением и подарил Анабель иммунитет к Мертвой Теме, и с тех пор мы можем говорить с ней о чем угодно. Теперь ты понимаешь, Арсений, что значит для моей дочери симулайф. И что он значит для меня. Настоящая жизнь для Анабель здесь. Вне Аута это всего лишь мучительное существование, борьба с болезнью, поделенная на полугодичные периоды облегчения...

Патрику было нелегко, но он нашел силы и подробно рассказал, что представляет из себя одна из новых напастей, обрушившихся на человечество в начале двадцать первого века. Первые признаки патологии Госса выявлялись довольно просто, и врачи незамедлительно реагировали на это. Если, попадая в спокойную обстановку, грудной малыш всякий раз заходился в истерике, а в нервозной, наполненной громкими голосами и незнакомыми людьми, атмосфере быстро успокаивался и даже засыпал, можно было с гарантией в девяносто процентов заявлять: диагностические тесты Госса дадут положительный результат.

Причина парадоксального поведения новорожденных крылась в уникальных врожденных качествах их мозга, способного воспринимать визуальную и звуковую информацию быстро и в невероятном для такого возраста объеме. Постоянный приток свежей информации являлся для мозга такого ребенка чем-то вроде жизненно необходимой подпитки. При отсутствии внешних раздражителей малыш ощущал сильнейший дискомфорт, терял аппетит и впадал в беспокойство.

Первые полторы-две недели жизни этих детей были первыми и последними спокойными днями в жизни их и их родителей. Новорожденным вполне хватало того мизерного объема информации, что получали они в своих карантинных палатах. Глядя на мир влажными глазенками и прислушиваясь к доносившимся до нежных ушек звукам, груднички довольствовались увиденным и услышанным, ничем не отличаясь в этом плане от остальных детей. Несчастным малышам было невдомек, что коварная и прожорливая, как удав, патология Госса уже затаилась в их несмышленых головках, готовая к нападению.

Тяжело приходилось врачам и родителям с первыми маленькими жертвами редкого в те годы заболевания. Врачи элементарно не знали, что делать с практически не умолкающими младенцами, обследование которых не выявляло никаких заболеваний. Детей успокаивали, а они еще больше заходились в крике. Никто тогда не подозревал, что беспокойная, богатая на внешние раздражители атмосфера необходима малышам как воздух. Им требовался живительный поток информации, желательно разнообразной и яркой. Информация была для них натуральным наркотиком, и чем дальше они росли и развивались, тем в большей дозе нуждались. Врачи же, наоборот, всячески ограждали детей от стрессов и помещали в тепличные условия, не осознавая, каким мучениям подвергают.

Говорят, первый, кто нашел эффективное лекарство, был вышедший из себя отец одного из неугомонных младенцев. У слабонервного родителя от отчаяния лопнуло терпение и он впал в буйство: орал, размахивал руками, колотил по мебели. Когда же папаша обуздал эмоции, он не на шутку встревожился за перепуганное дитя, но с изумлением обнаружил, что ребенок внимательно наблюдает за ним и лучезарно улыбается. Новый непривычный раздражитель утолил в малыше информационную жажду и угомонил его на какой-то срок. Несдержанный отец оказался сообразительным человеком и вскоре пришел к выводу, что успокаивание ребенка – это вовсе не то средство, которым следует бороться со странной детской истерикой. Разумеется, громкая брань и крушение мебели тоже были отвергнуты. Родитель предпочел компромиссный вариант: постоянно меняющаяся фоновая музыка, детские телепередачи и компьютерные программы, чтение вслух. Мозг ребенка впитывал информацию словно губка, а само чадо криками требовало для себя добавки.

Казалось бы, что тут плохого – дитя развивается, вынуждая родителей постоянно подбрасывать ему все новую и новую пищу для ума. Однако изнанка столь нетипичной для маленьких детей тяги к знаниям стала очевидна еще до того, как они произнесли свои первые слова. Переедание не менее опасно, чем голод. К потреблению умственной пищи это относится в не меньшей степени. Слабая детская психика просто не выдержала каждодневно обрушивающейся на нее лавины раздражителей. Приблизительно через месяц пребывания в информационном поле у детей случались приступы, симптомами схожие с эпилепсией. Здесь уже врачи не испытывали сомнений в диагнозе: тяжелый нервный стресс, чреватый в таком нежном возрасте серьезными осложнениями.

Приступы были предсказуемы, однако они все равно происходили, несмотря на профилактические меры, как то: уменьшение объема информации и всяческие терапевтические успокаивающие процедуры. Определить критическую грань между «недоеданием» и «пресыщением» было невозможно – слишком зыбкая она оказалась. Вкушая свой наркотик, информационный наркоман словно балансировал на тонком тросе – отклонение в любую сторону вело к тяжелым последствиям, и обойтись без отклонений на этом шатком пути не удавалось никому. Рано или поздно, но злоупотребление информацией давало о себе знать, и тогда единственным выходом оставалось вмешательство высококлассных невропатологов и психотерапевтов, спешно разрабатывающих методы лечения нового вида детских нервных расстройств.

Врачи забили в набат и вывели проблему на мировой уровень. Детям, которым пришлось стать первыми жертвами патологии Госса, требовалось поставить памятник, ибо их неокрепшие организмы превратились в настоящий полигон для разработки оружия против нового недуга. В работу включились медицинские институты и исследовательские центры. К их маленьким пациентам было привлечено внимание всего мира, однако малыши не ощущали по этому поводу дискомфорта. Напротив, поднявшаяся вокруг них суета просто утопила их в океане информации, в котором они ощущали себя, словно рыба в воде.

Несмотря на все усилия врачей, количество «информационно зависимых» младенцев неуклонно росло. Вскоре подтвердились прогнозы, что взросление этих детей также будет протекать далеко не лучшим образом. На протяжении первых лет жизни они сильно опережали в умственном развитии сверстников, но затем процент знаний, усваиваемый детьми с патологией Госса, катастрофически падал и в конечном итоге становился даже ниже, чем у нормальных, окруженных родительской заботой детей. Психологические перегрузки в раннем возрасте дали-таки о себе знать. При всем при этом с годами «информационно зависимые» дети лишь наращивали объем поглощаемой информации. Они продолжали перелопачивать внушительные объемы информации, только мало что из тех объемов уже откладывалось в детских головах. Все, что происходило в них, напоминало работу водяной мельницы, где на производство килограмма муки уходили тонны проточной воды. Кризисные состояния у больных с возрастом стали наступать реже, однако продолжительность мучительных приступов увеличилась. Вдобавок к остальным мучениям появлялась хроническая бессонница – как последствие эмоционального истощения, она наблюдалась у каждого страдающего информационной зависимостью.

Патология Госса подавляла в ребенке всякий интерес к подвижным играм и прогулкам на свежем воздухе, так что физическое развитие этих детей оставляло желать лучшего. И малыши, и повзрослевшие дети днями напролет проводили перед телевизорами и мониторами компьютеров, просматривали сотни телевизионных каналов и тысячи интернет-страниц. Причина, по которой информационных наркоманов не привлекали книги, не представляла загадки – классические источники знаний не могли за короткий срок выплеснуть в мозг больного ту колоссальную волну информации, что обрушивали на мир телевидение и Интернет. Слабые, болезненные, безвольные дети входили в юношеский возраст, а затем и во взрослую жизнь обученными только одному: пропускать через свой мозг потоки всевозможной и по большей части бесполезной информации. Попытки ученых использовать эти уникальные качества во благо общества ни к чему не привели: больные патологией Госса осмысливали и анализировали лишь малую толику от полученных сведений – ненамного больше того, что усваивали обычные, не обремененные подобными «талантами» люди.

Академик Альберт Госс, неосмотрительно продавший свое научное открытие ушлой «Терра», тем не менее внакладе не остался и на вырученные деньги продолжил заниматься главным делом своей жизни – изучением загадок человеческого мозга. Странная врожденная патология информационной зависимости, которой к тому времени уже страдало более ста тысяч детей, послужила для Госса достойной целью, достижению которой академик отдался без остатка.

Базовые исследования продлились несколько лет. На их основе Госс сделал неутешительные выводы: на данном этапе развития медицины полностью излечиться от патологии информационной зависимости нельзя. Как и выявить ее на стадии беременности. Можно было лишь рассчитать вероятность такого заболевания у будущего ребенка, не более. Академик уверял, что страдающие этим недугом дети будут рождаться еще как минимум несколько десятилетий. Патология Госса обещала стать тяжким проклятием двух последующих поколений. Увы, такова была горькая правда. Что ожидало человечество во второй половине двадцать первого века? Прогнозы академика были сдержанными и туманными, что на языке медиков обычно означало «вряд ли дела в скором времени пойдут на поправку, если вообще пойдут». Как отразится болезнь нынешнего поколения детей на их потомстве, не мог сказать даже светило мировой медицины. Однако то, что негативных последствий не миновать, было очевидно каждому, кто задавался этим вопросом.

Госс определил причину исследованной им патологии: не имеющая аналогов генетическая мутация, влияющая на определенные участки коры головного мозга и схожая по характеру с последствиями радиационного облучения. Все это потребовало новых, более углубленных исследований, только уже не с детьми, а с их родителями. Но большую часть сил и средств академик по-прежнему выделял на помощь детям.

Самым значимым успехом Госса на поприще борьбы с новым заболеванием стала разработанная им методика преодоления пиковых форм патологии, периодичность которых зависела от возраста больного. Здесь на помощь академику пришел один из его старых побочных проектов, отклоненный за ненадобностью при прежних изысканиях и благодаря этому не переданный «Терра» вместе с остальными материалами, касающимися ВМВ. Проект, изначально направленный на борьбу со склерозом, касался изучения природы памяти. Исследовав память своих пациентов, Альберт Госс обнаружил, что значительную ее часть составляют яркие отрывочные образы, что оставались в сознании ребенка после пребывания в интенсивном информационном поле. Калейдоскоп фрагментов ничего не значивших для больного воспоминаний в основном и перегружал его нервную систему, внося сумбур в мысли и вызывая в конечном итоге глубокий ступор.

Благодаря лично сконструированному оборудованию, технологию которого Госс держал в строжайшем секрете (явно беспокоился, что «Терра» вдруг обвинит его в том, будто он нарушает условия сделки и использует в коммерческих целях бывшую собственность), академик освобождал память переживающих кризис пациентов от накопившегося в ней «мусора». Процедура чем-то напоминала чистку системного реестра компьютера от ненужных файлов и быстро приводила больного в норму, нормализуя тому работу головного мозга. Других средств экстренной помощи во время кризисов для страдающих патологией Госса попросту не существовало.

Данной услугой периодически пользовалась и Анабель Мэддок, чей отец мог себе позволить возить ее на лечение к самому академику Альберту Госсу. А симулайф дарил немой девочке не только возможность разговаривать нормальной речью (вряд ли тот, кто окрестил Кассандру Болтливым Языком, предполагал, отчего она на самом деле так любит поговорить), но и полностью утолял ее врожденную жажду знаний, заменив вредный для психики информационный калейдоскоп одной грандиозной виртуальной сказкой...

– Всем нам приходится расплачиваться за грехи молодости, – подытожил Патрик Мэддок свое драматичное повествование. – Но вдвойне тяжело, когда за твои грехи расплачиваются твои же дети. Я виноват в том, что жизнь Бель – сплошные мучения. Мое поколение целиком и полностью виновато в страданиях наших детей. Мы первые заболели патологией Госса, хотя и не подозревали об этом. Начали травить свои мозги потоками информации, не задумываясь о последствиях. Телевидение, мобильная связь, Интернет, всевозможные компьютерные развлечения... Я с юных лет варюсь в этом соку. В молодости ночи напролет просиживал в Интернете или до помутнения в глазах играл в компьютерные игры. Днями учился, после учебы пошел работать дизайнером цифровой графики. Я почти не отходил от компьютера. Он был для меня всем: другом, учителем, средством общения, смыслом жизни... А также кандальной гирей, которую нельзя было сорвать, не покалечив при этом ногу. Я любил и ненавидел компьютер. Я разговаривал с ним, словно с живым существом, страдал, когда он ломался, и радовался как ребенок, начиная знакомство с какой-нибудь новой программой. Я и с Беатрис в свое время через Интернет познакомился – она тогда была без ума от онлайновых игр. Мы сидели возле мониторов как привязанные, питались чем попало и месяцами не выбирались на природу – ее нам заменили виртуальные горы и деревья, нарисованные другими программистами. Полдня мы болтали по мобильному телефону – еще одно средство, без которого уже в те годы я не мыслил своего существования. Нам приходилось жить в условиях постоянного стресса, испытывая информационные перегрузки, которые на поверку оказались не такими и безвредными.

Помнишь, Арсений, я упоминал, что обнаруженная Госсом генетическая мутация напоминала последствия радиационного облучения? Пусть не радиация, но некая аномальная энергия на нас и впрямь воздействовала. Госс понял это, когда начал исследовать нас – родителей детей, пораженных патологией информационной зависимости. Академик быстро догадался, где именно следует искать корень проблемы. Патология Госса широко распространена только в высокоразвитых странах, в остальных – лишь частные случаи. Патология Госса – болезнь высокоразвитой цивилизации, а инкубаторами болезни выступили мы. История моей молодости типична и схожа с историей каждого родителя, чьи дети страдают сегодня этой проклятой напастью. Непривычная, даже агрессивная среда, в которую мы окунулись благодаря стремительному научно-техническому прогрессу, наложила на нас неизгладимый отпечаток. Каким именно образом? До сих пор конкретно не выяснено. Возможно, это был след от воздействия электромагнитных полей, которые окружали нас практически круглые сутки, или же сыграла негативную роль плохо изученная нами чересчур активная информационная среда. А может быть, наши гены мутировали по иной причине... Со временем это обязательно выяснится, и наши потомки сделают правильные выводы. Но факт остается фактом: мы породили на свет поколение, жизнь которого напрямую зависит от продуктов наших же научных достижений. Круг замкнулся. Как его разорвать, никому не известно.

Книги, газеты, письма, слухи... Веками люди довольствовались только этими источниками информации. Сто с лишним лет назад к ним присоединились радио и телеграф, спустя еще полвека – телевидение, совсем недавно – мобильная связь и Интернет. Наступает эпоха передачи данных на технологиях ВМВ... Информационное поле планеты... Мои родители полвека назад знать не знали, что это такое. Сегодня это уже не поле, а натуральный океан – стихия, в которой мы чувствуем себя песчинками. Неудивительно, если она и выступит когда-нибудь причиной гибели человечества. Однажды мы просто захлебнемся, пытаясь преодолеть очередную накатывающую на нас волну прогресса.

Мир стремительно меняется. Мы же пытаемся за ним поспеть и думаем, что впрямь поспеваем. Но это самообман. Спорить с природой – противоестественно. Наш организм неспособен адаптироваться к такой быстрой перемене окружающей среды, и дети с врожденной патологией Госса тому прямое доказательство. Мы сами задаем себе запредельный жизненный темп, внедряя в жизнь все, до чего только додумываются наши гениальные ученые. Но делаем мы это, абсолютно не переживая о последствиях. Порой мне кажется, что мы даже время заставили бежать быстрее. Те цели, на достижение которых раньше уходили годы, а иногда и века, при помощи современных технологий достигаются с немыслимой скоростью. Но, ускорив время, мы ускорили и приближение конца света. И он, вероятно, уже не за горами.

Такова реальность, Арсений. Похоже, на какой-то из развилок истории человечество выбрало неверный путь развития. И назад дороги нет. Мы достигли многого, но пускать историю вспять, к сожалению, так и не научились...

– ...А как называется мое заболевание? – спросил я. – И вообще, кто дал вам разрешение проводить надо мной эксперименты?

– Разрешение выдала лондонская клиника, на попечении которой ты находишься в коме вот уже четверть века, – слово в слово подтвердил Патрик версию, выдвинутую своей дочерью. Я обреченно кивнул: что ж, все понятно, иного объяснения и не напрашивалось. Новость была воспринята мной спокойно: у меня имелось достаточно времени свыкнуться со своей вероятной судьбой. – Мы в те годы как раз проводили изучение Внешних Ментальных Волн на предмет их терапевтического эффекта, когда нам подвернулся ты – довольно любопытный субъект для исследований. Пройти мимо такого шанса было бы преступлением перед наукой. Оказалось, что родственников у тебя нет, зато есть... точнее, было впечатляющее криминальное прошлое. Неудивительно, что австрийские власти не беспокоились об исчезновении такого гражданина. Мы переговорили с владельцами клиники и выяснили, что им позарез нужны деньги на новое оборудование, которое «Терра» им и предоставила.

– В обмен на подопытного коматозника, – грустно закончил я. – Все как обычно уперлось в деньги.

– Опыты были абсолютно безвредны. К твоим капельницам, энцефалографам и прочему оборудованию лишь добавился наш нейрокомплекс. И все в итоге остались довольны: ты получил возможность жить полноценной жизнью, твоя клиника модернизировала оборудование, а мы еще на шаг продвинулись в изучении ВМВ. Что ты так помрачнел? Разве тебя не утешает мысль, что благодаря нашим экспериментам ты сыграл значительную роль в истории мировой науки?

– Да, и впрямь есть чем на старости лет гордиться, – кисло усмехнулся я. – Только вот перед кем? Кому еще, кроме тебя, я должен сказать спасибо за то, что продолжаю жить на этом свете?

– Заведующему клиникой профессору Элиоту Эберту, прекрасному специалисту по лечению тяжелых черепно-мозговых травм. Но это он должен говорить тебе спасибо: ты оказал и продолжаешь оказывать его клинике неоценимую помощь. Профессор Эберт был бы не прочь лично поблагодарить тебя, но, к сожалению, он боится связываться с нашим нейрокомплексом и появляться в симулайфе. Не доверяет он всем этим современным диковинкам. Пожилой человек, что тут поделать. Но при случае я обязательно передам ему твою благодарность.

– Значит, лондонская клиника... – подумал я вслух и поморщился. – Отвратительное место – этот ваш Лондон. Странно только, почему крутой крэкер Тантал не обнаружил там моих следов? Инвалида Шульца из Бонна он легко разыскал.

– Кто этих крэкеров разберет. Может быть, плохо искал, а может, получить доступ к файлам лондонской клиники оказалось достаточно сложно. Солидные лечебные заведения, как правило, хранят истории болезни своих пациентов за семью замками, и клиника Эберта – не исключение.

– Ну раз так, значит, здравствуй, Арсений Белкин, – еле слышно со вздохом пробормотал я. – Дерьмово небось выглядишь – как-никак, двадцать пять лет под капельницей. Наверное, сегодня тебя уже никто и не узнает... Но ты уж будь другом, держись, не откидывай копыта. Тебе-то, старый пень, один черт все равно – лежишь да посапываешь. А вот мне без тебя – кранты. Давай, старик, не падай духом – респетадо Проповедник на тебя рассчитывает...

– Прости, не пойму, о чем ты, – подал голос Гвидо, пытаясь расслышать мой разговор с самим собой.

– Патрик, раз ты теперь в курсе, кто я такой на самом деле, – отозвался я, – у меня будет к тебе одна просьба...

– Ты хочешь узнать о судьбе своих родных в России?

Какое взаимопонимание! Да, сказывались годы нашей дружбы – иногда мы и впрямь понимали друг друга с полуслова.

– Я не стал дожидаться, когда ты попросишь меня об этой услуге, – пояснил Мэддок. – И я не только навел справки, но даже связался с твоей сестрой.

– С Полиной?! – У меня перехватило дыхание.

– Да, с Полиной Лагутиной – такую она сегодня носит фамилию. Оказалось, твоя сестра – довольно известный в музыке человек, настоящая звезда мировой сцены.

– И в этом нет ничего удивительного! – Я разволновался, словно подросток перед первым объяснением в любви. – Сестра росла очень талантливой девочкой, больше всего на свете музыку любила. Полина еще в школе училась, а мы уже знали, что она далеко пойдет...

«Мы знали»! От запоздалого укола совести мне стало нестерпимо больно. Кто знал, так это родители и педагоги, а меня – родного брата Полины, – ее судьба тогда вовсе не интересовала. Я жил в свое удовольствие и думал только о себе. Пока не загремел в тюрьму, транжирил родительские деньги, а если умудрялся самостоятельно заработать какие гроши, пропивал их до последнего. Что хорошего видела от меня младшая сестренка? Я даже конфет ей ни разу не купил, не говоря уже о других подарках, а тем более помощи. «Мы знали...» И повернулся же язык ляпнуть такое!

– Ты рассказал Полине обо мне? – потупив взор, поинтересовался я. Стыд пожирал меня изнутри с такой яростью, что впервые за всю жизнь в Терра Нубладо захотелось приставить стволы «Экзекутора» ко лбу и спустить курки.

– Рассказал, – подтвердил Патрик. – Не все, конечно, но что с тобой случилось и где ты находишься, она теперь знает.

– Послушай, Патрик! – осененный догадкой, подскочил я. – Это же реально: дать Полине встретиться со мной здесь, в симулайфе! Никаких секретов я не выдам, клянусь! Мне необходимо просто увидеться с сестрой и поговорить, только и всего! Окажи услугу, будь другом! Ведь для «Терра» – это сущий пустяк. Больше ни о чем не прошу!

– Понимаешь, Арсений... Не все так просто, как кажется, – замялся Мэддок. – Именно это я твоей сестре и предложил, после того, как она отказалась поехать в Лондон навестить тебя в клинике Эберта.

– Она от... отказалась? Но почему?

– Да, отказалась... Мы даже предложили ей оплатить транспортные расходы, но Полина все равно не согласилась. И на встречу в симулайфе – тоже. Я пытался объяснить ей, что такое общение с коматозниками давно практикуется, что в этом нет ничего страшного, однако твоя сестра... В общем, она не собирается этого делать. Очень сожалею.

– Наверняка она сочла твое предложение шуткой! Конечно, так и есть! А ты бы на ее месте что подумал? Полина – всемирно известный человек, поэтому и решила, что кто-то случайно прознал о ее брате, который пропал без вести много лет назад, и решил устроить идиотский розыгрыш!..

– Сомневаюсь, Арсений, – сокрушенно покачал головой Патрик. – Мы говорили долго, и у твоей сестры было достаточно времени убедиться, что ее не разыгрывают. Нелегко тебе это говорить, особенно после того, что ты сделал для нас с Анабель, но... Полина сказала, что для нее старший брат давно умер. Причем задолго до две тысячи восьмого года.

И это была правда... Правда, которую я всегда знал, но не хотел о ней думать. Правда, которая все-таки всплыла на поверхность и причем в самый неожиданный момент, сломав едва зародившиеся надежды на лучшее.

Вот так, Арсений Белкин! Заслужил – получи! И можешь теперь сколько угодно заламывать руки и каяться в грехах молодости – все бесполезно. Что проку в покаяниях после свершившейся расплаты? Все правильно: ты и впрямь умер гораздо раньше, чем схлопотал в лоб ту злосчастную пулю. А раз так, значит, нечего злиться на Полину, отказавшуюся навестить «умершего» брата, который хоть и не истлел телом, но запустил до подобного состояния душу. И неудивительно, что от живого мертвеца теперь шарахаются даже близкие родственники.

– Очень сожалею, – повторил Патрик, положив руку мне на плечо. – Больше нам нечем помочь тебе в этом вопросе.

– Может быть, Полина передумает? – Я с надеждой посмотрел на маэстро. – Конечно, если вот так, с бухты-барахты, тебе заявляют о пропавшем бог весть когда брате, у тебя, естественно, случится шок. Но когда он пройдет, может Полина все-таки решится?

– Вполне возможно, – согласился Мэддок, но уверенность в его голосе была неискренней. – Если твоя сестра вдруг передумает, мы, разумеется, пойдем ей навстречу. Надеюсь, так оно и случится. Люди частенько сожалеют о своих решениях, принятых сгоряча.

– О чем еще говорила Полина? Она не упоминала о матери, об отце? – спросил я после недолгого молчания. Патрик тоже помалкивал все это время, давая мне примириться с невеселыми мыслями.

– Нет, на эту тему мы с ней не говорили и на словах она также ничего тебе не передавала.

– Ясное дело: какие послания могут передавать живые люди покойникам...

– Но я выяснил кое-что о Полине, перед тем, как сообщать ей о тебе. Она замужем за преподавателем одной из московских консерваторий, у них две взрослые дочери, которые сейчас учатся. Полина ездит по миру с концертами, периодически выпускает на престижных студиях свои альбомы, проводит семинары... В общем, живет счастливой насыщенной жизнью.

– Как и ее старший брат, – подытожил я. После всего вышесказанного мне уже заметно полегчало. Благодарить за это следовало не хладнокровие Проповедника, а законы симулайфа, быстро притупляющие как физические страдания, так и душевные. Что ни говори, хороший защитный инстинкт «самоуспокоения» заложен в игровом дубле. Обозначить боль, обозначить страдание... Вроде бы и больно, порой даже слишком, но все утихает, едва успев начаться. Переболел, и можешь дальше симулировать жизнь. Или продолжать игру – кому как больше нравится.

– У тебя случаем не найдется для меня какой-нибудь работенки? – осведомился я. – Надо бы развеяться, прийти в себя, а то на душе муторно.

– На данный момент нет, – развел руками Гвидо. – Но если хочешь отвлечься от мрачных мыслей, можешь пока прогуляться на север, до фуэрте Саградо, и отнести эту дипломатическую почту местному диктатору Гизеру. – Маэстро вытащил из-за пазухи и передал мне опечатанный сургучными печатями конверт. – Это игровое задание для Гвидо, но пребывать в его шкуре мне пока некогда, а выполнять дипломатическую работу на «автопилоте» – все равно что сажать на нем же самолет: без живого человека в этом деле никуда. Только постарайся не мешкать и уложиться за полторы недели.

– Без проблем. Сделаю, – оживился я. Длительная пешая прогулка, без стрельбы и проповедей – хорошее средство, дабы привести в порядок мысли и решить, как быть дальше: продолжать служить Балансу или отправиться в отставку, попросив вернуть меня обратно в блаженное коматозное состояние. Осадок на душе после известий о Полине остался, и избавиться от него было уже невозможно. Это были не страдания моего дубля, это была боль Арсения Белкина, боль той части его души, которая продолжала жить и чувствовать несмотря на кому. Станет ли этот груз для меня неподъемным, или вскоре я вновь воспряну духом и захочу вернуться в игру – все это обязано было проясниться в ближайшие дни, которые предстояло провести на ногах, вдали от шумной столицы.

– А что у тебя за неотложные дела? – Я все-таки не удержался от любопытства. – Они касаются лошадиного бешенства или поиска крэкера, который скрывался за дублем Тенебросо?

– Буду с тобой откровенен – вспышка бешенства напрямую связана с событиями в фуэртэ Транквило, – сознался Гвидо. – Имеет место нарушение Баланса, причем такое, какое Проповеднику уже не выправить. Обнаружение нами башни Забвения и вмешательство в планы Тенебросо послужило сдвигом, последствия которого не могу предугадать даже я. Похоже, Арсений, что для Терра Нубладо начинаются суровые времена. Симулайф на пороге хаоса и в любой момент может разразиться катастрофа.

– Что произошло? Крэкерское вмешательство более высокого технологического уровня?

– Крэкеры здесь уже ни при чем. Они изменяли Баланс, всего лишь мухлюя с гирями и раскачивая рычаги весов. Человек, стоящий за дублем Тенебросо, нарушил равновесие, повредив весовой механизм. Но самое страшное, Арсений, в том, что этот человек являлся не кем иным, как нашим главным весовщиком.

– И это для вас неразрешимая проблема? Заставьте разгильдяя исправить то, в чем он напортачил. Или увольте его и примите на работу нового весовщика.

– Увы, найти такового едва ли проще, чем песчинку на дне моря.

– Ладно, брось темнить! – не выдержал я. – Расскажи конкретнее, что там у вас произошло – все-таки я тоже помогал тебе выводить Тенебросо на чистую воду!

– Конкретнее, к сожалению, не могу, – отрезал Патрик. – Есть вещи, респетадо Арсений, которые мне запрещено выдавать даже под страхом смерти. Причем настоящей, а не виртуальной...