Глава 27

Произошедшее минувшей ночью всё никак не шло из головы Никифора Ивановича. Вот уже дважды судьба сводила его с загадочным Героем, чьи силы и возможности не укладывались в общепринятые стандарты, и последняя встреча вновь закончилась позорным проигрышем. Ещё летом, заметив и предприняв попытку задержать неведомого лазутчика они всерьёз его недооценили, что дало ему возможность улизнуть. Но Дед не собирался повторять прошлых ошибок.

Совместное сражение с подпольщиками на подмосковной свалке позволило узнать о новичке много интересного. Как например то, что он вполне боеспособен и без своих сверхсил. Шпик уверял, что подобное присуще разве что мастерам из Шаолиня, однако же сам Никифор Иванович сильно в этом сомневался. И пусть он видел лично Безликого всего однажды, но тогда тот сражался против Зверяны, одной из сильнейших бойцов их скромной ОГГ.

Да, он на голову превосходил её в скорости и техничности, только той смертельно опасной грации, присущей истинным мастерам боевых искусств, Дед за ним не заметил. Опыт старого сверха вполне позволял определять подобные вещи, что называется, на глаз. И, по его оценке, Безликий являлся не более, чем самоучкой. Безусловно талантливым, отлично развитым физически и поднабравшимся приёмов, которые он довольно органично вплетал в рисунок боя, но всё же самоучкой. У него не было определённого стиля. Он не использовал стойки, словно ртуть, перетекая из одной в другую, как это делали знакомые Деду бойцы-рукопашники, а будто бы сходу разрождался движениями.

Никифору Ивановичу было сложно представить, на что бы новичок оказался способен, пройди он полноценное обучение даже не в Шаолине, а где попроще — хотя бы в какой-нибудь заштатной секции карате. Возможно Безликий считал, что ему вполне хватает и того, что уже есть, больше полагаясь на иные свои способности. Возможно существовала какая-то иная причина. Дед не любил гадать, а более подробной информации взять было неоткуда. Но из рассказов подчинённых, что сражались с Безликим рука об руку, он вынес наиболее важный, по его мнению, момент — этот новичок должен иметь очень специфический опыт, если даже под воздействием Блокиратора, стоя под дулами наставленных на него автоматов, он чувствовал себя хозяином положения.

Определением природы его сил Никифор Иванович озадачил Админа, однако же ничего конкретного тот нарыть так и не смог. В конце концов, Безликий только появился в городе, да и сам по себе святиться особо не любил, так что у него попросту не было достаточного количества материала, на основе которого можно сделать хоть какие-то определённые выводы. И тут даже соответствующие ресурсы, что занимались составлением на сверхов вполне подробных досье, ничем не способны были помочь, что могло значить лишь одно — Безликий до своего появления в Москве нигде не светился. Во всяком случае, в этом конкретном образе.

Кирилл рыл, стараясь найти хоть какие-то совпадения среди не только Героев, но и в кругах Злодеев, подпольщиков и Уродов. Причём, он даже кое-что нашёл — одного сверха-якудзу, который умел создавать энергетический клинок. Тот, правда, был в форме катаны, и состоял будто из материализовавшегося солнечного света, впрочем, всё же не настолько яркого. Но даже этого было недостаточно хотя бы для того, чтобы утверждать о какой-то родственной связи между Безликим и японцем-подпольщиком. Тем более, что последний кроме этого более не имел способностей, присущих Дикому.

— Вероятно, его способности как-то связаны с электричеством, — как-то поделился своими предположениями с Дедом Админ. — Радуге-то он нервную систему именно электрошоком замкнул. И меч его вполне может быть эдакой застывшей дугой разряда. Знаю, звучит невероятно, однако же мы говорим о сверхспособностях.

— Он скакал, как чёртов кузнечик, — заметил Дед, — с этим-то что?

— Он мог воздействовать электричеством на собственные нервные окончания и мышцы. Усиливать и разгонять себя таким вот способом. Не уверен, правда, что это даже для него безопасно, однако же после рассказа Шпика о произошедшем на свалке, особо здравомыслящим человеком он мне не кажется.

— В любом случае, уж больно велик разброс в его возможностях. Это не нормально.

— У тебя тоже силы довольно разнообразны, Никифор Иваныч, — справедливо заметил Кирилл.

— Ну ты сравнил! — Возмущённо всплеснул руками Дед. — Сколько лет, по-твоему, я их развивал? С полтычка такое не делается, ты и сам понимать должен!

— Он вполне может быть кем-то вроде гения, — приподняв очки и потерев пальцами переносицу, вздохнул Админ. — И что для нас требует некоторых усилий, он решает по щелчку пальцев.

Это было… уже более правдоподобно. Особенно в свете размышлений относительно того, что Безликий набрался где-то «крутых приёмчиков» ближнего боя и даже вполне успешно их освоил. Ну и эдакая непрошибаемая самоуверенность, граничащая с безрассудством, тоже может произрастать отсюда. В конце концов общеизвестно, что у многих так называемых гениев не редко имелись определённые проблемы в иных аспектах жизнедеятельности. Эдакая лёгкая форма аутизма.

Это успокаивало в той же мере, в какой и беспокоило. С одной стороны — многие вещи вставали на свои места, а сам Безликий становился чуть более понятен, с другой же — никогда не угадаешь, что может перемкнуть у него в мозгах в следующий момент. Сегодня он Герой, спасающий котят с деревьев, а завтра ему это наскучит, и вот — в стане Злодеев, или, что хуже, Уродов новое пополнение с неплохим набором весьма опасных умений.

— Ну чтож, это наименее бредовая версия из всех, что ты выдвигал ранее, — вынужден был согласиться Никифор Иванович. — За неимением лучшей, примем пока за рабочую.

— Вот ещё одна, вдогонку: у него может быть эволюционировавшая способность. Тем или иным способом.

— Считаешь, что он может быть мутантом? — Уточнил Дед.

— Довести силу до полноценной эволюции непросто, — глухо откликнулся Кирилл. — Вероятность есть, но таких людей на весь земной шар считанные десятки. Иной же способ значительно проще.

— Не сказал бы, что убивать в себе всё человеческое — просто.

— Смотря с чем сравнивать. К тому же, этот его закрытый костюм…

— Если судить по закрытости костюма, то в подобном можно каждого третьего Героя подозревать, — перебил его Дед. — Не дело нам бездоказательными обвинениями кидаться.

Тот разговор закончился, но осадочек остался. Чувство сомнения, что скребло сознание лидера Светочей каждый раз, когда дело касалось новичка. И вылилось оно в то, что, когда Мумификатор доложил о желании Безликого встретиться, Дед принял решение действовать жёстко. Впрочем, сложившаяся после исчезновения Аса ситуация к доверию откровенно не располагала.

В результате Никифор Иванович был вынужден признать, что они сами себя перехитрили. Мало того, что не сумели справиться с одним-единственным сверхом — и это при том, что на захват собрались далеко не самые слабые бойцы организации! — так ещё и пределов его сил не установили. Зря только промокли под дождём и стали причиной немалых разрушений. Если у Безликого и впрямь имелась власть над электричеством, он совершенно не использовал своё преимущество, а ведь погода к этому более чем располагала. Но именно на этом они и собирались сыграть, обернув его силу против него самого, благо у них была возможность подготовиться заранее.

Даже юных Грома и Молнию к этому делу привлекли, чтобы они своими силами спровоцировали противника на необдуманные действия. Безликий не стал перехватывать запущенную в него молнию, не стал показывать глупым детишкам «как надо». Нет, он поступил полностью в своём репертуаре, быстренько выведя из боя неизвестные переменные. Потом оказалось, что ударившая молния каким-то образом повредила их основное средство сдерживания, а привлечённые как раз для подобного противостояния Герои не то, что не справились с задачей, но даже продержаться долго не смогли.

Никифору Ивановичу не оставалось ничего, кроме как выйти самому, пусть он и осознавал всю опасность данного поступка лично для себя, если их подозрения относительно Безликого окажутся верными. В конце концов, в тот момент его товарищи, не способные сражаться, беспомощные, нуждались в нём, как никогда. Дед поднялся на крышу преисполненный желанием защитить их любой ценой. Даже ценой своей собственной жизни, если это понадобится. Он и раньше не особо боялся смерти, но тогда скорее из глупости и пустой бравады. На старости лет же он в какой-то мере стал фаталистом.

Первым делом он отогнал противника подальше, позволив единственному оставшемуся на ногах соратнику эвакуировать пострадавших, а потом… Дед сам не ожидал от себя такого, но он вошёл в раж. Безликий раз от раза ускользал от его не самых слабых атак, причём будто в последний момент. Казалось, ещё чуть-чуть и этого мутного ловкача можно будет брать тёпленьким! Никифор Иванович осознал, что повёлся на тот же трюк, что и Зверяна во время их первой встречи с Безликим, лишь когда стало уже слишком поздно — он и не заметил, что повредил своими атаками стоявший неподалёку строительный кран.

Дальше был невообразимый грохот, безумная тряска, из-за чего он не удержался на ногах и упал, с последующим ощущением, что его бесцеремонно и быстро куда-то волокут, подхватив за шиворот, словно нашкодившего котёнка.

— Доигрались, — укоризненный голос Безликого привёл его в чувство.

Никифор Иванович даже ощутил укол стыда, на миг почувствовав себя шебутным подростком, которого поймали за очередной шалостью. Впрочем, он быстро собрался и взял себя в руки, попытавшись исправить ситуацию. Он старался этого не показывать, но на самом деле был сильно напуган. Не близостью смерти, вовсе нет, а тем фактом, что они, фигурально выражаясь, осмелились подёргать тигра за усы. После случившегося он был абсолютно уверен, что Безликий изначально не хотел никому навредить и не сражался всерьёз. Будь иначе — Спасатели нашли бы их останки под завалами крыши.

За свою долгую жизнь он прилично помотался по миру, и повидал много всякого. Он был лично знаком со многими людьми и сверхами, чьи имена поминают до сих пор. Например, с самим капитаном Артемьевым, чьим именем названа Площадь. Но были и другие, те, кем в иные времена пугали бы детей на ночь. Истинные монстры в человеческом обличье, чья грандиозная и практически неконтролируемая сила заставляла непроизвольно трястись поджилки. И не обязательно они являлись Уродами или подпольщиками, встречались подобные кадры и среди Героев. После всех этих знакомств он вполне чётко осознавал, с кем можно иметь дело, а от кого лучше держаться подальше, независимо от фракций и личных убеждений.

Конечно, по сравнению с ними Безликий смотрелся бледновато и даже практически безобидно, однако само возникновение подобных ассоциаций уже наводило на определённые мысли. Не важно теперь, гений ли он, либо же сумевший тем или иным способом «пробудить» свои силы, ясно было одно — не стоит на пустом месте заводить себе столь могущественного врага, основываясь лишь на неподтверждённых фактами подозрениях. В конце концов, история знала не мало случаев, когда сильнейшие из Героев, чьи способности откровенно устрашали, обращались во зло как раз из-за страха и недоверия окружающих. Дед не хотел прослыть человеком, породившим очередное воистину ужасающее чудовище.

Конечно, на первый взгляд ничего особо впечатляющего Безликий не показал, однако же после этого боя — если тот фарс вообще можно назвать боем — Никифор Иванович посчитал, что им была продемонстрирована лишь вершина айсберга. Разумеется, было бы неплохо узнать, что же скрывается там, на дне, но не на собственной же шкуре это проверять? Впрочем, отныне за деяниями нового Героя нужен куда более пристальный пригляд, ведь от того, к кому он примкнёт в конечном итоге, вполне может зависеть расстановка сил среди всех сверхов города. И, вполне возможно, что другие, уже куда более глобальные вещи.

Сейчас у Светочей есть преимущество перед остальными игроками, просто за счёт того, что они до определённой степени представляют, кто затесался среди Диких Москвы. Но если Безликий продолжит в том же духе, то его пока ещё скромная персона вполне может заинтересовать и прочие столичные силы, включая Ассоциацию и Уродов. Так что не стоит более выделываться, предоставив новичку ведущую роль. Во всяком случае — пока.

Именно поэтому Никифор Иванович был твёрдо намерен пойти на определённые уступки и довериться незнакомцу в выборе последующего места встречи. Тем более, он так и не узнал, что же стало с Вьюгой, и это до сих пор его грызло и терзало. За пару лет девочка успела стать неотъемлемой частью их коллектива, и лидер готов был пойти на многое, лишь бы узнать о её дальнейшей судьбе.

После заданной им всем трёпки, а иначе произошедшее назвать было просто нельзя, участвовавшие в этой затее люди ходили, словно в воду опущенные. Дед приказал им не трепаться особо о случившемся, но они и сами вряд ли захотели бы распространяться о такой-то неудаче. В конце концов, чуть ли не десяток видных Героев из Светочей продул одному единственному новичку — неслабый урон по репутации получается.

Впрочем, сам Безликий также не спешил объявлять о победе над ними через свой только открывшийся сайт. Понятное дело, что в голословные заявления, не подкреплённые доказательствами, никто не поверит, только на смех поднимут. А он не показался Деду человеком, жаждущим славы любыми возможными способами. В любом случае, будь у него подобные намерения, он бы с экшн-камерой вообще никогда не расставался, чем и многие из Светочей грешат, что уж говорить об одиночках.

Сообщение от него пришло буквально на следующий день с предложением встретиться в парке Горького всего через полтора часа. Безликий явно не хотел тянуть резину и желал разобраться с этим делом побыстрее.

— Ты же не собираешься просто так туда идти? — Обеспокоенно взглянув на старшего товарища, спросил Админ.

— Просто так — не собираюсь, — кивнул Дед, — на всякий случай возьму парочку наших, пусть будут рядом.

— А это его не спугнёт?

— Насчёт того, чтобы я был один, он не уточнил. К тому же, замысли он не доброе, как мы уже убедились, его и целый отряд сверхов не остановит.

— Так может лучше вообще не идти? Вдруг это всё-таки он стоит за исчезновением Аса?

— Маловероятно, — покачал головой Дед.

— Но не невозможно, — вздохнул Кирилл. — Ты ведь для этого у Технаря маячок взял? На случай, если тебя схватят?

— Всё-то ты знаешь, — улыбнулся Никифор Иванович. — Не волнуйся, Кирюш, всё хорошо будет.

— А если…

— Тогда Светочи на тебе, ты знаешь, что делать.

— Но…

— Давай обойдёмся без соплей и истерик, — в своей обычной манере проворчал старик, — просто пожелай удачи и довольно.

— Удачи, Никифор Иваныч!

— К чёрту!

Расположенный вдоль берега Москвы-реки парк Горького ещё в самом первом для меня мире являлся отличным местом для отдыха. И пусть я выбирался туда очень редко, с ним у меня связаны довольно яркие детские воспоминания. Парк этого мира не уступал тому чуть ли не сказочному месту из моего первого детства ничем. Шикарные клумбы и красивые фонтаны. Прудики с утками и летние кафе. Сцены и кинотеатры под открытым небом. Музеи и спортивные площадки. Аттракционы с огромным колесом обозрения и американскими горками.

Как жаль, что мы с Анькой не сходили сюда, пока ещё было тепло. Сейчас же, когда воцарилась промозглая погода с периодическими дождями различной интенсивности, это место уже не столь популярно, но так даже лучше. Хотя бы толп народу нет, но многие всё равно прогуливаются по аллеям, под желтеющими кронами деревьев. Умеренно людно, но, в то же время, вполне можно найти укромный уголок, чтобы приватно переговорить о важных вещах.

Я поджидал Деда у огромной арки главного входа, прислонившись к одной из колонн. Был я в своём цивильно-геройском облачении, дабы не нервировать народ своим полноценно геройским образом, тем более, что после нападения Братства Пепла, горожане были немного на взводе. Ну и милиция от них не отставала, усиленные патрули в центре я видел часто.

Лидера Светочей я опознал сразу. Он вышел из припарковавшейся неподалёку неприметной легковушки отечественного производства, сразу же принявшись оглядываться по сторонам. Одет он был в старорежимное пальто, а лицо скрыл, закутавшись в шерстяной шарф и надвинув на глаза фетровую шляпу. Маскировка вполне соответствовала погоде и не бросалась в глаза. Однако же, его ауру я опознал сразу, в конце концов успел неплохо её разглядеть во время нашей последней встречи.

Достав из кармана свой «рабочий» телефон с левой симкой, набрал номер, оставленный Мумификатором ещё на свалке, после разборок с бандой Васкеса. Старик, за которым я наблюдал, предсказуемо полез в карман за распиликавшимся мобильником.

— Время. Вы на месте? — Коротко спросил я.

— Да, — пришёл ответ, — что дальше?

Ну а дальше я полчаса водил его по аллеям парка, попутно заприметив прикрывающих его сверхов. Если я ничего не путаю, одним из них был тот парень с энергетическим щитом с крыши, а вот второго я не узнал и заметил его только потому, что он следовал за Дедом. В конце концов, следуя моим инструкциям, притомившийся — хотя я более чем уверен, что он просто изобразил усталость — старик присел на указанную мной скамейку в укромном месте подальше от наиболее людных дорожек. Минуту спустя я присоединился к нему, пристроившись рядом.

— Мужик в серой толстовке с капюшоном из ваших? — Первым делом спросил я.

— Допустим, — немного помедлив кивнул Дед, после чего добавил: — ты не говорил, чтобы я непременно был один.

— Я не против. Но если ты опасаешься, что и тебя могут похитить, то за тобой вполне может следить кто-то посторонний. Я лишь удостоверился, что всё в порядке.

— Раз с этим закончили, то может перейдём, наконец, к делу? — Проворчал Дед. — Давай, выкладывай, что там у тебя?

Эх, прямо моим старым знакомым Сидоровичем повеяло, он тоже разговаривал с людьми используя исключительно требовательный тон, даже если сам выступал в роли просителя. Не удивлюсь, если в конечном итоге выясниться, что эти двое работали раньше какими-нибудь чиновниками, либо управленцами местного масштаба. А то уж больно всё это напоминает свойственную им «профессиональную» деформацию.

— Для полноты картины я зайду немного издалека, — перед тем как начать, предупредил я.

Первым делом я поведал Деду грустную историю о мальчике без имени, который при определённых обстоятельствах лишился своих сил. И уже вдогонку — о девочке по имени Вьюга, но с той же самой проблемой. Хорошо хоть этот момент я заранее тщательно обдумал, потому как рассказывая об этом экспромтом вполне мог сболтнуть лишнего относительно своих подопечных.

— Лишить сверха его способностей! — Подскочив на скамейке, воскликнул старик. — Как такое возможно?!

— Мне бы тоже хотелось это узнать, — флегматично отозвался я. — И до кое чего я всё же докопался, причём в прямом смысле, но обо всём по порядку.

Далее я описал Деду свою ходку в данж-лабораторию и встречу с Уродом, проиллюстрировав свой рассказ отрывками записи с экрана смартфона. Затем передал ему флешку с полной копией и поделился подозрениями относительно некоего Гофмана, которого разыскивают некие же серьёзные люди, на которых он раньше работал. Под конец добавил немного инсайдерской информации относительно того, что у Ассоциации также пропал Герой, однако без особой конкретики, чтобы не подставлять уже Аньку.

— Подробностей не расскажу, но уверен, что вы по своим каналам сможете узнать больше, — добавил я под конец.

— Да, дела… — выдавил из себя Дед.

Выглядел он до невозможности прифигевшим даже с учётом того, что за шарфом я не видел половину его лица. Загрузил я, конечно, старичка прилично. Хорошо хоть, помня реакцию Вирта, догадался не показывать ему момент с выпрыгиванием мутанта из кучи трупов, а то, боюсь, он бы прямо здесь, на скамейке, сердечный приступ словил. Как мне потом перед его подчинёнными оправдываться?

— Вот и получается, что сейчас этот Гофман, кем бы он ни был, похищает сверхов, не смотря на то, кто они и в какой организации состоят, — подытожил я.

— Есть соображения, зачем?

— Да кто ж этих Уродов разберёт? Я выложил всё, что нарыл, так что сейчас знаю не больше твоего, — пусть я немного покривил душой, не став раскрывать некоторые подробности из видения Провидца, однако им и этого хватить должно.

В конце концов наши ресурсы несопоставимы и при желании те, кто надо, докопаются до всего самостоятельно, благо представляют теперь, кого вообще следует искать.

— Ладно, с этим разобрались, — сосредоточенно кивнул Дед. — Ты рассказал, что случилось с Вьюгой, однако так и не ответил, где она сейчас. Если она жива, то почему не дала о себе знать?

— Насколько мне известно, она вернулась в родной город и оборвала все контакты со сверхами. Мы с ней никогда не были знакомы лично, так что я не представляю, что может твориться у неё в голове после такого потрясения, возможно тебе удастся лучше понять её мотивы. В любом случае, никаких точных данных я разглашать не собираюсь, в конце концов, подобное затворничество — это её выбор.

— Значит, ты просишь, чтобы мы просто так взяли и поверили тебе на слово? — Угрюмо поинтересовался лидер Светочей. — Она одна из нас, мы не можем просто сидеть, и…

— Я прошу только об одном — проявить терпение. Ты уверен, что ваше вмешательство не сделает всё только хуже? — Я кинул на него пристальный взгляд. — В любом случае, ей уже передали о том, что вы её ищите и сильно за неё беспокоитесь. Вьюга свяжется с вами сама. Когда будет готова.

Какое-то время старик молчал, задумчиво глядя на колышущиеся на ветру пожелтевшие кроны деревьев.

— Возможно, ты и прав, — спустя пару минут выдавил из себя уставшим и скрипучим голосом, теперь уже куда больше соответствующим его реальному возрасту, он.

— Ну, раз с этим разобрались, то… — я приподнялся, намереваясь удалиться.

В конце концов, всё, что я сам для себя наметил, было реализовано, все вопросы были разрешены, и задерживаться здесь не имело смысла. Однако Дед похоже был иного мнения, деликатно придержав меня за рукав.

— Погоди, не торопись, — сказал он.

— Что-то ещё?

— Думаю, теперь моя очередь кое-что рассказать. Уделишь старику немного своего драгоценного времени?

Чуть помедлив, я кивнул и опустился обратно на скамейку.

— Скажи, что для тебя так называемое геройство в первую очередь? — Первым делом поинтересовался он.

— Защита, — без запинки ответил я.

Это и впрямь было правдой, но лишь отчасти, ибо на первом месте, ещё когда я только решил этим заниматься, всегда стояло развитие. В смысле, моё развитие, как мага. То, что до сих пор толкает меня на самые немыслимые поступки, заставляя раз от раза испытывать свои силы и способности.

Какой-то мутный бармен просит меня разобраться с хамоватыми посетителями, которые до кучи оказались довольно сильными сверхами — да не вопрос! Окружившие меня прямо на улице подозрительные типы настойчиво предлагают скататься с ними в одно место — почему бы и нет? В одиночку проверить лабораторию Уродов в которой просто не может не оказаться сюрпризов для незваных гостей — только за! И из последнего — проверить свои силы против внушительной команды Диких Героев, приготовивших для меня тёплую встречу.

То, чего многие другие благоразумно решили бы избежать, является для меня лишь очередным вызовом, испытанием для моих сил, которое позволит мне наконец-то преодолеть ту пропасть, что отделяет меня от ступени Магистра. А потом уже и Архимага, пусть пока я даже не представляю, какие трудности мне предстоит претерпеть, чтобы достигнуть конечной цели. И способен ли этот мир в принципе мне их предоставить?..

Впрочем, это не означает, что мной руководит лишь желание перейти на новую ступень, вовсе нет. Чем дальше, тем сильнее во мне крепнет осознание того, что я и впрямь борюсь за правое дело. Особенно ярко я это прочувствовал после посещения пары лабораторий Уродов. Защитить непричастных людей от такого — чем не достойная цель. Так что, пусть я и сместил немного акценты, отвечая на вопрос Деда, но был вполне искренен.

— Кого и от чего? — Уточнил он.

— Тех, кто не может защититься самостоятельно, от тех, кто несёт для них угрозу.

— С такими стремлениями ты бы мог высоко подняться даже в Ассоциации, — усмехнулся старик.

— Не люблю работать на публику, — нейтрально ответил я.

— Скажи, когда в последний раз ты видел интервью хоть одного из десятиранговых? Ты не смотри на всю эту шелупонь, что любыми способами старается пробиться в эфир, по-настоящему серьёзные люди, и это касается всех, а не только лишь МАС, просто делают своё дело, каким бы оно ни было.

— Неужели? — Хмыкнул я.

— Ну, мир ведь до сих пор никто не уничтожил и не поработил, — пожал плечами старик. — А значит, существуют те, кто тащит на себе весь этот воз. Те, кто противостоит Извергам и Уродам, те, кто скрепляет все составляющие нашего общества, чтобы оно не потонуло в собственной крови из-за войн между странами, либо между людьми и сверхами.

— К чему ты ведёшь? — Прямо спросил я.

— Сразу понятно, что ты не из тех, кто гонится за популярностью, иначе, с твоими-то способностями, о тебе бы уже вся Москва говорила. Но, тем не менее, вся эта мышиная возня и тебя не обойдёт стороной. Да что там, один только твой «конфликт» с Трайфорсом чего стоит! И я беспокоюсь, как бы она не поглотила столь перспективного Героя, как ты, с головой, заставив забыть о по-настоящему важных вещах. Было бы обидно, если не сказать — преступно, растрачивать твой потенциал на подобные глупости!

Дед вопросительно взглянул на меня, видимо ожидая моего ответа, но я не собирался облегчать ему задачу в столь непростом деле, как вербовка в свою ОГГ. Один раз меня уже чуть не поймали на крючок, а ведь начиналось всё с не слишком-то обременительного членства в Обществе, снова менять свой геройский образ я был не намерен. В прошлый раз мне удалось вывернуться, но далеко не факт, что получится в следующий.

— Знаешь, все эти показные геройства, костюмы, Эмблемы… — продолжил старик, так и не дождавшись моего ответа, — ведь всё это не наше. Наносное. Навязанное нам чужой, западной культурой. Это там самые первые сверхи, ещё до возникновения Ассоциации, только обретя свои силы, не придумали ничего лучше, чем подражать персонажам дурацких детских журналов с картинками, нам же такое никогда не было свойственно. Возьми того же капитана Артемьева, которого сейчас все массово почитают. Он не скрывал ни своего имени, ни своего лица. Но, при этом, оставался верен своему долгу до самого конца. Именно это и делает его истинным Героем, а не цветастый костюм или звучная кличка. Но мы приняли этот шаблон, весь мир его принял. Иногда мне кажется, что это какое-то массовое помешательство…

— Очень странно слушать подобные рассуждения от человека, возглавляющего организацию Героев… в общепринятом сейчас понимании этого слова, — заметил я.

— Не можешь пресечь — возглавь, — ответил мне Дед. — Но даже с сохранением всей внешней атрибутики я стараюсь постоянно напоминать своим ребяткам о самом главном. Именно поэтому мы — Светочи. Мы не отличаемся от прочих, но это лишь на первый взгляд. Если ты действительно хочешь защищать, Безликий, а не гнить в этом болоте межфракционных конфликтов, мы можем направить тебя. Осветить тебе путь.

— Как вы могли уже убедиться, я и без дополнительного освещения неплохо вижу свой путь, — ответил я.

— Но иногда среди теней бывает очень непросто выбрать правильную дорогу, — с наигранным кряхтением Дед встал со скамейки, повернувшись ко мне лицом. — Если когда-нибудь окажешься на перепутье, не в силах найти нужное направление, ты знаешь, как с нами связаться, а двери нашего тренировочного полигона всегда открыты для тебя и твоих юных друзей. Ещё раз спасибо тебе, Безликий, и надеюсь, что нам ещё доведётся поработать вместе. А учитывая всё, что произошло в последнее время, и те данные, которые ты предоставил, я боюсь, что работы скоро хватит на всех.

Коротко кивнув мне на прощание, старик развернулся и не спеша, прогулочным шагом, двинулся вдоль аллеи. Вскоре за ним пристроились его «телохранители», впрочем, держась от него на почтительном расстоянии. Ну а я глядел всей этой процессии вслед до тех пор, пока они не скрылись из виду.

После разговора с лидером Светочей у меня осталось свободное время, чтобы просто погулять по практически пустым аллеям и подумать. В первую очередь над тем, куда я направляюсь. Причём в более глобальном смысле, чем имел ввиду Дед, поднимая эту тему. Нет, я абсолютно уверен в правильности выбранного мной пути, вот только… кто даст гарантию, что из-за каких-нибудь непредвиденных обстоятельств мне не придётся в конечном итоге выбирать? В первую очередь — выбирать между настоящим и будущим. Между тем, что я имею сейчас, и тем, к чему я стремлюсь.

Я могу сконцентрироваться на текущем моменте и жить полной жизнью уже сейчас. Погрузиться в интересную, сулящую небывалые перспективы работу, завести семью. Пусть и на одну жизнь, но стать полноценной частью этого мира, надеясь, что у меня ещё будет возможность достичь вожделенной цели при следующих воплощениях. Либо же — в полной мере озаботиться своим будущим уже сейчас. Ведь неизвестно ещё, насколько мне повезёт с перерождениями в последствии, и когда ещё я окажусь так близко к последней ступени в следующий раз.

С точки зрения холодной логики выбор очевиден. Однако же, я отнюдь не всемогущее существо — пока, во всяком случае — чтобы мыслить подобными категориями. «Здесь» и «сейчас» для меня также имеет немаловажное значение. Это в мире магии я сконцентрировался на получении новых знаний, особо не замечая ничего иного вокруг, и то — сейчас я считаю, что слишком поторопился с ритуалом. Мне следовало приумножать знания, пока у меня была такая возможность, и лишь когда «багажник» был бы забит до отказа, вот тогда и можно было двигаться дальше, к следующей точке своего бесконечного путешествия.

Теперь же… мне остаётся надеяться, что подобный выбор никогда передо мной не встанет. Сейчас меня больше всего пугает неопределённость. Мне и самому неизвестно, что же в итоге во мне преобладает в критический момент, разум или чувства? И смогу ли я каким-то образом сохранить того себя, каким я являюсь в своём собственном представлении?..

Занятый этими мыслями, я и не заметил, что утопал куда-то вглубь парка, где ухоженные дорожки уже сменились протоптанной грунтовкой, обернувшейся хлюпающей под ногами после недавнего дождя грязью, а деревья нависли над головой, образуя эдакий жёлто-зелёный купол. И сквозь шум листвы я различил женский вскрик. Звонкий, но короткий, будто оборвавшийся.

Ну да, конечно, неприятности готовы свалиться мне наголову в самый не подходящий момент, даже когда я занимаюсь бесполезным самокопанием. Как я мог об этом забыть? Привычно накинув на себя Полог, я Поступью понёсся в сторону крика, пытаясь Магическим зрением найти попавшую в беду девушку. Пару минут кружил по лесу, прежде чем смог, наконец, заметить две плотно прижавшиеся друг к другу человеческие ауры.

Подошёл ближе, напряжённый и готовый действовать в любой момент. Но не понадобилось, ибо передо мной оказалась всего лишь молодая парочка, заныкавшаяся в кустах в поисках острых ощущений. Вот ведь, нашли место, даже винишко с собой притащили, да тёплым одеялом прикрылись! Ну, хотя бы тут всё по доброй воле и без принуждения, так что я медленно выдохнул, расслабил непроизвольно сжавшуюся в кулак руку и тихонько свалил, стараясь не мешать процессу. Мда, ложная тревога, а спешил так, словно здесь и впрямь кого-то насилуют или убивают.

— Защита, значит? — Достаточно отдалившись, себе под нос тихонько произнёс я, в полной мере осмыслив свои ощущения после того, как услышал эту совершенно случайную «просьбу о помощи». — Ну-ну…

Выбравшись на дорогу, я, поглубже натянув капюшон и сунув руки в карманы, побрёл дальше. Следовало возвращаться, к тому же эти «лешие» подали мне неплохой пример, оставалось только реализовать его на практике. Разве что без лишнего экстрима, ибо этого в нашей с Анькой жизни и без того более, чем достаточно…