Глава 18

Уж не знаю, на кого я больше был похож, засев в глубине парка недалеко от одного примечательного дерева: на пирата в поисках сокровищ, либо же на сапёра, обезвреживающего бомбу. По правде говоря, любое из этих сравнений подошло бы к ситуации идеально, потому как и «сокровище», и «бомба» — всё имелось в наличии.

В роли клада выступала моя собственная заначка, которую я прикопал подальше от любопытных глаз, стоило нам только заселиться. Нет, честно, держать подобные вещи дома — просто верх кретинизма. Устроиться на работу в МИД, параллельно с этим безустанно геройствуя, и тупо погореть на контрабанде извергской требухи? Полагаю, многие назвали бы меня перестраховщиком… и они абсолютно правы, ибо в таком деле любая перестраховка лишней точно не будет!

И та защита, которую я наворотил вокруг клада — лишь финальный штрих к прочим принятым мной мерам безопасности. Комплексное экранирование всего и вся, включая запахи. Энергоконструкты, настроенные на необнаружимость и неизвлекаемость. Имелся даже рунный контур, отвечающий за самоуничтожение. Чтобы просто найти это место мне пришлось ориентироваться по запомненным приметам, потому как я, в паранойе своей, даже защиту от Магического зрения присобачил, просто потому, что всё это нагромождение нереально светилось в Видении — будто лучом прожектора по глазам.

Понятное дело, чтобы достать заначку из тайника, недостаточно запастись лопатой и начать копать. Нет, это был кропотливый и очень долгий процесс извлечения, требующий предельной сосредоточенности, ибо действовать мне приходилось чуть ли не на ощупь, отключая контуры один за другим с помощью воздействия на них собственной энергетической оболочки. Однако же я прекрасно помнил, что, как и в каком порядке следует делать, чтобы получить своё добро в целости, так что это был лишь вопрос времени.

И времени этого у меня ушло бы куда меньше, если бы мои мысли то и дело не соскакивали на посторонние темы. Вчера вечером у нас с Анной состоялся, если можно так выразиться, серьёзный разговор. Обсуждали мы при этом не наши отношения, как это обычно бывает между влюблёнными парочками, а скорее делились новостями. Моя вражда с Тригадой не оказалась для неё новостью, однако подробности моих похождений по Площади ей было довольно интересно послушать, ведь сама она там ни разу пока не была.

Но, конечно же, главной куллстори минувшего вечера по праву можно считать её рассказ о скоротечной стычке с Уродом. По её словам выходило, что мутант этот был реально опасен. В его искорёженное собственными сверхспособностями тело она всадила несколько кристальных стрел, что практически не убавило его прыти. Хотя, под силу Адамантового Витязя он подставляться не рискнул и предпочёл отступить. Одна только живучесть с возможностью видоизменять своё тело делали его крайне неудобным противником для многих сверхов. И кто знает, какие сюрпризы имелись у него помимо этого? А не быть их не могло — после мутации обычно арсенал значительно расширяется.

Но самое главное, на мой взгляд, во всей этой истории вовсе не это. Анна особо обратила внимание на тот факт, что Урод пытался именно что похитить Героя. Как выяснилось уже после стычки, двух Героев-напарников намеренно заманили в довольно оживлённое место ложным вызовом. Тот, кого вывели из боя первым, не мог реализовать весь свой потенциал, опасаясь задеть кого-нибудь из гражданских, которые к тому времени ещё не успели разбежаться, а народу там хватало. Тем не менее, оставшийся Герой сумел отстоять напарника и продержаться до прихода подкрепления.

История получалась в высшей степени странная. Либо с тем конкретным Героем захотели посчитаться, причём медленно и мучительно, либо намеревались что-то от него узнать или получить, а может вообще нечто иное. В конце концов, в этом городе долгие годы существовало место, где неизвестные Уроды проводили опыты над психически больными людьми. Так кто может дать гарантии, что нет места, где препарируют вполне себе здоровых сверхов?

Я ведь помню слова Задворского о каком-то его коллеге, которого интересовали сверхспособности. Также, как и то, с каким презрением главврач относился к сверхам, называя их нелюдями. Конечно, что ещё можно ждать от конченного Урода? Однако же вопросы видовой принадлежности сверхов были закрыты ещё в семидесятых годах прошлого века, причём на законодательном уровне. Исходя из просмотренного и прочитанного, можно с уверенностью утверждать, что именно тогда напряжение между людьми и сверхами достигло точки кипения.

Даже не смотря на общую угрозу в лице Извергов, вся эта история с возникновением у людей сверхсил просто не могла закончится гладко. Хотя бы потому, что такова людская природа — плодить конфликты на ровном месте. Так что в нашей истории имелись как люди, которые считали сверхов проклятой нелюдью, бесовскими отродьями и всем в таком вот духе, так и сверхи, что на полном серьёзе воспринимали себя мессиями, новым витком эволюции или, в самых клинических случаях, богами во плоти.

Митинги, демонстрации, шествия «за» и «против» — всё это когда-то происходило. Политики реально рассматривали законопроекты, призванные кого-то там запретить, или наоборот — защитить. В некоторых случаях не обходилось и без беспорядков. Всеобщая истерия, если не паника. Впрочем, всё это оказалось наиболее выражено, в основном, в ряде западных стран. У нас в Союзе, к примеру, притирка людей и сверхов прошла куда более мягко. Всё-таки, в нашем многонациональном обществе в принципе не склонны к различным проявлениям расизма, а тогда, глядя на творящийся у соседей бедлам, государство неплохо постаралось, чтобы не допустить столь явного раскола среди граждан. Не всё прошло гладко, однако же до того «цирка с конями» мы, в конечном итоге, не опустились.

Так что услышать подобные высказывания в наше время и в нашей стране было удивительно вдвойне. Будь ты хоть трижды Урод, а воспитание так просто из себя не изжить, если сильно не постараться. И одно только наличие подобного человека в рядах неведомой организации говорит за себя красноречивее любых слов. Подобное может означать лишь одно: вряд ли он сильно выделялся на фоне прочих кадров. Тех, кого точно также финансировали, позволяя ставить ужасающие с моральной точки зрения, и бредовые — с логической, опыты. И это я сейчас своего куратора с работы дословно цитирую.

Помимо всего этого, озадачила меня Анька и прочими своими заботами. Как выяснилось, не всё так гладко в геройском королевстве, как это принято демонстрировать на публике. Жесточайшая конкуренция, при которой коллега никогда не упустит возможности тебя подсидеть, либо же выслужиться перед начальством. Признаться, опыта офисных разборок у меня не имелось, а потому дать какого-то внятного совета сходу я не смог.

Однако я же заверил Анну, что поразмышляю над этой проблемой, отчего та как-то нервно передёрнула плечами. Интересно даже, о чём именно она в тот момент подумала? Пороть горячку и соваться со своими «дикими» порядками в геройский монастырь я точно не собирался. Сам, во всяком случае. Да и зачем, ведь у Яшмы имеется собственный цербер в лице её фанклуба, о котором она с немалым удивлением узнала от меня несколько недель назад. Так что нужно всего лишь тыкнуть в нужную сторону пальцем, да скомандовать «Фас!». Не сомневаюсь, что Вирт с коллегами нароют на эту Светозару немало интересной информации. С другой стороны, как бы лекарство не оказалось опаснее болезни. Если я всё же решусь задействовать именно этот ресурс, не стоит оставлять ситуацию на самотёк, придётся постоянно держать руку на пульсе.

Подав энергетический импульс в последнюю рунную цепочку, я наконец-то выдохнул, утёр рукавом проступивший на лбу пот, и принялся ждать. Несколько секунд спустя земля разверзлась — хотя это излишне громкое описание процесса, результатом которого стала ямка глубиной от силы в полметра — и я смог забрать завёрнутый в кусок брезента пенал с хабаром.

Развернув находку и открыв рунный замок, я принялся перебирать рассованные по баночкам и пластиковым пакетикам трофеи. В основном это были разнообразные зубы и когти, хотя имелись и куда более интересные вещицы, типа осколков рогов, выковырянных даже не хочу вспоминать из каких мест жемчужинок, перьев и чешуек. Вот как раз на пакетике с чешуйками я и решил остановиться. Они были собраны с Выползка, червеподобного Изверга жёлтого уровня опасности, живущего исключительно под землёй. Опасные твари. Да и встречаются редко, но не являются «эксклюзивом» Победоградской Закрытой Зоны, так что на конкретное место данный товар никак не укажет.

Эти небольшие пластинки, размером примерно с человеческий ноготь, антрацитово-чёрные и ромбовидной формы, отлично удерживали в себе энергию и большую их часть я использовал при внедрении различных энергоконструктов и плетений в свой костюм. Дома, в Победограде, у меня имелся солидный запасец этого материала, но кое-что я прихватил с собой специально для продажи, благо, насколько я помню расценки Сидоровича, стоить они должны прилично.

Сунув пакетик в карман, я с тоской посмотрел на лежащий у меня на коленях пенал — теперь предстояло повторить все действия в обратном порядке и заново упрятать его в тайник до лучших времён. Подавив тяжкий вздох, я принялся за работу.

Обмен состоялся, хотя сам процесс изрядно меня измотал, в первую очередь — морально. Скупщик показал себя истинным профессионалом, а потому не спешил отстёгивать денежки, едва завидев редкий ингредиент. Нет, прежде чем назвать свою цену он минут десять, словно заправский ювелир, придирчиво рассматривал чешуйку Выползка через увеличительное стекло, подхватив её у меня с ладони пинцетом.

Не знаю, искал ли он там какие-то дефекты, или ещё что, а может это было лишь представление для Героя-простачка, нужное, чтобы я мог в полной мере оценить уровень его квалификации и не смел сомневаться в его выводах. А ещё он наверняка хотел заставить меня понервничать, однако, когда твоё лицо скрыто, очень просто держать морду кирпичом. Впрочем, здесь мы были в равных условиях, ибо и сам Скупщик прятал свою личность за простой тканной маской белого цвета со стилизованным изображением весов на лбу.

Походу это было что-то вроде знака отличия человека, состоящего в Профсоюзе, потому как и остальные полезные люди, с которыми свёл меня Валет, носили точно такие же промаркированные маски. Только Ткач, к примеру, имел изображение иглы с катушкой ниток, маска Коновала выделялась красным крестом, ну а на лбу Стряпчего разместилось писчее перо. Немного безвкусно, на мой взгляд, зато сразу понятно, кто есть кто. Вообще, это только мои подозрения, однако что-то подсказывает мне, что конкретные люди под этими масками время от времени меняются.

Прекратив мурыжить меня ожиданием, Скупщик, наконец, вынес свой вердикт, что заставило меня на пару секунд провалиться в успокоительный транс, дабы не наговорить лишнего, пылая праведным возмущением. Занизить примерную стоимость одной чешуйки примерно в три раза — это надо либо иметь запредельную наглость и располагать хоть какой-то силой, чтобы она была как-то обоснована, либо же… не исключён вариант, что это что-то типа проверки.

Всё же, несмотря на все рекомендации, они меня не знают, вот и решили прощупать, чтобы понять, с кем имеют дело. Вот выставлю себя лохом и позволю себя развести, как к лоху впоследствии ко мне относиться и станут. А поэтому…

— Мне рекомендовали тебя, как серьёзного человека и специалиста в своём деле, — поудобнее устроившись на стуле для посетителей, чтобы не казаться излишне напряжённым, отметил я.

— Так и есть, — кивнул Скупщик, наверняка улыбаясь под маской.

— Видно Валет совсем не ценит вовремя протянутую ему руку помощи, раз смеет в ответ на оказанную услугу впаривать мне каких-то кидал. Ну ничего, — сказал я, вставая, и забрав свою чешуйку, — так или иначе, но он свою часть уговора выполнит.

— Если такой умный, озвучь своё предложение, — предсказуемо пошёл на попятный делец.

Ну а я что? Взял и озвучил. Даже цену завысил совсем чуть-чуть, всего на треть. Ну а дальше началось то, без чего я всё же надеялся сегодня обойтись — бескомпромиссный торг! Не судьба, как видно, не судьба… В итоге мы сошлись на стоимости, примерно соответствующей реальной, пусть это и далось мне ценой неимоверных усилий, ибо хорош я в подобных делах никогда не был. Тем не менее, благодаря упрямству и такому неоспоримому контраргументу, как извечное ответное «и чё?», мне удалось отстоять свою позицию.

Ещё в первом своём мире я читал разнообразную фантастику о всяческих попаданцах — к которым вполне можно причислить и мирходцев вроде меня — авторы которой с каким-то нездоровым смаком описывали процесс торговли своего персонажа со всякими купцами, в конце которого они «расставались довольными друг другом». Так вот — я не был доволен вполне удачно прошедшей сделкой. Скорее раздражён, морально измотан и удручён тратой времени и сил. Только набитый купюрами рюкзак, висящий у меня за плечами, примирял меня с суровой действительностью.

Сегодня я также намеревался заглянуть к Стряпчему, дабы проконсультироваться насчёт того, каким образом осуществляется приобретение подходящего под убежище места, однако… не стоит таскаться по столь сомнительным местам, где постоянно пасутся всяческие охочие до чужого добра Злодеи, с такой кучей денег. Сперва следует определить их в укромное место, и уже после этого… ладно, себе-то можно и не врать, придумывая притянутые за уши причины. Всё гораздо проще — второго раунда «переговоров» я попросту не выдержу, несмотря на все известные мне трансы и какую-никакую подготовку в МИДе. А Зоны, чтобы выпустить пар на безобидных Извергах, тут нет!

Так что сначала стоит немного прийти в себя и хорошенько помедитировать, «проветрить мозги», так сказать. Это определённо лучше, чем фонтанировать раздражением и на пустом месте пытаться нарваться на драку с первыми встречными подпольщиками. Да уж, не часто кому-то удаётся привести меня в подобное состояние, однако этот барыга — просто нечто. Если бы у меня не было Магического зрения и я точно не знал, что он не задействовал во время нашего общения никаких сверхсил, то решил бы, что он владелец уникальной способности — выводить из себя даже самых уравновешенных людей.

Высшие силы, если они существуют, что не было доказано даже в магическом мире, знают наверняка, что я не искал себе неприятностей. Сторонясь сверхов, что могли бы «поджечь фитиль», я обошёл Площадь по самому краю, никого не заинтересовав и ни с кем не сцепившись, и проулками двинулся к широкому проспекту, где вполне можно затеряться среди обычных людей, а потом сесть на автобус, благо и сегодня я выглядел вполне цивильно, скрыв лицо полумаской, да очками с капюшоном.

Однако меня уже поджидали за пределами площади. Стоило только выйти непосредственно на проспект, как меня тут же обступили люди в чёрных костюмах, которых иначе как мордоворотами и не назовёшь. Конечно же, окружить меня, если бы я этого им не позволил, у них бы не вышло, однако… это ведь легальная возможность выпустить пар, и кто я такой, чтобы её игнорировать?

Если это подпольщики — а на кого-то другого они попросту не тянут — то стоит им только попытаться напасть, я с удовольствием сделаю этот город немножечко чище. Без перегибов в стиле Кулаков, конечно, но миндальничать всё же не стану, на больничную койку отправлю с гарантией, чтобы у них было время подумать о превратностях судьбы и пожалеть о том, что позарились на лёгкие деньги.

Ведь совершенно очевидно, что именно это им и нужно. Наверняка у них на Площади имеется свой человек, что наблюдает за выходом от Скупщика и передаёт наводку остальным членам банды. Но нападать на сверхов весьма опрометчиво, несмотря на численное превосходство, так что кто-то из них наверняка тоже имеет сверхсилы, а значит — не следует забывать об осторожности. А то не хочется мне прослыть «Героем, которого гопнули», уж слишком нелепо и жалко это звучит, от меня после такого даже мои Злодеи разбегутся.

Вот из-за спин, стоящих прямо напротив меня бугаёв, вышел бритоголовый мужик с настолько фактурной физиономией, будто сбежал со съёмочной площадки какого-нибудь бандитского сериала. Тот самый случай, когда род деятельности буквально написан у человека на лице.

— На крышах снайперы, Безликий, — без предисловий сразу же перешёл к угрозам он. — Не делай глупостей, и тогда никто не пострадает.

Это… немного не вписывается в мою предельно стройную теорию банального гоп-стопа. Снайперы, да и меня они явно знают…

— В смысле, никто из вас? — Уточнил я, подав к глазам больше энергии и в самом деле замечая несколько человеческих аур на близлежащих крышах.

— В смысле — никто из простых прохожих, — усмехнулся лысый. — Ты ведь Герой, не так ли? Ты же не допустишь, чтобы пострадали ни в чём не повинные люди? Если попытаешься напасть, либо сбежать, мы тут всё их кровью зальём.

— Блефуешь, — уверенно заявил я. — Нужно быть дебилом, чтобы творить подобное рядом с Площадью.

— Или же профи своего дела. Глушители, быстрые тачки, пути отхода — мы обо всём позаботились, никто и понять ничего не успеет. Ну так что, желаешь проверить, насколько всё серьёзно?

— Не очень, — пожал плечами я, — только к чему такие сложности?

— С тобой хочет встретиться один человек, — сообщил лысый. — И мы здесь, чтобы пригласить тебя на эту встречу. Сейчас подъедет машина, мы спокойно туда сядем, после чего ты позволишь вколоть себе Блокиратор.

— А что ещё я должен вам позволить? — Мрачно поинтересовался я.

— Всего лишь самую малость — спокойно отвезти тебя к месту встречи. Я знаю, что вы, Герои, — он выговорил это слово, будто сплюнул, — привыкли считать себя хозяевами положения, однако сейчас от твоего благоразумия зависит не только твоя, но и множество чужих жизней. Если же и это для тебя ничего не значит, то тебе интересно будет узнать, что, если ты всё же умудришься сбежать, мы распространим самую полную информацию об этом инциденте. Герой не сумел обуздать свою гордыню, что повлекло за собой человеческие жертвы! Отличный заголовок для передовицы, не правда ли? Твоя геройская репутация будет уничтожена, после такого с тобой даже Анархисты дел иметь не станут. Ну так как? Ты засунешь свой геройский гонор поглубже себе в задницу и спокойно поедешь с нами, или же… в любом случае перестанешь быть Героем?

Давненько мне никто ультиматумов не ставил, даже непривычно как-то. Если рассуждать логически, то снять снайперов у меня получится только с использованием Скачка, да и то — не уверен, что успею сделать это до того, как кого-нибудь подстрелят. С другой стороны, после такого-то приглашения мне в любом случае придётся искать гостеприимного хозяина, а тут — они сами меня к нему отвезут. Блокиратор мне не помеха, однако не хотелось бы, чтобы кто-то узнал, что он на меня не действует. Впрочем, это значит только то, что, если меня вынудят задействовать магию в полную силу… в общем, свидетелей в таком случае оставлять нельзя. Так что…

— Ладно, — кивнул я, — обещаю быть хорошим мальчиком и не бить никого погремушкой. Где там ваша тачка?

Мне не сковали руки, не надели мешок на голову и даже не отобрали деньги. Всё, чем они ограничились, это укол инъектором в плечо, да пара стволов, всю дорогу смотревшая мне прямо в грудь. Пистолетных, стоит отметить, даже не автоматных. Признаться, подобная недооценка противника сильно ухудшила моё мнение об этих парнях, на первый взгляд показавшихся мне довольно продуманными людьми. Ведь гипотетически, не имей я своих сил и окажись каким-нибудь мастером боевых искусств, разобраться с разместившимися на противоположном сидении просторного джипа подпольщиками не составило бы особого труда. Ну, если они сами не мастера, конечно. Я лично такими глупостями, как недооценка противников, заниматься не намерен.

— Что, за город едем? — Удивлённо хмыкнул я, заметив в окне, что мы выехали на МКАД. — Долго ещё?

— Сколько надо, — ответил лысый, сидящий на переднем сидении рядом с водителем.

— А обратно подвезёте? Сомневаюсь, что там есть метро.

— А ты уверен, что это поездка не в один конец? — Усмехнулся он. — Ваш извечный геройский оптимизм иногда так умиляет. Действительно, что плохого может случиться с человеком в попугайском костюме, что искренне считает себя борцом со злом?

— Мне кажется или у тебя какие-то проблемы с Героями?

— Это у Героев проблемы со мной. У одного — так уж точно, а потому заткнись, пока тебя не пристрелили и не выбросили где-нибудь на обочине. Уверен, о подобной бесславной кончине ты и не задумывался ни разу.

— Значит, собственные комплексы и обиды для тебя важнее, чем выполнение несомненно важного и ответственного задания?

— Это было последнее предупреждение. Знаешь, снайперы до сих пор там, дожидаются малейшей твоей ошибки.

Очень в этом сомневаюсь. Держать вооружённых людей в непосредственной близости от Площади так долго — не самая лучшая идея, учитывая, что у многих сверхов просто феноменальная чуйка на неприятности и засекли бы их довольно быстро. Тем не менее, не стоит обострять конфликт, а то и впрямь придётся обезвреживать этих придурков прямо посреди движения, а стать причиной масштабного ДТП у меня особого желания нет.

Да и посмотреть на ихнего босса очень уж интересно, как и узнать, зачем ему понадобился скромный Герой, что всего пару раз, да и то мельком, засветился в столичных новостях. И узнать, каким образом на меня вообще вышли. В общем, вопросов и непоняток, требующих объяснения, слишком много, чтобы позволять собственному нетерпению влиять на свои действия, так что не будем повторять ошибок этого излишне эмоционального подпольщика.

Замолкнув, я вновь уставился в окно и с удивлением обнаружил, что когда-то мне уже приходилось видеть окружающий нас пейзаж. В этой реальности мне здесь бывать не доводилось, однако в первой жизни дорога до Жулебино была мне неплохо знакома и узнать её не составило труда, несмотря на запустение, вызывающее не самые приятные ассоциации с Зоной. Поближе рассмотреть окружение не было никакой возможности, ибо, не доезжая до перекрытых путей, машина быстро свернула на кружной маршрут и помимо явно заброшенных строений я успел заметить множество пустырей и высоченные бетонные стены, огораживающие территорию, внутри которой когда-то разверзлась Трещина, по периметру.

Интересно, а Искажение там имеется? И если да, то на что оно больше похоже: на встреченное мной в центре Зоны, либо на то, что я видел уже здесь, в Москве? Впрочем, этот вопрос может подождать, сейчас мне в первую очередь нужно понять, что это за подпольщики и что им от меня понадобилось. Ну и навалять им, хорошенько, при необходимости. Безрадостные жулебинские пейзажи давно скрылись из виду, а тачка наконец-то начала сбавлять ход. Кажется, подъезжаем…

Место, куда меня привезли, являлось натуральной свалкой машин. Обычных тачек здесь было не так уж и много, в отличие от самой разнообразной спецтехники. Признаться, большинство увиденных здесь агрегатов я по названиям даже не вспомню, но по характерной расцветке могу сказать, что она использовалась Спасателями. Да уж, финансирование у этой службы что надо, раз они с таким-то размахом свой автопарк обновляют. С другой стороны, это может говорить лишь о том, что и износ у техники приличный, всё это добро в гаражах не простаивает.

Джип, в котором мы ехали, припарковался на относительно свободном пятачке, где уже стояли несколько подобных тачек, только нас, по всей видимости, и дожидающихся. По периметру были расставлены люди, вооружённые уже куда более серьёзно — автоматическим оружием. Кого-то выделяющегося достаточно, чтобы сойти за главного, я не увидел, наверное, он находился в одной из машин. Также среди нагромождения списанной техники я заприметил пару человеческих аур. Если бы не приглядывался специально, наверное, и не заметил бы их, однако произошедшее рядом с Площадью как бы намекало, что эти парни предпочитают действовать под прикрытием снайперов. Неприятно, но не смертельно. Для меня, во всяком случае.

— Приехали, на выход! — Бросил мне лысый. — И без глупостей там, иначе… сам знаешь.

Хмыкнув, я вылез из джипа через угодливо открытую одним из встречающих дверь. Тут же цепкие и напряжённые взгляды присутствующих оказались обращены на меня. Пусть они не тыкали в меня стволами, пусть многослойный Барьер с возможностью временно развоплотиться придавали мне уверенности, однако, мне всё же стало несколько неуютно от подобного внимания к собственной персоне. Видно это привычка бегать под Пологом сказывается, уж слишком часто за последние годы я ей пользовался, совсем отвык быть главной звездой на сцене. Не то, чтобы я и до этого часто удостаивался подобной чести…

Дверь стоящей напротив машины отворилась и из неё вышел, видимо, главарь всего этого сборища. Смуглый щёголь в дорогущем бежевом костюме, прошёл чуть вперёд, впрочем, не подходя ко мне близко, и приветливо улыбнулся белозубой улыбкой.

— И кто тут у нас? — Обманчиво радушным голосом произнёс он.

— Тот самый Безликий, шеф, — ответил лысый, встав у меня за плечом.

— Это точно он? — Придирчиво оглядев меня и явно не впечатлившись, уточнил главный. — Если верить слухам, он должен внушать страх и трепет.

— Нашим информаторам можно верить. А что до внушения… чем бы это ни было, после Блокиратора он уже ничего никому внушить не сможет.

— Чудненько! — Воскликнул главный, после чего, наконец, счёл должным обратиться ко мне. — Прошу извинить нас за столь… неординарные методы, в любой другой ситуации мы бы не были столь настойчивы, однако сейчас обстоятельства оказались выше нас. Тем не менее, надеюсь, мы сможем…

— Ты кто такой, вообще? — Перебил разглагольствующего хлыща я.

— О, как я мог забыть? Конечно же, культурные люди сначала представляются! Меня зовут Мануэль, Мануэль Варгас, человек, который решает чужие проблемы, — предсказуемо солгал тот, кого я ранее знал, как Эмиля Васкеса, человека, который, связавшись с Уродами, просрал все полимеры.

Бывший далеко не рядовой член Картеля, потом бывший глава Картеля, которому я лично отхватил топором правую руку до локтя. И, наконец, предполагаемый покойник, как и прочие боссы Четвёрки, запершиеся в убежище под отелем Континенталь. На самом деле, я сильно удивлён, что мой старый знакомый умудрился выжить. Выходит, эта скользкая сволочь даже из-под «кары» вывернуться способна. Впрочем, и ему не удалось выйти из той переделки совсем уж без потерь.

Киберпротез руки никуда не делся — пусть он и был надёжно скрыт рукавом и перчаткой, но в Магическом зрении я видел эту часть тела не более чем предметом, несущим следы ауры своего владельца, не более. Кроме этого его торс и ноги были обхвачены каким-то непонятным каркасом. Без Видения я бы и не заметил его, настолько он был компактен, что обычный костюм скрывал его полностью. В то же время, сама его аура, особенно в районе ног, заметно поблекла.

Не могу с точной уверенностью сказать, верны ли мои выводы, однако это может свидетельствовать о том, что Васкес парализован ниже пояса и не может самостоятельно передвигаться, для чего использует какое-то подобие экзоскелета. Прилично его приложило, раз уж даже какой-нибудь сверх с целительским даром не сумел ему помочь. Ну, либо он просто не нашёл никого подходящего по силе или квалификации.

В любом случае, сейчас он стоял передо мной, вполне бодрый и довольно лыбящийся. Ну ничего, как только я узнаю, что ему от меня понадобилось, ему вряд ли и дальше захочется улыбаться.

— К чему это всё? Что вам от меня нужно? — Сразу перешёл к делу я.

В наши предыдущие встречи, пусть их и можно пересчитать по пальцам одной руки, этот хмырь показал себя тем ещё треплом, постоянно что-то трындящим даже когда ситуация к этому совершенно не располагала. После недавнего весьма активного общения со Скупщиком, последнее, что мне сейчас хотелось, это слушать его витиеватые речи.

— Хорошо, что ты спросил! Видишь ли, ты имел несчастье перейти дорогу очень серьёзным людям, которые не любят, когда кто-то вмешивается в их дела. Ты стал для них проблемой, и они попросили меня её уладить.

Васкес… Васкес никогда не меняется. Однажды он уже связался с сомнительной компанией Уродов, и вот — повторил эту ошибку вновь. И пусть я понятия не имею, кто конкретно крышевал ту лабораторию… Стоп! Возможно хоть ему что-то о них известно?

— Какие ещё серьёзные люди? — Спросил я, надеясь, что болтливость Васкеса сыграет с ним злую шутку и он решит открыть карты «без пяти минут покойнику».

— Те, с кем лучше не связываться, ты уж мне поверь. А если связался, то ничего не поделаешь — придётся отдавать долги. За весь ущерб, который ты причинил своими геройствами, ты должен им очень много. И теперь тебе придётся поработать, чтобы покрыть все издержки.

Не прокатило. Хотя, заявление о том, что Герой должен даже не Злодеям, а полноценным Уродам за порушенное предприятие, звучит в высшей степени абсурдно. О чём я тут же и сообщил, не скупясь на саркастичные интонации.

— Поверь, здесь не над чем смеяться, — будто бы в подтверждение своих слов Васкес резко посерьёзнел. — Сам видишь, как легко оказалось на тебя выйти. Если бы ты не заинтересовал тех людей своими способностями, то скорее всего был бы уже мёртв. Сейчас же — у тебя есть шанс не просто пережить этот день, но и неплохо подняться в последствии. Нужно всего лишь…

— Переметнуться в чужую стаю, — закончил я за него. — Самому стать Уродом.

— Вообще-то, я хотел сказать: проявить благоразумие. Вытащить, наконец, голову из задницы и для начала хотя бы до конца дослушать, что я тебе предлагаю. Учти, альтернатива тебе не понравится.

— Ну, ла-адно, — разрешающе взмахнув рукой, протянул я: — говори!

Лицо Васкеса перекосило, однако он всё же выдал предельно кривую ухмылку и продолжил:

— Тем людям не нужен Урод, ты им больше пригодишься именно как Герой. Такой Герой, который будет время от времени выполнять для них поручения. Не спрашивай какие, это не моё дело, и я не собираюсь в него лезть, однако же тебе, с твоими-то способностями, будет не сложно со всем справиться. Ну так что скажешь? Подумай хорошенько и постарайся абстрагироваться от таких понятий, как честь, достоинство, долг и прочая бесполезная чепуха. Они, конечно, хороши, чтобы оправдать все те безумства, что обычно творят Герои, но сейчас следует взглянуть на ситуацию с более трезвой точки зрения и решить для себя, чего ты на самом деле желаешь: жить обеспеченным человеком, либо же бесславно погибнуть? Как и подобает истинному Герою.

— Не разочаруй меня, — донёсся сзади голос лысого, — ты ведь настоящий Герой, даже ради незнакомых людей рискнул своей жизнью. Так будь верен своим идеалам до конца, и я обещаю, что прикончу тебя так быстро, что ты даже почувствовать ничего не успеешь.

У этого парня совершенно точно есть проблемы, причём даже не столько с Героями, сколько с собственной головой. Прямо маньяк какой-то. Наверное, очень опасно и обидно быть маньяком и осознавать, что первая же твоя жертва может оказаться последней, просто задействовав свою сверхспособность.

— Если я соглашусь, каким образом «те люди» собираются меня контролировать? — Полюбопытствовал я. — Ведь при условии, что им нужен именно Герой, постоянно держать меня на Блокираторе смысла нет. Что мне помешает, только вернув свои силы, скрыться и сдать вас всех куда следует?

— Хорошо, что ты начал мыслить конструктивно, — похвалил меня Васкес. — Однако же выход из этой ситуации предельно прост — согласившись, тебе придётся засветить своё личико, Безликий. После того, как они узнают твою личность, ты уже никуда от них не денешься. Если, конечно, не хочешь, чтобы пострадал кто-то из твоих близких.

— Тогда какой смысл во всём этом разговоре? — Хмыкнул я. — Вы лишили меня сил, я никуда от вас не денусь. Что мешает вам самим стянуть с меня маску и обыскать на наличие документов? Разве не проще было бы на меня давить, уже имея на руках подобные аргументы?

— Это не спортивно, — прозвучало сзади.

— Как ни странно, но мой товарищ абсолютно прав, — согласился с лысым Васкес. — Всё и впрямь было бы проще, но лишь для тебя. Лично нас устраивает любой исход, мы так и так выполним своё задание. Однако смотреть как Герой предаёт собственные идеалы, пусть даже под угрозой расправы или раскрытия, на удивление забавно.

— Зачем нам лишать себя такого развлечения? — Добавил лысый, после чего я услышал характерный звук взводимого курка. Вот позер-то! — А теперь говори, что для тебя важнее, собственная шкура или же свои принципы?

Определённо, эти двое друг друга стоят. Вместо того, чтобы нормально сделать своё дело, решили развлечься за мой счёт. Чтож, если «эти люди» и впрямь настолько серьёзны, как утверждает Васкес, то даже они не должны обольщаться на его счёт.

— Да, решай! — Поторопил меня он.

— Вообще-то у меня ещё остались вопросы, — произнёс я, в последний момент решив повременить с решительными действиями.

Удивительно, но только сейчас я заметил, что на границе Магического Зрения назойливо мельтешит кое-что очень знакомое, что может несколько осложнить моё дальнейшее общение с подпольщиками. Было бы неплохо ещё немного потянуть время и разобраться, что они здесь забыли и что собираются предпринять, и только потом…

— Задашь их, как только согласишься и откроешь своё лицо, — Васкес усмехнулся и издевательски процедил: — Безликий.

— Похоже, вы просто не оставляете мне выбора, — вздохнул я, потянувшись рукой к маске.

Похоже, как это обычно со мной и бывает, придётся полагаться исключительно на импровизацию.