Сирота Энни была бейсбольной фанаткой и обычно проводила тёплые летние вечера в свой палатке, слушая игру «Файрфлайс», команды младшей лики из Колумбии. Она радовалась, когда одного из её игроков забирали в «Рамбл Пониз» для турнира «Дабл-Эй» в Бингемтоне, но ей всегда было грустно от их ухода. Когда игра заканчивалась, она могла вздремнуть, затем просыпалась и настраивалась на Джорджа Оллмана, чтобы узнать, что происходит в так называемом Джорджем Удивительном Мире Тайн.

Однако сегодня вечером ей было любопытно узнать о мальчике, который спрыгнул с поезда. Она решила отправиться в полицейский участок и посмотреть, не удастся ли что-нибудь выяснить. Они, вероятно, не пустили бы её внутрь, но иногда Фрэнки Поттер или Билли Уиклоу выходили в переулок, где у неё был надувной матрас и запасные принадлежности для курения. Они могут рассказать историю мальчика, если она вежливо попросит. Всё-таки, она отмыла его и немного успокоила, и это происшествие вызвало у неё живой интерес.

Тропинка от её палатки возле складов вела через лес на западной окраине города. Направляясь в переулок, чтобы заночевать на надувном матрасе (или в участке, если было холодно – теперь они разрешали ей спать внутри, благодаря помощи Тиму с «тормозным» баннером), она шла по тропинке до «Джема», городского кинотеатра, где она посмотрела много интересных фильмов, когда была молодой (и более здравомыслящей) женщиной. Старичок «Джемми» был закрыт последние пятнадцать лет и парковка позади него поросла сорняками и золотарником. Обычно Энни проходила по ней, а потом шла вдоль осыпающейся боковой стены кинотеатра до тротуара. Её переулок (так она его называла) находился на другой стороне Мэйн-Стрит между полицейским участком и бакалейным магазином Дюпре.

В этот вечер, когда Энни уже собиралась свернуть с тропы на парковку, она увидела машину, вырулившую на Пайн-Стрит. За ней проследовала ещё одна… и ещё. Всего три фургона, ехавшие бампер к бамперу. И хотя уже смеркалось, фары были выключены. Стоя среди деревьев, Энни наблюдала, как они въезжают на парковку, которую она только что собиралась пересечь. Они развернулись, выстроившись в ряд, и остановились носом в сторону Пайн-Стрит. «Будто для быстрого отхода», – подумала она.

Двери открылись. Наружу вышли несколько мужчин и женщин. На одном из мужчин был спортивный пиджак и брюки со стрелками. Одна из женщин, старше остальных, была одета в тёмно-красный брючный костюм. На другой было платье в цветочек, и она держала сумку. Остальные четыре женщины были с пустыми руками. Почти все они были одеты в джинсы и тёмные рубашки.

Кроме мужчины в спортивном пиджаке, который стоял в стороне и наблюдал; остальные двигались быстро и целеустремлённо, как люди на задании. Энни они показались похожими на военных, и вскоре эта догадка подтвердилась. Двое мужчин и одна молодая женщина открыли задние двери фургонов. Из одного из них мужчины достали длинный металлический ящик. Из другого – ремни с кобурами, которые женщина раздала всем, кроме мужчины в пиджаке, второго мужчины с короткими светлыми волосами и женщины в цветочном платье. Из ящика извлекли пару винтовок, которые не были похожи на охотничьи. «Такими винтовками, – подумала Энни Ледо, – обычно пользуются школьные стрелки».

  Женщина в цветочном платье положила в сумку маленький пистолет. Мужчина, стоявший рядом с ней, засунул себе за спину пистолет покрупнее, накрыв рубашкой. Остальные убрали оружие в кобуру. Они выглядели, как штурмовой отряд. Чёрт, они и были штурмовым отрядом. Другого Энни просто не могла себе представить.

Обычный человек – который, например, не получал каждую ночь порцию новостей от Джорджа Оллмана, – мог бы просто растерянно таращиться, гадая, что кучка вооружённых мужчин и женщин забыла в сонном городке Южной Каролины, где был только один банк – и тот закрывался на ночь. Обычный человек мог бы достать мобильник и набрать 911. Энни, однако, не была обычным человеком, и она точно знала, что эти вооружённые мужчины и женщины, во всяком случая, минимум десять из них, собирались сделать. Они приехали не на чёрных внедорожниках, как она ожидала, но они были здесь, чтобы забрать мальчика. Это уж точно.

В её случае набрать 911, чтобы предупредить людей в участке, было не вариантом, потому что она не стала бы носить с собой мобильник, даже если бы он у неё был. Мобильники испускают радиацию прямо в ваш мозг, любой дурак знает об этом, и к тому же, они могу отследить вас. Поэтому Энни продолжила движение по тропе, теперь уже бегом, пока не добралась до задней части парикмахерской Дюпре, находящейся в двух зданиях от кинотеатра. Там была шаткая лестница, ведущая в квартиру на втором этаже. Энни вскарабкалась по ней так быстро, как могла, приподняв серапе и длинную юбку под ним, чтобы не споткнуться и не упасть. Наверху она принялась колотить в дверь, пока сквозь рваную занавеску не увидела Корбетта Дентона, шаркающего в её сторону с большим животом наперевес. Он отодвинул занавеску и выглянул наружу, его лысая голова поблескивала в свете засиженной мухами кухонной люстры.

– Энни? Чего тебе? Если пришла за едой, то я не собираюсь ничего давать…

– Там мужчины, – сказала она, тяжело дыша. Она могла бы добавить и «женщины», но слово «мужчины» звучало более угрожающие, по крайней мере, ей так казалось.

– Уходи, Энни. У меня нет времени на твои бредни…

– Это мальчик! Думаю, они хотят пойти в участок и забрать его. Думаю, будет пальба!

– Какого хрена ты нес…

– Пожалуйста, Барабанщик, умоляю! Кажется, у них автоматы, а этот мальчик, он такой славный!

Он открыл дверь.

– Ну-ка дыхни.

Она схватила его за ворот пижамной рубашки.

– Я не пью уже десять лет! Умоляю, Барабанщик, они пришли за ребёнком!

Он понюхал и нахмурился.

– Не пахнет. У тебя глюки?

– Нет!

– Ты сказала, у них автоматы. В смысле автоматические винтовки, как «AR-15»?

– Да! Нет! Не знаю! Но у тебя есть оружие – это я точно знаю! Ты должен принести его!

– Ты совсем рехнулась, – сказа он, и тогда Энни заплакала. Барабанщик знал её почти всю свою жизнь, даже ходил с ней гулять, когда они были гораздо моложе, и он никогда не видел её плачущей. Она и правда верила, что там что-то происходило, и Барабанщик решил: какого чёрта. Каждый вечер, включая сегодняшний, он только и делал, что помышлял о самой великой глупости, которую человек может совершить в своей жизни.

– Ладно, пойдём посмотрим.

– А оружие? Возьмешь оружие?

– Ну уж нет. Я сказал, что мы идем посмотреть.

– Барабанщик, пожалуйста!

– Посмотреть, – сказал он. – Это всё, что я готов сделать. Хочешь – соглашайся, хочешь – нет.

За неимением выбора, Сирота Энни согласилась.