Когда Морин Алворсон скользила вниз по конвейеру, Стиви Уиппл ел макароны с сыром в столовой Передней Половины. Эйвери Диксон схватил его за мясистую веснушчатую руку.

– Пойдём со мной на игровую площадку.

– Я ещё ем, Эйвери.

– Ну и что. – Он понизил голос. – Это важно.

Стиви засунул в рот последнюю ложку с горкой, вытер рот тыльной стороной ладони и последовал за Эйвери. Площадка была пустынной, за исключением Фриды Браун, которая сидела на асфальтированной баскетбольной площадке и рисовала мелом мультяшные фигуры. Довольно неплохие. Все с улыбками. Она не взглянула на мальчиков, когда они прошли мимо неё.

Когда они приблизились к сетчатому ограждению, Эйвери указал на траншею в каменистой земле. Стиви уставился на неё выпученными глазами.

– Кто это сделал? Какой-нибудь сурок или кто? – Он огляделся, будто ожидал увидеть сурка – или кролика, – прячущегося под батутом или засевшего под столиком.

– Нет, это был не сурок, – сказал Эйвери.

– Держу пари, ты мог бы пролезть туда. И совершить забег.

«А то я не думал об этом, – подумал Эйвери, – но я заблудился бы в лесу. К тому же, лодки больше нет».

– Без шансов. Помоги мне засыпать её.

– Зачем?

– Просто помоги. И не говори «забег», это безграмотно. По-, Стиви. Побег. – Который только что совершил его друг – благослови его Бог. Где он сейчас? Эйвери не представлял. Он утратил связь.

– Побег, – сказал Стиви. – Понял.

– Замечательно. Теперь помоги мне.

Мальчики опустились на колени и начали закапывать углубление под ограждением, загребая руками и поднимая облако пыли. Это была нелёгкая работа и скоро они оба вспотели. Лицо Стиви раскраснелось.

– Что делаете, ребята?

Они обернулись. Это была Глэдис, и она не улыбалась.

– Ничего, – ответил Эйвери.

– Ничего, – согласился Стиви. – Просто играем с землёй.

– Дайте-ка взглянуть. Подвиньтесь. – И когда они оба остались на месте, она пнула Эйвери в бедро.

– Оууу! – взревел он и свернулся калачиком. – Больно!

Стиви сказал:

– У вас эти дни что ли… – Ему тоже прилетело, но выше, по плечу.

 Глэдис посмотрела на частично заполненную траншею, потом на Фриду, всё ещё погруженную в свои художества.

– Твоя работа?

Фрида не глядя помотала головой.

Глэдис вытащила рацию из кармана белых брюк и нажала на кнопку.

– Мистер Стакхаус? Глэдис вызывает мистера Стакхауса.

Она подождала, а затем услышала:

– Это Стакхаус, приём.

– Думаю, вам нужно как можно быстрее прийти на игровую площадку. Вы должны кое-что увидеть. Может, ничего серьёзного, но мне это не нравится.