Из-за отсутствия эффективных средств борьбы с нападающими хищниками блокирующие Зону войска ежедневно несут катастрофические потери. Морально-психологическое состояние личного состава близко к панике. Участившиеся за последние дни случаи дезертирства грозят приобрести массовый характер. Прошу вас максимально ускорить разработку эффективных средств борьбы с обитающими в Зоне хищниками, иначе сложившееся положение поставит под угрозу выполнение поставленной боевой задачи.

…Из трех существ, уничтоженных в ходе ночного боя на границе карантинной зоны, два получили столь сильные повреждения, что исключали возможность всякой транспортировки. Труп третьего существа, с соблюдением всех необходимых мер предосторожности, упакован в брезент и в 07.25 на автомашине «ГАЗ-66» госномер… отправлен в антикризисный штаб. Старший машины – лейтенант Ерохин, сопровождающие: старшина Климук, сержанты Васюков и Салазкин.

Срочно принять меры к розыску автомашины «ГАЗ-66», регистрационный знак…, выехавшей в 07.25 из квадрата В-13 (юго-западная граница карантинной зоны) в Киренск, а также находившихся в машине военнослужащих в/ч 52130: лейтенанта Ерохина, старшины Климука, сержантов Васюкова и Салазкина.

При осмотре лесополосы в районе пятого километра трассы Киренск – Нера обнаружен брошенный автомобиль «ГАЗ-66», указанный в розыскной ориентировке. На машине разбито лобовое стекло, стекло двери со стороны водителя выбито полностью. Сама дверь также повреждена. В кабине присутствуют явные следы ожесточенной борьбы. Закрывающий кузов брезентовый тент во многих местах разорван либо разрезан острым предметом. В самом кузове найдены истлевшие куски брезента. Поиск следовавших на машине военнослужащих продолжается.

На северо-западной окраине Киренска в районе интерната, где размещены жители, эвакуированные из карантинной зоны, обнаружены разрозненные фрагменты человеческого скелета. По мнению осматривавшего найденные кости судмедэксперта, все они подверглись термической либо другой обработке, так как частицы мышечных волокон и сухожилий на них полностью отсутствуют.

Все найденные останки немедленно доставьте в антикризисный штаб для изучения.

Несмотря на предпринятые чрезвычайные меры, ситуация на севере Иркутской области продолжает ухудшаться. Имеющиеся в распоряжении антикризисного штаба средства не позволяют сдержать распространение аномалии. Даже применение дефолиантов, напалмовых бомб и боеприпасов объемного взрыва, создание инженерных заграждений и минных полей не принесло положительных результатов. Судя по поступившим данным космической разведки, массированное применение боеприпасов объемного взрыва, как и ранее использованных химических реагентов, стимулировало распространение туманного облака. За последние четверо суток облако расширилось в среднем на 60 километров в глубину по всем направлениям и приближается к Киренску. Разработка эффективных средств борьбы с враждебной фауной аномалии задерживается из-за отсутствия опытного биологического материала, а несущие потери войска не в состоянии сдержать стаи хищных животных в пределах зоны. Сегодня на северо-западной окраине города обнаружены человеческие останки неизвестного лица, предположительно ставшего жертвой вырвавшихся из зоны хищников.

На основании вышеизложенного, предлагаю:

1. Эвакуировать все гражданское население из Киренского и граничащих с ним районов Иркутской области.

2. Расширить границы оцепления, отведя блокирующие зону армейские подразделения на безопасное расстояние.

3. Из состава частей специального назначения сформировать и направить в зону разведывательно-поисковые команды для добычи биологического материала аномалии.

4. Добытые образцы направить в антикризисный штаб для исследований и разработки средств борьбы с аномальной зоофауной.

генерал-полковнику Тихомирову.

Сегодня в 16.52 после телефонного разговора с генералом Озеровым в своем кабинете из табельного оружия застрелился командующий Сибирским военным округом генерал-полковник Бугаев.

В связи с невозможностью иными средствами сдержать распространение аномалии, угрожающей всему населению Иркутской области, на заседании Совета безопасности РФ Верховным Главнокомандующим принято решение о применении в районе чрезвычайного положения ядерного оружия. Соответствующий приказ направлен в Читинский полк оперативно-тактических ракет мобильного базирования. К 10.00 завтрашнего дня по московскому времени подготовьте расчет целей с обоснованием количества ядерных зарядов, необходимых для их уничтожения.

Министр обороны РФ.

От недосыпания, скудной, однообразной еды и, главное, постоянного давления смертельной опасности, висящей над ними все последние дни, Надежда сильно похудела. Тонкие черты лица еще более заострились, а форменные штаны и тельняшка Бивня, которые подобрал для Надежды Денис, вообще повисли мешком. Но под мешковатой одеждой скрывались плавные изгибы ее гибкого молодого тела, о котором Денис думал почти каждую минуту. Когда Надежда поцеловала его, он почувствовал, что она готова ему уступить. Но он не воспользовался ее беззащитностью, хотя перебороть искушение оказалось тяжело. Он хотел, чтобы это произошло по любви, а не из чувства признательности или благодарности. Хотел, чтобы Надежда искренне, по-настоящему любила его, его одного, забыв про оставшегося в Москве любовника. Москва, ее исследовательский Центр, вся прошлая жизнь остались в другом мире, отрезанном от них туманом и стаей рыщущих по тайге чудовищ. Возможно, привычный мир находился гораздо дальше, чем они могли себе предположить. Денис боялся признаться в этом даже себе и никогда не сказал бы об этом Надежде, но черные мысли все равно проникали в его черепную коробку. Что, если прежнего мира больше не существует или он доживает последние дни? Способно ли человечество остановить хищных тварей, если те всего за несколько минут уничтожили целое отделение прекрасно вооруженных разведчиков-диверсантов, специально обученных побеждать превосходящего по силам противника? Денис не находил ответа на свои вопросы, а путаные и не всегда понятные объяснения Надежды лишь сильнее убеждали его в том, что противостоящие им чудовища неуязвимы. Но Надежда, похоже, не собиралась сдаваться.

После того как Денис запустил электрогенератор и вновь провел свет в лабораторную палатку, она дни и ночи проводила в лаборатории, часами просиживая за микроскопом, колдуя с химическими реактивами и ставя бесконечные опыты над мазками слизи. Образцы слизи они вдвоем набрали в овраге после взрыва останков сожженного монстра, пока слизь таинственным образом не исчезла. Ни Денис, ни Надежда не видели, как это произошло. Но когда на следующее утро после тревожной ночи, которую они оба провели без сна, заперевшись в карантинном боксе, Денис заглянул в овраг, там уже ничего не было. То ли, как предположила Надежда, слизь сожрали приманенные ее запахом монстры, то ли она сама просочилась под землю, но эта зараза куда-то исчезла, чему Денис был только рад.

Надежда хотела осмотреть следы монстров, но Денис не позволил ей спуститься в овраг. Она и так ходила, как сомнамбула, а однажды даже уснула за лабораторным столом, уронив голову на скрещенные руки. Когда Денис увидел ее в такой позе, хрупкую и беззащитную, его сердце сжалось от жалости. Он хотел перенести ее на кушетку, но, как только попытался взять ее на руки, Надежда открыла глаза. У нее еще никогда не было таких печальных глаз, не испуганных, а именно печальных. Она внимательно посмотрела на него, грустно улыбнулась и спросила, указав на одну из закупоренных склянок, которыми был уставлен весь стол:

– Знаешь, что это такое?

С таким же успехом она могла предложить ему прочитать написанное на склянке латинское название. Денис честно покачал головой.

– Токсин ботулизма, выделяемый бактерией «Клостридиум ботулинум», сильнейший из существующих в природе ядов. Но для одноклеточных пришельцев и сама бактерия, и ее токсин – просто еда. – Надежда тяжело вздохнула и снова положила голову на руки. – Я все перепробовала: химию, антибиотики, яды – все, но этих паразитов ничто не берет. Токсин ботулизма был моей последней надеждой.

– Значит, они бессмертны.

Это был не вопрос, а констатация факта, тем неожиданней оказалась реакция Надежды. Она резко тряхнула головой, а в ее потухших глазах вновь вспыхнул непримиримый огонь.

– Нет! Динозавры господствовали на нашей планете 125 миллионов лет, и где они теперь?! Ни один вид не может существовать вечно! Таковы законы природы! И они справедливы для всей Вселенной! Способ победить эту инопланетную заразу существует! – воскликнула Надежда в запале и уже другим голосом добавила: – Вот только я не могу его найти.

Неудача ничуть не поколебала ее упорства. Немного отдохнув и выпив чашку крепкого кофе, который приготовил Денис по ее просьбе, Надежда снова засела за свои опыты.

Денис тоже вел исследования, но его наблюдения были совсем иного рода. За те дни, что они с Надеждой провели в лагере, он не слышал ни стрельбы, ни артиллерийской канонады, ни взрывов авиабомб. Это могло означать только одно: бои с монстрами идут так далеко, что отсюда они попросту не слышны. Другое наблюдение было не менее тревожным: окружающий воздух стал прозрачнее. Но окутывающий тайгу туман не поредел – он отодвинулся. Это было видно хотя бы по тому, что нависающие над лесом облака тумана поднялись выше верхушек деревьев. Туман являлся таким же порождением инопланетной заразы, как и сами монстры. Гигантским куполом он висел над тайгой, скрывая полчища монстров и позволяя им незаметно подкрадываться к добыче. Увеличение размеров маскировочного купола свидетельствовало о расширении захваченной монстрами территории.

Денис не стал делиться с Надеждой своими наблюдениями. Ей и без этого хватало проблем. Накануне он услышал, что она выругалась, а потом сказала в диктофон, куда записывала результаты всех своих опытов:

– Даже изолированные части колонии взаимодействуют между собой.

Фраза показалась Денису любопытной, и он попросил Надежду ее объяснить.

– Смотри сюда.

Она указала на две плоские стеклянные чашки с одинаковыми кляксами слизи на своем столе. Потом нагрела в пламени спиртовки конец длинной стальной иглы и ткнула им в одну из клякс. Слизь мгновенно растеклась по краям чашки, а вокруг иглы образовалось чистое пространство.

– И сюда.

Денис не поверил своим глазам. В соседней чашке наблюдалась такая же картина: растекшаяся по краям слизь и чистое пятно в центре.

– Как это понимать? – растерянно спросил он.

– Части колонии сигнализируют друг другу об опасности, о появлении добычи, а возможно… обмениваются и более сложной информацией. – Надежда о чем-то задумалась. – Интересно, куда направлялся последний монстр?

Денис выяснил это в тот же день по оставшимся на земле следам, даже вычислил азимут по компасу.

– Практически строго на север.

Вечером, за ужином, этот разговор получил неожиданное продолжение. Ковыряя ложкой консервированную рисовую кашу (все последние дни Надежда вообще ела очень вяло), она неожиданно сказала:

– Я все думаю, куда девается лишняя биомасса, когда заполняется тело носителя.

Денис мало что понял из сказанного, но Надежда уже начала пояснять свою мысль:

– Последний монстр был переполнен биомассой, как пчела цветочным нектаром. Прежде чем растить новую порцию биомассы, ему нужно было избавиться от старой.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Где-то должен существовать улей, куда пчелы-монстры относят собранный «нектар».

– Улей? – переспросил Денис.

Надежда энергично кивнула.

– Да, улей или гнездо, называй как хочешь! Но он существует! Я в этом уверена. Еще Синявский сравнил монстров с инкубаторами по воспроизводству биомассы. И, как все инкубаторы, они должны периодически опорожняться от выращенного потомства.

Монстры-инкубаторы, ростки биомассы, улей, где хранится выращенная инопланетная зараза, – все это не укладывалось в голове. Но Надежда говорила так убедительно.

– И… где, по-твоему, находится этот улей?

– Там, куда направлялся последний монстр.

Больше за ужином не было сказано ни слова. Надежда вновь погрузилась в свои мысли, а Денис переваривал сказанное ею. Пищи для размышлений хватило на всю ночь. Лишь под утро, сдав Надежде наблюдательный пост у входа в палатку, Денис забылся тревожным сном.

Чудовища устроили свой улей в огромном черном дереве. С земли был виден только узловатый ствол, покрытый бугристой растрескавшейся корой, по которой стекали капли черной смолы, крона терялась высоко в облаках. В центре ствола располагалось щелевидное дупло, внутри и вокруг которого кишели отвратительные жирные «вши». Издалека они выглядели, как насекомые, но каждая «вошь» была размером со взрослую раскормленную свинью, не считая ее длинных суставчатых лап с огромными зазубренными когтями. Подняв бинокль, Денис увидел, что «вши» тоже разглядывают его. Твари повернули безглазые головы в его сторону и скалят мерзкие смердящие рты. Внезапно кожа на их головах начала надуваться и лопаться, а из всех щелей полезли жадно щелкающие зубы. Это новые челюсти прогрызали себе путь наружу…

– Денис!

Он резко дернулся и открыл глаза. Исполинское дерево, гигантские «вши», их отвратительный улей сейчас же исчезли. Денис увидел склонившееся над ним лицо Надежды и себя, лежащего на кушетке в карантинном боксе лабораторной палатки.

– Прости. Мне приснился кошмар.

Она перебила его:

– Вставай. Я должна тебе показать.

– Что показать?

Надежда не ответила, только поманила его за собой. Впрочем, догадаться было несложно. Надежда была в двухслойном полимерном комбинезоне от своего скафандра, резиновых перчатках, защитных очках и маске, а так она одевалась, только когда ставила опыты со слизью.

Первое, на что обратил внимание Денис, заглянув в лабораторию, это отсутствие на столе колб и пробирок с реактивами. Там стояла лишь одна знакомая ему плоская склянка с жирным мазком слизи, а рядом лежал узкий и тонкий шприц. Сначала Денис решил, что шприц пуст. Но в полой игле содержалась капля какой-то жидкости. Он понял это, когда Надежда выдавила ее в склянку со слизью. В тот же миг или, может быть, через секунду черная клякса покрылась рябью. Начиная от центра мазка слизь стала стремительно светлеть и сжиматься, а еще через секунду на дне склянки осталась лишь высохшая бледная корка.

– Это же… – Денису не хватило слов, чтобы описать увиденное.

– …синтетический феромон тревоги, вызывающий отмирание бактериальных клеток, – закончила за него Надежда, но, сообразив, что он абсолютно ничего не понял, принялась объяснять: – При возникновении опасности колония пытается либо укрыться, как в опыте с раскаленной иглой, либо защититься от нее. Спасаясь от огня, она выстраивает барьер из отмерших клеток, который не позволяет пламени распространяться дальше. Помнишь нору в овраге, закупоренную спекшейся коркой? Схваченная хищником ящерица отбрасывает собственный хвост и убегает. Так и колония жертвует частью своих клеток, чтобы сохранить себя. Но у одноклеточных паразитов нет нервных окончаний. Управляющие импульсы передаются между ними посредством выделения тех или иных химических секретов. Я нашла тот, который вырабатывают паразиты при контакте с огнем, и синтезировала его.

– И чтобы уничтожить всю заразу, достаточно опрыскать ее твоим составом?! Надя, ты гений!

Денис сгреб Надежду в охапку и так тряхнул, что защитная маска, закрывающая половину ее лица, сползла на подбородок. Если бы палатка оказалась просторнее, то еще и закружил вокруг себя по воздуху. Но отчего-то у нее на лице не было восторга. Надежда подождала, когда он отпустит ее, и сказала:

– Не все так просто. Соединение очень нестойко и сразу разлагается на воздухе, иначе колония давно уничтожила бы сама себя. Я увеличила время активной фазы почти до минуты, но это все, чего я смогла добиться.

Из всего сказанного ею Денис понял только первую фразу, но озабоченность Надежды передалась и ему.

– Что это значит?

Она вздохнула.

– Распыление состава ничего не даст, он подействует лишь при непосредственном контакте. Во всяком случае, пока его не удастся улучшить. Но это возможно только в условиях стационарной лаборатории. Денис… – Надежда еще собиралась с мыслями, но он уже знал, что она сейчас скажет. – Мы должны выбраться к людям и рассказать им о способе борьбы с паразитами. Теперь это касается не только нас двоих.

Денис виновато отвел глаза. Он чувствовал себя вором, отнимающим у нее последнюю надежду, но настала пора сказать ей всю правду.

– Боюсь, что это невозможно. Мы отрезаны от людей зоной тумана, где хозяйничают монстры, которая тянется во все стороны на десятки, а то и на сотни километров. Нам ни за что через нее не пройти.

– Так что, сидеть здесь и ждать, пока у нас не закончится еда?! – с вызовом спросила Надежда. – А дальше что: пулю в висок? Уж лучше попытаться выбраться! Даже если у нас ничего не получится, тогда, по крайней мере, мы сможем сказать себе в последнюю секунду, что сделали все, что могли.

В гневе Надежда стала еще прекраснее. Крылья носа затрепетали, на бледных щеках выступил румянец. Денис не стал с ней спорить. Это ради нее он согласился на такое существование. В одиночку он давно бы уже попытался вырваться из кольца окружения.

– Когда выходим?

Надежда даже не задумалась.

– Прямо сейчас. У меня уже все готово.

Немедленно выйти не получилось. Сначала Денис придирчиво проверил содержимое собранного Надеждой рюкзака: ничего не выбросил, но вещи переложил заново, чтобы равномерно распределить нагрузку. Потом заставил Надежду как следует подкрепиться, хотя она и отказывалась. Пока она давилась надоевшей кашей, он наскоро проглотил свою порцию, быстро собрал походный рюкзак и снарядил две разгрузки. Ту, что для Надежды, набил автоматными рожками, а свою гранатами: ручными и реактивными, для подствольников. В схватках с монстрами гранаты оказались намного эффективнее пуль, которые зачастую вообще не причиняли чудовищам серьезного вреда, поэтому в этот раз Денис не стал брать громоздкий ручной пулемет, предпочтя ему оснащенный подствольным гранатометом более компактный автомат.

Помимо оружия, боеприпасов и приготовленных Надеждой химикатов, пришлось взять с собой еду: консервы и галеты, из расчета пяти дней пути. Денис не стал объяснять Надежде свои выкладки, однако, трезво взвесив их шансы, решил, что если они не выберутся из тайги за пять дней, то не выберутся уже никогда. Дольше в населенном чудовищами лесу было просто не выжить.

Наконец тронулись в путь. Надежда в мыслях была уже далеко отсюда и даже не оглянулась. У Дениса, наоборот, возникло ощущение, что, покидая лагерь, они лишаются последнего пристанища. Как оказалось, это внутренний голос кричал ему: «Вернись!» Но он этого не понял.

Экономя силы, Денис старался шагать не спеша. Надежда, напротив, рвалась вперед, не понимая, что сейчас быстрота – не главное. После того как он сделал ей замечание, она немного поубавила прыть, но шагов через двести вновь ломанулась через заросли.

– Ты опять? – сердито окликнул ее Денис и только тогда сообразил, что хруст ветвей раздался дальше впереди.

Надежда недовольно обернулась:

– Что…

Не дав ей договорить, Денис оттолкнул ее за спину и рывком сорвал с плеча автомат. Впереди снова хрустнула ветка, но теперь уже чуть правее. Потом подозрительный звук раздался в десяти метрах слева. Как назло, они забрели в такую густую чащу, где даже за голыми ветвями ничего не было видно. Но хрустеть могли только выродившиеся в чудовищ мутанты, других существ в мертвом лесу попросту не было.

– Отходим, – шепнул Денис Надежде, тесня ее назад.

И в этот момент сучья затрещали со всех сторон – монстры почуяли добычу. В таких зарослях гранаты были совершенно бесполезны: только сам подорвешься. Оставалось одно.

– Беги!

Денис от живота выпустил веером длинную очередь, надеясь, что, пока он будет отстреливаться, Надежда сумеет оторваться от хищников. Но она не двинулась с места.

– Куда бежать?

– В лагерь!!! – рявкнул Денис, продолжая стрелять. – Мы рядом, может, успеешь!

– А ты?

Послал бог напарницу!

– Бросай все и беги! – Он сорвал с нее рюкзак и подтолкнул в спину.

Только тогда она наконец вышла из ступора и побежала. А в зарослях уже мелькали черные тени. Денис расстрелял по ним оставшиеся в магазине патроны, потом выпустил в просвет между ветвями заряженную в подствольник гранату и бросился вслед за Надеждой. На бегу вытащил из кармана разгрузки две эргэдэшки и, не оглядываясь, одну за другой швырнул за спину. Что-то горячее обожгло Денису плечо, а от грохота близких разрывов заложило уши, так что если взрывы и не остановили монстров, то отсекли шум погони. До поляны со спасительной палаткой оставалось метров триста, от силы четыреста. Надежда должна была успеть, а вот он – вряд ли. Но у хищников возникла какая-то заминка, или гранаты разорвались так удачно. Во всяком случае, монстры выбрались из чащи, когда Денис был уже на краю поляны. Впереди него, метрах в двадцати, мелькала фигурка Надежды. Денис догнал ее у лабораторной палатки, втолкнул в карантинный бокс и захлопнул за собой воздухонепроницаемую дверь.

Оба так запыхались, что какое-то время не могли выговорить ни слова. Денис подумал, что в таком состоянии они быстрее выработают в боксе весь кислород. Но перед угрозой быть съеденными преследующими чудовищами эта опасность отодвинулась на второй план.

– У тебя кровь, – сказала Надежда, указав Денису на правое плечо.

– Осколком зацепило, – пояснил он.

– Да нет, это сучок, – она покачала головой и, выдернув из раны, показала вонзившуюся в плечо щепку.

– Одной проблемой меньше.

Сучок, осколок – не это сейчас заслуживало внимания. Денис повернулся к смотровому окну, пытаясь разглядеть гнавшихся за ними монстров. Если бы входной полог опустился, снаружи вообще ничего невозможно было увидеть, но он, к счастью или к несчастью, оказался открыт. Надежда тесно прижалась к его боку, но сейчас прикосновение ее горячего тела не вызвало у Дениса никаких ответных эмоций. Напротив входа в палатку остановился жуткий урод, размером с теленка, с огромной, ни на что не похожей оскаленной пастью, откуда свесился заканчивающийся тремя отростками длинный, как хобот, язык. Три лапы чудовища были нормальными, если только можно представить теленка на крокодильих лапах, а четвертая заканчивалась куцым обрубком, из которого торчал обломок кости. Монстр повозил языком по земле, ощупал откинутый полог (Денис стиснул в кулаке гранату со сведенными усиками чеки), но внутрь не вошел и скрылся из виду. Сжатая ладонь покрылась потом, и он, чтобы не выронить гранату, переложил ее в другую руку.

– Я разбила у входа пробирку с феромоном, – словно прочитав его мысли, сказала Надежда. – Монстров это не уничтожит, но, надеюсь, собьет с нашего следа.

«Надеюсь» – значит, может и не сбить. Денис повернулся к Надежде, не говоря ни слова, вытащил у нее из разгрузки снаряженный магазин, заменил им свой расстрелянный рожок и только тогда сообразил, что она стоит без оружия.

– Где твой автомат?

Она растерянно захлопала глазами.

– Ты же велел все бросить.

Денис чуть не захлебнулся хохотом от такой непосредственности и, только закусив до крови нижнюю губу, сумел справиться с приступом охватившего его нервного веселья. Вокруг бродили кошмарные твари, а он давился беззвучным смехом и ничего не мог с собой поделать.

– Молодец, – только и смог сказать он, потому что все прочие пришедшие на ум слова могли употребляться лишь в мужской компании.

Но Надежда его не слушала. Воспользовавшись тем, что он отодвинулся от двери, она тут же прильнула к смотровому окну.

– Как же их много, – сказала она примерно через минуту.

Денис за это время насчитал девять разных тварей, и это были только те, которые появились в поле зрения. Некоторые из них останавливались перед палаткой, но ни одна не попыталась пробраться внутрь. Поведение монстров обнадеживало. Однако Надежда все больше мрачнела.

– Ничего не понимаю. Откуда они здесь взялись? – отвернувшись от окна, растерянно сказала она.

Вопрос удивил Дениса.

– Примчались следом за нами.

Надежда поморщилась.

– Нет, я не об этом. Почему они появились вблизи лагеря, да еще в таком количестве?

– А откуда взялся тот, которого мы застрелили в овраге возле ручья, а потом пытались сжечь?

– Тот направлялся к «улью»… Смотри: они все ушли!

Денис покачал головой. Хотя монстры уже несколько минут не показывались на глаза, это вовсе не означало, что они убрались восвояси. Скрежет запорного механизма заставил его похолодеть. Все произошло настолько неожиданно, что в первый момент Денис просто растерялся и не успел остановить Надежду. Она внезапно распахнула дверь карантинного бокса, промчалась через лабораторный отсек и выбежала наружу. Решиться на такое можно было только с окончательно поехавшей крышей. Но Денис не стал анализировать поведение Надежды, схватил автомат и бросился следом.

Опасности нет, Надежда не ошиблась: монстры действительно покинули поляну – вот первое, что он понял, выбежав из палатки. Сразу накатила злость. Денис схватил женщину за локоть и резко развернул к себе.

– Может, теперь объяснишь, что все это значит?!

– Они возвращаются. Возвращаются в улей, – прошептала Надежда, и ее лицо исказилось болью. – Это очень плохой знак… Я боюсь: колония в улье достигла предела роста и готовится выпустить новый рой.

– Новый рой?

– Когда разросшейся пчелиной семье становится тесно в улье, она делится, и отделившийся рой отправляется на поиски нового места обитания. То же самое происходит в колониях муравьев, термитов и вообще всех общественных насекомых.

– Подожди. – Денис понял, что никак не поспевает за мыслью Надежды. – Как… каким образом жидкая слизь может выпустить рой?

Надежда пристально посмотрела на него.

– Она взорвется, как тот монстр в овраге. Только этот взрыв накроет всю Центральную Сибирь.

– Ну да? – не поверил он.

Но Надежда говорила абсолютно серьезно.

– Мощность взрыва напрямую зависит от массы колонии. Монстры распространились по тайге на тысячи квадратных километров, пожирая всех обитавших там ранее животных. Значит… масса колонии примерно равна общей массе всех живых существ, проживавших на этой территории, от млекопитающих до бактерий.

Лицо Надежды внезапно побледнело.

– Я ошиблась, – с ужасом сказала она. – Такое количество биомассы выделит столько гремучего газа, что его взрыв разнесет слизь по всей Азии.

Надежду свои слова поразили не меньше, чем Дениса. Несколько секунд они смотрели друг на друга, осмысливая услышанное, потом Надежда быстро заговорила:

– Мы должны этому помешать, иначе паразитов уже не одолеть. Они уничтожат целый континент, а затем и всю планету. Нужно вернуться за моим рюкзаком. Там основная часть феромона, около ста миллилитров.

– Ты собираешься выплеснуть его в улей? – сообразил Денис.

Надежда покачала головой.

– Выплеснуть нельзя, произойдет контакт с воздухом. Нужен инъекционный шприц или что-то вроде этого.

Взгляд Дениса случайно упал на зажатый в руках автомат.

– Инъекционный шприц? Думаю, я смогу что-нибудь придумать.

Автомат нашелся быстро, хотя Надя толком и не запомнила, куда швырнула его, спасаясь от монстров, а рюкзак пришлось долго разыскивать. Если бы не Денис, обнаруживший на земле следы волочения, она, наверное, вообще не нашла его. Монстры утащили рюкзак в глубь леса, разорвали и вытряхнули все содержимое. К счастью, обернутый и перевязанный флакон с феромоном остался неповрежденным.

Но и с сохранившимся реагентом шансов на успех задуманного предприятия было крайне мало, поэтому, вернувшись в лагерь, Надя взялась за составление «завещания»: собрала все свои расчеты и диктофонные записи, упаковала в полиэтилен и закопала на самом приметном месте, посреди поляны. А рядом еще воткнула шест с белой тряпкой на конце, вроде флага. Глупость, конечно, и ребячество. Если все получится, в тайнике не будет никакого смысла – она и сама все расскажет, а если нет, тем более не будет – после распространения паразитов по континенту тайник уже некому будет раскапывать. Но пока Денис занимался изготовлением «шприца», Наде нужно было себя чем-то занять, иначе она просто не выдержала бы ожидания.

Наконец из лабораторной палатки вышел Денис. Вид он имел, мягко говоря, странный: на голове противогаз, на руках резиновые перчатки, в кулаке граната к подствольному гранатомету. Денис стянул противогаз и с гордым видом продемонстрировал гранату, которая при ближайшем рассмотрении немного отличалась от тех, что уже видела Надя.

– Газовая граната «Гвоздь», – пояснил Денис. – При подрыве образует мелкодисперсное облако раздражающего газа CS объемом 200 кубометров. Я удалил из капсулы кристаллический порошок CS и предлагаю наполнить ее твоим составом.

Он еще не договорил, как Надя выхватила стальной цилиндр, почему-то заканчивающийся резиновым наконечником, и в восторге бросилась Денису на шею.

– Гениально! Это лучше любого шприца! Намного лучше! Это как разрывная пуля с ядом! Вот только… – Она нахмурилась. – Насколько герметична капсула?

– Во всяком случае, об утечках CS при хранении мне ничего не известно, – заверил ее Денис.

Снаряжением гранаты новым активным веществом занимались вместе. После того как Надя закачала в капсулу синтезированный феромон, Денис быстро и умело привел гранату в боевое положение. У него оказались очень ловкие и умелые пальцы. Когда он завинчивал корпус гранаты, а потом по просьбе Надежды снимал травмобезопасный резиновый наконечник, она представила, как его руки ласкают ее обнаженное тело. Впечатление было настолько сильным, что ее бросило в жар, а между ног стало тепло и мокро, словно то, что должно было последовать после ласк, уже случилось.

– Готово, – объявил Денис, положив перед ней собранную гранату.

Надя тряхнула головой, прогоняя наваждение. Не смогла. Нужно было что-то сказать, но от волнения перехватило дыхание, и она вместо ответа сжала руку Дениса. Он повернул голову и посмотрел на нее долгим пристальным взглядом, от которого Наде стало еще жарче.

– Не нужно… Это лишнее… Сейчас пройдет… – бессвязно забормотала она.

Денис ничего не сказал, порывисто обнял ее, прижал к себе, и Надя почувствовала, как его руки стягивают с нее тельняшку и скользят по голой груди. Нужно было остановить Дениса, вместо этого она тихо вскрикнула и закрыла глаза.

Звонок раздался минута в минуту, как было указано в телеграмме Генштаба. Заранее зная, что сейчас услышит, генерал Озеров снял телефонную трубку.

– Вы подготовили список целей? – не здороваясь, спросил министр обороны.

В штабе Сибирского военного округа, куда накануне из Киренска в спешном порядке был эвакуирован антикризисный штаб, связь с Москвой осуществлялась по защищенному волоконно-оптическому кабелю, что обеспечивало отсутствие помех и практически идеальную слышимость. Озеров слышал все модуляции голоса своего собеседника. Судя по срывающемуся голосу, министр находился в крайне нервном состоянии. После известия о самоубийстве командующего округом и особенно после сообщений о появлении в Киренске вырвавшихся из Зоны хищников руководство Минобороны охватила паника. Озеров подозревал, что такое же состояние царит и в Кремле, потому что ничем иным приказ о применении ядерного оружия объяснить было нельзя.

– Цель одна, товарищ министр, – делая над собой усилие, сказал он. – Район циклических тепловых и электромагнитных выбросов в центральной части Зоны. Но я еще раз повторяю: применение ядерного оружия сейчас не только преждевременно, но и опасно. Неизвестно, как отреагирует Зона. До сих пор массированные бомбардировки и обстрелы только провоцировали рост аномалии.

– Хватит! – перебил министр. У Озерова создалось впечатление, что собеседник перешел на визг. – У вас было время для изучения аномалии! А сейчас нужно действовать! МИД уже подготовил заявление для глав государств с обоснованием необходимости применения нами ядерного оружия для ликвидации очага инфекции.

– Вряд ли такой аргумент сочтут убедительным, – рискнул возразить Озеров, но министр даже не заметил проявленной им дерзости.

– Не важно, кто и что сочтет! Объяснять и оправдываться будем потом, а сейчас нужно уничтожить аномалию вместе с туманом и лезущими из него хищными тварями! Уничтожить любым способом, понимаете, любым!.. Всё, решение принято и одобрено Президентом, и наше дело его исполнять. Передайте координаты цели в Читинский полк оперативно-тактических ракет. О времени нанесения удара вам будет сообщено дополнительно.

Линия разъединилась. К концу разговора голос министра окреп, он определенно старался взять себя в руки, но дрожь и волнение, а значит, и страх никуда не делись. Озеров вернул на место телефонную трубку, с трудом поборов желание вдребезги разбить ее об аппарат. Второй день его не покидало ощущение роковой ошибки и непоправимой беды. Обостренная интуиция, которой он, как разведчик, привык доверять, связывала допущенную ошибку с решением нанести по Зоне ядерный удар.

Одним из поражающих факторов ядерного взрыва является радиоактивное заражение местности. Что, если в этом случае взрыв приведет к еще более страшному заражению? Или Зона каким-то образом использует его энергию для глобального неконтролируемого расширения? Озеров искал ответы на свои вопросы и не находил их, потому что информация, которой располагал антикризисный штаб, даже предположительно не позволяла спрогнозировать последствия применения в Зоне ядерного оружия. Оставалось вновь положиться на интуицию.

Чем глубже погружался Озеров в свое подсознание, тем яснее становилась еще одна причина для волнения. У нее было имя Надежда. Интуиция не давала однозначный ответ: выжила его любимая женщина или погибла, а если выжила, то где сейчас находится: ждет помощи в лагере или блуждает по просторам Зоны. Но одно было совершенно ясно: если Надежда окажется вблизи эпицентра взрыва, она наверняка погибнет. Правда, полевой лагерь находился примерно в тридцати километрах от района тепловой и электромагнитной активности, выбранного мишенью для ядерного удара. А значит, находящиеся там люди имели шансы остаться в живых.

Глядя в спину идущего впереди Дениса, Надя вспомнила их первую совместную вылазку в тайгу. В тот день они избегали смотреть друг на друга, потому что не знали, как относиться к тому, что между ними накануне произошло, вернее, едва не произошло. Тогда Наде было стыдно за свое поведение, хотя она и успела вовремя остановиться. Зато сейчас она не чувствовала никакого стыда, как не чувствовала его и во время близости с Денисом. Все дело в том, что тогда она еще не любила его. Теперь Надя точно знала, что не ловкость и не везение, а именно любовь позволила им выжить в этом аду, населенном кровожадными чудовищами. Любовь защитила их от монстров и подарила им надежду. Надя благодарно улыбнулась: интересно, Денис понимает, что она сейчас чувствует.

Он как раз остановился, но не подал сигнал опасности, о котором они договорились еще в лагере. Значит, просто решил дать ей передохнуть. Перед выходом Денис заставил Надю надеть защитный скафандр. Даже без шлема, который пока, как капюшон, висел за спиной, шагать по тайге в скафандре было очень тяжело, хотя Надя несла только дыхательный аппарат с кислородным баллоном и автомат, заряженный начиненной феромоном газовой гранатой. Денису тоже приходилось несладко. Он тащил на себе все снаряжение: еду, оружие и боеприпасы. Поэтому они часто останавливались. Во время отдыха тоже приходилось проявлять осторожность. Надя привычно оглянулась в поисках открытого места, где можно присесть без риска порвать скафандр об острые сучья, а Денис направился к огромной накренившейся сосне, вершина которой переплеталась с кронами соседних деревьев. Там, у вывороченного из земли корневища что-то белело. Надя подошла ближе. Человеческие кости. И, похоже, двух разных людей. Точнее, мужчины и женщины. Она подняла с земли расколотый череп. В теменной кости виднелись небольшие круглые отверстия.

– Самоубийство, – пояснил Денис. – Скорее всего, вот из этого ружья. – Он показал старое охотничье ружье с забитыми землей стволами, которое держал в руках. – Еще вот. Лежала неподалеку.

Предмет на ладони Дениса оказался цифровой видеокамерой. У Нади мелькнула мысль, что ее удастся включить, но, когда она взяла камеру в руки, поняла, что это невозможно. Корпус видеокамеры треснул, и в щели набилась земля. Возможно, карта памяти и уцелела, но, чтобы прочитать записанную там информацию, требовалось исправное оборудование.

– Интересно, кто они? – спросил Денис, глядя на лежащие вокруг кости.

– Иркутские журналисты, которые отправились на поиски упавшего метеорита. Корреспондент областного телевидения и ее оператор… или проводник, – поправилась Надя, взглянув на ружье, которое держал в руках Денис.

Она тут же пожалела о своих словах, как и том, что они вообще выбрали этот путь, который привел их к останкам погибших журналистов. Совпадение выглядело слишком явным. Они тоже отправились в тайгу на поиски: женщина-микробиолог и ее проводник.

Надя поспешно положила камеру на землю (ее вообще не следовало брать в руки) и повернулась к Денису.

– Надо идти.

Он кивнул:

– Да, пора. – Поставил рядом ружье, прислонив его к стволу дерева, и они снова двинулись в путь.

К следам побывавших в лагере монстров, по которым ориентировался Денис, прибавились следы других существ. Теперь Надя и сама не потеряла бы нужного направления. У нее даже промелькнула мысль, не отправить ли Дениса обратно в лагерь. Но он, конечно, не согласился бы на это. Не стоило и пытаться.

– Как ты думаешь, сколько мы уже прошли? – спросила она.

– Километров тридцать, – не оборачиваясь, ответил Денис.

– Так много?!

– Мы в пути уже около девяти часов. Скоро начнет темнеть.

– И что тогда: ночевать в лесу? – испугалась Надя.

– Не думаю, – загадочно ответил Денис.

Надя хотела спросить, что он имеет в виду, но увиденное впереди заставило ее забыть о своем вопросе. Лес внезапно поредел, и за деревьями открылся невиданный, совершенно неземной пейзаж: бугристая, заболоченная равнина, усеянная обгоревшими корягами, а за ней многометровый вал голых поваленных деревьев.

– Так вот как это выглядит! – хмуро произнес Денис.

– Что?

– Логово монстров.

Надя изумленно посмотрела на него.

– Думаешь, это оно? – несмотря на все старания, голос предательски дрогнул.

Денис молча указал на ведущий к воде пологий спуск. Вся земля на краю болота была испещрена следами самых разных форм и размеров. Но и едва заметные штрихи по-птичьи маленьких лапок, и огромные вдавленные отпечатки неведомых исполинов, размеры которых не поддавались воображению, принадлежали неземным чудовищам, бесчувственным биороботам с заложенной в них единственной программой истребления всего живого.

Надя содрогнулась от отвращения.

– Нам тоже нужно как-то туда попасть, – растерянно пробормотала она.

Денис велел ей оставаться на месте, а сам спустился к воде, прошелся вдоль берега и, наконец, махнул рукой, позволив приблизиться.

– Перейти на ту сторону не проблема, – объявил Денис. – Твари протоптали не один брод.

Действительно, в разных местах через болото тянулись заполненные водой широкие канавы, явно искусственного происхождения.

– Меня беспокоит другое, – продолжал Денис. – Не осталось ли в воде каких-нибудь гадов?

– Исключено, – уверенно заявила Надя. – Здесь давно нет пищи, а значит, не может быть и хищников.

– Тогда вперед! – бодро воскликнул Денис, но, прежде чем войти в воду, достал из подсумка гранату и зажал ее в кулаке. Судя по всему, объяснение его не убедило.

Но если кого и следовало опасаться, так это монстров, возвращающихся назад в улей. За ночь через поляну прошли еще две стаи чудовищ, следующих на зов улья. Надя спокойно спала (впервые за все последние дни это был крепкий здоровый сон, а не борьба с ночными кошмарами), когда ее разбудил Денис и сообщил, что в лагере монстры. Они снова укрылись в карантинном боксе. На поляне горел непотушенный Денисом костер, и языки пламени плясали среди движущихся вокруг черных теней. Их было много, очень много. Хотя Надя и не сумела толком рассмотреть ни одно существо, не поддающийся исчислению размер стаи потрясал воображение. Денис почувствовал то же самое, нашел в темноте и крепко сжал ее руку. Монстры так и прошли мимо, не заинтересовавшись палаткой. Но ни Надя, ни Денис больше не сомкнули глаз. А на рассвете на поляне появилась еще одна стая, не такая огромная, но по-своему еще более отвратительная. Надя насчитала пять существ, и все они имели вид гниющих полутрупов. Черные тела покрывали глубокие раны, сочащиеся черной слизью. У двух тварей не хватало конечностей, и они ковыляли на трех лапах. Еще у одного монстра была сломана нижняя челюсть, из-за чего его пасть не закрывалась, и длинный морщинистый язык болтался снаружи. Смотреть на это отвратительное зрелище было невыносимо, и Надя испытала огромное облегчение, когда чудовища наконец скрылись из виду. Больше в лагере никто не появился. На всякий случай они выждали еще час и лишь тогда двинулись в путь. Надя надеялась, что разлагающиеся чудовища были последними тварями, откликнувшимися на зов улья. Однако поведение монстров уже не раз опровергало ее выводы, поэтому исключать возможность встречи с ними было нельзя.

Вода в болоте доходила до пояса, а иногда поднималась до уровня груди. Но дно, спрессованное множеством лап прошедших здесь ранее тварей, было твердым, что позволяло двигаться без остановок. А Денис специально предупредил, что останавливаться ни в коем случае нельзя, иначе трясина может засосать. Второе предупреждение касалось оружия, которое следовало беречь от воды. По примеру Дениса Надя взяла автомат в руки и подняла над головой. Идти по пояс в воде с оружием в поднятых руках оказалось неимоверно тяжело, но Денис шагал и шагал вперед, и Надя не позволяла себе отставать от него. Даже когда болотная жижа внезапно забурлила и лопнула с резким хлопком, она не бросила автомат и не шарахнулась в сторону, хотя сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Денис мгновенно развернулся на звук с занесенной для броска гранатой, но болото так же внезапно успокоилось, и он увидел только расходящиеся по поверхности круги. Никто из них так и не понял, что это было, но оставшийся путь до берега они проделали без происшествий, хотя Наде и мерещились за спиной непонятные чавкающие звуки, словно кто-то невидимый шлепал по воде огромной лапой.

Выбравшись из болота, она в изнеможении повалилась на землю. Денис молча опустился рядом, а когда Надя повернула к нему голову, то перехватила его уважительный взгляд.

– Видишь, какая я сильная, – гордо сказала она.

– Сильная, – произнес Денис и пружинисто поднялся на ноги. – Я поищу проход.

Такая поспешность удивила Надю, как и подозрительное дрожание его голоса. Она хотела присоединиться к Денису, но не нашла в себе сил, чтобы подняться с земли. Так и лежала на спине, глядя в простирающуюся над тайгой плотную завесу тумана, загораживающую настоящее голубое небо.

Денис вернулся через несколько минут. Лицо его выглядело озабоченным.

– Завал тянется во все стороны на сотни метров. Не обойти, – избегая смотреть Наде в глаза, сказал он. – Монстры проделали в нем лаз или нору, которая ведет на ту сторону. Но… – Денис все-таки решился взглянуть на нее, – я боюсь, в этом костюме тебе через нее не пролезть.

– Показывай! – потребовала Надя, чтобы пресечь ненужные разговоры. – Только, – она смутилась, – помоги мне встать.

Лаз действительно напоминал сырую темную нору, ведущую прямо в преисподнюю. Он начинался на уровне земли и исчезал в глубине вала искореженных деревьев, намертво сцепившихся между собой поломанными обгоревшими ветвями. Когда Надя увидела обломки сучьев, со всех сторон торчащие из стен проделанной монстрами норы, ей пришло на ум другое сравнение: разинутая пасть с оскаленными зубами. Не могло быть и речи о том, чтобы проползти по ней в защитном скафандре. Как ни странно, но Надя даже испытала облегчение оттого, что теперь они с Денисом оказались в равных условиях. Она сбросила с плеч так и не пригодившийся дыхательный аппарат и принялась стягивать защитный скафандр.

– Постой! Что ты делаешь?! – воскликнул Денис.

Надя даже не стала ему отвечать. К чему разговоры, если все и так ясно: им нужно попасть к улью, скафандр этому мешает, значит, от него нужно избавиться.

– Я готова, – освободившись от скафандра, бодрым голосом объявила Надя. Без громоздкого, тяжелого снаряжения она сразу почувствовала себя лучше. Даже одышка, появившаяся у нее после форсирования болота, чудесным образом куда-то исчезла.

Денис смерил ее оценивающим взглядом, но ничего не сказал, вместо этого подобрал с земли дыхательный аппарата и молча направился к норе.

– Зачем это? Оставь! – удивилась Надя. Без защитного скафандра в дыхательном аппарате не было никакого смысла.

Денис упрямо мотнул головой.

– Не хочу, чтобы ты задохнулась, как Бивень.

Надя осеклась. Об этом она не подумала. Чем крупнее колония паразитов, тем больше углекислоты она выделяет. Денис прав, тысячу раз прав! Улей должно окружать огромное облако углекислого газа, преодолеть которое можно только с кислородным дыхательным аппаратом!

– Постой! А как же ты?! – крикнула она вслед Денису.

Но он уже скрылся внутри завала. Надя вдруг ясно поняла: даже если она будет на коленях слезно умолять Дениса, он ни за что не оставит ее одну. Даже если ему будет угрожать смертельная опасность. Ее глаза и в самом деле наполнились слезами, но это были слезы радости и счастья. Счастья, о котором, наверное, мечтает каждая женщина, – встретить мужчину, готового пожертвовать ради нее всем, даже собственной жизнью. Впрочем, в предстоящем деле и у нее самой было немного шансов остаться в живых. Смахнув с век не к месту выступившие слезы, Надежда вслед за Денисом втиснулась в нору.