Вследствие стремительного расширения облака тумана, увеличившего свои границы в отдельных районах на пять и более километров, возобновились нападения хищников на дозорных и блокпосты внутренних войск. При этом погибли шестеро военнослужащих, еще девять человек получили ранения разной степени тяжести. Все нападения происходили в условиях ограниченной видимости, что не позволило атакованным подразделениям организовать эффективную оборону. Состоящее на вооружении внутренних войск автоматическое оружие калибра 5,45 мм оказалось малоэффективным в борьбе с хищниками, обладающими стремительной реакцией и невероятной живучестью. Рост общего числа потерь и устрашающий вид обитающих в карантинной зоне хищных животных крайне негативно сказывается на морально-боевом духе личного состава. Минувшей ночью двое дозорных, поддавшись панике, покончили с собой, еще десять человек самовольно оставили свои позиции. Семеро из них задержаны, местонахождение трех других неизвестно. По согласованию с начальником антикризисного штаба генералом Озеровым, сегодня в 08.30 начат отвод подразделений внутренних войск с ранее занимаемых позиций во вторую линию обороны. Одновременно с отводом внутренних войск на границу карантинной зоны выдвигаются регулярные части вооруженных сил с боевой техникой и тяжелым вооружением.

Обращаю ваше внимание, что все подразделения, направленные для блокирования карантинной зоны, должны занять указанные позиции и развернуться в боевой порядок к 17.00. Опоздание недопустимо.

Все указания начальника штаба ЧС генерал-майора Озерова обязательны к исполнению. Лица, своими действиями или бездействием препятствующие их выполнению, будут привлечены к персональной ответственности, в соответствии с режимом чрезвычайного положения.

Прорывающихся из карантинной зоны хищных животных уничтожать на месте с использованием всех видов оружия. Трупы хищников с соблюдением необходимых мер предосторожности направлять в созданный при антикризисном штабе научно-исследовательский центр. К транспортировке тел убитых животных привлекать только лиц с устойчивой психикой, обеспечив их полным комплектом средств индивидуальной защиты. Во избежание инфекционного заражения все работы с трупами убитых хищников производить только в ОЗК и противогазах.

Когда Надежда открыла глаза, через приоткрытую дверь карантинного бокса пробивался тусклый свет. Значит, на поляне уже рассвело, а они договорились ночью дежурить по очереди! Где же Денис?! Надя поспешно схватила стоящий у изголовья автомат. Не вставая с кушетки, прислушалась, но снаружи не доносилось ни звука. Тогда, стараясь производить как можно меньше шума, хотя прекрасно помнила, что монстры глухи, встала на ноги.

Она спала, не раздеваясь, только сняла промокшие насквозь носки и кроссовки. Ни то ни другое за ночь так и не просохло. Надя не стала возиться с мокрыми носками и натянула кроссовки на босые ноги. От сырости швы на кроссовках уже начали расходиться, и она подумала, что скоро, очевидно, придется сменить их на такие же, как у Дениса, армейские ботинки или вообще ходить босиком. Но сейчас мысли о разваливающейся обуви отодвинулись на второй план. Важнее было выяснить, что произошло ночью, пока она спала, и самое главное – куда пропал Денис? Мысль о ночном нападении монстров, после здравых рассуждений, Надя отбросила – тогда хищные твари добрались бы и до нее, ведь дверь в карантинный бокс всю ночь оставалась открытой. Предположение о том, что Денис бросил ее и сбежал, выглядело еще нелепей. Миновав прибранную лабораторию, Надя остановилась у входа, осторожно отодвинула стволом автомата синтетический полог и выглянула из палатки. И сразу увидела Дениса. Он сидел на корточках возле разведенного костра и грел что-то в алюминиевом котелке.

– Доброе утро, – как ни в чем не бывало улыбнулся Денис. – Автомат опусти.

Надя недоуменно взглянула на свое оружие и только тогда сообразила, что ствол автомата направлен Денису в живот.

– Извини. – Она сейчас же опустила автомат, хотела повесить его на плечо, но в последний момент вспомнила про натертую мозоль и не стала этого делать. – Ты же сказал, что мы будем караулить по очереди.

– Правда? – изобразил на лице недоумение Денис. – Тогда, если не возражаешь, я, пожалуй, вздремну. Кофе хочешь?

– Кофе?

– Весь чай, увы, размок во время дождя. А вот кофе в запечатанной алюминиевой банке сохранился.

В доказательство своих слов Денис продемонстрировал банку растворимого «Нескафе». Надя улыбнулась. Пробуждение не от выстрелов и разрывов гранат, утренний кофе – все это было из прошлой жизни. Она подошла к костру.

– Как тебе удалось развести огонь в такой сырости?

Денис небрежно кивнул на стоящую неподалеку канистру.

– Плеснул немного солярки.

– А?..

– Нацедил из бочки. Твои крестники ее не тронули. Только немного погрызли генератор и оборвали топливный шланг. Так что, если удастся его залатать, у нас будет свет.

Кофе, костер и даже свет – похоже, Денис всерьез собрался восстанавливать лагерь. Надя присела рядом с ним на кусок полиэтиленовой пленки, который Денис предусмотрительно постелил на лежащее у костра бревно, чтобы не промочить одежду. Он тут же подвинулся, освобождая ей место, а потом еще и обнял за плечи. Надя сначала хотела отстраниться, но не стала. К чему? За прошедшие сутки они стали ближе, чем родственники, – двое выживших в страшном шторме, оказавшиеся на необитаемом острове посреди бушующего моря. К тому же ее занимала совсем другая проблема.

– Денис, – набравшись решимости, начала Надя, но сразу замолчала, потому что он протянул ей кружку с кофе.

– Я заварил сразу с сахаром.

– Да, спасибо. – Надя отхлебнула из кружки, обожглась и быстро заговорила, пока он не прервал ее чем-нибудь другим: – Денис, я нашла в лаборатории комплект защитной одежды. Это герметичный, воздухонепроницаемый скафандр. В нем можно пройти через лес незаметно для монстров, потому что скафандр не сообщается с внешней средой, а для дыхания используется аппарат замкнутого цикла с кислородным баллоном. Проблема в том, что скафандр только один. Три других уничтожены монстрами. Но я все продумала! – Она повернулась лицом к Денису. – Я останусь здесь, а ты в скафандре, выйдешь к людям и расскажешь им обо мне. – Денис хотел возразить, но она жестом остановила его: – Не перебивай! Мне самой ни за что не выбраться из леса, я просто не найду дорогу в тумане, поэтому идти должен ты. Я запишу на диктофон все, что мы выяснили о природе монстров, и ты передашь эту запись тем, кто… В общем, найдешь, кому передать. Как тебе такой план?

Надя приготовилась к бурным возражениям. Вместо этого Денис с улыбкой посмотрел на нее и неожиданно спросил:

– На сколько времени хватает запаса кислорода?

– На шесть часов, – вспомнила Надя.

Улыбка на лице Дениса стала еще шире.

– Мы с тобой шли по лесу как минимум в два раза дольше. А минувшей ночью туман, я полагаю, не стоял на месте.

– Но можно не сразу надевать скафандр, а…

Надя замолчала, сообразив, что предлагает чушь. Как определить этот момент? Ясно, что при появлении монстров уже поздно облачаться в скафандр. Да они и не оставят на это время.

Она растерянно посмотрела на Дениса.

– Что же делать?

– Думать. В нашем положении только это и остается… У тебя кофе остывает, – добавил Денис, указав на кружку, которую Надя так и держала в своей руке. – Пей, а я пошел спать. – И ушел, оставив ее у костра одну.

Надя проводила Дениса обиженным взглядом. Хорошо устроился: он будет спать, а она думать. Хотя подумать и в самом деле было над чем.

Наивный вопрос Дениса о наличии у монстров гнезда, заданный им, прежде чем Надежда провалилась в тяжелый, но необычайно крепкий сон, беспокоил ее не меньше, чем мысль об использовании единственного комплекта биологической защиты. Если подумать, вопрос был не таким уж и наивным. Очевидно, что мутантам никакое гнездо не нужно. Но они всего лишь носители развивающихся в их телах колоний одноклеточных паразитов. Размер колонии, надо полагать, зависит от первоначальной массы тела носителя. В слоне и улитке вырастут колонии разного размера. В свою очередь, это означает, что рост колонии ограничен размерами тела носителя. Но что происходит, когда колония достигает своего максимума?

Надя вздохнула, отпила несколько глотков кофе, который, похоже, и не собирался остывать, и поставила кружку на бревно рядом с собой. Никто и никогда не проводил таких наблюдений, поэтому ответ на данный вопрос существовал только в теории. Если провести аналогию с семьями общественных насекомых, то выросшая до максимума колония паразитов тоже должна делиться. Значит, так же, как пчелиный рой покидает свой улей, часть колонии должна периодически покидать ставшее тесным тело своего носителя. Но развиваться колония может только в теле носителя. Или нет?!

Надя порывисто вскочила с бревна, столкнув на землю кружку с недопитым кофе. Хорошо, что Денис не видел, – его бы это расстроило. Сама она ничуть не огорчилась. Нужно было срочно проверить возникшее предположение, и пролитый кофе отошел на второй план.

Фляжка с образцом лежала на столе в лаборатории, там, где она ее и оставила. Чтобы не тревожить Дениса, Надя вышла из палатки и, только оказавшись снаружи, отвинтила пробку. Раздалось натужное шипение, надетый на горлышко презерватив раздулся до невероятных размеров и лопнул с оглушительным хлопком. За мгновение до этого Надя отбросила от себя злополучную фляжку, тем не менее резкий порыв пахнущего жженой резиной и смрадом ветра ударил ей в лицо.

– В чем дело?! – С автоматом наперевес из палатки выглянул Денис.

– Н-не знаю, – Надя помотала головой.

Но Денис уже сам понял причину произошедшего, подошел к лежащей на земле фляжке, дотронулся до нее и удивленно покачал головой.

– Горячая.

– Там был какой-то газ, – призналась Надя. – Я отвинтила пробку, и он взорвался.

– Газ? – переспросил Денис. – Откуда?

– Очевидно, его выделил образец биомассы. – Надя подошла ближе. – Смотри!

В радиусе нескольких метров вокруг брошенной фляжки на земле чернели капли разлетевшейся слизи.

Надя схватила Дениса за руку.

– К ним ни в коем случае нельзя прикасаться! Они смертельно опасны! Всего одна капля, попав на одежду Синявского… – Она похолодела. Ледяной ком застрял в горле. – Посмотри: на меня не попало?! Нет, принеси мне другую одежду: сухую, мокрую – все равно!

Надя почувствовала, что близка к истерике. Дрожащими руками она принялась судорожно стаскивать с себя одежду. Денис все еще стоял рядом и изумленно смотрел на нее. Но сейчас его присутствие ее нисколько не волновало. Надя стянула через голову футболку, сбросила кроссовки и армейские штаны и бегло осмотрела свое обнаженное тело. Спереди, кажется, все чисто.

Она повернулась к Денису.

– Осмотри меня. Если увидишь на коже язвы или черные точки…

Что делать дальше, она совершенно не представляла. Лучше сразу застрелиться, как это сделал Дмитрий Романович. Чувствуя, что вот-вот разрыдается от жалости к себе, Надя закрыла глаза.

– Ничего такого, – подал голос Денис. Неужели пронесло?

– Посмотри… еще раз… Только внимательно.

Слезы все-таки покатились из глаз, но сковавший горло лед начал таять. Через минуту Денис объявил, что все в порядке. Надя повернула к нему свое заплаканное лицо.

– Спасибо тебе.

– Мне-то за что? – смущенно пробормотал он.

– За все, – улыбнулась она и, поддавшись внезапному порыву, поцеловала Дениса в губы.

Он порывисто обнял ее, прижал к себе, но, видимо, решив, что ее поцелуй – это всего лишь форма благодарности, сейчас же отстранился.

– Постой. Я подберу тебе другую одежду.

Момент для любви и в самом деле был неподходящий. Разнесенные взрывом капли слизи таили в себе смертельную опасность. Но одно Надя знала точно: если бы Денис проявил настойчивость, она не стала бы сопротивляться.

Через несколько минут, переодевшись в другие штаны и чью-то тельняшку, Надя наблюдала, как горит в огне ее прежняя одежда. Вместе с одеждой и кроссовками в разведенном на поляне огромном костре, для чего Денису пришлось вылить на землю целую канистру солярки, должны были сгореть и разбрызганные капли ядовитой слизи. Во всяком случае, Надя очень на это надеялась.

После костра на поляне осталось огромное пятно выжженной земли с небольшой горкой золы от сожженной одежды. Скорее всего, огонь уничтожил и всю попавшую на землю заразу, но этот вопрос следовало выяснить наверняка, хотя для себя Надя твердо решила, что никогда не ступит на выжженное пятно и даже близко не подойдет к нему.

Основную часть биомассы выбросило из фляжки взрывом, но ей удалось собрать со стенок несколько капель. Для проведения полномасштабных исследований такого количества было явно недостаточно. Пришлось пожертвовать двадцатью кубиками собственной крови, которую Надя набрала шприцем из вены. Денис в этот момент как раз заглянул в лабораторную палатку – после самопроизвольного взрыва фляжки он опасался надолго оставлять Надежду одну. Надю веселила такая забота с его стороны, хотя нельзя сказать, что повышенное внимание Дениса было ей в тягость.

– Хочешь увидеть, как растет колония? – спросила она, пригласив Дениса к столу. – Смотри.

Она выпустила набранную кровь из шприца в чашку Петри, после чего поместила туда же каплю слизи. Сначала казалось, что ничего не происходит. Но прошла минута или около этого, и вокруг слизистого комочка появился черный ободок, потом от него во все стороны потянулись отростки. Так чернильная клякса расплывается на промокательной бумаге. Только, в отличие от чернильной, эта клякса не высыхала, а, наоборот, росла. К концу второй минуты слизь полностью поглотила кровь, заполнив собой всю чашку.

– Невероятно! – выдохнул Денис.

– То же самое происходит внутри зараженного организма, – пояснила Надя.

– Как же бороться… с этим? – Судя по голосу, Денис никак не мог взять себя в руки.

Надя снисходительно посмотрела на него и тут же устыдилась своего высокомерия. Совсем недавно она сама готова была вопить от ужаса.

– Сейчас попробуем это узнать.

Она переложила часть выращенной биомассы в металлическую плошку, плеснула туда немного медицинского спирта и подожгла. В голубом пламени черная слизь начала пузыриться и бледнеть и, что самое важное, уменьшаться в размерах. Когда спирт выгорел полностью, на дне плошки осталась небольшая засохшая короста, размером с копеечную монету. Надя ткнула в нее острием пинцета, и та рассыпалась на отдельные крупинки, похожие по форме на кристаллы медного купороса. Оттолкнув некстати оказавшегося на пути Дениса, Надя бросилась за микроскопом. Но и при увеличении «кристаллы» не проявляли никакой жизненной активности. Она добавила на предметное стекло каплю крови – ничего! Колония была мертва! Опыт с огнем это полностью подтвердил.

– Денис! – не в силах сдержать волнения закричала Надя. – Мы ее убили!

Но он не оценил ее восторга.

– Всего-то несколько капель.

– Не важно! Главное, что паразиты смертны, и мы это только что доказали! Они боятся огня и гибнут при повышении температуры!

В голове сами собой начали выстраиваться грандиозные планы. Если механически разрушить тела носителей, а потом выжечь растущие в них колонии напалмом, с паразитами будет покончено! Правда, отыскать монстров-носителей в тумане совсем непросто, но и с туманом можно успешно бороться!

Охватившее ее радостное возбуждение требовало выхода, а заняться было решительно нечем. Надя закончила начатую накануне приборку в лаборатории, хотела помочь Денису, который взялся восстанавливать генератор, но вместо помощи по своей неосторожности прищемила ему палец пассатижами. Денис только болезненно сморщился, а она, увидев, что у него под ногтем расплывается багровый кровоподтек, испугалась не на шутку.

– Нужно холодный компресс и гигиеническую повязку.

– Брось! Ничего не надо, – попытался остановить ее Денис.

Но Надя уже вскочила и бросилась к роднику за водой. Денис перепачкал все руки машинной смазкой, и, прежде чем заниматься обработкой раны, ее нужно было как следует промыть. Очень кстати на пути попалось забытое кем-то резиновое ведро – не нужно искать, куда набрать воду. Надя схватила ведро и поспешила к ручью.

Про оставленный в лаборатории автомат она даже не вспомнила, равно как и о монстрах, которые, по ее расчетам, где-то вдали от лагеря рыскали по тайге в поисках новой добычи. И то и другое было ошибкой, причем далеко не первой из тех, которые сделала Надежда в своих умозаключениях…

Нечто с черной бугристой кожей целенаправленно двигалось в клубящемся среди голых деревьев сыром тумане, неумолимо приближаясь к поляне, ставшей пристанищем двух спасшихся людей. Несмотря на неуклюжие движения, монстр безошибочно выдерживал выбранный курс. Наружные обонятельные рецепторы четко «видели» впереди конечную цель, не позволяя сбиться с маршрута. Массивные ноги несли вперед бочкообразное тело, раздувшееся от распирающих его газов. При каждом шаге бока существа ритмично вздымались, отдаленно напоминая родовые схватки. По сути именно так и было, и сейчас созревший внутри страшный плод рвался наружу. Переполняющая тело слизь просачивалась через многочисленные поры, скапливаясь в складках кожи и распространяя вокруг отвратительное зловоние. Однако висящий в воздухе смрад не мешал ориентироваться скользящему в тумане чудовищу. Обонятельные рецепторы исключали его из запаховой гаммы. Внезапно к основному запаху прибавился иной – запах сочной живой плоти. Изменив направление, монстр рванулся вперед. Через несколько прыжков его глаза-локаторы сфокусировались на добыче, притаившейся возле лесного ручья…

Присев у родника на корточки, Надя брезгливо принюхалась, потом зачерпнула пригоршню воды и поднесла к лицу. Ничем особенным родниковая вода не пахла. Во всяком случае, запах тлена шел явно не от нее. Необъяснимая тревога заставила Надежду резко вскинуть голову. Прямо на нее из тумана катилась огромная черная тень с раздувшимся, как барабан, туловищем и ужасной оскаленной пастью. Монстр!

– А-а!!!

С пронзительным криком она бросилась назад, ощущая ледяной холод между лопатками, куда через секунду должны были впиться когти или еще более ужасные зубы чудовища. Внезапно перед ней выросла фигура Дениса. Надя не успела ничего сообразить, как он молниеносной подсечкой сбил ее с ног. И сразу же раскатисто грянул его автомат. Несколько гильз больно ударили Надю по затылку, заставив еще сильнее вжаться в землю. Когда, набравшись храбрости, она все-таки решилась поднять голову и оглянуться, Денис прекратил огонь. Все еще слыша в ушах грохот выстрелов, Надя поднялась с земли и встала рядом с ним. Преследовавшее ее чудовище бесформенной тушей застыло на земле, примерно посредине между ручьем и тем местом, где они остановились. На его бородавчатой шкуре уже появились глубокие трещины, через которые наружу просачивалась едкая слизь. Денис не сводил с монстра настороженного взгляда, но одно то, что биомасса начала пожирать тело своего носителя, указывало, что мутант уже никогда не поднимется с земли.

Надя облегченно перевела дыхание и сразу почувствовала, что у нее подкашиваются ноги. Да еще сердце в груди колотилось так, будто она только что из последних сил пробежала стометровку. Она оперлась на руку Дениса.

– Как ты здесь оказался?

– Подумал, что не стоит так далеко отпускать тебя одну, да еще без оружия.

Денис был прав на все сто процентов. Надя виновато опустила глаза.

– Я больше не буду. Правда.

Денис строго посмотрел на нее.

– Если мы хотим выжить, надо строго соблюдать правила безопасности.

– Я буду соблюдать! – заверила его Надя. – Ты не сердишься на меня?

Вместо ответа Денис только глубоко вздохнул.

– Труп надо сжечь.

– Да, обязательно! Я сейчас принесу солярку! – воскликнула Надя.

Она действительно готова была бежать за соляркой, хотя совершенно не представляла, как откачать горючее из бочки. Но Денис остановил ее.

– Пойдем вместе.

Когда они вернулись назад с полной канистрой, слизь уничтожила больше половины туши убитого монстра. По неизвестной причине процесс разложения шел просто с фантастической скоростью. Сочащаяся слизью плоть таяла буквально на глазах, обнажая голые кости. Ничего подобного Наде прежде видеть не приходилось. Обычно на переваривание останков носителя биомассе требовалось от одного до трех-четырех часов, сейчас же прошло всего несколько минут. Денис тоже обратил на это внимание и вопросительно взглянул на остановившуюся в растерянности Надежду.

Она пожала плечами.

– Что-то ускоряет процесс или… концентрация биомассы здесь оказалась выше. – Сообразив, что находится на верном пути, Надя заговорила быстрее: – Все верно! Скорость разложения находится в прямой зависимости от размера колонии, выросшей внутри погибшего мутанта. Чем больше совокупная масса паразитов, тем быстрее они сожрут труп своего носителя.

Денис кивнул (хотя у Нади закралось подозрение, что он так и не понял ее объяснения) и принялся поливать соляркой разлагающуюся тушу. Вылив всю канистру, он отошел на несколько шагов, чиркнул спичкой и швырнул ее точно в середину растекающейся по земле вязкой массы. Взметнувшееся над тушей пламя мгновенно охватило останки монстра вместе с поглощающей плоть биомассой. Огонь явно пришелся не по вкусу черной слизи. По ее пузырящейся поверхности побежали концентрические круги. Надя торжествующе улыбнулась. От разгоревшегося пламени шел нестерпимый жар, но она все равно не отходила от костра, наблюдая за корчами враждебной биомассы.

Когда погас огонь, Надежда разгребла обуглившиеся кости. Под ними, на земле обнаружилась уже знакомая сухая короста около метра в диаметре. Надо было взять образец для исследований, и она оглянулась вокруг в поисках чего-нибудь, чем можно было бы отколоть от коросты кусок.

– Денис…

Но он не дал ей договорить, внезапно схватив за руку, при этом на лице Дениса отразилась крайняя тревога. Надя испуганно обернулась. На поверхности коросты появились многочисленные трещины, а в них – все та же черная слизь. Вновь запахло смрадом разложения, опасностью и смертью.

– Бежим! – Денис резко дернул ее за руку.

Надя без оглядки бросилась за ним. Они взлетели по склону и выбежали на поляну, когда сзади оглушительно грянул взрыв. Денис поспешно толкнул ее на землю и навалился сверху, прикрыв своим телом. Что-то со свистом врезалось в землю рядом с ее головой. Надя открыла зажмуренные глаза и увидела прямо перед собой берцовую кость сожженного монстра с черными вкраплениями биомассы.

– Цела? – словно сквозь вату донесся голос Дениса.

– Вроде бы. – Надя зажала нос и резко выдохнула, прочищая заложенные уши. – Что произошло?

– Это у тебя надо спросить.

– В смысле?

Денис не ответил. Встав с земли, он помог ей подняться и повел назад к роднику.

Увиденное там вызвало у Нади животный ужас. Кости монстра разметало по всему оврагу. Часть их взрывная волна даже забросила в гущу ветвей ближайших деревьев, довершая жуткую фантасмагорическую картину. Но самым ужасным были даже не разбросанные повсюду обугленные кости – они являлись всего лишь декорацией открывшегося пейзажа, а капли и целые сгустки черной слизи, притаившиеся в ожидании новых жертв. Они были повсюду: бесформенными лужицами растеклись по земле и липкими ядовитыми сосульками повисли на ветвях деревьев. Словно огромный паук опутал все своей гигантской отравленной паутиной. В самом центре паутины, на месте разведенного костра, в земле чернела глубокая воронка с оплавленными взрывом краями.

– Что это? – прошептала Надя, стиснув руку Дениса.

– Нора, которую проделала в земле твоя биомасса, когда мы пытались сжечь ее.

– Нора?

– Подземное убежище, – пояснил Денис. – А когда огонь погас и угроза миновала, эта зараза вырвалась наружу.

Надя растерянно захлопала глазами. Все ее теории летели к черту.

– Между прочим, – помолчав, сказал Денис, – при достаточной глубине такой норы черная слизь сможет выдержать даже ядерный взрыв.

В пятидесяти километрах южнее Неры саперная рота спешно заканчивала оборудование оборонительной позиции для следующего походным маршем мотострелкового полка. Мощный бульдозер сгребал ножом грунт, формируя земляной вал. Рядом подгоняемые командирами бойцы растягивали спираль колючей проволоки. Внезапно нога одного из них по колено провалилась в рыхлую землю. Кто-то отпустил по этому поводу обычную шутку, несколько человек рассмеялись. Но когда солдат выдернул ногу, всем стало не до смеха. Его сапог от подошвы до голенища облепили жирные черные черви. Одного из саперов стошнило прямо на сапоги, а оступившийся солдат дико закричал, потому что хлынувшие из-под земли черви прогрызли матерчатую штанину армейских брюк и впились ему в ногу вооруженными многочисленными крючками-присосками. Перепуганные бойцы шарахнулись в разные стороны. Обезумевший от боли и ужаса солдат принялся стряхивать ползающих по ногам червей, но вместо этого только разнес их по всему телу. Со штанин отвратительные пиявки переползли на ладони, пробрались в рукава, попали на грудь, шею и даже лицо несчастного. Через минуту они облепили сапера с ног до головы, кромсая его кожу крохотными хитиновыми челюстями и жадно вгрызаясь в брызжущую кровью сочную плоть. Превратившийся в клубок шевелящихся червей солдат зашатался и упал на землю. Единственное, что смог сделать прибежавший на его крик офицер, – это избавить умирающего от мук, разрядив в него магазин своего «макара»…

Двое связистов прокладывали телефонный кабель с огневой позиции минометной батареи на КП артдивизиона. Прямой путь пролегал через заросшее болотце, обычно пересыхающее в это время года. Однако вопреки ожиданиям оно оказалось полно воды. Один из связистов все же попытался перебраться через болото по кочкам, но тут же провалился в воду по пояс, после чего оба отказались от этой идеи. Дорога в обход была длиннее, саперы чувствовали, что опаздывают, и очень спешили. На лежащее в воде черное корявое бревно никто из них не обратил внимания. Только когда бревно почти на три метра высунулось из воды, они повернули головы в его сторону. В верхней части бревна имелось широкое утолщение, которое внезапно раскрылось, превратившись в оскаленную змеиную пасть. Голова змеи метнулась к застывшим от ужаса людям. Ее челюсти сомкнулись поперек туловища одного из них. Гигантское чудовище с легкостью оторвало человека от земли и вместе с ним исчезло под водой. Второй связист выронил катушку и бросился прочь, но не успел убежать далеко. Из воды взметнулось длинное щупальце, со свистом рассекло воздух и, словно наброшенное лассо, обвило ноги бегущего человека. Чудовищная сила швырнула связиста на землю и поволокла к кромке воды. Последним, что он увидел, прежде чем навсегда исчез под водой, была лежащая на берегу катушка телефонного кабеля…

По команде ведущего звено штурмовиков «Су-25» легло на боевой курс. Впереди, насколько хватал глаз, простирался грозовой фронт. Именно там, в нависшем над самой землей темном облаке, скрывался неведомый противник, которого предстояло уничтожить. Стянутые на север Иркутской области со всего военного округа сухопутные войска оказались не в состоянии справиться с этой задачей, поэтому приказом командующего округа в бой была введена тактическая авиация.

Помимо штатного пушечного вооружения, штурмовики несли на внешней подвеске по две пятисоткилограммовые корректирующие авиабомбы объемного взрыва с лазерным наведением, каждая из которых при взрыве оставляла участок выжженной земли размером с футбольное поле. С таким оружием даже один штурмовик мог уничтожить ротный опорный пункт, правда, при условии точного попадания в цель. В этот раз рассчитывать на точность не приходилось, так как лазерные «глаза» самонаводящихся бомб слепли в густом тумане. Такая задача пилотам и не ставилась, согласно полученному приказу, бомбометание производилось по площадям.

Внизу промелькнула укрепленная рядами колючей проволоки и минными полями линия обороны, впереди была только Зона и вздымающееся над тайгой темное облако. Вблизи оно вовсе не выглядело статичным. Облако ползло по земле, как настоящее живое существо, а вырывающиеся из него клубы тумана напоминали тянущиеся к самолетам хищные лапы.

Еще секунда, и затянутая туманом земля исчезла из виду. Теперь во все стороны до самого горизонта простиралась лишь клубящаяся серая мгла. Даже на расстоянии ощущалась исходящая от нее угроза. Пилоту ведущего штурмовика стало не по себе, в животе образовалась сосущая пустота, хотя на его счету было несколько десятков боевых вылетов и одно катапультирование из горящей машины. Переборов внезапный страх, он направил самолет в пике и перевел взгляд на шкалу высотомера, отсчитывающего в данный момент расстояние до цели. Но прибор как будто взбесился, вместо расчетных двух километров он показывал сто с небольшим метров, и это расстояние стремительно уменьшалось. Почти сразу же на приборной панели зажглась сигнальная лампочка, извещающая о катастрофической потере высоты.

– Командир, мы падаем! – раздался в шлемофоне чей-то истерический крик.

Ведущий рефлекторно рванул штурвал на себя и одновременно нажал кнопку сброса боезапаса. Закрепленные на внешней подвеске авиабомбы синхронно отделились от зацепов и через секунду исчезли в непроглядной мгле, а освободившийся от целой тонны лишнего веса штурмовик стремительно рванулся ввысь. «Пронесло», – мысленно сказал себе пилот, страдая от того, что не может вытереть катящийся по лицу холодный пот. В следующий миг набирающая высоту машина содрогнулась от мощного взрыва, и оглянувшийся ведущий увидел через стекло фонаря, как чей-то объятый пламенем самолет тонет в клубах поднимающегося навстречу тумана.

Стремительный маневр ведущего оказался не по силам менее опытным летчикам. Один из пилотов слишком рано сбросил боезапас, а другой не сумел увернуться от отделившихся от летящего перед ним самолета авиабомб и на полной скорости врезался в одну из них.

Уцелевшие штурмовики взмыли в небо, но ведущий звена, выровняв машину, вновь направил самолет к земле. Он еще надеялся, что пилот разбившейся «сушки», возможно, успел катапультироваться, хотя и понимал, что шансы на это крайне малы. Взрывы сброшенных бомб разогнали клубы тумана, что позволило пилоту разглядеть догорающие обломки разбившегося штурмовика, но купола раскрывшегося парашюта он не увидел ни в небе, ни на земле. Зато различил черные тени, промелькнувшие в эпицентре взрыва, где должно было погибнуть все живое…

Областную дорогу, прежде соединяющую Киренск с Нерой и другими таежными поселками, а теперь исчезающую в расползающейся по тайге Зоне, перекрывал мотострелковый взвод. Командир взвода поставил посреди дороги БМП, развернув вокруг отделение автоматчиков. Пять автоматных стволов, ручной пулемет и гранатомет, не считая башенного орудия БМП и спаренного с ним пулемета, нацелились в сторону Зоны.

С наступлением темноты поднимающиеся на севере таежные сопки, по которым проходила условная граница Зоны, исчезли из вида. Командир взвода – молодой лейтенант приказал механику-водителю зажечь фары, а солдатам приготовить осветительные ракеты. Но опасность пришла не с севера, а с запада, откуда ее никто не ждал.

Из соседней рощи на дорогу хлынуло клубящееся облако тумана, а вместе с ним и кровожадные хищные твари – ужасные порождения Зоны. Невидимые во мгле чудовища смели жидкую цепочку солдат – разрозненные автоматные очереди и даже разрывы нескольких выпущенных гранатометчиком гранат не смогли остановить их. Командир взвода едва успел нырнуть внутрь БМП и захлопнуть за собой люк, когда вылетевший из тумана черный гигант с огромной оскаленной пастью и широко расставленными могучими лапами бросился прямо на него. Монстр прыгнул следом, всей своей тушей ударив в броню БМП, и принялся царапать запертый люк острыми как бритва когтями, но не сумел добраться до укрывшихся за броней людей. Ища способ проникнуть внутрь стальной коробки за ускользнувшей добычей, чудовище перебралось на башню. Занявший место стрелка лейтенант увидел его в перекрестье орудийного прицела и, не задумываясь, нажал на гашетку. Осколочный артиллерийский снаряд, выпущенный практически в упор, разорвал монстра на куски, забрызгав броню БМП сгустками черной слизи. Однако для хищной биомассы задраенные люки БМП вовсе не являлись непреодолимой преградой, как для ее разорванного в клочья носителя. Под действием выделенной слизью кислоты распались резиновые уплотнители, и слизь, капля за каплей, просочилась внутрь БМП, где метались запертые в железных отсеках человеческие тела…