Часть третья
Чрезвычайное положение

Согласно последним данным воздушной разведки, устойчивое облако тумана, образовавшегося в районе падения Киренского метеорита, стремительно расширяется. За истекшие сутки его площадь увеличилась более чем на 100 квадратных километров. В связи с действующим запретом на полеты над зоной тумана прошу дополнительных указаний.

полковник Клевец.

Эвакуация жителей из карантинной зоны, создаваемой вокруг лесного массива в верховьях реки Нижняя Тунгуска, задерживается ввиду отсутствия необходимых сил и средств. Так, автоколонна, выехавшая в деревню Постол, во время следования встретила на пути заболоченный участок дороги, который не смогла преодолеть, и вынуждена была повернуть обратно. При этом члены спасательной команды утверждают, что видели на краю возникшего болота многочисленные следы неизвестных животных. Все попытки связаться с жителями деревни по телефону и телеграфу вот уже двое суток не дают результатов.

Активнее взаимодействуйте с местными органами внутренних дел, которым приказано оказывать подразделениям и сотрудникам МЧС максимальное содействие.

При подъезде к поселку Нера были обнаружены кости человеческого скелета, истлевшие фрагменты женской одежды, а также брошенная почтовая сумка с корреспонденцией двухдневной давности. Позже от жителей поселка стало известно, что накануне пропала сельский почтальон. На поиски пропавшей женщины отправились одиннадцать добровольцев во главе с местным участковым. Трое из них, в том числе сам участковый, так и не вернулись в поселок. Возвратившиеся находятся в крайне подавленном состоянии и отказываются отвечать на вопросы. Те, кого удалось расспросить, утверждают, что слышали в тайге чьи-то «жуткие» крики, однако объяснить их причину не могут. Считаю необходимым сообщить обо всем случившемся в органы внутренних дел.

Жители поселка Нера успешно эвакуированы, за исключением местного почтальона, пропавшего накануне, и трех добровольцев, отправившихся на ее поиски.

Эвакуационная команда, направленная в Цимлянское лесничество для эвакуации проживающего там егеря и его семьи, не вернулась на базу. Связи с группой нет уже восемнадцать часов. Из-за стопроцентной загруженности личного состава в мероприятиях, предусмотренных планом чрезвычайного положения, организовать поиск пропавшей эвакуационной команды собственными силами не имею возможности.

Для участия в эвакуационных мероприятиях к вам в течение суток будут переброшены дополнительные подразделения областного управления МЧС и Забайкальского спасательного отряда. Кроме того, в Киренский район направлен отдельный батальон внутренних войск, имеющий собственную задачу по блокированию карантинной зоны.

По причине несознательности части жителей, отказывающихся покидать свои дома, провести эвакуацию населения из карантинной зоны в отведенные сроки не удалось. В частности, в деревне Луки попытка применить силу к жителям, отказывающимся подчиниться распоряжению об эвакуации, вызвала активное сопротивление населения, что привело к задержке выезда автоколонны более чем на шесть часов. При этом три человека из состава эвакуационной команды и двое сотрудников отдела внутренних дел получили легкие травмы.

При развертывании в цепь бойцами 1-го взвода 3-й роты на опушке леса севернее поселка Нера были замечены неизвестные животные, которые напали на обнаруживших их солдат. В результате нападения хищников один из солдат был убит на месте, а другой получил смертельные ранения и, несмотря на оказанную ему медицинскую помощь, умер, не приходя в сознание. После открытия пулеметно-автоматного огня хищники, не получившие видимых повреждений, скрылись в лесу вместе с телом убитого ими солдата.

Для непосредственного руководства антикризисными мероприятиями к вам с группой специалистов вылетает начальник экспертного Центра Минобороны по изучению аномальных аэрокосмических явлений генерал-майор Озеров, назначенный начальником штаба по ликвидации последствий чрезвычайной ситуации в Киренском районе Иркутской области.

На данный момент площадь затянутого туманом района составляет 530 квадратных километров. На юге и юго-востоке облако тумана вплотную приблизилось к границам карантинной зоны – аэрофотоснимки прилагаются (обработка данных 18.00).

1. Немедленно отойти от южной и юго-восточной границы карантинной зоны на новый рубеж вне досягаемости распространяющегося тумана.

2. По линии оцепления выставить посты наблюдения за карантинной зоной в пределах прямой видимости дозорных.

3. Обо всех попытках прорыва оцепления людьми или животными немедленно докладывать в антикризисный штаб.

4. В случае прямого нападения на дозорных, открывать огонь на поражение.

Прошу изыскать возможность распыления над карантинной зоной в Киренском районе Иркутской области химических реагентов, способствующих конденсации водяных паров и выпадению осадков, с целью рассеивания заполнившего зону тумана.

Стоя у закрытого окна в кабинете, выделенном ему на втором этаже здания районной администрации, генерал Озеров смотрел на забитую автомашинами площадь. Даже сквозь стекло снаружи доносились нетерпеливые гудки машин и несмолкаемый гул голосов, а при открытом окне в кабинете вообще невозможно было работать. Суета возле здания районной администрации, где разместился антикризисный штаб, наглядно подтверждала ту неразбериху, с которой столкнулся Озеров, прилетев в Киренск. Из-за отсутствия единого руководства подчиняющиеся разным начальникам, к тому же не имеющим ясного представления о том, что происходит в тайге, сотрудники МЧС, милиционеры, бойцы внутренних войск и местные жители, оказавшиеся внутри разрастающейся аномалии, гибли один за другим. Сухие канцелярские обороты официальных документов, с которыми, прибыв в штаб, первым делом ознакомился Озеров, скрывали страшную правду. Четверо жителей поселка Нера, семья егеря из Цимлянского лесничества и направленная за ней эвакуационная команда, жители Постола – всех этих людей, скорее всего, уже нет в живых. А сколько еще станут жертвами наводнивших аномальную зону чудовищ, пока не удастся остановить ее распространение?

Среди множества поступивших в антикризисный штаб сообщений о пропавших людях одно выделялось особо. Для генерала Озерова оно стало личной трагедией. О том, что исследовательская группа Центра не эвакуирована из карантинной зоны, он знал еще в Москве, но, полагаясь на предусмотрительность и опыт подполковника Синявского, надеялся, что все обойдется. Не обошлось. В Киренске только что назначенному начальнику штаба по ликвидации последствий чрезвычайной ситуации сообщили, что стремительно расширившийся за ночь туман заполнил район развертывания полевой лаборатории. Девять спецназовцев, пять научных сотрудников Центра и Надежда, его Надежда, были отрезаны туманом от остального мира! С этого момента они могли рассчитывать только на себя. При условии, что они еще живы.

До вылета в Киренск Озеров подозревал, что силы МЧС и МВД неспособны противостоять угрозе, таящейся внутри зоны, а прибыв на место, окончательно убедился в этом. Воспользовавшись полномочиями начальника антикризисного штаба, он на вертолете МЧС, вместе с командиром авиаотряда полковником Клевцом, лично облетел вокруг карантинной зоны. В тайне от всех Озеров надеялся на вертолете добраться до лагеря исследовательской группы, но, увидев затянувшее тайгу огромное облако тумана, понял, что этот план обречен на гибель. Он увидел и цепи дозорных, и заградительные посты внутренних войск. Но перед бескрайним клубящимся над землей бледно-серым облаком они выглядели жалкой кучкой беззащитных людей, застигнутых в море небывалым штормом. А ведь шторм еще только зарождается. Но, судя по той скорости, с которой расползается туман, через несколько дней он докатится и до Киренска. Возможно, расширение зоны удастся остановить армии. Возможно. До конца Озеров вовсе не был в этом уверен.

Вернувшись в штаб, он подготовил обоснованное письмо Президенту с предложением заменить выставленные вокруг зоны внутренние войска МВД армейскими подразделениями с тяжелым вооружением и боевой техникой. Но, прежде чем отправлять письмо адресату, следовало ответить на главный вопрос: что происходит внутри зоны. Озеров очень надеялся, что применение химических реагентов рассеет заполнивший зону туман. Тогда, возможно, удастся выяснить и причину возникновения аномалии, а если повезет – то и судьбу захваченных зоной коллег, судьбу Надежды.

Тихо приоткрылась входная дверь, но Озеров мгновенно развернулся от окна. На пороге стоял адъютант, он же личный помощник начальника антикризисного штаба.

– Товарищ генерал, журналисты собрались на пресс-конференцию, – доложил вошедший офицер.

– Иностранных много?

– Съемочная группа CNN, еще одна из Японии и спецкор из Китая, – перечислил адъютант. – Всего семь человек. К тому же неизвестно, сколько наших стрингеров перегоняют материал за границу.

Озеров вздохнул. Значит, уже через час репортажи о пресс-конференции заполнят российские и зарубежные СМИ. К событиям на севере Иркутской области приковано внимание всего мира, поэтому вместо того, чтобы искать способы противостоять угрозе зоны, он должен отвечать на вопросы падких на сенсацию журналистов. Ничего не поделаешь – такова реальность современного мира. И, чтобы сохранить этот мир таким, как он есть, нужно остановить распространение загадочной аномалии, разрастающейся по Земле, подобно раковой опухоли.

Озеров кивнул ожидающему на пороге адъютанту:

– Идем.

Потом забрал со стола папку с отобранными для пресс-конференции материалами и направился к выходу.

Автомат, который Надя по примеру Дениса повесила на плечо, постоянно соскальзывал вниз, отчего приходилось то и дело поправлять ремень, да еще колотил прикладом по бедру. Она старалась не обращать внимания на неудобства – хватало других проблем, в частности, как пройти по населенному монстрами лесу и остаться в живых. Но через несколько часов пути (следить за временем можно было только интуитивно, так как и у нее, и у Дениса остановились наручные часы), когда пропитавшуюся потом одежду уже можно было выжимать, натертое плечо стало саднить, а бедро разболелось не на шутку. Еще сколько-то Надежде удалось пройти на силе воли и желании во что бы то ни стало выбраться из «зачумленного» леса, но потом она начала хромать, и Денис, хотя и шел впереди, выбирая дорогу, конечно, сразу это заметил.

– В чем дело? – обеспокоенно спросил он.

Надя ощупала ноющее плечо и виновато потупилась.

– Кажется, натерла.

– Покажи.

Она сняла набитый автоматными рожками разгрузочный жилет, расстегнула камуфляжную куртку и оголила плечо. Кожа на нем вспузырилась и отслаивалась целыми пластами. Надя даже испугалась, когда увидела на своем плече огромную кровоточащую мозоль.

– …твою мать! – выругался Денис. – Ты что, раньше не могла сказать?!

– Я даже не думала, что можно так содрать кожу.

– При такой жаре и стопроцентной влажности запросто! Это же настоящие тропики! – продолжал негодовать Денис. – А если попадет инфекция!

– Здесь только одна инфекция. – Надя обвела рукой вокруг себя. Повсюду взгляд натыкался на умирающие деревья с вяло поникшими листьями или потемневшей хвоей, а ведь они уже достаточно далеко отошли от лагеря.

Денис не стал спорить.

– А с ногой что?

Надя приспустила мешковатые штаны. Их даже не пришлось расстегивать, оказалось достаточно лишь немного ослабить ремень. На бедре вырос свежий синяк, но в целом оно выглядело лучше, чем растертое до крови плечо.

На этот раз Денис только покачал головой, потом достал из вещмешка бинт и пластырь и довольно ловко наложил на натертую мозоль гигиеническую повязку.

– Идти сможешь?

Надя пожала плечами – было больно, но вполне терпимо.

– А что еще остается?

Денис на секунду задумался, словно и в самом деле искал варианты ответа.

– Ладно, пошли. Ты впереди, я следом.

Надя растерялась.

– А… куда идти?

– Все время прямо. Если что, я подскажу.

Если что «что»? Но Надя так и не решилась задать Денису свой вопрос. А между тем его явно что-то беспокоило. И это были не монстры, которых они за все время пути так и не встретили, хотя следы их присутствия попадались часто. При виде свежих отпечатков когтистых лап на влажной земле Надю бросало в дрожь. Иногда среди них попадались такие огромные, что она даже боялась представить, как может выглядеть оставившее их существо. Интересно было узнать, что думает обо всем этом Денис, но он молчал, предпочитая держать свои мысли при себе.

Как только они поменялись местами, темп движения сразу замедлился. Хотя Надя и старалась шагать бодро, но это плохо получалось. Боль в ноге все-таки давала о себе знать, да еще мешал автомат, который она, сняв с плеча, взяла в руки. То ли автомат сам собой прибавил в весе, то ли она окончательно выбилась из сил.

Надя с надеждой обернулась к Денису.

– Долго нам идти?

Ей нужен был не правдивый ответ, тем более что Денис и не мог его знать, а успокоительная ложь: «Всего ничего, еще немного, и мы выберемся из этого проклятого леса». Но Денис оказался начисто лишен дипломатических хитростей.

– Это зависит от того, как далеко продвинулся туман… – начал он, но, не договорив, вдруг схватил ее за руку и рывком втащил за ближайший куст.

Несмотря на полную неожиданность, Надя все-таки догадалась проследить за направлением его взгляда и обомлела. Впереди, среди деревьев что-то двигалось: высокого роста, в защитном армейском камуфляже… человек?! Она посмотрела на Дениса, чтобы понять, не мерещится ли ей увиденное. Но Денис вышел из кустов, поднял над головой руку и протяжно свистнул.

– Серый!

Разведчик, который пропал из лагеря перед самым нападением монстров, вспомнила Надя. Неужели это он и как здесь оказался?

Незнакомец за деревьями повернул голову, и Надя увидела огромное черное пятно, закрывающее его лицо. Правильнее было сказать, что на почерневшем лице еще кое-где остались участки светлой кожи. Человеческие черты расплылись, словно это было и не лицо, а восковая маска. Нос распух и ввалился, а глаза, наоборот, вылезли из глазниц, словно огромное внутричерепное давление выдавливало их наружу. Чернолицый высунул мясистый, необычайно длинный для человека, слюнявый язык и облизал широкие губы, при этом из его рта вместе со слюной вывалились какие-то мелкие камешки… Зубы?!

– Серый, что с тобой? – растерянно пробормотал Денис, направляясь к выплевывающему собственные зубы существу.

– Нет! – в ужасе закричала Надя. – Не подходи! Это уже не человек!

Но Денис не остановился. Существо тоже повернулось к нему. Его водянистые глаза сфокусировались на Денисе и… лопнули, выпустив наружу черную слизь, которая мгновенно заполнила глазницы. Надя судорожно сдвинула предохранитель и вскинула автомат. Дальнейшее произошло одновременно: прыжок монстра и ударившая по нему автоматная очередь. Надя очень боялась задеть Дениса, поэтому взяла слишком высокий прицел, но прыгнувший монстр сам нарвался на пули, и очередь буквально расколола ему череп. Денис застыл как вкопанный, когда мутант рухнул перед ним на землю.

– Что ты наделала? – в ужасе прошептал он.

– То, что требовалось! – огрызнулась Надя. Страх за Дениса сменился злостью. Не опуская автомата, она подбежала к раскинувшемуся на земле монстру. Он не двигался. Пока не двигался! Не дожидаясь, когда это произойдет, она прострочила его тело вдоль спины длинной очередью. – Дай нож.

– Что?

Несообразительность Дениса граничила с тупостью. Он даже не понял, что она только что спасла ему жизнь.

– Дай нож! – повысила голос Надя и чуть ли не силой вытащила нож у него из ножен, после чего чиркнула лезвием по раздутой шее мутанта. – Гляди.

Пузырясь, из раны вытекла черная слизь и начала «пожирать» мягкие ткани. Денис попятился назад. До него наконец начало доходить.

– Что это? – изумленно спросил он.

– Бактериальная биомасса – мириады одноклеточных убийц, плодящихся и развивающихся внутри каждого монстра. Именно так они выглядят, если смотреть на них без микроскопа. Эта слизь циркулирует у мутантов по сосудам вместо крови. Она же управляет их поведением, заставляя непрерывно искать новую добычу, которая необходима паразитам для размножения. – Прервавшись, Надя обернулась к Денису. – У тебя найдется какая-нибудь плотно закрывающаяся коробка или контейнер? Нужно взять образец биомассы.

Денис снова запустил руку в вещмешок и, покопавшись, достал оттуда (Надя не поверила своим глазам) упаковку презервативов!

– Зачем это? – опешила она.

Денис посмотрел на нее так, словно она спросила, зачем в принципе нужны презервативы.

– Распечатываешь, кладешь внутрь то, что тебе нужно, завязываешь. Абсолютная герметичность. Можно хранить даже воду.

Надя покачала головой: поразительно, насколько изобретателен мужской ум. Только агрессивная биомасса за какую-нибудь минуту насквозь прожгла защитный комбинезон Синявского. А вот насчет воды дельное замечание.

– Дай фляжку, – Надя указала на висящую у Дениса на поясе флягу с водой, – и резинки тоже.

Получив то и другое, она вынула из упаковки один презерватив и начала осторожно переливать в него воду. На удивление, в эластичный сосуд поместилось все содержимое фляжки. Надя туго завязала конец презерватива и вернула водяной пузырь Денису.

Осталось самое трудное и опасное. Надя приставила нож к мизинцу на руке или, вернее, на лапе монстра, потому что на месте сошедших человеческих ногтей уже обозначились остроконечные звериные когти. На всякий случай отодвинулась, помня о слизи, брызнувшей из черепа крысы-мутанта, и сделала глубокий надрез, затем второй, третий. Хорошо, что Денис наточил свой нож не хуже скальпеля, и после третьего надреза мизинец отделился от кисти. Надя тут же подцепила его лезвием и протолкнула внутрь пустой фляжки, немного подумав, натянула на горлышко другой презерватив и плотно закрутила пробку.

– Экономнее, – пошутил Денис. – Так у меня ни одного презика не останется.

Надя рассмеялась.

– Обещаю, как только выберемся, куплю тебе самую большую упаковку. Даже две.

Денис не улыбнулся. Он во все глаза смотрел на тело монстра, которое уже начало терять первоначальную форму. Из-под растворяющейся прямо на глазах черной кожи показался простреленный череп, на шее разъедающая ткани слизь уже добралась до костей позвоночника, даже на месте отрезанного пальца обнажилась костяная фаланга – процесс разложения стремительно набирал скорость.

– Когда полученные раны так велики, что тело уже нельзя восстановить регенерацией тканей, бактерии-паразиты пожирают его останки, – пояснила Надя. – Помнишь: то же самое произошло с трупом мутанта, который мы принесли из леса. Через пару часов и от этого… существа останется один голый скелет в луже слизи.

– А что станет со слизью? – хрипло спросил Денис.

– Со слизью… – Надя задумалась. Действительно, что происходит с биомассой паразитов после разрушения тела носителя? – Останется здесь, пока какой-нибудь другой монстр не слижет ее с земли.

Она уже не раз видела, как монстры, обнаружив останки других мутантов, пожирали их. Теперь ясно, почему они это делали – поглощали содержащуюся там биомассу. Но было ли это случайностью? Ведь никто не находил на земле лужи или потеки слизи, только голые кости. Значит…

Надя судорожно вцепилась в локоть Дениса.

– Надо скорее уходить отсюда! Сейчас здесь появятся другие монстры. Биомасса вызовет их. Эти паразиты каким-то образом общаются между собой. Я не знаю как: запахом феромонов, электроимпульсами, но они общаются и координируют свои действия, как рой общественных насекомых.

Она сама чувствовала, что говорит недостаточно убедительно, – мысли еще не до конца оформились в ее голове. Но Денис понял главное.

– Ты хочешь сказать, что эта слизь приманит сюда других тварей?

Надя кивнула:

– Вот именно.

– Тогда ходу!

Денис схватил ее за руку и потащил за собой, да так быстро, что она едва успевала переставлять ноги.

Когда Надежда сбивалась с ритма, Денис сердито прикрикивал на нее. Может быть, это выглядело грубо и даже жестоко, но, чтобы выжить, нужно было как можно дальше уйти от чудовища, завладевшего телом Серого. Как оказалось, это чудовище не имело лап, клыков, когтей и даже собственного тела, но это не делало его менее опасным. Оно поражало изнутри. Попав в организм человека или животного, чудовище сначала убивало его, фактически пожирая заживо, а потом превращало тело в хищного кошмарного урода. Но самое ужасное заключалось в том, что, даже расправившись с уродом, поселившееся у него внутри чудовище невозможно было убить.

– Все, больше не могу, – взмолилась Надежда, рухнув на колени. Ее посиневшие губы дрожали, по лицу в три ручья катился пот, заливая глаза.

– А ну встать! – приказал Денис, но Надежда только помотала головой.

Она была близка к обмороку. В таком состоянии ни угрозы, ни физическая боль не заставили бы ее сдвинуться с места. Но километр, а то и больше они все-таки пробежали. Значит, есть шансы, что монстры пройдут стороной, не заметив их. Надо только как следует замаскироваться.

Денис осмотрелся по сторонам. Неподалеку два упавших друг на друга дерева образовали отличное естественное укрытие. Денис осмотрел их вблизи и остался доволен. Если улечься между стволами, а сверху навалить лапника, получится неплохой шалаш или дот, в зависимости от потребности.

Пока он осматривал поваленные деревья, Надежда немного отдышалась: во взгляде появилось осмысленное выражение, и даже губы приобрели нормальный розовый цвет.

– Пришла в себя? – поинтересовался Денис. Она слабо улыбнулась в ответ. – Вставай, немного прогуляемся. Да не бойся, недалеко.

Денис помог Надежде подняться с земли, отвел ее к обнаруженному укрытию и устроил в развилке между перекрещенными стволами. Она с благодарностью посмотрела на него.

– Спасибо тебе.

Ее слова, а главное тон, с каким это было сказано, смутили Дениса.

– Да ладно… Ты прости за то, что я орал на тебя.

Надежда улыбнулась очень тепло и искренне.

– Что ты, я же все понимаю.

Денис поспешно отвернулся, чтобы она не заметила, как спазм сдавил ему горло… Она все понимает. А понимает, что он безнадежно влюблен в нее, что ради ее спасения готов пожертвовать собственной жизнью, лишь бы только она осталась жива?

– Скажи, а тот образец, который ты взяла, – Денис покосился на фляжку с отрезанным пальцем, которую Надежда повесила себе на пояс, – может приманить к нам монстров?

Вместо ответа она отстегнула фляжку, поднесла к лицу и зачем-то понюхала пробку, после чего передала фляжку ему.

– Чувствуешь запах?

Денис покачал головой.

– Как будто, нет.

В глазах Надежды промелькнуло облегчение.

– Возможно, это и не так, но я все-таки думаю, что колонии паразитов общаются между собой с помощью запахов…

– Колонии паразитов?

– Да! Ведь каждый мутант – это отдельная колония микроорганизмов, развивающихся в его теле. Собственных органов чувств мутанты не имеют, да они им и не нужны. Ведь все монстры – это уже не живые существа, а биороботы, управляемые колонией паразитов. А какие органы чувств могут быть у одноклеточных микроорганизмов? Зрение, слух, вкус исключаются. Остается обоняние!

Денис с сомнением посмотрел на Надежду.

– А как же огромные глаза этих тварей? Я сам видел…

Она перебила его:

– Это не глаза, а обонятельные рецепторы, вернее, локаторы! И охотятся монстры тоже по запаху. – Надежда замолчала и уже другим голосом добавила: – Знаешь, почему мы выжили прошлой ночью, а другие нет? Монстры не нашли нас, потому что не учуяли нашего запаха.

– Карантинный бокс?! – сообразил Денис.

Надежда кивнула.

– Нас спасло то, что он полностью герметичен.

Денис задумался. Если Надежда права, то это многое объясняет.

– А почему монстры вообще напали на лагерь? Я имею в виду, именно прошлой ночью.

– Ты еще не понял? – вздохнула Надежда. – Их выманила из леса колония паразитов, которую мы сами принесли из тайги вместе с останками убитого монстра.

Неожиданно ее глаза наполнились слезами. Она всхлипнула, потом обхватила двумя ладонями руку Дениса и быстро заговорила:

– Это я во всем виновата. Я заставила вас забрать труп. Это из-за меня все погибли: Дмитрий Романович, Зоя Карловна, Волков, Щербаков, Писарев, твои друзья. Это я всех убила! – Надежда отчаянно замотала головой. У нее началась настоящая истерика. – Я убийца! – продолжала выкрикивать она сквозь рыдания.

Денис обхватил ее сотрясающееся тело и крепко прижал к себе.

– Прекрати. Ты тогда ничего не знала об этих тварях. Никто ничего не знал. Ты просто делала свою работу. Делала то, что положено по… инструкции. Ведь так? – Он провел рукой по ее волосам, потом погладил по щеке, смахнув катящуюся слезу. – Какая же ты убийца? Что за глупости? Ты замечательная девушка. К тому же очень красивая.

Надежда еще пару раз всхлипнула, но уже реже, и подняла на Дениса заплаканные глаза.

– Ты правда считаешь, что я не виновата?

Ее слегка припухшие от рыданий губы оказались совсем близко от его лица.

– Ну конечно.

Денис подался вперед, но когда их губы встретились, замер на месте – за спиной Надежды, в тумане, качнулась ветка. Вопреки нахлынувшей горячей волной страсти, какая-та часть его мозга продолжала контролировать обстановку и немедленно среагировала на постороннее движение. Денис впился взглядом в струящийся среди деревьев туман, и вскоре оттуда выплыла огромная черная тень. Еще через секунду тень распалась на отдельные части, и Денис увидел, как сразу четыре среднеразмерных зверя бесшумно крадутся к их с Надеждой убежищу.

Нащупав прислоненный к стволу автомат, он сунул его в руки Надежде.

– А ну-ка, убийца, покажи свое мастерство. К нам гости.

– Гости? – переспросила она. Видно, ученые все подвергают сомнению.

– Да, четверо хищников…

Денис еще не закончил говорить, как понял, что тварей гораздо больше. Вслед за первой четверкой крадущихся уродов из тумана выплыл настоящий гигант на длинных суставчатых ногах и около десятка мелких тварей. Они и бросились первыми в атаку.

– Твои слева, мои справа! – крикнул Денис, выпустив по вылетевшим из тумана черным сгусткам ярости длинную очередь.

Через секунду рядом ударил автомат Надежды. Кинжальный огонь двух стволов буквально разорвал ближайших монстров (Денис своими глазами увидел, как брызжущие черной слизью тела покатились под откос), но не остановил нападения. Длинноногий гигант, похожий на вставшего на ходули огромного облезлого медведя, вырвался вперед. Денис всадил в него половину пулеметного магазина, выбил передние зубы, прострелил левый «глаз», после чего тот взорвался, выплеснув капли ядовитой слизи, и прострочил очередью мосластые ноги. Лишь после этого чудовище грохнулось на землю. Но пока он расправлялся с ходячим гигантом, первая четверка монстров попыталась обойти Надежду сзади. Как назло, именно в этот момент отказал ее автомат.

– Кончились патроны! – всполошенно вскрикнула Надежда.

– Смени магазин!

Она принялась судорожно дергать автоматный рожок, но от волнения совершенно забыла про магазинную защелку.

– Не могу! – это был крик отчаяния.

А монстры тем временем подобрались совсем близко. Денис накрыл их длинной очередью из своего пулемета, для чего пришлось грубо оттолкнуть оказавшуюся на линии огня Надежду. Одного из мутантов зацепило капитально – он завалился набок и забил лапами по земле. Зато остальные, перестав таиться, ринулись вперед. Денис вскочил на ноги и, удерживая пулемет на весу, открыл непрерывный огонь. Одному чудовищу он распорол его толстое брюхо, другому снес полголовы, а когда направил пулемет на третьего монстра, в магазине кончились патроны. Затвор выбросил последнюю гильзу, и наступила мертвая тишина. В следующее мгновение зверь прыгнул. Денис увидел оскаленные клыки и когтистые лапы, нацеленные ему в горло. Если бы монстр оказался крупнее, схватка на этом бы и закончилась. Но, когда Денис поддел стволом пулемета прыгнувшего на него хищника, зверь не достал лапами до его горла. Но и сам Денис не выдержал удар тяжелого тела. Он опрокинулся на спину и, взметнув над землей, словно на рогатине, напавшего зверя, перебросил его через себя. Прокатившись по земле, чудовище снова вскочило на все четыре лапы, но за это время Денис успел поменять магазин и длинной очередью, выпущенной практически в упор, пригвоздил монстра к земле.

– Денис, ты не ранен? – Сидя на коленях среди усеявших землю гильз, на него смотрела Надежда.

– Держи. Стреляй во все, что движется.

Он вручил ей пулемет, а себе забрал ее автомат. Сноровисто поменял магазин и зарядил в подствольник осколочную гранату. Следовало спешить – новые чудовища могли появиться в любой момент. И они появились.

Денис не успел присесть, как из тумана полезли новые твари. Пять… десять… Он сбился со счета, а чудовища все прибывали. Серая мгла не позволяла целиком разглядеть выползающих монстров, но в клубах тумана то тут то там мелькали их жуткие лапы и еще более отвратительные клыкастые морды. Половина чудовищ из тех, что Денис посчитал убитыми, тоже поднялась с земли. Но это уже не имело решающего значения. Денис повернулся к Надежде, чтобы сказать, что помнит о последней просьбе и избавит ее от мучительной смерти в зубах отвратительных тварей, но не успел это сделать.

Не дожидаясь команды, Надежда уложила пулемет на поваленное дерево, как на бруствер, и открыла ураганный огонь по выползающим гадам. Вся стая тут же сорвалась с места. Чудовища буквально взбесились. Если бы они могли издавать звуки, то весь лес наполнился бы их воем и злобным рычанием. Но они носились среди клубов тумана в полной тишине. Заметив трех монстров, одновременно вылетевших из-за деревьев, Денис сейчас же выстрелил по ним из подствольного гранатомета. Завязался настоящий бой, и рассуждать стало некогда. Одну за другой Денис выпустил в стаю чудовищ все десять имеющихся у него осколочных гранат. Надежда без устали поливала их огнем из пулемета, на этот раз не забывая вовремя менять опустевший магазин. Взрывы и выстрелы рассеяли стаю по лесу, вынудив монстров укрыться в тумане. Но Денис не сомневался, что это временное затишье и скоро чудовища ринутся в новую, надо думать, последнюю атаку.

– Сколько у тебя осталось патронов? – поинтересовался он у Надежды.

Она оглохла от выстрелов, и ему пришлось дважды повторить вопрос. Наконец, сообразив, чего он от нее добивается, Надежда погладила вставленный в пулемет магазин:

– Это последний.

Да у него два – негусто. Денис вернул ей автомат, а пулемет снова забрал себе, потом вынул из разгрузки две последние ручные гранаты, свел усики чеки и положил гранаты перед собой. Надежда молча наблюдала за его приготовлениями. Перехватив ее внимательный взгляд, Денис сказал:

– Если увидишь, что уже не отбиться, просто выдерни кольцо, и все закончится. В критический момент я сделаю это сам, но… – Он помолчал. – Если со мной что-нибудь случится, тебе придется сделать это самой. Поняла?

Денис впился взглядом в ее глаза, и Надежда медленно кивнула:

– Да. Просто выдернуть кольцо.

Она потянулась к гранате, но Денис остановил ее руку.

– Не спеши. Может, еще отобьемся.

Надежда всхлипнула, закусила нижнюю губу и, роняя слезы, медленно покачала головой.

– Они идут.

В первый момент Денис решил, что она говорит в общем смысле, но, когда обернулся, увидел появившихся из тумана чудовищ. Скрываясь за деревьями, монстры неумолимо сжимали кольцо. Если набросятся все разом…

Что-то глухо грохнуло в вышине, а затем где-то вдали прокатилась целая серия таких же взрывов.

– Что это? – взволнованно воскликнула Надежда. – Гранаты? Значит, рядом люди?!

Денис тяжело вздохнул. Что-что, а взрыв гранаты он узнал бы даже в густом тумане.

– Это где-то в небе. Возможно, ракеты.

– Ракеты? – повторила за ним Надежда. – Но зачем понадобилось запускать… Смотри! – Она судорожно дернула Дениса за руку, но он уже и сам увидел, что происходит вокруг.

Подкрадывающиеся к людям чудовища внезапно как будто ослепли. Они сначала остановились, потом беспорядочно закружили на месте, потом дружно задрали к небу головы и, высунув свои змеиные языки, принялись «ощупывать» воздух.

– Что они делают? – удивился Денис.

Надежда не ответила, только сильнее сжала его руку. И тут вся стая, словно услышав чей-то зов, внезапно сорвалась с места и в одно мгновение скрылась в тумане.

– Что это было? – растерянно спросил Денис, но Надежда как будто не слышала.

Нахмурившись, она вглядывалась в затянутое облаками небо. Денис тоже поднял голову, и тут ему на лицо упала крупная капля. Он даже вздрогнул от неожиданности. Потом капли застучали чаще: по лицу, по одежде, по ветвям, по земле, и уже через минуту хлынул проливной дождь.

– Я, кажется, поняла! – воскликнула Надежда. Свою форменную кепку она потеряла где-то в тайге, и обрушившиеся с неба потоки воды превратили ее роскошные волосы в слипшиеся сосульки, но она даже не обратила на это внимания. – Это искусственный дождь. Ракеты содержали химический реагент, который и вызвал осадки. Химический реагент! Понимаешь?!

Денис честно помотал головой. Он пока ничего не понимал. Но Надежду, кажется, это ничуть не огорчило. Наоборот, привело в восторг.

– Запах! Все дело в запахе! Я была права! Монстры, вернее, обитающие в них колонии паразитов уловили в воздухе посторонний запах, который и обратил их в бегство!

– Так просто? – удивился Денис. – Эти твари испугались какого-то запаха?

– Если он ассоциируется с опасностью, то да. Запахи играют довольно большую роль в жизни животных. Они оказывают влияние на поведение, рост и развитие отдельных особей, а у общественных насекомых даже регулируют состав колонии и специфическую деятельность ее членов… Но не всё так просто, как ты думаешь, – помолчав, добавила Надежда. – Действие реагента скоротечно. Вместе с окончанием дождя запах наверняка исчезнет, и монстры вернутся.

Денис беззвучно выругался. А он-то вообразил, что эти твари убрались навсегда и путь из тайги свободен.

– Ты уверена?

Надежда виновато посмотрела на него.

– Возможно, это произойдет и раньше.

– Тогда нам тоже придется вернуться в лагерь. – Денис вздохнул и, увидев, как вытянулось лицо Надежды, быстро заговорил: – Если монстры обнаружат нас в лесу, нам конец. С тремя магазинами и двумя гранатами нам от них не отбиться. А в лагере у нас по крайней мере будет шанс. Там есть оружие и место, где можно укрыться. Только идти надо сейчас, пока эти твари не вернулись.

– Ты думаешь, нам не выбраться? – прошептала Надежда.

Промокшая до нитки, сейчас она была похожа на маленькую беззащитную девочку. Но Денису нечем было ее утешить.

– Кто знает, сколько нам пришлось бы идти до линии оцепления: сутки, больше? А до лагеря мы, по крайней мере, доберемся до темноты.

Даже у здоровых, физически крепких мужчин в экстремальной ситуации порой едет крыша, и они перестают воспринимать разумные доводы. Поэтому, при необходимости, Денис готов был использовать и другие аргументы, помимо убеждения. Но они не понадобились. Надежда поднялась с земли, забросила за спину мокрые волосы, потом взяла в руки свой автомат и сказала:

– Ты прав. Идем.

«Зенит-711» – российский космический аппарат видовой разведки стремительно несся по своей орбите в безвоздушном пространстве ближнего космоса. В трехстах километрах под ним медленно вращался огромный шар Земли с шестью материками, четырьмя омывающими их океанами и ледовыми шапками обоих полюсов. Орбита «Зенита» пересекала Северную Америку, Центральную и Западную Европу, Среднесибирское плоскогорье и часть Азии. Недавно его полетное задание изменилось, и теперь, миновав территорию потенциального противника, где располагались отслеживаемые цели, бортовая аппаратура не переходила в режим пассивного ожидания. Наоборот, при приближении к Центральной Сибири выдвигались объективы длиннофокусных фото– и видеокамер, остронаправленные антенны и чувствительные тепловые датчики.

На выпуклой поверхности планеты, в полосе обзора «Зенита», как раз открылось Центрально-Тунгусское плато, испещренное голубыми линиями многочисленных сибирских рек. Но авторов скорректированного полетного задания интересовала только одна из них – Нижняя Тунгуска и ее бассейн, а конкретно – окутанная плотным туманом область, площадью около шестисот квадратных километров в верховьях реки. До последнего момента бортовая аппаратура «Зенита» не обнаружила ничего примечательного, кроме расширяющегося с каждым витком туманного пятна. Но на этот раз фотокамеры запечатлели многочисленные промежутки в сплошной полосе тумана. Радиолокаторы зафиксировали всплеск электромагнитной активности, а тепловые датчики – точечный выброс энергии в самом центре туманного пятна.

В точном соответствии с алгоритмом полетного задания все полученные данные были немедленно отправлены в Центр управления орбитальной группировкой космических аппаратов, где их с нетерпением ждали.