Возле армейской палатки Мещерина не оказалось. Надя заглянула внутрь, но и там было пусто. Лагерь тоже выглядел пустынно. В центре догорал костер, но возле огня она никого не заметила. Прежде вернувшиеся из дозора разведчики любили посидеть у костра. Иногда среди них оказывался молодой парень, умеющий играть на гитаре, имени которого Надя не знала, тогда вечернюю тишину наполняли героические солдатские песни. Голос у паренька был хрипловатый, да и слух не ахти, но пел он от всей души, остальные парни завороженно слушали.

Надя тоже прислушалась. Со стороны родника, кажется, доносились чьи-то голоса. Включив карманный фонарь (теперь она всегда носила его при себе – преподанный Денисом наглядный урок пошел впрок), Надя повернула туда. Луч света выхватил из темноты ползущие над землей клубы тумана, настолько плотного, что ведущая к роднику тропинка растворилась в нем. По ночам поднимающиеся от ручья испарения конденсировались в виде висящих над водой мельчайших капель, но это был даже не туман, а всего лишь стелющаяся над ручьем его тонкая полоска. А чтобы туман окутывал поляну – такое Надя вообще видела впервые. К перемене погоды, решила она, невольно замедляя шаги. Входить в ползущее на нее темно-серое облако, через которое не мог пробиться даже яркий свет электрического фонаря, не хотелось. Наде вдруг стало страшно. Что ждет ее за этой непроглядной пеленой? Но у родника определенно звучали голоса. Значит, там люди! Ей даже показалось, что она узнала голос Дениса. Мысленно укорив себя за детские страхи, Надя решительно вошла в растекающееся по поляне темное облако.

В лицо пахнуло теплым и влажным паром. В первый момент Наде даже показалось, что она попала в турецкую баню, настолько разительным оказался контраст между обычным лесным воздухом и тем, что принес с собой странный туман. Ладони мгновенно стали липкими, а фонарь – скользким и неудобным. Надя чуть не повернула назад, но голоса звучали уже рядом, и она заставила себя пройти по тропинке, пока не увидела впереди три размытые человеческие фигуры.

Сначала она узнала Дениса, потом Мещерина, и то только потому, что он заговорил, а третьего, Хазара, лишь когда подошла вплотную.

Мещерин тоже узнал ее и недовольно обернулся.

– У вас какое-то дело? Подождите. У нас человек пропал.

– Кто? – опешила Надя.

– Серый, – пояснил Денис.

Мещерин перебил его:

– Так, где ты его видел?

– Там, у воды. – Денис вытянул руку в сторону невидимого в тумане родника. – Он сидел у ручья и… умывался.

– Черт, – выругался Мещерин. – Надо искать следы.

По голосу чувствовалось, что он очень обеспокоен.

– Может, обождем до утра? – предложил Хазар. – Ни хрена же не видно? Только сами наследим.

– Чтобы еще какая-нибудь тварь напала на него в темноте?! – резко ответил лейтенант, и Хазар сейчас же замолчал. Надя подумала, что разведчики не зря дали своему командиру прозвище Лютый.

Мещерин включил фонарь и стал спускаться к роднику. Фонарь у него был гораздо мощнее того, которым пользовалась Надежда, он раздвинул ползущий по склону туман на несколько метров, но дальше луч вновь поглотила непроглядная мгла. Светя перед собой, лейтенант дошел до деревянных мостков, потом, видимо, что-то заметил, отступил в сторону, присел на корточки и стал внимательно осматривать землю. Денис с Хазаром тоже направили на него свои фонари, но с того места, где они стояли, невозможно было что-либо разглядеть.

– Ничего не понимаю… – начал Мещерин.

В этот момент рядом с ним из тумана высунулась лоснящаяся черная лапа с четырьмя длинными пальцами, похожими на человеческие, но заканчивающимися уродливыми кривыми когтями. Пальцы сомкнулись на голове лейтенанта, и лапа рывком втянула его в туман. Его тело взлетело над землей и в одно мгновение исчезло из вида. Все произошло настолько стремительно, что Надя даже не успела вскрикнуть. Она набрала в грудь воздуха, но так и застыла с открытым ртом. Из тумана донесся приглушенный всплеск, потом ноги лейтенанта (все остальное от колен и выше скрывал густой мрак) задергались, и Надя услышала леденящие звуки, больше всего похожие на жадное чавканье. Она вцепилась в руку Дениса, но наткнулась на холодный ствол снайперской винтовки. Он и Хазар направили в туман свое оружие, но не решались стрелять, так как ничего не видели перед собой, кроме судорожно подергивающихся ног командира. А еще через секунду и они исчезли в клубах тумана.

Денис подался вперед, Надежда, наоборот, попятилась назад. Но никто не успел сделать и шага, как рядом где-то слева в небо со свистом взвилась сигнальная ракета. Тут же, практически одновременно, взорвались еще две сигнальные мины с противоположной стороны лагеря. Затем четвертая уже справа. А потом все вокруг наполнилось свистом и грохотом. Надя зажала ладонями уши и втянула голову в плечи. Кто-то дернул ее за локоть. Денис? Нет, Хазар. Он что-то кричал Денису, но из-за грохота взрывов Надя разобрала только:

– …раздать оружие!

Денис кивнул, схватил ее за руку и потащил за собой. Переспрашивать было некогда, Надя молча повиновалась. Они промчались по лагерю, каким-то чудом Надя ухитрилась не поскользнуться на мокрой траве, и оказались возле армейской палатки, где разведчики хранили свое оружие. У входа в палатку с автоматом в руках метался тот самый молодой гитарист, имя которого Надя так и не успела узнать.

– Что… нападение?! – между разрывами сигнальных мин прокричал он Денису.

Денис отмахнулся рукой.

– Всех ученых сюда! Быстро! Приказ Хазара!

– Хазара? – зачем-то переспросил гитарист. – А где Лютый?

– Убит.

Паренек замер на мгновение, изумленно моргнул – ответ Дениса оглушил его, а потом пулей сорвался с места. Денис принялся развязывать входной полог оружейной палатки, а Надя обернулась вслед бросившемуся собирать научную группу посыльному. Лучше бы она этого не делала. Паренек как раз пробегал мимо костра – догорающее пламя осветило его стремительную фигуру, когда из темноты вылетели три или четыре плотные тени, сбили его с ног и, сцепившись в клубок, покатились по земле. Через мгновение клубок распался, и Надя увидела четырех отвратительных гиеноподобных монстров, разрывающих тело солдата на части. Во все стороны брызнула кровь, а из распоротого живота вывалились на землю перекрученные внутренности. Надя открыла рот, но не закричала, а вместо этого больно прикусила себе язык. Зато где-то в стороне раздался пронзительный крик Зои Карловны и тут же оборвался. Надя обернулась на голос, но Денис обхватил ее за талию, оттолкнул за спину и, прикрыв собой, открыл беглый огонь по беснующимся на поляне чудовищам. Двое монстров исчезли в тумане вместе с верхней половиной разорванного человеческого туловища, третий, получив две пули в голову, уткнулся мордой в землю, а четвертый оставил растерзанную добычу и бросился на Дениса. На этот раз Надя закричала.

Крик ударил по барабанным перепонкам, и она вдруг поняла, что не слышит больше грохота взрывов и свиста сигнальных ракет. Денис продолжал стрелять, но пули снайперской винтовки не причиняли несущемуся на него чудовищу никакого вреда. Из ран брызгала черная кровь, которая, как теперь знала Надя, вовсе не была кровью, а монстр, не останавливаясь, мчался вперед. Он был уже всего в двух… в одном прыжке, когда Денис выстрелил в очередной раз, и передняя лапа чудовища отлетела в сторону, словно отсеченная топором. Монстр рухнул, прокатился по земле, за это время Денис успел всадить в него еще несколько пуль, и остался лежать неподвижно. Где-то в темноте автомат выдал длинную очередь, потом кто-то дико закричал – она не узнала голос, и вновь наступила тишина. Надя застыла как вкопанная, шокированная происходящим.

– Залезай! – прикрикнул на нее Денис, подтолкнув к палатке.

В отличие от нее, он не потерял самообладание. Достав откуда-то нож, Денис распорол зашнурованный полог и втолкнул Надежду в палатку. Здесь было еще темнее, чем снаружи, а свой фонарь она где-то потеряла, но Денис зажег подвешенную на опорном столбе электрическую лампочку, и Надя увидела множество разнокалиберных ящиков, расставленных в два ряда вдоль узкого прохода. Денис покопался в одном из них и сунул ей в руки большой, тяжелый пистолет.

– Это «стечкин». Тут все, как в «макарове», только двадцать патронов. Стрелять умеешь?

Надежда кивнула:

– Немного.

На занятиях по огневой подготовке, проводившихся в Центре два раза в год, в серии из трех зачетных выстрелов она никогда не выбивала больше двадцати пяти очков, что соответствовало средненькой четверке, а иногда и вовсе мазала. Тогда инструктор подполковник Бутько, знавший о ее близких отношениях с начальником Центра, приписывал в ведомости несколько очков, чтобы натянуть результат хотя бы на тройку. Но объяснять все это Денису сейчас не было времени.

– Там два режима огня: одиночный и автоматический, – добавил Денис. – Лучше стреляй одиночными, экономь патроны.

Надя повертела в руках полученный пистолет. Он действительно немного походил на пистолет Макарова, из которого ей изредка приходилось стрелять, только был гораздо тяжелее, и флажок предохранителя имел не два, а три положения. Надя попробовала прицелиться. Ровно держать оружие одной рукой оказалось практически невозможно, пришлось обхватить пистолет двумя руками.

– Не так, снизу, – подсказал Денис, набивающий карманы разгрузочного жилета ручными гранатами. – Иначе при стрельбе затворная рама снесет тебе пальцы.

Он забрал пистолет, передернул затвор и показал, как надо держать оружие.

– Ясно? Увидишь какую-нибудь тварь, сразу бей. Держи и надень еще вот это.

Отдав пистолет, он нахлобучил на нее пуленепробиваемый жилет и туго затянул ремни.

– А…

«Как же ты?» – хотела спросить Надежда, но не договорила. Зажженная Денисом лампочка в последний раз ярко вспыхнула и погасла.

– Обрыв провода, – пояснил в темноте Денис. – Или эти твари вывели из строя генератор.

Он снова зажег свой фонарь, и Надя поспешно отвернулась, чтобы он не увидел ее онемевшее от страха лицо. Потому что, если допустить, что монстры намеренно лишили весь лагерь электричества, значит, вселившиеся в них микроскопические паразиты разумны!

– Где все ваши? – спросил Денис, пробираясь к выходу.

– Синявский, Щербаков и Писарев оставались в лабораторной палатке, Волков возился с рацией, Исакова…

Надя запнулась, вспомнив предсмертный крик Зои Карловны, но Денис не стал ничего переспрашивать.

– Давай в лабораторию.

Он первым выглянул наружу, быстро осмотрелся и призывно махнул рукой. Вслед за ним Надя протиснулась через разрезанный полог. Как она и опасалась, свет погас по всему лагерю, а поляну полностью заволокло туманом, так что снаружи вообще ничего не было видно.

– Давай за мной. Только не отставай! – скомандовал Денис.

Надя бросилась следом за ним, но бежать в громоздком и неудобном жилете оказалось совсем непросто, и она тут же отстала. Окутанная клубами тумана фигура Дениса мгновенно превратилась в размытый силуэт. Чтобы окончательно не потерять Дениса из виду, Надя сосредоточила все внимание на желтом пятне света от его фонаря, но уже через несколько шагов поскользнулась на чем-то жидком и растянулась на земле. Поняв, что ничего себе не сломала и не отбила, Надя судорожно зашарила по траве, ища выроненный при падении пистолет. Под руку попало что-то мягкое, и она рефлекторно схватила найденный предмет. А когда взглянула на то, что подняла с земли, завопила от ужаса. Это была по локоть отгрызенная человеческая рука с наручными часами на запястье, часами Писарева.

Надя отшвырнула свою жуткую находку и наконец подняла голову. Прыгающее в тумане пятно света неслось прямо на нее. Денис! Он ищет ее! Надя приподнялась на коленях, чтобы позвать его, но не успела. Вылетевший из тумана человек промчался мимо и снова исчез в клубящейся темноте. Но это был не Денис, а кто-то из его товарищей. Надя не узнала разведчика, потому что на спине у него сидела длиннолапая тварь с плоской, словно у обезьяны, мордой. Одной лапой она ухватила солдата за голову, а другую вонзила ему в горло и жадно лакала хлещущую из раны кровь. Надя шарахнулась в сторону от этого жуткого всадника и уперлась ладонью во что-то ребристое и жесткое. Пистолет! Она судорожно схватила оружие и прижала к груди, как какую-нибудь драгоценность. Да это и была драгоценность, позволяющая сохранить жизнь или, по крайней мере, закончить ее, избавив себя от жутких мучений.

Откуда-то из темноты (Надя не сумела толком определить направление) донеслась серия глухих выстрелов – так била снабженная глушителем снайперская винтовка Дениса. Потом гулко рванула граната, и тут же раздался голос Дениса:

– Назад! Здесь не пройти!

Надя не поняла, кому он кричит, тем не менее проворно вскочила с земли и отбежала в сторону. Денис выстрелил еще несколько раз: три серии по два выстрела – он явно экономил патроны. Потом снова рванула граната, и все смолкло.

– Денис! – крикнула она в темноту.

Тишина.

– Денис! – повторила Надя, давясь рыданиями.

Что делать дальше и куда бежать, она совершенно не представляла. Вокруг клубилась непроглядная мгла, полная кошмарных чудовищ. Выставив перед собой взведенный пистолет, она наугад сделала несколько шагов. На пятом или шестом шаге из темноты проступило что-то большое и неподвижное. Палатка? Надя подошла ближе. Да, это была палатка, лабораторная палатка! Полог оказался раздвинут, но выглядел неповрежденным. Надя заглянула внутрь.

– Здесь кто-нибудь есть?

– Надя?! – Она узнала голос Синявского. – Бегите отсюда, спасайтесь!

– Я вас не брошу, Дмитрий Романович.

– Нет! – закричал Синявский. – Не входите сюда!

Но она все-таки вошла.

Синявский сидел на раскладном стуле, закрыв лицо руками. Рядом с ним на столе горела зажженная спиртовка.

– Дмитрий Романович… – начала Надежда.

Но в этот момент Синявский отнял ладони от лица, и слова застряли у нее горле. На его лбу выросли крупные волдыри, сочащиеся черной слизью. Такая же слизь выдавливалась по капле из-под воспаленных глазниц и стекала по щекам к подбородку.

– Уходи, – через силу выговорил Синявский.

Надя попятилась назад.

– Нет, стой!

Она остановилась.

– Это что, пистолет? Дай сюда! – Синявский протянул руку, и Надя увидела, что его пальцы неестественно распухли и почернели. Но он мыслил: думал и говорил, а следовательно, продолжал оставаться человеком!

Она подошла к нему и вложила пистолет в раскрытую ладонь. Синявский покачал пистолет в руке, словно примеряясь к его тяжести, и вставил ствол себе в рот. Надя резко зажмурилась, и в этот момент грянул выстрел. Когда она открыла глаза, ее научный руководитель и начальник лежал на полу, а под его простреленной головой растекалась темная лужа.

Денис, Мещерин, остальные разведчики, ее коллеги и вот теперь Дмитрий Романович… Надя вдруг поняла, что осталась совершенно одна. Все остальные погибли. Она опустилась на колени и взяла застрявший в пальцах Синявского пистолет. Куда-то бежать, чтобы стать жертвой жуткой твари, чтобы зубы монстра – кошмарного порождения внеземных паразитических бактерий вспороли ей горло, отгрызли голову или разорвали пополам, – какой в этом смысл? Лучше все сделать самой, как поступил Дмитрий Романович. По крайней мере, это не больно. Наверное, не больно.

По примеру Синявского она хотела обхватить дуло пистолета губами, но не решилась и приставила ствол к виску. Страха не было, только чувство полного одиночества. «А как же Петр?» – вынырнула откуда-то запоздалая мысль. «А что Петр?» – возразила Надя самой себе. У них все равно ничего бы не получилось. Так пусть она останется для Петра приятным воспоминанием… Надя шевельнула указательным пальцем, но у пистолета оказался неожиданно тугой спуск. Или всему виной ее собственные сомнения и нерешительность? Она надавила на спусковой крючок сильнее. Пистолет дернулся в ее руке и выстрелил. От ударившего по ушам жуткого грохота Надя оглохла, но палатка, опрокинутый стул и даже лабораторный стол с горящей спиртовкой отчего-то не исчезли из виду. Боли тоже не было, только кто-то крепко сжимал ей руку. Надя удивленно подняла голову и увидела склонившегося над нею Дениса.

– Еще успеешь, – сказал он и довольно грубо вырвал пистолет у нее из руки. – Есть где укрыться?

– Денис, – прошептала Надежда, чувствуя, как ее глаза наполняются слезами. – Ты жив?

Вместо ответа он рывком поднял ее на ноги и влепил ей звонкую пощечину.

– У меня всего пара гранат да твой «стечкин». С таким арсеналом отсюда не выбраться. Нужно где-то спрятаться.

Надежда быстро оглянулась. Как ни странно, отвешенная Денисом оплеуха вернула ее в реальность. Лабораторный стол, запечатанный контейнер с химреактивами, клетки с подопытными животными, дверь карантинного бокса…

– Туда!

Надя втолкнула Дениса в карантинный бокс, нырнула следом и захлопнула за собой воздухонепроницаемую дверь.

Вовремя! Как только они оказались внутри, в палатку снаружи ворвался рыщущий в поисках добычи зверь. Денис первым увидел его через узкое окно в двери карантинного бокса, пока Надежда возилась внизу с запорным механизмом. Круша все на своем пути, зверь бросился вперед, но, наткнувшись на труп подполковника Синявского, остановился. Надежда в ужасе отпрянула от двери, но уперлась в грудь Дениса.

– Не двигайся. Тогда, может, и не заметит, – сказал он, чтобы ободрить ее.

Она поспешно обернулась и прижала палец к губам. Значит, еще не совсем потеряла голову.

– Они ничего не слышат, – успокоил ее Денис.

Чудовища не обращали внимания даже на взрывы гранат, и у Дениса сложилось впечатление, что они абсолютно глухи. Неслучайно они нападали в полной тишине.

– Не слышат? – переспросила Надежда и, видимо, поняв для себя что-то важное, удовлетворенно кивнула: – Ну конечно! Как могут они слышать при отсутствии органов слуха.

Она еще что-то добавила, но Денис пристально следил за ворвавшимся в палатку зверем и не обратил внимания на ее слова.

Из пасти чудовища выскользнул длинный и узкий язык, похожий на змеиный, и принялся ощупывать лежащее на полу тело. При этом сам зверь стоял абсолютно неподвижно, словно застыл на месте. Денису даже пришла в голову нелепая мысль, что хищник и его язык – это два разных существа. Потом язык снова скрылся в пасти чудовища, а зверь наклонил уродливую шишковатую голову и принялся пожирать лежащее перед ним тело. Он был крупнее самой большой и жирной свиньи, которую когда-либо приходилось видеть Денису. А для того чтобы прикончить даже самую мелкую из атаковавших лагерь тварей, требовалось как минимум несколько пуль, да не «макаровских» «желудей», а специальных тяжелых пуль от особо мощных винтовочных патронов. С одним «стечкиным» чудовище можно и не остановить. Неожиданная мысль заставила Дениса похолодеть.

– Сколько раз ты стреляла?

Надежда покачала головой.

– Ни разу.

Хотя от ствола пистолета ощутимо пахло гарью, Денис не стал ничего переспрашивать. Он слегка оттянул затворную раму и заглянул в патронник, потом выщелкнул магазин, осмотрел его и вставил обратно. Итого: девятнадцать патронов, да две гранаты, да боевой нож. Какое-то время жить можно. Вот только какое?

Словно в ответ на его незаданный вопрос, в палатку втиснулись еще два зверя. Они были чуть меньше первого и выглядели немного иначе, но их поведение ничем не отличалось. Подбежав к распростертому на полу телу, они ощупали его своими узкими языками (языки у всех тварей были удивительно похожи) и принялись пожирать его.

Чтобы не видеть эту жуткую картину, Надежда отвернулась и уткнулась лицом в грудь Дениса.

– Если они ворвутся сюда, обещай, что пристрелишь меня, – прошептала она.

– Ну-ну, мы еще побарахтаемся, – ответил Денис, но успокоить Надежду не удалось. Видимо, слова утешения прозвучали фальшиво.

Она всхлипнула.

– Ты не понимаешь. Это не обычные хищники. Это настоящие монстры, ведомые ненасытным голодом. Они будут убивать и есть, есть и убивать, пока не истребят все живое. А я не хочу такой смерти… Так ты застрелишь меня?

– Это не понадобится. – Денис вынул из кармана разгрузки одну из двух оставшихся у него гранат, встряхнул на ладони и показал Надежде. – Нужно только выдернуть чеку, и все… закончится, – механически договорил он, потому что возня за дверью прекратилась. Оставив свою жертву, чудовища разбрелись по палатке.

Денис осторожно отстранил прижавшуюся к нему женщину и прильнул к смотровому окну. То, что он там увидел, заставило его волосы встать дыбом. Вместо тела подполковника Синявского на полу лежала груда обглоданных костей. Меньше чем за полчаса звери полностью сожрали его труп. «Убивать и есть».

– Что? Что там?! – почувствовав его смятение, Надежда подалась вперед, но Денис оттолкнул ее от окна. Ей незачем было видеть то, что сделали монстры с ее начальником.

Тем временем один из зверей обнаружил клетки с лабораторными крысами и бросился прямо на них. Поставленные друг на друга клетки разлетелись в стороны, словно сбитые кегли, и одна из них столкнула со стола стоящую там спиртовку. Горящий спирт выплеснулся на шкуру другого монстра. Тот завертелся волчком, пытаясь сбить охватившее его пламя. Яркий свет мечущегося живого факела осветил палатку, но уже через секунду монстр упал на пол и затих. Его горящая шкура начала плавиться, словно воск, только в выжженной дыре вместо расплавленного воска скапливалась уже знакомая Денису черная слизь. И по мере того как слизь заполняла воронку, пламя угасало, пока не погасло совсем.

– Невероятная способность к регенерации, – донесся из темноты напряженный шепот Надежды.

Денису захотелось зажечь свой фонарь, но усилием воли он подавил возникшее желание. Скорее всего, этот поступок стал бы для него и Надежды последним. Возможно, монстры и не имели органов слуха, но их огромные выпученные глаза наверняка видели в темноте не хуже кошачьих.

Зажав в правой руке пистолет, левой Денис обнял Надежду и прижал к себе. Ее била нервная дрожь, и Денис опасался, хватит ли у нее выдержки, чтобы сохранить самообладание. Он знал немало примеров, когда охваченные паникой люди совершали фатальные поступки. Так насмерть перепуганный заложник бросается под пули спецназа, атакующего террористов, утопающий хватает за руки и топит бросившегося ему на помощь спасателя, а увидевший внезапно выбежавшего на дорогу пешехода водитель, вместо того чтобы ударить по тормозам, жмет на газ.

– Боишься? – спросил Денис у Надежды. – Не бойся. Я сам боюсь.

– Правда? – в ее голосе отчетливо прозвучало удивление. А это лучше, чем паника, гораздо лучше!

– А ты что же думала, я железный?

Продолжая говорить, Денис отступил в центр карантинного бокса. Надежда послушно последовала за ним.

– Вроде того.

Неужели усмехнулась? Или ему только так показалось?!

– Нам следует лучше узнать друг друга.

– Думаешь, у нас будет на это время?

Денис улыбнулся, страшно жалея, что в темноте Надежда не видит его улыбки.

– Главное – не терять надежду.

– Это ты обо мне? – спросила она.

– О нас обоих, – ответил он, и оба на какое-то время замолчали.

Немного погодя Денис спросил:

– А что это вообще за твари? Ты сказала: это не обычные хищники. Кто они?

– Мутанты. Дикие звери: волки, лисы, кабаны, рыси, даже зайцы и полевые мыши, которых превратили в монстров внеземные микроскопические бактерии-паразиты, занесенные в тайгу упавшим метеоритом.

Судя по голосу, Надежда не шутила. Но в то, что она сейчас сказала, просто невозможно было поверить.

– Как же могли обыкновенные зайцы превратиться в таких чудищ?

– Лабораторная крыса, которой мы привили эту заразу, превратилась в монстра за сорок минут, – ответила Надежда. – Дело в том, что по составу клетки всех животных практически не отличаются друг от друга. А паразиты, проникая внутрь клеток, перестраивают их под свои нужды.

– И что же им нужно?

Надежда помолчала.

– Белки, жиры, углеводы и микроэлементы – строительный материал для роста и размножения. По сути, все живые организмы для чужеродных паразитов – это инкубаторы по производству таких же чужаков. Но для воспроизводства паразитам нужна пища. Вот мутанты ее и добывают.

– А пища – это мы? – догадался Денис.

– Не только. Все живое, что есть на Земле.

Надежда говорила своим обычным голосом, но от ее слов у Дениса мороз пробежал по телу. «Все живое, что есть на Земле». Он ждал, что она еще что-нибудь скажет о чудовищных монстрах, но она молчала.

Наступившая тишина показалась Денису зловещей. Снаружи не доносилось ни звука. В дверное окно тоже ничего не было видно. Оставалось только гадать, чем заняты ворвавшиеся в палатку чудовища: пожирают подопытных крыс или подбираются к затаившимся в нескольких шагах людям. Денис прекрасно осознавал уязвимость их с Надеждой убежища. Выполненные из пленки и пластика стенки карантинного бокса не представляли никакой преграды для зубов и когтей наводнивших лагерь чудовищ. Но штурмовать бокс мутанты отчего-то не спешили. Медленно текли минуты напряженного ожидания. У Дениса вспотела ладонь, сжимающая пистолетную рукоятку. Он придержал оружие левой и вытер ладонь о десантный комбез. Почувствовав его движение, Надежда испуганно вздрогнула.

– Что?

– Все в порядке. Просто жарковато здесь.

– Это потому что тут нет вентиляционных отверстий для доступа воздуха, – пояснила она.

– То есть мы в замкнутом пространстве? – уточнил Денис.

– Конечно, это же карантинный бокс. Иначе инфекция могла бы вырваться наружу. Здесь электрическая система вентиляции, а раз электричество отключилось…

Надежда замолчала, но Денис и так понял, что она хотела сказать.

– Мы можем задохнуться?

– Ну… – вопрос не испугал ее, а всего лишь заставил задуматься. – До утра воздуха должно хватить, а вот дальше – не знаю.

– Но мы же не собирались торчать здесь всю жизнь, – усмехнулся Денис.

Как ни странно, он тоже не испытывал страха. Видимо, рассказ Надежды о причинах появления чудовищ сломал последний психологический барьер. А может быть, все дело в том, что Надежда была рядом. Он крепче обнял ее.

– Как ты думаешь, еще кто-нибудь выжил? – с надеждой спросила она.

– Не знаю, – честно ответил Денис. – Звон и Рама были в дозоре, когда все это началось. Хазар, ты помнишь, остался у родника. Может быть, Мартюш или кто-нибудь из ваших.

Надежда тяжело вздохнула.

– Я видела оторванную руку Писарева недалеко отсюда.

– А я видел, как два зверя грызли что-то в палатке с вашей радиостанцией, – признался Денис. Он не хотел говорить этого, но сейчас понял, что Надежда должна знать все. – Ты говорила, там остался ваш майор.

Надежда не ответила. Ей требовалось время, чтобы осознать случившееся, и Денис не стал торопить ее.

Прошло еще несколько минут, а может быть, и час – Денис давно потерял счет времени. Даже светящиеся стрелки командирских часов расплывались у него перед глазами. Внезапно в темноте раздался протяжный зевок. Денис встряхнул прижавшуюся к нему женщину.

– Эй! Ты только не засыпай.

– Да-да, я знаю, – невпопад ответила Надежда.

Ее язык начал заплетаться, да и на ногах она держалась из последних сил. Так же вел себя надышавшийся углекислым газом Бивень, прежде чем свалиться на землю.

– Не спать! Слышишь: не спать! – Денис снова встряхнул Надежду и с силой ущипнул ее за бок. – Сейчас я приоткрою дверь, чтобы впустить воздуха. Покажи, как это делается.

Он и сам бы разобрался с запорным механизмом, но нужно было растормошить теряющую сознание женщину.

– Ручку налево, от… себя…

Голова Надежды упала на грудь, и Денису пришлось подхватить ее обмякшее тело. Он подтащил ее к запертой двери – благо та была рядом, повернул против часовой стрелки рукоятку системы герметизации, послышалось легкое шипение входящего воздуха, и дверь открылась.

Фонарь висел на боку. Даже при всем желании Денис не смог бы до него дотянуться, так как приходилось поддерживать повисшую на руке женщину, но в палатке стало как будто светлее. Входной полог был сорван, и оттуда в палатку проникал призрачный свет. Денис даже сумел рассмотреть разбросанные по полу пустые клетки с выломанными или вообще полностью оторванными дверцами, опрокинутый стол, рассыпанные медицинские инструменты, осколки стекла и белеющие в темноте кости. Костей, к счастью, оказалось меньше, чем можно было ожидать.

– Монстров нет? – шепотом спросила Надежда. Вдохнув свежего воздуха, она быстро пришла в себя.

– Как видишь, – подтвердил Денис. – Постой здесь, я осмотрюсь.

Приготовив пистолет, он приблизился ко входу и выглянул наружу.

Похоже, приближался рассвет. Точно определить это было нельзя, так как все небо заволокли низкие, опустившиеся ниже верхушек деревьев, необычайно плотные облака. Но темнота отступила, открыв взору Дениса окутанную туманом поляну.

– Что там? – нетерпеливо спросила Надежда.

Он не ответил, но она не отстала.

– Что ты увидел?

– Там… – начал Денис, подбирая слова, но Надежда уже была рядом.

Выглянув из палатки, она тихо вскрикнула и зажала рот руками.

Здесь побывала смерть! Она прошла по лагерю, не щадя никого и ничего. Даже трава на поляне пожухла и наклонилась к земле. А среди увядшей травы белели обглоданные кости. Они были повсюду: у погасшего костра, возле растерзанных палаток и среди беспорядочно разбросанного снаряжения. К некоторым костям прилипли клочки изжеванной ткани. Надя даже не хотела задумываться над тем, чем они были до того, как попали в пасть к монстрам. Но ответ, страшный ответ напрашивался сам собой: одеждой близких и дорогих ей людей!

– Мы одни, – прошептала Надя, глядя на разоренный лагерь. – Больше никого не осталось.

Если бы она смогла заплакать, то стальные обручи, сдавившие грудь и горло, наверняка бы исчезли. Но глаза оставались сухими.

– Что нам делать теперь?

– Выбираться, – ответил Денис, поняв ее вопрос буквально, хотя она имела в виду совсем другое. – Монстры ушли, но они могут вернуться. К этому времени нам лучше находиться среди людей. Но сначала проверим рации.

Он направился к армейской палатке, которая после нападения монстров превратилась в скомканное полотнище разорванного брезента, но через несколько шагов остановился.

– Что стоишь? Давай за мной.

Надя молча повиновалась. Если он хочет, чтобы она шла за ним, она пойдет. Как и собственная участь, ей вдруг стало безразлично все происходящее.

Вместе с Денисом Надя подошла к сорванной с растяжек армейской палатке, помогла, когда он попросил ее подержать брезент, а потом долго смотрела, как он копается в груде снаряжения. Все оказалось напрасно: ни первая, ни вторая армейская рация, которые нашел Денис, так и не заработали, сколько он с ними ни бился. Ни на одной из них даже не зажглась приборная шкала.

В палатку, где хранились средства связи исследовательской группы, Денис зашел один. Она покосилась, но устояла на месте. Если бы не огромная, рваная дыра сбоку, палатку даже можно было бы использовать для жилья. Денис пробыл там не больше минуты, вышел и мрачно покачал головой:

– Рация не работает, а спутниковый терминал разбит.

О судьбе остававшегося в палатке майора Волкова он ничего не сказал, а спрашивать Надя не стала. Все и так было ясно.

– Эй! Что с тобой? – Денис подошел ближе и зачем-то помахал рукой у нее перед глазами. – Да ты в отключке! А ну-ка пошли.

Он взял ее за локоть и снова отвел к сорванной палатке, где прежде хранилось снаряжение разведчиков, откинул брезент и вытащил из груды вещей пластмассовый чемоданчик, похожий на медицинскую аптечку. Когда он открыл чемоданчик, Надя поняла, что это и есть аптечка. Денис достал оттуда шприц-тюбик и прямо через рукав воткнул иглу ей в плечо.

Надя поморщилась, хотя ощутила лишь легкий укол.

– Что это?

– «Антистресс», – не вдаваясь в подробности, пояснил Денис. – А ну-ка вдохни.

Надя послушно сделала вдох и сразу почувствовала, как по телу разливается приятное расслабляющее тепло.

– Пришла в себя или вколоть «Озверин»? – спросил Денис и действительно достал из аптечки еще один шприц-тюбик с красной меткой.

– Не надо, – замотала головой Надя. – Я в порядке.

Она действительно чувствовала себя гораздо лучше. Сознание очистилось, вновь вернулась ясность мыслей.

Денис заглянул ей в глаза, настолько близко, что Наде пришлось отодвинуться, и удовлетворенно кивнул.

– Тогда надо собрать все необходимое, в первую очередь оружие, и скорее убираться отсюда.

– А куда идти? – поинтересовалась Надя.

– В сторону Киренска. Раз объявлено чрезвычайное положение, район наверняка оцеплен. Так что не промахнемся. Только бы выбраться из леса.

Объясняя предстоящую задачу, Денис продолжал перебирать вещи: отыскал вещмешок и засунул туда аптечку.

– Надо взять образцы мутагенной биомассы! – вспомнила Надя. – Я сейчас.

Денис косо посмотрел на нее, но ничего не сказал.

Однако в лабораторной палатке ее ждало разочарование. Контейнер, куда поместили останки монстра, оказался пуст, а сорванная с него крышка валялась на полу чуть ли не в противоположном конце палатки. Нет, кости остались на месте, но бактериальная биомасса исчезла, как исчезла и тушка крысы-мутанта. Надя обыскала всю палатку, но не нашла ни капли черной слизи. Это могло означать лишь одно – монстры съели всю биомассу.

В глубокой задумчивости Надя вернулась к Денису. Он уже успел чем-то туго набить вещмешок. Рядом лежали два разгрузочных жилета, ручной пулемет и автомат с каким-то дополнительным, похожим на ракетницу приспособлением.

– Держи. Это тебе.

Она не успела опомниться, как Денис стащил с нее бронежилет и нахлобучил армейскую разгрузку.

– Твое оружие, – он протянул ей автомат.

Надя замотала головой.

– Но я никогда не стреляла…

Денис не дал ей договорить.

– Дело нехитрое. Смотри сюда: затвор, спуск, предохранитель. В магазине тридцать патронов. Хватит, чтобы уложить любого монстра. При условии, если попадешь. Поэтому бей наверняка. Ну-ка попробуй.

Надя сдвинула предохранитель, оттянула затвор, прицелилась в растущую на краю поляны сосну и нажала на спуск. Автомат полыхнул огнем, довольно ощутимо толкнув ее в плечо, и от ствола ели отлетела внушительных размеров щепка.

– Я что, попала? – удивилась Надя.

– Как видишь, – равнодушно ответил Денис, хотя мог бы и похвалить. – Только монстры не будут ждать, пока ты прицелишься. Поэтому все надо делать гораздо быстрее.

Чтобы изменить его отношение к себе, Надя решила проявить творческую инициативу.

– А это что? – спросила она, указав на пристегнутую к автомату «ракетницу».

– Подствольный гранатомет, – пояснил Денис. – Стреляет вот такими осколочными гранатами.

Он вынул из кармана разгрузочного жилета продолговатый цилиндр, больше похожий на электрическую лампочку, чем на гранату, и слегка подбросил его на ладони.

– Убойная вещь, но и опасная. Радиус разлета осколков такой гранаты составляет несколько десятков метров, поэтому…

– Знаю: использовать только в крайнем случае, – закончила за него Надя.

Она хотела пошутить, но Денис даже не улыбнулся. Спрятал гранату обратно в карман и спросил:

– Ты взяла, что хотела?

Надя покачала головой.

– Ничего не осталось. Очевидно, мутанты пожирают биомассу. Вернее, не пожирают, а…

Она запуталась в объяснениях, но Денис не стал ничего уточнять, молча забросил вещмешок на спину, поднял пулемет и скомандовал:

– Идем!

На краю поляны они остановились. Денис присел на корточки и долго рассматривал истоптанную землю, а Надя последний раз мысленно попрощалась с лагерем и погибшими в эту ночь людьми. Их кости так и остались на поляне не погребенными, и это было ужасно, но даже на то, чтобы собрать их, не было времени. Рыщущие в поисках добычи монстры могли вернуться в любой момент. Денис тоже это понимал, но отчего-то медлил.

Наконец, он поднялся на ноги.

– Судя по оставленным следам, все твари рванули отсюда на юг.

В его голосе Надя отчетливо уловила тревогу.

– А нам куда надо? – настороженно спросила она.

Денис мрачно кивнул.

– Туда же.