Минувшей ночью Денис долго не мог заснуть, думая о Надежде, и даже когда забылся тревожным, беспокойным сном, ему приснилась она. Сон повторялся несколько раз, и в нем Надя была бесстыдно прекрасна и позволяла Денису и себе куда больше, чем наяву. Вместо грубой армейской формы на ней был элегантный костюм, в котором Денис впервые увидел ее в аэропорту, или полупрозрачное невесомое платье. Впрочем, Денис не успевал его как следует рассмотреть, потому что и платье, и костюм почти сразу оказывались сорванными с ее восхитительного тела. Во сне Надя ничуть не стеснялась своей наготы, заливисто смеялась и принимала соблазнительные позы, нарочно дразня его. Она тяжело дышала ему в лицо, сгорая от желания, на щеках выступил румянец, упругие соски затвердели. Но всякий раз, когда Денис пытался обнять ее, Надя поразительным образом ускользала.

Пробуждение не принесло облегчения. Денис проснулся, ощущая мощную эрекцию в паху, один, на походной медицинской кушетке. На душе тоже было тоскливо и одиноко. А чего он ждал? Что Надежда ночью тайком прокрадется к нему в медицинскую палатку? Глупо. Вчера она ясно дала понять, что между ними ничего не может быть. Но если бы она все-таки пришла, это было бы… прекрасно! Денис мечтательно вздохнул, встал с кушетки и, покинув карантинный бокс, прошел к выходу. Лагерь еще спал, но в серой мгле предрассветных сумерек двигались какие-то фигуры. Присмотревшись, Денис узнал командира и Мартюша. Лютый как раз направлялся к медицинской палатке, но Денис опередил его, выйдя навстречу.

– Проснулся? – угрюмо спросил тот. – Давай в темпе. Через пять минут выходим.

Серый, возле костра, разогревал что-то в котелке, Мартюш сворачивал походные носилки. Надежды видно не было. Может, передумала с ними идти? Денис спустился к роднику, скинув майку, быстро умылся и обтерся холодной водой до пояса, а когда вернулся обратно, сразу увидел ее. Надежда стояла возле костра, уже полностью одетая, в полевой форме и с рюкзаком за плечами, и осторожно пила чай из металлической кружки.

– Доброе утро, – без выражения приветствовала она Дениса и отвернулась.

Не хочет разговаривать, жалеет о том, что вчера между ними произошло? А как же ее последняя фраза? Денис закусил губу.

– Дэн, чай будешь? – спросил возившийся с котелком Серый.

Денис отрицательно покачал головой. Пить действительно не хотелось. Нужно объясниться с Надеждой, но только наедине, так, чтобы никто не видел.

Вместе с Мартюшем к костру подошел Лютый. У него тоже был рюкзак, но там, судя по очертаниям, находилась рация.

– Все готовы? – окинув цепким взглядом собравшихся разведчиков, сурово спросил он.

Серый отставил в сторону котелок, Мартюш поправил на плече автомат, даже Надежда выплеснула на землю недопитый чай и приняла некое подобие строевой стойки.

– Так точно! – звонко заявила она.

Мартюш и Серый с усмешкой переглянулись, но Лютый остался таким же суровым.

– Кирилов, получи оружие и противогаз. Выступаем.

Когда Денис с противогазом на боку и снайперской винтовкой за спиной вышел из оружейной палатки, к группе у костра присоединился подполковник Синявский. Он что-то втолковывал Лютому. Тот сначала отказывался, но, когда к Синявскому присоединилась Надежда, сдался и махнул рукой. Подойдя ближе, Денис увидел в руках у Синявского две небольшие, размером с двухсотграммовую тротиловую шашку, металлические клетки, с лабораторными мышами. Надежда взяла у Синявского одну из клеток, сказала что-то запертому там белому мышонку и прицепила за карабин к своему брючному ремню. А вторую (Денис даже опешил от изумления) повесил себе на пояс Лютый.

– Индикатор, – пояснила Надежда, перехватив удивленный взгляд Дениса. – Если мы попадем в зону с недостатком кислорода, мышки сразу это почувствуют. Пока не изобрели газоанализаторы, такой способ применяли спускающиеся в забой шахтеры…

Она хотела еще что-то добавить, но Лютый не дал ей договорить.

– Выходим. Дэн, вперед. Серый замыкающий. Вы, капитан, держитесь за мной.

Надежда сейчас же умолкла, тем самым безоговорочно признавая свое подчиненное положение. В пути она почти все время молчала и только один раз заспорила с Лютым, когда решался вопрос, вернуться ли к найденному в тайге автомобилю, где Денис с Бивнем накануне обнаружили человеческий скелет. Надежда хотела сама осмотреть обнаруженные останки, но Лютый категорически возразил ей, заявив, что не намерен тратить время на осмотр каких-то костей, пока неизвестна судьба его пропавшего бойца. Надя пристыженно замолчала, но по ее лицу было видно, что она сожалеет об упущенной возможности. Больше никто своего мнения не высказывал, и не только потому, что командир уже принял решение. Денис чувствовал, что никому из разведчиков, включая самого Лютого, не хочется задерживаться в тайге ни одной лишней минуты. Окружающий хмурый лес и непривычная звенящая тишина действовали на всех угнетающе. Те же чувства накануне испытывал Денис вместе с Бивнем, но тогда он еще не разобрался в их причине.

Где-то на середине пути Денис поймал себя на мысли, что со вчерашнего дня лес еще более изменился. В чаще стало темнее, что ли? И хотя Денис не мог в этом поручиться, так как сейчас они шли по тайге другим маршрутом, ощущение произошедшей перемены не покидало его. И земля… земля под ногами определенно стала более влажной, словно на тайгу пролился затяжной дождь! Но ведь никакого дождя не было! А идти по раскисшей земле тем не менее становилось все тяжелее и тяжелее. Денис остановился, чтобы стряхнуть налипшие на подошвы комья грязи.

– В чем дело? – встревоженно спросил Лютый.

Ответить Денис не успел.

– Ни хрена себе! – изумленно пробормотал сзади Мартюш и тут же добавил: – Вы только взгляните.

Все разом повернулись к нему. Денис подошел последним. То, что он увидел, повергло его и, похоже, всех остальных в настоящий шок. Во всяком случае, самому Денису ничего подобного прежде видеть не приходилось. На влажной земле отпечаталась цепочка двупалых следов, похожих на птичьи. Вот только размер следа был никак не менее тридцати сантиметров (Мартюш померил длину отпечатка своим штык-ножом), а расстояние между кончиками «птичьих» пальцев – около двадцати.

– Это чего за зверюга? – дрогнувшим голосом спросил Серый.

Ему никто не ответил. Тем временем Лютый прошел вдоль следа, внимательно осматривая каждый отпечаток, и заявил:

– Это существо куда-то бежало. Передняя часть отпечатков вдавлена сильнее.

– Мы должны найти его! – воскликнула Надежда.

– Нет! – рявкнул Лютый. На памяти Дениса он впервые так резко повысил голос. – Мы должны найти нашего товарища.

– Как вы не понимаете! – взмолилась Надежда. – Возможно, это то, за чем мы сюда прилетели! Вдруг это существо даст ключ к разгадке происходящих здесь странных событий! Хорошо, не хотите идти со мной, тогда дайте мне кого-нибудь из ваших разведчиков, хотя бы одного. Мы сами пройдем по следу и найдем это животное.

– Никто никуда не пойдет. В том числе и вы, капитан, – не терпящим возражения голосом заявил Лютый. – До возвращения в лагерь вы в моем подчинении и будете выполнять мои приказы. В противном случае мне придется применить силу.

– Вы что же, свяжете меня? – с вызовом спросила Надежда. Она просто не знала, что спорить с Лютым бесполезно.

– Если потребуется, – отрезал он, даже не взглянув на нее. – Кирилов, далеко до места?

Денис сверился с картой.

– Около двух километров. Возможно, чуть больше.

– Тогда вперед!

Надя обиженно всхлипнула, но возразить не посмела. Через пару секунд вся команда снова двинулась в путь, только на этот раз Лютый пропустил Надежду вперед, чтобы контролировать ее движения. Денис подумал, что со стороны это выглядит так, словно он ведет ее под конвоем.

Чем дальше они отходили от неведомого следа, тем меньше злилась Надя на командира разведчиков. Теперь, когда каждый шаг давался с трудом, его запрет на преследование таинственного существа, оставившего странные двупалые отпечатки лап, уже не казался ей пустым упрямством. Облепленные грязью кроссовки превратились в настоящие гири, рюкзак с кислородной маской и баллоном натирал плечи. От влажной земли поднимались тяжелые, дурно пахнущие испарения, которые, конденсируясь в вышине, превращались в сплошную пелену тумана, заполнившего все небо и окутавшего верхушки деревьев. Туман был настолько плотным, что с земли казался накрывшим тайгу твердым куполом и почти не пропускал света, из-за чего в лесу стоял полумрак. К тому же появились первые признаки недостатка кислорода. Сама Надежда этого пока не замечала. Но ее маленький спутник, которому она дала имя Мартин, забился в угол клетки и там часто и тяжело дышал. Его товарищ по несчастью на поясе у Мещерина чувствовал себя немного лучше. Он еще шнырял по своей клетке, но движения мышонка определенно стали более вялыми.

Денис, шагавший впереди, внезапно остановился и принялся осматриваться по сторонам.

– Не могу понять: проходили мы здесь вчера или нет, – признался он.

– Так проходили или нет? – сердито спросил Мещерин.

– Место как будто это. И в то же время… какое-то другое, – опять засомневался Денис.

– Денис, как вы себя чувствуете? – после вчерашней сцены в лабораторной палатке это был первый вопрос, с которым Надя обратилась к нему.

Не ответив, Денис шагнул куда-то в сторону. Зато ее вопрос заинтересовал Мещерина.

– В чем дело? – взволнованно спросил он.

Надя молча указала на клетку у него на поясе. Запертый там мышонок уже не бегал, а лежал на брюшке, приоткрыв свой маленький ротик. Его бока ритмично вздымались.

– Кислородное голодание, – пояснила она.

– Внимание! Приготовить противогазы! – живо отреагировал Мещерин.

Но Надя успокоила его:

– Пока прямой угрозы жизни нет. Просто старайтесь глубоко дышать, не частите и полностью выдыхайте воздух, вентилируя легкие. К тому же, если я права, противогазы нам не помогут, ведь они только фильтруют воздух от вредных примесей, но не насыщают его кислородом.

Пока она говорила, Денис поднял что-то с земли: щепку или сломанную ветку и уверенно заявил:

– Да, мы здесь были. Нам… туда. – Он запнулся, но потом махнул рукой в сторону высохшего ельника.

Надя первая шагнула за ним и, пока Мещерин не успел догнать ее, быстро спросила:

– Тебя что-то насторожило?

Денис загреб ногой осыпавшуюся хвою.

– Вчера на ветках были иголки.

Несмотря на льющий с нее пот, Надя почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Так вот почему лес выглядел таким мрачным – он умирал! Только сейчас Надежда сообразила, что уже давно не встречала ни одного зеленого дерева, только корявые березы со скрученными в трубочку увядшими листьями да сухие ели с похожими на кости голыми ветками. Надежда испуганно остановилась. Захотелось немедленно повернуть назад в спокойный и безопасный лагерь, но в затылок уже дышал Мещерин, и она, устыдившись своей трусости, вошла в ельник. Пробираться по нему оказалось очень трудно. Сухие ветки то и дело ломались, грозя выколоть глаза и исцарапать руки. Один раз она все-таки поранилась, до крови распахав острым сучком ребро ладони. Опытным разведчикам тоже приходилось нелегко. Здоровяк Мартюш, тащивший на себе походные носилки, то и дело недовольно ворчал. В другой раз его товарищ вскрикнул от боли, видимо, напоровшись на сук. Только Денис и Мещерин хранили молчание.

Наконец впереди показался просвет. От радости и облегчения Надя ускорила шаги, но тут же наткнулась на предостерегающе выставленную ладонь Дениса.

– Ни звука, – грозно шепнул он ей в самое ухо. – Смотри.

Надя не сразу сообразила, куда он указывает, но, когда взглянула в просвет между скрещенными ветвями, оцепенела от отвращения и ужаса. Впереди на открывшейся за деревьями узкой поляне с поникшей травой стояли два омерзительных (по-другому не скажешь) существа. Сначала Надя увидела только черные горбатые спины, лоснящиеся от покрывающей тела слизи, и кривые мощные лапы. Но тут одно из существ подняло свою ящероподобную голову и уставилось на нее огромными немигающими глазами. Дальше все произошло настолько стремительно, что Надежда на какой-то момент потеряла чувство времени. Жуткий зверь, или, скорее, рептилия, молниеносно сорвался с места и устремился к ней огромными скачками. Надя отпрянула назад, но запнулась за скользкий корень и неуклюже опустилась на землю, ломая ветки. Что-то оглушительно грохнуло у нее над головой, тут же где-то рядом ударил автомат. Надя втянула голову в плечи и зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела склонившегося над ней Дениса.

– Все кончено. Она мертва, – сказал Денис, протянув ей руку.

– Кто? – нахмурилась Надя.

Пока она поняла только, что у нее кружится голова и ужасно хочется спать. Не сдержавшись, она зевнула.

– Та тварь, что бросилась на нас. Вторая удрала в чащу. Надя, вам плохо?! – голос Дениса звучал глухо, словно из тумана.

Надежда пробормотала в ответ, чтобы он оставил ее в покое. Вместо этого Денис схватил ее за плечи и начал трясти. Откуда-то появился Мещерин, и они подняли ее на ноги. Они оба что-то говорили, но Надежда не вслушивалась в смысл сказанного. Внезапно Мещерин ударил ее по щеке. Надя сморщилась от боли.

– Что вы делаете?

– …дышите! Где ваш баллон?

Баллон? О чем они? Надя опустила взгляд к поясу, где висела клетка с подопытным мышонком. Бедный Мартин лежал на боку, поджав лапки, и не двигался. Его тоненький розовый язычок вывалился из открытого рта.

– Мартин, – пробормотала Надежда, глядя на мертвого мышонка.

Постепенно страшный смысл увиденного дошел до нее. Если бы не Денис, она точно так же лежала сейчас на земле с вывалившимся изо рта языком.

– Все назад! Здесь углекислый газ… – Не договорив, Надежда закашлялась. Пришлось обращаться к Мещерину: – Отведите своих людей. Скорее. Мы попали в зону с пониженным содержанием кислорода. Пусть никто не наклоняется к земле. Это смертельно опасно… – Она снова закашлялась.

К счастью, Мещерин еще не потерял голос.

– Отходим! – зычно скомандовал он.

Надя тоже сделала шаг назад и наверняка снова упала бы, если бы не Денис. Он подставил ей свое плечо и помог обхватить за шею. Так, шаг за шагом они продрались сквозь ветви и наконец выбрались из ельника.

– Надо идти в обход, – сказал Мещерин, когда тяжело дышащие разведчики окружили своего командира. – Дэн, сможешь найти дорогу?

Денис в ответ отрицательно покачал головой.

– Я оставил Бивня там, на поляне.

– На поляне? – переспросил Мартюш. – Но ведь мы не видели там никого, кроме этих черных уродов.

Но Денис твердо стоял на своем:

– Я оставил его там, возле поваленного дерева.

– Значит, нужно пойти и проверить, – заключил Мещерин. – Кто готов рискнуть?

– Разреши… – начал Денис, но Надежда перебила его:

– Я пойду. У меня есть дыхательный аппарат с кислородным баллоном, а вы в своих противогазах можете задохнуться.

Пока никто не успел ее остановить, Надя стащила со спины рюкзак и достала оттуда похожий на небольшой акваланг специальный дыхательный аппарат и соединенную с ним воздушным шлангом кислородную маску. Разведчики молча наблюдали за ее приготовлениями, однако Мещерин все-таки попытался ее отговорить:

– Может быть, уступите нам свое снаряжение.

– Вряд ли вы умеете с ним обращаться, – отрезала Надежда. – А на подробный инструктаж нет времени. Лучше помогите мне.

Она быстро надела дыхательный аппарат на плечи и натянула кислородную маску.

– Пошла, – из-под маски голос звучал глухо, но разведчики все поняли и расступились, освобождая дорогу.

Разговаривая с Мещериным, она немного слукавила. Обращаться с «аквалангом» было совсем не сложно, нужно только правильно дышать – не бог весть какая премудрость. Но очень уж хотелось самой обследовать поляну и лично осмотреть труп убитого существа. Правда, сбежавший в лес второй зверь мог в любой момент вернуться. Но Надя успокоила себя тем, что получившие отпор хищники обычно уже не нападают на оказавшую активное сопротивление добычу. Тем не менее, прежде чем выйти из ельника, она остановилась за деревом и внимательно осмотрела всю поляну. Там никого не было, только мертвое существо черной грудой лежало на земле. Мысленно сосчитав до десяти, чтобы привести в порядок разыгравшееся воображение, Надя вышла на опушку, постояла немного и приблизилась к застреленному монстру. Он был размером с молодого кабана или очень крупного волка, но не имел ничего общего ни с одним из известных Наде животных. Вытянутая, словно у рептилий, голова с выпученными, непропорционально огромными глазами и без малейших признаков ушных раковин. Голая лоснящаяся кожа угольно-черного цвета в уродливых шишковатых наростах, под кожей видны очертания тугих мышц – так бывает только при полном отсутствии жировой ткани. Но зверь вовсе не выглядел отощавшим, скорее наоборот. Удивляло также и полное отсутствие на трупе крови. Внезапно Наде показалось, что мышцы животного сокращаются. Она даже вздрогнула от неожиданности. В то же мгновение это видение исчезло, но посеянный им страх остался. Надежда отступила назад. В лаборатории она изучит этого монстра подробно, вместе с Синявским и остальными, проведет вскрытие. Но позже, когда они доставят это существо в лагерь. Здесь у нее другая задача.

Внимательно глядя себе под ноги, Надя пошла в обход поляны. Сначала увидела лежащую на земле винтовку с коротким и толстым стволом (точно такая же была в руках Дениса, когда он ночью остановил ее на границе минного поля), потом клочки какой-то ткани и, наконец, кости. Она не так хорошо помнила академический курс анатомии, чтобы назвать их, но сразу поняла: перед ней кости человеческого скелета. Тут же лежали и разодранные армейские ботинки. Какое-то время Надя с ужасом смотрела на останки солдата со странным прозвищем Бивень, мысленно отдавая дань его памяти, потом сняла свой рюкзак и принялась собирать туда разбросанные по земле кости.

Рюкзак был уже почти полон, когда какое-то движение в нескольких шагах от нее заставило Надежду обернуться. Застреленный (мертвый!) монстр медленно поднимался с земли. Он уже перевернулся на брюхо, уперся передними лапами в землю и встал! От одного вида ожившего мертвеца у Нади под маской застучали зубы. Монстр повернул к ней уродливую шишковатую голову, и его огромные, как плошки, глаза уставились на нее. Они не просто смотрели, они пульсировали, сжимаясь и расширяясь, как бьется сердце. То ли от ужаса разворачивающейся перед ней нереальной картины, то ли от гипнотической силы этих огромных пульсирующих глаз все мышцы Надежды парализовало. Она ясно почувствовала, что не может сдвинуться с места, как и то, что жить ей осталось несколько последних секунд. Сейчас чудовище бросится на нее, и тогда… Но монстр не бросился, а пополз к ней, волоча за собой по земле задние лапы.

– На землю! – разнеслось над поляной.

Плохо понимая, что происходит, Надя обернулась на голос и увидела на краю поляны Дениса, прильнувшего к прицелу своей снайперской винтовки. В следующее мгновение винтовка полыхнула огнем, и одновременно с грохотом выстрела из головы чудовища выплеснулся фонтан черной жижи. Но монстр не остановился, он продолжал ползти – невероятно! Денис открыл беглый огонь, посылая в него пулю за пулей. При каждом попадании туша монстра брызгала каплями черной крови, но лишь после шестого выстрела чудовище зашаталось и рухнуло на землю. Увидев, что монстр упал, Денис подбежал к нему и выпустил в голову, почти в упор, еще две пули. Контрольный выстрел, подумала Надя. Лишь после этого Денис повернулся к ней.

– Уходим, быстро!

– Ты как здесь? Откуда? – вместо благодарности спросила Надя. Почему-то именно это казалось ей сейчас самым важным.

– Лютый послал присмотреть за тобой. Да вставай же! – рассердился Денис. – У меня больше нет патронов!

Надежда поднялась на ноги, но, когда Денис требовательно взял ее за руку, остановилась.

– Нужно отнести в лагерь труп.

Денис перевел взгляд на уткнувшегося в землю монстра, потом снова взглянул на нее.

– Чтобы он там еще раз ожил? Ты соображаешь, что говоришь?!

– Нам необходим образец для исследований, – упрямо повторила Надежда. – Без него мы не сможем понять, что здесь происходит и почему погиб ваш товарищ.

Интуитивно она нашла верные слова – Денис сдался. Сняв с пояса скрученный моток веревки, он принялся связывать лапы монстра. Пока он возился с тушей, на поляну из леса вышли остальные разведчики. Все они держали в руках автоматы и настороженно озирались по сторонам.

Надя сразу бросилась к Мещерину, за которым оставалось последнее слово. Вкратце пересказав последние события, она умоляюще заглянула командиру разведчиков в глаза.

– Нам очень нужно это животное. Пожалуйста, помогите отнести его в лагерь.

Ни умоляющий взгляд, ни заискивающий тон не произвели на Мещерина впечатления. В его лице ничего не изменилось. Откажет, решила Надя. Но старший лейтенант вновь удивил ее. Обернувшись к своим бойцам, он коротко скомандовал:

– Мартюшев, носилки.

Стреноженный труп монстра переложили на носилки, после чего вся группа, не мешкая, отправилась в обратный путь. Денис, Мартюш и их третий товарищ, сменяя друг друга, по очереди несли носилки. Мещерин постоянно перемещался из головы в хвост колонны, контролируя обстановку вокруг и не упуская из внимания погруженную на носилки тушу. После повторного нападения внезапно ожившего монстра такая предосторожность вовсе не казалась Наде бессмысленной.

Весь долгий путь по тайге стрелка-радиста по прозвищу Серый терзали нехорошие предчувствия. Тайга оказалась полна смертельных опасностей: отравляющий газ, от которого не защищают противогазы, неизвестно откуда взявшиеся неведомые чудовища. Поэтому он почувствовал невероятное облегчение, когда их группа повернула назад.

Носилки с трупом жуткой черной твари, обглодавшей до костей тело Бивня, первыми вызвались нести Дэн и Мартюш. Через пятнадцать минут по приказу Лютого Дэна сменил Серый. Тварь на носилках выглядела мертвее мертвой, но, по словам врачихи-капитанши, это чудище внезапно ожило и едва не загрызло ее, поэтому Серый с опаской взирал на погруженный на носилки труп. Да и врачиха с Лютым нет-нет да и бросали на мертвое чудище настороженные взгляды. Через полчаса Серый уступил свое место передохнувшему Мартюшу, а когда снова взялся за носилки, почувствовал идущий от туши резкий запах гнили. Еще недавно крутые бока твари опали, бугристая кожа покрылась складками, и на ней отчетливо проступили очертания костей. Еще через час кожа чудовища начала трескаться, и из трещин стала просачиваться наружу похожая на смолу густая черная слизь, а мерзкий запах усилился настолько, что Серый едва не блеванул. После этого Лютый велел всем надеть противогазы. Но и сам вид гниющей туши вызывал дурноту. Тварь разлагалась буквально на глазах. Трещины на коже превратились в глубокие борозды, словно вытекающая жижа разъедала их изнутри. Врачиха всполошенно бегала вокруг носилок, но ничего не могла сделать. Вскоре из-под расползшейся по кускам шкуры чудища показался его хребет и ребра, а немного погодя и огромный клыкастый череп. Серый едва не выпустил носилки, когда увидел обнажившиеся челюсти чудовища, полные треугольных кривых клыков. Они напоминали зубы акулы или какого-нибудь вымершего динозавра. Серый плохо разбирался в анатомии, но хорошо представил, что должна была чувствовать врачиха, когда оскалившее пасть страшилище подбиралось к ней. И хотя он не считал себя трусом, обрадовался, что в тот момент его не было рядом.

Он настолько увлекся представлением воображаемой картины, что не заметил, как вытекшая из разлагающейся туши струя черной жижи заскользила по одной из рукояток носилок к его руке. Похожая на ползущего жирного червя черная дорожка вытягивалась все дальше, когда догнавший Серого Мартюш положил руку ему на плечо, – после того как разведчики по приказу командира надели противогазы, им приходилось объясняться жестами. Серый с облегчением передал Мартюшу носилки. Стоило ему выпустить левую рукоятку, как ползущий по ней потек черной слизи стремительно втянулся обратно, но ни он, ни Мартюш этого не заметили.

Избавившись от тяжелой ноши, Серый прошел немного вперед, разминая затекшие руки. Окружающий пейзаж показался ему знакомым. Серый ускорил шаги и вскоре вышел к роднику, где обитатели лагеря брали воду. От внезапно нахлынувших чувств, он сорвал с головы противогаз и радостно закричал. В тот же миг кружившая над ним жирная черная муха спикировала вниз и впилась ему в шею. Серый скривился от боли и рефлекторно прихлопнул муху ладонью. Послышался сочный звук, словно лопнула перезрелая ягода, и что-то горячее обожгло разведчику кожу. Серый поднес к глазам обожженную ладонь. Вместо раздавленного насекомого на ней пузырилась черная капля какой-то клейкой гадости. Брезгливо поморщившись, Серый вытер руку о штаны и снова осмотрел ладонь. На месте стертой капли кожа вздулась и покраснела. Еще одно вздутие он обнаружил на шее, на месте укуса. Шея и ладонь немного чесались, но никакой боли он не чувствовал, и Серый тут же выбросил из головы этот инцидент, как не заслуживающую внимания мелкую неприятность.

Он уже хотел повернуть назад, к остальным, когда из кустов, на противоположной стороне родника, показалась бритая голова Хазара.

– Серый, ты?! – обрадованно воскликнул Хазар, словно ожидал увидеть кого-то другого. – Наконец-то. Тут такое…

Серый перебил его:

– Это у нас такое! Ты не поверишь, – начал он, но вынужден был замолчать, потому что из-за деревьев вышел Лютый.

– В чем дело? – требовательно спросил командир, стянув противогаз.

– Часа через два после того, как вы ушли, позвонили из Москвы. Похоже, сам генерал Озеров, – понизив голос, доверительно сообщил Хазар. – Нам приказано сворачивать лагерь и перебазироваться в Киренск. Подробностей я не знаю, по телефону разговаривал подполковник. Но после разговора он велел мне срочно связаться с вами. Я пытался, только вы почему-то не отвечали.

– Видимо, опять проблемы со связью, – заключил Лютый.

Сзади послышался шелест ветвей, и из зарослей наконец выбрались Дэн с Мартюшем и сопровождающая их врачиха. Мартюш что-то сердито пробурчал из-под противогазной маски. Серый не разобрал слов, но на всякий случай отступил в сторону, освобождая дорогу. Поддерживая раскачивающиеся носилки, Мартюш с Дэном двинулись через ручей, а навстречу им из лагеря уже спешил колобок-подполковник, неловко ступая по протоптанной к воде крутой тропинке.

– Надя! – издалека закричал он, даже не взглянув в сторону носилок. – Нужно срочно собираться. Утром звонил Петр Леонидович. С сегодняшнего дня в районе объявлено чрезвычайное положение. Все жители в спешном порядке эвакуируются. Нас этот приказ тоже касается. Но я убедил Петра Леонидовича отложить эвакуацию лагеря до вашего возвращения. Идемте скорее.

Выговорившись, подполковник повернул назад, но врачиха остановила его:

– Стойте, Дмитрий Романович!

Проявив неожиданную прыть, она перепрыгнула через ручей, взбежала по проложенным к воде деревянным мосткам, бесцеремонно схватила подполковника за предплечье и развернула лицом к носилкам.

– Смотрите.

– О, боже! Что это? – прошептал подполковник, изумленно уставившись на оскаленный череп и лежащие на носилках кости.

Когда носилки с жуткой ношей опустили на землю возле центральной палатки, где ученые устроили что-то вроде санчасти и своей лаборатории, вокруг тут же собрались все обитатели лагеря. Даже только что сменившиеся с наблюдательных постов Лис и Звон пришли посмотреть на неведомое страшилище. Правда, к этому моменту от туши чудища остался один скелет, облепленный густой слизью. Мясо, жилы и даже шкура превратились в сплошной полужидкий кисель. Разложившийся труп лесного чудовища напомнил Серому выброшенных на берег медуз. Оставшись без воды, те со временем превращались в такую же студенистую массу, пока не высыхали совсем. Сравнение оказалось не самым удачным: медузы не вырастали до таких размеров, не имели костяного скелета, зубов и когтей и никогда не нападали на людей. Но ничего другого Серому в голову не приходило. Причем в этом он оказался не одинок.

– Дмитрий Романович, я сама ничего не понимаю, – призналась врачиха своему начальнику. – Но пять часов назад это существо было еще живо и пыталось напасть на нас.

Сосредоточенно нахмурившись, подполковник присел на корточки возле носилок. И тут произошло невероятное: из облепившей кости чудища сопливой слизи вырос извивающийся отросток и потянулся к его лицу. По рядам собравшихся прокатился взволнованный вздох. Серый и сам открыл рот от изумления. Подполковник неловко отпрянул назад, не удержался на корточках и упал на пятую точку, а отросток сейчас же исчез, словно слизь всосала его обратно. Увиденное настолько шокировало всех, что никто даже не сдвинулся с места, и только молодая врачиха наклонилась к начальнику, чтобы помочь ему. Однако подполковник самостоятельно поднялся с земли. Его руки ощутимо дрожали, но, когда он заговорил, голос остался таким же спокойным. Колобок определенно умел владеть собой.

По распоряжению подполковника останки существа перегрузили в принесенный из научной палатки пластиковый контейнер, а носилки, на которых лежала туша чудища, тут же на месте, облили соляркой и сожгли. Причем Лютый даже не пытался оспорить это решение, хотя за утрату походных носилок ему явно придется ответить перед начальством. Вообще, как определил Серый, после сегодняшних событий отношение Лютого к ученым, особенно к молодой врачихе, коренным образом изменилось. Вряд ли она сама заметила это, но вместо снисходительно-презрительного обращения он стал разговаривать с ней с уважением. Даже спросил, не желает ли она проститься с Бивнем вместе с разведчиками. Это был знак особого доверия, но врачиха не смогла его по достоинству оценить и заявила в ответ, что придет лишь после того, как проведет анализ останков лесного чудища.

Темные, покрытые бесчисленными шипами шары, словно жирные черные мухи, роились в объективе микроскопа. Несмотря на кажущуюся беспорядочность, их движение вовсе не было хаотичным. Шары то растекались по периферии, то вновь собирались в центре капли нейтрального физраствора, нанесенной на предметное стекло. Этот, очень похожий на пульсацию, бесконечный цикл повторялся снова и снова. Сами шары тоже пульсировали. Их колючая поверхность сжималась и разжималась, напоминая сокращение сердечной мышцы. Но заглянуть под темную, покрытую шипами оболочку было невозможно даже при максимальном увеличении.

Не отрываясь от окуляров, Надежда одним глазом взглянула на подполковника Синявского, терпеливо ожидающего ее мнения. Но что-то подсказывало ей, что не следует спешить даже с первоначальными выводами. Слишком много непонятного таили в себе колючие черные шары.

– Взгляните сами, Дмитрий Романович, – Надя отступила в сторону.

Синявский спокойно подошел к микроскопу (Надежда уже в который раз позавидовала его выдержке) и наклонился к окулярам. Надя затаила дыхание. Даже Щербаков, ворочавший на соседнем столе лопаточную кость, извлеченную из скелета монстра, на время прекратил свое занятие. Больше в лаборатории никого не было. Писарев помогал Зое Карловне упаковывать снаряжение, а Волков вот уже час безуспешно пытался связаться по рации с Киренским аэродромом, чтобы вызвать транспортный вертолет. Ничего необычного в этом не было – к вечеру связь, как правило, пропадала. Поэтому Синявский принял решение отложить эвакуацию до утра.

– Значит, все-таки живые? – заметил Синявский спустя примерно полминуты.

– А вы еще сомневались, Дмитрий Романович, после того как эта субстанция едва не поцеловала вас своим ложнощупальцем? – нервно улыбнулась Надя.

– Клетки… – начал он.

Но Надя, даже не дослушав, отрицательно покачала головой.

– Микроорганизмы. Их движение абсолютно самостоятельно.

– Да-да, я вижу, – Синявский снова склонился над микроскопом. – Значит, мы имеем дело с бактериями.

– Или с вирусами, – уточнила Надя. – Гораздо большего, по сравнению с земными, размера. Но я все-таки думаю, что вы правы. Это бактерии.

– Но вы, Надя, утверждаете, что эта, гм, жидкость была у существа вместо крови?

Все было бы понятно, если бы наблюдаемые микроорганизмы находились у монстра в крови. Но вместо крови? В то же время Надя своими глазами видела, как при каждом попадании пули в тело монстра из раны брызгала та самая черная субстанция, образец которой сейчас очутился на предметном столике микроскопа.

– Так и было, Дмитрий Романович.

Увлеченная внезапной идеей, Надя подошла к столу, за которым работал Щербаков, выбрала среди разложенных там хирургических инструментов медицинскую иглу и, уколов себе палец, добавила каплю собственной крови в физраствор с чужеродными микроорганизмами. Еще пара секунд ушла на то, чтобы положить иглу и нагнуться к микроскопу, но за это время в капле раствора поднялась настоящая буря. Черные шары со всех сторон атаковали красные кровяные тельца. Они впивались в эритроциты своими шипами и буквально «пожирали» их или, скорее, высасывали без остатка. На глазах Нади сразу несколько напитавшихся кровью и выросших в размерах черных чужаков лопнули, и из каждого черного шара стало два.

– Они… размножаются, – пробормотала Надя, уступив начальнику место у микроскопа.

Через минуту все было кончено. Когда она, сменив Синявского, снова заглянула в окуляр, там кружили одни черные шары. Только сейчас их было уже в несколько раз больше.

Пораженная внезапной догадкой, Надя подняла на подполковника испуганный взгляд.

– Они не просто плавают, они…

– Ищут добычу, – закончил за нее Синявский. – Это хищники, паразиты.

Он резко повернулся к Щербакову.

– А вы что скажете, Илья Андреевич?

Щербаков положил кость, откашлялся, как показалось Наде, оттягивая время, и сказал:

– Это тоже хищник, вне всякого сомнения. Вероятно, из семейства псовых, хотя я могу и ошибаться. Кости скелета по структуре ближе всего к ископаемым останкам гигантских волков. И вот еще что, видите эти неровности, где крепились мышцы? – Он провел шпателем по шероховатой поверхности кости. – У современных волков кости гладкие, потому что мышцы слабее. А это существо было очень сильным.

Надя вспомнила огромные прыжки монстра, когда он бросился на нее в первый раз, и передернулась от отвращения и страха.

– Это точно.

– Осталось только выяснить, откуда взялся доисторический хищник в современном лесу, – закончил Щербаков.

– И как ему в организм попали внеземные бактерии-паразиты, – добавила Надя.

Она и Синявский переглянулись. Сопровождаемая молчаливым взглядом начальника Надя подошла к клеткам с подопытными животными и, секунду поколебавшись, достала оттуда лабораторную крысу. Синявский тем временем приготовил пластиковый контейнер, предназначенный для хранения токсичных и биологически опасных веществ. В точно таком же контейнере, только гораздо большего размера, хранились останки погибшего монстра. Поставив пластиковый ящик на стол, Синявский смочил стеклянную палочку в зараженном растворе. Несчастная крыса, почувствовав опасность, отчаянно забилась, пытаясь освободиться. Надя крепко сжала зверька в руках, а Синявский ловко просунул влажную палочку крысе в рот, проведя по деснам и языку. Всякий раз, вводя подопытному животному смертельный токсин или вакцину, Надежда чувствовала себя соучастницей убийства. Она убеждала себя в том, что это необходимо для науки, старалась не думать о лабораторных животных, как о живых существах, но сердце все равно сжималось от жалости и сострадания.

В этот раз крыса как-то сразу успокоилась, перестала вырываться и царапаться, а когда Надя посадила ее в контейнер, улеглась на дно и уставилась оттуда на людей своими маленькими глазками-бусинками.

– Надо понаблюдать за ней, – сказала Надя.

Синявский кивнул.

– Обязательно. Хочешь сама…

– Нет! – поспешно ответила Надя. Даже слишком поспешно.

Синявский все понял.

– Иди, отдохни. У тебя сегодня был трудный день. Если будут какие-нибудь изменения, я за тобой пришлю.

– Они будут, Дмитрий Романович. Обязательно будут, – вздохнула Надежда, прежде чем выйти из палатки.

После яркого электрического света лаборатории снаружи показалось особенно темно, был еще только поздний вечер, и до полуночи оставалось полтора часа. Надя вдруг почувствовала охватившую ее неясную тревогу. Такое бывало и прежде. Она знала: чтобы успокоиться, достаточно просто поговорить с тем, кто ее понимает. Лучше всего с Петром. Но Петр далеко, в Москве. Надя поискала глазами Дениса и нашла возле армейских палаток. Там же собрались и остальные разведчики. Ах да! Они же собирались проститься со своим погибшим товарищем. И ее приглашали!

Меньше всего Надежде сейчас хотелось слушать торжественные речи, но не прийти на эту панихиду – означало проявить неуважение к погибшему. Отбросив сомнения, она направилась к армейским палаткам.

Среди бойцов специальной разведки, выстроившихся в шеренгу, чтобы отдать последние почести своему погибшему товарищу, один отличался воспаленными красными глазами и обильно выступившим на лице потом. Кроме того, у него на шее вздулась огромная багровая шишка, но Серый спрятал ее под воротник. Такая же шишка выросла на левой ладони. Она здорово напоминала гнойный фурункул, только вместо белой головки в центре нароста чернела маленькая жирная точка. Осторожно разжав кулак, Серый незаметно взглянул на ладонь. За последние несколько минут поганая точка здорово увеличилась и теперь больше походила на растекшуюся кляксу. При этом ни рука, ни шея нисколько не болели! Даже беспокоящий поначалу зуд со временем прошел. И все же Серый чувствовал себя отвратительно. Ломило в висках и затылке. Похоже, у него поднялось давление. К тому же стало трудно сосредоточиться. Даже по-мужски краткая речь Лютого к концу стала его раздражать. Вместо того чтобы забиться в палатку, завернуться в одеяло и уснуть – спать хотелось невыносимо, он должен торчать тут и вместе с остальными слушать разные бредни.

Наконец прозвучало долгожданное:

– Разойдись.

Но не успел Серый сдвинуться с места, как его окликнул Хазар.

– Серый, ты с полуночи до двух в карауле.

Серый молча кивнул, и Хазар тут же потерял к нему интерес. Зато откуда-то вынырнула врачиха. Видно, тоже торчала здесь, а он ее и не заметил. Серый мстительно взглянул на женщину: все она… Он не знал, чем женщина так его взбесила, но чувствовал непреодолимое желание задушить ее собственными руками. Или даже перегрызть зубами ее нежную шейку. Он жадно сглотнул. Внутри что-то оборвалось. Серый ясно почувствовал, что у него в животе с булькающим звуком что-то лопнуло, но это оказалось совсем не больно. Только живот внезапно надулся, и ему пришлось выпустить газы, чтобы опорожнить раздувшийся кишечник. Проходившие рядом Лис и Дэн поспешно шарахнулись в стороны. Серый открыл рот, чтобы извиниться, но вместо этого громко рыгнул. Тут уже Лис не выдержал и отчаянно замахал рукой перед лицом, разгоняя дурно пахнущий воздух.

– Ты чего сожрал, Серый?!

Чтобы отделаться от него, Серый мотнул головой и поспешил уйти. После возвращения в лагерь он выпил только стакан чая. В животе снова забурчало, словно от голода, но никакого голода Серый не чувствовал. Только вяжущую сухость во рту. Даже язык ворочался с трудом. Он спустился к роднику, там упал на четвереньки и, погрузив лицо в прохладные струи, долго и жадно пил обжигающе холодную ключевую воду.

За этим занятием его и застал Дэн.

– Серый?

Он резко обернулся. Дэн стоял сзади и таращился на него изумленными глазами. Серый улыбнулся и вытер тыльной стороной ладони мокрые губы. Вот теперь ему действительно хотелось есть. Напоенный водой желудок настойчиво требовал пищи. Но перед глазами стояли не безвкусные консервы и вареные концентраты, а что-то неясное: сочное и живое, полное теплой, неразбавленной крови.

Поговорить с Денисом так и не удалось. Сразу после прощания с погибшим товарищем он отправился на наблюдательный пост. Тогда Надя заглянула в палатку к Волкову. Майор сидел на раскладном стуле, возле стола, на котором стояла переносная рация, но держал в руках не микрофон или наушники, а трубку спутникового телефона.

– Связи нет, – упавшим голосом сообщил он.

Надя пожала плечами.

– Дмитрий Романович говорит, что по ночам так и бывает.

– Не так! – Волков резко мотнул головой, так что Надя даже испугалась за его шейные связки. – Пропадала только КВ-связь, а спутниковый телефон работал исправно. Это же совсем другой диапазон. А теперь я даже не могу поймать спутник!

Он оттолкнул от себя спутниковый терминал, чем еще больше напугал Надю.

– Вы только не волнуйтесь, Александр Анатольевич, – попыталась успокоить Волкова Надя. – Нужно лишь подождать до утра, а утром все будет в порядке. Вот увидите.

Волков недовольно насупился, придвинул к себе аппарат и снова начал нажимать на терминале разные кнопки. Надя отступила назад и осторожно прикрыла за собой раздвинутый полог, чтобы не спровоцировать у майора новый приступ гнева. Странно, что это с ним? Волков, конечно, не настолько выдержан, как Синявский, но и назвать его неврастеником тоже нельзя.

Она так задумалась, что едва не столкнулась с вынырнувшим из темноты запыхавшимся Писаревым.

– Надя, я за вами, – с трудом выговорил он. Неужели бегал по лагерю, разыскивая ее, удивилась Надежда. На неторопливого Писарева это было совсем непохоже. – Синявский ждет вас в лаборатории.

Надя взглянула на часы: одиннадцать двадцать. Не прошло и часа с момента, когда она покинула Синявского. Что за это время могло произойти такого, что она вдруг срочно понадобилась? Одно из двух: или Щербаков обнаружил среди костей монстра нечто особенное, или подопытная крыса, которой они ввели в полость рта зараженный раствор, внезапно умерла.

– Что случилось? – все-таки спросила она у Писарева.

Тот только покачал головой.

– Лучше вы сами посмотрите.

Первое, на что обратила внимание Надя, войдя в лабораторную палатку, это то, что все кости монстра сложены обратно в контейнер, а Щербаков и Синявский вдвоем склонились над боксом с подопытной крысой. Она подошла ближе, но, заглянув в бокс, невольно попятилась. Вместо крысы там сидела похожая на жабу или другую бесхвостую амфибию жуткая черная тварь с бородавчатой кожей.

– Откуда это?.. – так и не подобрав подходящего названия, спросила Надя.

– Знакомься, твоя крестница, – ответил Щербаков и, после того как Надя недоуменно уставилась на него, добавил: – Крыса, которая попробовала твою инопланетную заразу.

– Это она?!

После опыта с кровью Надежда сама ожидала изменений, но чтобы они оказались такими! Поверить услышанному было просто невозможно.

– Да, Надюша, все так, – подтвердил Синявский слова Щербакова.

Но сознание Надежды упорно отказывалось воспринимать метаморфозы подопытного животного. Настолько они оказались жуткими и невероятными.

– А где хвост? – не к месту спросила она.

– Она его съела, – усмехнулся Щербаков.

– Как съела? – не поверила Надежда.

– Натурально: отгрызла, разжевала и проглотила.

Наде стало дурно.

– Не может быть.

– Отчего же? – Щербаков снова хмыкнул. Надя решила, что это проявление нервной реакции. – С такими-то зубами.

Приглядевшись, Надя заметила, что из пасти маленького монстра выглядывают кривые острые зубы, предназначенные для того, чтобы хватать и рвать добычу.

Она перевела взгляд на Синявского.

– Как же это произошло, Дмитрий Романович?

– Меньше чем за час, Надя. Меньше чем за час. Это какая-то аномально быстрая клеточная мутация. Очевидно, чужеродные бактерии, проникая в клетки, заставляют их мутировать по определенной генетической программе. В своем роде это та же раковая опухоль, принимающая вот такие жуткие формы.

– Значит, и крыса, и этот зверь, – Надя кивнула на контейнер с останками лесного монстра, – результат клеточной мутации под действием…

Она не договорила. Щербаков приоткрыл крышку бокса и запустил внутрь другую лабораторную крысу. В тот же миг бородавчатая тварь бросилась на крысу, сбив ее. Сцепившись вместе, крыса и атаковавшее ее маленькое чудовище покатились по дну и ударились о боковую стенку контейнера. Но борьба крысы оказалась недолгой. Черная тварь подмяла ее под себя и одним стремительным движением перегрызла горло. Из распоротой шеи умирающей крысы брызнула кровь, но тварь буквально «выстрелила» длинным черным языком и слизнула кровавые брызги на лету.

– Ничего себе! – выдохнул Щербаков.

У Нади и Синявского не нашлось слов, чтобы прокомментировать увиденное.

Тем временем тварь начала пожирать свою жертву. Это было еще более жутко и ни на что не похоже. Она вонзала в тело убитой крысы зубы, но не откусывала куски, а стояла неподвижно несколько секунд. При этом ее горло сжималось и раздувалось, словно тварь что-то глотала или, наоборот, отрыгивала. Но когда она отпускала жертву, на месте укуса отсутствовал целый кусок плоти. Так убитая крыса лишилась своих лап, хвоста, горла и верхней половины головы. Не выдержав столь жуткой картины, Надя отвернулась, а когда снова заглянула в бокс, от несчастной жертвы не осталось ничего, кроме начисто обглоданного хребта, расколотых костей таза и раздробленного черепа. Остальные кости исчезли в чреве жуткой твари. Чудовище прошлось по клетке, волоча по дну раздувшийся живот, остановилось, глядя на людей (только теперь Надя заметила, что у него огромные выпученные глаза, точь-в-точь как были у напавшего на нее на поляне монстра), открыло пасть и принялось с усилием что-то отрыгивать. На седьмой или восьмой потуге у него из пасти вывалился спрессованный ком раздробленных костей, облепленных бурой слизью.

– Фу, какая мерзость! – не выдержала Надя.

– Это катастрофа, – поправил ее Синявский. Лицо его было бледным. Хотя, возможно, такой эффект создавал свет ртутных ламп. – Вы только представьте, сколько животных могло заразиться в тайге за время, прошедшее с момента падения метеорита. А ведь… – Он осекся. – Среди зараженных животных могли быть и люди.

«Спасатели МЧС!» – с ужасом подумала Надя.

– Надо убить ее, – Щербаков ткнул пальцем в запертую в боксе тварь, которая больше не разгуливала по клетке, а, притаившись, следила за людьми, словно готовилась напасть. – Все равно нужно сделать вскрытие.

Дмитрий Романович согласно кивнул, и Щербаков тут же наполнил пятикубовый шприц сильнодействующим снотворным, используемым для усыпления подопытных животных.

– Давайте, я подержу ее, а вы сделаете укол.

Синявский снова кивнул, и Щербаков передал ему шприц, а сам надел толстые брезентовые перчатки. При всем своем негативном отношении к Щербакову, Надя вынуждена была признать, что он взял на себя самую неприятную и, безусловно, опасную часть работы.

– Давайте, Дмитрий Романович, вместе!

Щербаков отбросил крышку бокса, просунул внутрь руки и схватил мерзкую тварь поперек туловища. Синявский сунулся следом, но в этот момент монстр подпрыгнул и едва не выскользнул из рук Щербакова. Он бы точно освободился, но Синявский бросил шприц и прижал рвущееся на свободу чудовище ко дну бокса. Толкая друг друга, двое мужчин отчаянно боролись с вырывающимся монстром, а Надя смотрела на них и не представляла, что делать.

– Шприц! – выкрикнул Синявский, и она наконец вышла из оцепенения.

Схватив валяющийся на полу шприц, Надя вонзила иглу в выгибающуюся спину монстра и выпустила внутрь все содержимое. Синявский и Щербаков с облегчением разжали руки, но, вместо того чтобы навсегда успокоиться, тварь снова подпрыгнула и повисла у Щербакова на руке. Не ожидавший этого Щербаков пронзительно закричал. В этот момент Надя стояла к нему ближе, чем Синявский. Она схватила скользкую тварь и швырнула обратно в клетку, а Синявский тут же припечатал бокс крышкой.

– Покажи… Руку покажи.

Надя не сразу сообразила, что хочет от нее начальник, но, когда взглянула на свою ладонь, увидела выступившую на указательном пальце каплю крови. Мерзкая тварь все-таки успела укусить ее за палец. Она протянула Синявскому пораненную руку. Он внимательно осмотрел кровоточащий палец, нахмурился, потом выдавил несколько капель крови на предметное стекло и поместил под микроскоп. Сердце Нади сжалось от ужаса: что, если со слюной монстра в ее кровь попали бактерии-убийцы и спустя какое-то время ее отравленное тело превратится в такого же жуткого монстра? Ноги предательски подкосились, и, чтобы не упасть, она оперлась рукой о стол. Щербаков осторожно взял ее за локоть.

– Спасибо тебе, – произнес он, глядя куда-то в пол.

Спасибо?! Слабое утешение, если вскоре тебе предстоит… Надя почувствовала, что близка к истерике.

– Все чисто: никаких чужеродных тел, – объявил Синявский. – Тебе повезло или… – он сделал паузу, – таким путем инфекция не распространяется.

Надя вымученно улыбнулась. Сил что-либо сказать просто не было. Выручил Щербаков.

– А как же она распространяется? – спросил он.

Синявский пожал плечами и перевел взгляд на клетку, где скребся жуткий мутант, скребся после сделанной ему смертельной инъекции и, похоже, не собирался подыхать.

– Так ты сделала укол или нет? – спросил Щербаков.

Надя кивнула.

– Какого же лешего она не дохнет?!

Щербаков подошел к клетке и приблизил лицо к оргстеклу. Наблюдающий из-за стекла мутант оскалил зубы, но не бросился на него.

– Может, попробовать еще раз? – неуверенно предложил Щербаков.

Но Синявский отрицательно покачал головой, за что Надя мысленно поблагодарила его. Второй схватки с монстром она бы точно не выдержала.

– Похоже, яд их не берет.

– Что же тогда делать, пристрелить?

Надя вспомнила, как ожил расстрелянный монстр. Где-то глубоко в мозгу промелькнула ужасная догадка. Надежду бросило в жар от столь невероятного предположения. Но она все-таки сказала:

– А что, если эти мутанты уже мертвы? Что, если паразитирующие бактерии используют их тела в качестве биологических машин для добывания пищи?

– Ты чего, Панина, от страха совсем из ума выжила? – хмыкнул Щербаков.

Надежда вопросительно взглянула на Синявского.

– Надо делать вскрытие, – помолчав, сказал он.

К счастью, от этой процедуры Надежду избавили. Вскрытие мутанта Синявский решил проводить сам, а в качестве ассистентов вызвал Щербакова и Писарева. Облачившись предварительно в защитные костюмы, они зажали тело монстра клещами, после чего вооружившийся хирургическим тесаком Синявский коротким, но точным движением отсек монстру голову. Из перерубленной шеи наружу хлынула черная жижа, представляющая не что иное, как скопище хищных бактерий. Надежда затаила дыхание, но обезглавленный монстр больше не двигался. Очевидно, такое ранение оказалось летальным даже для него.

В первую очередь Синявский решил исследовать туловище монстра. Через минуту из-под его защитной маски раздался вздох изумления.

– Невероятно: здесь нет ни половых органов, ни органов выделения! Такое существо нежизнеспособно!

– Отчего же, – возразил Щербаков, очевидно, решивший до конца отстаивать свою точку зрения. – Как эта тварь избавляется от непереваренных остатков пищи, мы уже видели. Она нам недавно это продемонстрировала. А что касается половой системы…

Он не договорил. Синявский, только что сделавший продольный разрез на брюхе существа, поманил Щербакова к себе. Надя тоже подошла ближе и заглянула внутрь распоротой тушки. Черная слизь постепенно заполняла брюшную полость, но она все-таки успела заметить, на что обратил внимание Синявский.

– Кишечник отсутствует!

– Как и прочие внутренние органы: печень, почки, сердце, – добавил Синявский.

Щербаков изменился в лице.

– Даже сердце?!

– А зачем оно, если в теле нет крови? – переспросил Синявский. – Если вместо нее по жилам циркулируют потоки микроскопических чужеродных паразитов. Для них кровеносная система – это каналы, по которым зараза распространяется по всему организму, проникает в каждую клетку и перестраивает ее на свой лад. Поэтому мутации происходят столь стремительно.

– А как же координация движений, передача команд? Что выполняет роль центральной нервной системы? – не сдавался Щербаков.

– Кстати, о нервной системе.

Синявский отложил вскрытую тушку монстра и взялся за его голову: положил перед собой, нацелил хирургическую пилу. То ли он слишком сильно нажал, то ли по какой другой причине, но череп монстра раскололся, как орех, и в лицо подполковнику брызнула струя черной слизи.

Синявский отшатнулся и что-то пробормотал. Надя не разобрала слов. Она как будто окаменела. Щербаков и Писарев тоже не двигались с места. Синявский медленно отвернулся от стола, на котором производил вскрытие. На его защитных очках и маске повисли черные капли.

– Посмотрите, куда попало, – хрипло произнес он.

Щербаков первым пришел в себя. Он шагнул к подполковнику, быстро осмотрел его лицо и удовлетворенно сказал:

– Только на маску и очки. Вам крупно повезло, Дмитрий Романович.

Синявский облегченно выдохнул:

– Да уж, это точно.

С помощью Щербакова он осторожно стянул с лица очки и маску и хотел бросить их в мусорный контейнер, но в последний момент задержал в руках.

– Смотрите!

На матерчатой поверхности маски, вокруг черных капель, появились выжженные углубления – слизь медленно разъедала материал.

– Выходит, эти бактерии способны выделять едкий токсин, разъедающий ткани, – предположил Щербаков.

– Все правильно, – покачал головой Синявский. – Так и происходит инфицирование. Достаточно всего одной капле этой слизи попасть на кожу или шкуру животного, чтобы зараза проникла внутрь.

Избавившись от очков и маски, Синявский брезгливо передернул плечами.

– Не поверите, даже дышать стало легче. Как вспомню, что эта отрава едва не попала на лицо, прямо мороз по коже.

Он внезапно сморщился, словно от зубной боли, и резко повернул набок голову.

– Что с вами, Дмитрий Романович? – испуганно спросила Надя.

– Укололся. Вот здесь на плече что-то острое, – пробормотал Синявский, тщетно пытаясь нащупать уколовший его предмет.

Надя, а за ней и Щербаков подошли ближе. Вместо иглы, булавки или чего-то другого в полимерном защитном комбинезоне Синявского на плече чернела маленькая круглая дырочка с оплавленными краями. Они переглянулись.

– Снимайте одежду, Дмитрий Романович. Быстро! – скомандовала Надя.

По ее испуганным глазам он все понял и, не задавая лишних вопросов, принялся судорожно стаскивать с себя защитный костюм. Точно такая же дырочка обнаружилась и на форменной рубашке Синявского. А когда он расстегнул рубашку и спустил с плеча, Надя увидела на коже лиловое пятно с черной точкой посередине.

– Это оно? – не своим голосом спросил Синявский.

Надя не ответила. Ее губы дрожали, а челюсти свело судорогой.

– Надо вырезать! – воскликнул Щербаков, схватив медицинский скальпель. – Сожмите зубы, Дмитрий Романович.

– А наркоз? – растерянно спросил Писарев.

Но Щербаков только отмахнулся:

– Нет времени!

Они усадили Синявского на стул. Он отвернулся и сжал челюсти, но не смог сдержать стона, когда Щербаков полоснул скальпелем по его плечу. Надя впервые ассистировала на такой операции: без наркоза, в антисанитарных условиях. Основную работу Щербаков с Писаревым сделали сами. Она только держала кювету с использованными тампонами, да в конце помогла Щербакову отрезать хирургическую нить, которой он зашил рану.

– Знаете, – сказал Синявский, глядя на свое забинтованное плечо. – В конце было совсем не больно.

Он явно хотел приободрить коллег, но это признание еще сильнее встревожило Надежду.

– Дайте руку, Дмитрий Романович, – попросила она.

Синявский послушно протянул ей руку.

– Что ты хочешь делать? – недоуменно спросил Щербаков. Но когда она достала скарификатор, ему все стало ясно.

Синявский тоже все понял. В лаборатории наступила напряженная тишина. Надя взяла у Синявского из пальца каплю крови и, нанеся ее на предметное стекло, поместила под микроскоп.

– Ну что там?! – не выдержал напряжения Щербаков.

Надя закрыла глаза, мысленно досчитала до пяти и снова прильнула к окулярам. Но ее последняя надежда на то, что от волнения и страха ей показалось то, чего нет на самом деле, не оправдалась. Под микроскопом среди эритроцитов и лейкоцитов сновали черные чужаки, и с каждой секундой их становилось все больше.

– Заражение, – не поднимая глаз от микроскопа, через силу выговорила Надя.

В лаборатории вновь повисла тишина, и в этой тишине раздался на удивление спокойный голос Синявского:

– Что ж, этого следовало ожидать. По крайней мере, мы попытались.

Надя почувствовала, как ее глаза наполняются слезами. Она все-таки заставила себя посмотреть на Синявского.

– Что теперь будет, Дмитрий Романович?

– Вам придется найти способ борьбы с этой паразитической инфекцией, а я… – Он глубоко вздохнул и попытался улыбнуться. – Я, очевидно, умру.

– Нет! – воскликнула Надя. – Должен быть какой-то способ…

Но Синявский резко остановил ее.

– Не говорите глупостей! Фактически я уже труп. Думаю, изменения в организме уже начались. – Он повернулся к Щербакову. – С этой минуты вы старший группы, Илья Андреевич. Упакуйте все оборудование, приборы и нужные образцы. Все остальное сжечь. Утром, как только восстановится связь, вызовите вертолет для эвакуации лагеря. Теперь, когда ясна причина происходящего, здесь больше нечего делать. Остальные исследования закончите в Центре.

– Есть! – по-военному четко ответил Щербаков.

В отличие от него Наде с трудом удавалось сдерживать себя.

– А как же вы, Дмитрий Романович? – борясь с рыданиями, спросила она.

– А я к тому времени, видимо, буду уже мертв, – с поразительным спокойствием ответил он. – Последняя просьба, Надя: пригласите ко мне Мещерина. Хочу напоследок переговорить с ним.

Надя кивнула:

– Конечно, Дмитрий Романович.

Почти с облегчением она вышла из лабораторной палатки. Смотреть в глаза Синявскому, слушать его, разговаривать с ним и знать, что он обречен и, возможно, доживает последние часы, было просто невыносимо.