Вышли на рассвете, ровно в четыре утра, когда лагерь еще спал. Что бы ни случилось, Лютый приказал вернуться до темноты, а Денис хотел максимально использовать светлое время. Хотя они взяли с собой минимум снаряжения: воду, компасы, карту, рацию и оружие, но за первый час прошли не более пяти километров. Не то чтобы сибирская тайга была гуще кавказской зеленки, скорее непривычнее. Участки светлого лиственного леса здесь чередовались с темным ельником или сосновым бором. Спустившись по сухому склону сопки, можно было запросто угодить в заболоченную низину. В одну они по неосторожности и забрели, и потом почти полкилометра шлепали по воде, пока снова не выбрались на сухое место.

Бивень, надо отдать ему должное, ни разу не пожаловался, хотя ему помимо винтовки, как второму номеру, приходилось тащить на себе еще и рацию. Определенно из парня выйдет толк. Правда, и Денис старался не нагружать напарника понапрасну. Вот и сейчас он отдал Бивню компактную ВСС, вместо тяжелой СВД, которую нес сам. Еще год назад Денис сам таскал за Хазаром скатку, сухпай и рацию, пока не стал первым номером снайперской группы, получив Бивня в качестве помощника и ученика. Бивень, конечно, тоже мечтает стать первым номером, вот и старается изо всех сил, хотя против Дениса еще салага. Как он сам против Хазара. Из них двоих Хазар, безусловно, опытнее, и по логике Лютый должен был отправить на охоту за бешеными зверями именно его. Хотя, с другой стороны, все могло быть как раз наоборот, и Лютый решил оставить более опытного снайпера для охраны лагеря. Или все дело в том, что о нем Лютого попросила Надежда.

Вспомнив о женщине, Денис грустно вздохнул: Надежда, Надя. Что бы ни болтали про нее завистливые коллеги, все это грязная ложь. Никакая она не стерва, как пытался изобразить ее Щербаков! Разве она похожа на расчетливую стерву? Она мечтательная, романтичная женщина, по молодости влюбившаяся в своего женатого начальника. Это беспринципный генерал Озеров воспользовался ее наивностью, обманул ее бессовестно и подло! Мало ли в жизни таких примеров? А Надежда… она чистая, нежная и искренняя.

Денис чувствовал, что после памятной ночной встречи за периметром лагеря, когда он остановил ее буквально в полушаге от минного поля, между ними что-то произошло. Во всяком случае, отношение Надежды к нему явно изменилось, причем в лучшую сторону. Да хотя бы то, что она с ним перешла на «ты», уже говорит о многом. Эх, поговорить бы с ней откровенно! Но где? И как с ней остаться наедине, когда рядом постоянно полно народа?

– Дэн, – послышалось сзади.

Денис мгновенно обернулся. Притормозив, Бивень указывал в сторону, где за кустами что-то темнело. Палатка? Денис чертыхнулся про себя. Как идущий впереди, он должен был первым заметить поставленную на пути палатку, но, размечтавшись, чуть было не налетел прямо на нее. Хорошо еще, что не переполошил своим видом ничего не подозревающих мирных туристов. Он пригляделся к виднеющемуся среди ветвей брезенту. Высоковато для палатки, да и очертания не те… Машина с закрытым тентом кузовом!

Выработанный рефлекс бойца специальной разведки подталкивал к тому, чтобы раствориться в лесу. И еще секунду назад Денис собирался незаметно уйти, но обнаруженная машина заставила его переменить решение. Кто и зачем загнал ее в дремучий лес? Денисом овладело любопытство. Подав знак напарнику, он направился к стоящему за деревьями автомобилю. Бивень понимающе кивнул, перехватил удобнее винтовку и двинулся следом за ним. Денис сначала усмехнулся такой предосторожности, но потом, вспомнив о загадочных исчезновениях людей в окрестных лесах, тоже снял с плеча свою СВД. И хотя в ближнем бою от длинноствольной снайперской винтовки было мало толка, оружие сразу придало ему уверенности.

Брошенный в лесу автомобиль оказался не грузовиком, как сначала предположил Денис, а первым отечественным сельским вездеходом «ГАЗ-69», таким старым, что его действительно впору было выбрасывать. Попадись ему такая машина на автомобильной свалке, он бы прошел мимо, даже не взглянув на нее. Но здесь, в лесу! Вряд ли ее хозяин стал бы так глубоко забираться в тайгу, чтобы просто избавиться от машины. Да и номера не сняты. К тому же у сельских жителей не принято бросать свои тачки. Скорее «газон» разобрали бы на запчасти. Денис приблизился к машине и через узкое окошко водительской дверцы заглянул в кабину.

Ему повезло, что из-за заслонивших ветровое стекло ветвей внутри было темно. Полного вида открывшейся картины мог не выдержать даже тренированный организм бойца специальной разведки. Денис застыл на месте, вытаращив глаза, зубы отбивали во рту мелкую дрожь. Спустя секунды рядом раздался натужный хрип Бивня, после чего второго номера снайперской группы вывернуло наизнанку. Кашляя и отплевываясь, он ломанулся в тайгу.

– Стой! – крикнул ему вслед Денис и, убедившись, что Бивень послушался, заставил себя снова посмотреть в кабину.

На водительском сиденье скрючился безрукий скелет, кое-где прикрытый лохмотьями изодранной одежды. Через мутное стекло был отчетливо виден оскаленный череп с пустыми глазницами и голые ребра грудной клетки. Все остальное терялось в темноте. Если приоткрыть дверь, света внутри стало бы больше, но Денису не хотелось этого делать. Осторожно подошел Бивень. У него изо рта отвратительно несло блевотиной. Но Денис все равно обрадовался его возвращению. Он готов был смириться с чем угодно, даже с этим кислым запахом, лишь бы не осматривать страшную находку в одиночку. Было ясно, что без этого не обойтись. Денис вспомнил одно из обязательных тренировочных упражнений в курсе боевой подготовки – разведывательный осмотр тела только что забитой свиньи, символизирующей труп противника. Но до обыска человеческого скелета не додумались даже армейские психологи.

– Кто это? – почему-то шепотом спросил Бивень, указав взглядом на темное стекло.

– Думаю, хозяин машины, – не очень уверенно ответил Денис.

Наличие в машине ключа зажигания разрешило бы этот вопрос однозначно. Но где искать тот ключ? Разве что среди костей.

– А кто его так? – задал следующий вопрос Бивень.

Вместо ответа Денис стянул с головы повязанную бандану, обернул ею ручку автомобильной дверцы и, повернув ее, открыл дверь. Раздался негромкий хруст переламывающегося позвоночника, и верхняя часть скелета завалилась на соседнее сиденье. Бивень снова кашлянул, но на этот раз сдержал рвотный позыв. С открытой дверью в машине сразу стало светлее, и Денис смог рассмотреть беспорядочно разбросанные по кабине кости. Часть из них лежала на водительском сиденье, остальные на полу среди педалей. Тут были и обглоданные кисти рук, и бедренные кости, и более мелкие, названия которых Денис не знал. Но ни на одной кости Денис не заметил ни клочка мяса, хряща или кусочка кожи. Не было и крови. Ни пятнышка! Хотя, судя по тому, что происходило в машине, кровь должна была залить всю кабину.

– Мать честная! – пробормотал Бивень заглядывая Денису через плечо.

Не отвлекаясь на него, Денис продолжал осмотр. Автомобильный ключ с самодельным брелком из бутылочной пробки торчал в замке зажигания. Увидев его, Денис обрадовался, что не придется обыскивать развалившийся скелет. Он все-таки вынул из ножен нож и отхватил им лоскут от лохмотьев прикрывающей скелет изодранной одежды. Ткань оказалась хотя и не новой, но на удивление прочной, а вовсе не истлевшей от времени, как можно было предположить. Да и сама машина, похоже, приехала в лес совсем недавно – на мягкой земле еще сохранились отчетливые отпечатки колес.

– Проверь следы, – приказал напарнику Денис. – И осмотри все вокруг. Только не отходи далеко.

Бивень с готовностью кивнул. Тут же опустился на корточки и чуть ли не носом зарылся в след автомобильного протектора. Денис с удовольствием поменялся бы с ним местами, но у него был свой объект. Прикрыв дверь, Денис обошел вокруг машины. Внешне она выглядела неповрежденной, только тент над кабиной изрезан в лоскуты. Словно кто-то остервенело кромсал его ножом. Но даже это предположение не объясняло, что же случилось с водителем. Потому что ни одним ножом, даже самым острым, невозможно так очистить кости. Выдержать труп в кислоте? А как же одежда? Она хоть и изрезана в клочья, но вовсе не разваливается на части.

Теряясь в догадках, Денис тщетно искал объяснение случившемуся, когда откуда-то из-за кустов показался Бивень.

– Тут рядом отчетливая дорожка следов одного человека. Похоже, он куда-то уходил, потом вернулся к машине. Причем возвращался бегом.

– Куда?

Бивень пожал плечами.

– «Куда» не знаю. Я до конца не дошел. А вот «зачем», могу сказать: расставлял капканы. Я нашел два. Кстати, возле одного такие же голые кости.

Увидев, как побледнело лицо Дениса, он поспешно добавил:

– Не человеческие. Какого-то мелкого зверька. Может, крысы или еще кого.

Итак, по словам Бивня, владелец «газика» приехал в лес, чтобы расставить капканы. За этим занятием его что-то напугало. Напугало так сильно, что он бросился бежать, запрыгнул в машину и… превратился в голый разваливающийся скелет в изодранной одежде.

– Так что будем делать? – вернул Дениса к действительности Бивень.

– Сообщим Лютому, пусть он решает. Доставай рацию.

Однако связаться с лагерем не удалось. Не выдержав бесконечного повторения напарником одних и тех же позывных, Денис забрал у него рацию, но на всех диапазонах слышался только треск статических помех.

– И что теперь, возвращаемся? – растерянно спросил Бивень, когда Денис снял с головы бесполезные наушники.

Денис задумался. Чтобы сообщить о находке, придется вернуться. Тут Бивень прав. Но у них своя задача. А разбираться с трупами – дело местной милиции.

– Выполняем задание.

– А как же… – Бивень кивнул на стоящую поблизости машину со скелетом в кабине.

– Доложим, когда вернемся. Все, пошли. – Денис протянул напарнику отказавшую рацию.

Немного помешкав, тот все-таки взял ее. Денис понял, что продолжать путь у Бивня нет никакого желания.

След, оставленный погибшим владельцем обнаруженного вездехода, оборвался меньше чем через двести метров. На своем пути он установил шесть капканов, четыре из которых остались взведенными, а два других захлопнулись. Приманки не оказалось нигде, хотя Денис очень внимательно осмотрел и сами капканы, и землю вокруг них. Возле одного из сработавших капканов, как и сказал Бивень, в траве лежала кучка переломанных костей, принадлежавших какому-то мелкому животному. На всякий случай Денис собрал кости, завернул в полиэтилен и положил в вещевой мешок. Бивень, наблюдавший в этот момент за ним, не произнес ни слова. После того, как продолжили путь, он вообще не раскрывал рта. В лесу тоже стояла подозрительная тишина. Денис охотно объяснил бы это особенностью своего восприятия, но ни птичьего щебета, ни даже шелеста ветвей действительно не было слышно. Это выглядело тем более странно, что следы таежных обитателей все же попадались на пути. На нижнем суку могучей ели Денис обнаружил вырванный клок свалявшейся звериной шерсти. В другом месте трухлявый пень был расщеплен чьими-то мощными когтями.

Остановившись возле пня, Денис подобрал одну из вырванных щепок. Она оказалась не такой уж и трухлявой, чтобы переломить ее, пришлось приложить изрядное усилие. Зверь, разваливший пень, должен был обладать поистине гигантской силой. Денис вынул свой боевой нож и попытался воткнуть его в основание пня. Лезвие не вошло в древесину даже на сантиметр. Он разгреб выломанные щепки. Под ними, в самом центре пня торчал какой-то крюк. Денис покачал его из стороны в сторону, поддел лезвием и выдернул из дерева. Крюк оказался гладким на ощупь и очень острым, но не металлическим, а костяным. Несколько секунд Денис тупо смотрел на находку, не веря своим глазам. Его родители недавно завели кошку, которая его почему-то жутко невзлюбила: норовила нагадить в обувь и все время царапалась. У нее были страшно острые когти, которые она обожала точить о мебель, и выглядели они точно так же, как крюк, который сейчас держал в руках Денис. Вся разница состояла в том, что кошачьи когти были раз в двадцать меньше.

– Что это? – настороженно спросил Бивень, разглядывая находку.

– Не знаю, – через силу выговорил Денис. Он действительно предпочел бы этого не знать.

На секунду ему захотелось выбросить коготь и снова забросать его щепками. Вместо этого Денис спрятал его в мешок, куда раньше убрал завернутые в полиэтилен кости.

– Идем.

На этот раз Бивень подчинился без колебаний, но, прежде чем сделать шаг, снял с плеча снайперскую винтовку и взял ее в руки.

После полудня резко потеплело. Денису приходилось постоянно вытирать выступающий на лице пот. Внезапно навалилась усталость. Хотя по его прикидкам они прошли немногим более десяти километров, Денис чувствовал себя так, словно отмахал сорокакилометровый марш-бросок в полном снаряжении. Шагавший сзади Бивень пыхтел, как паровоз, с трудом переставляя ноги. Это было непонятно и страшно. Что, если они оба подхватили ту самую неизвестную болезнь, о которой говорила Надежда в самолете? Мысль об инфекции прочно засела в голове Дениса, но он не хотел пугать напарника, которому и без того приходилось нелегко. Какое-то время они молча брели по лесу, пока Бивень окончательно не выбился из сил.

– Дэн, погоди… Дай передохнуть, – взмолился он.

Денис обернулся. Его «второй номер» совсем расклеился: слипшиеся волосы, залитое потом лицо, темные мешки под глазами. Бивень, похоже, хотел что-то сказать, но сил хватило только на вымученную улыбку, и он молча опустился на поваленное дерево. Денис направился к нему, но не успел поравняться с напарником, как тот сполз с дерева и ничком повалился в траву.

– Бивень!

Из последних сил Денис рванулся к напарнику, но едва наклонился к лежащему на земле бесчувственному телу, как в глазах потемнело. Ставшая невероятно тяжелой голова потянула его вниз. Денис почувствовал, что проваливается в пропасть. В последний момент ему как-то удалось упереться руками в ствол рухнувшего дерева и устоять на ногах. Стало чуть легче, да и застилавшая глаза пелена понемногу рассеялась, хотя еще секунду назад он едва не потерял сознание. После того как наклонился к земле! Значит… Денис все понял. Отравленный мозг еще не потерял способность соображать. Удивляло другое: как он не сообразил этого раньше. Ведь и усталость, и обильное потоотделение, и участившиеся пульс и дыхание – типичные признаки отравления углекислым газом. Стоило Бивню присесть, то есть оказаться ближе к земле, где выше концентрация углекислоты, как он потерял сознание.

Денис затаил дыхание, присел и, ухватив Бивня за ворот комбинезона, попытался поднять его. Казалось, тот весит целую тонну, тем не менее Денису все-таки удалось оторвать его от земли и взвалить себе на спину. Но, когда он попытался сделать шаг, снова закружилась голова, ослабевшие пальцы разжались сами собой, и тело напарника камнем рухнуло вниз.

– Бивень! Очнись! – в отчаянии застонал Денис.

Ему не приходилось бросать на поле боя умирающего товарища или посылать друга на смерть, заведомо зная, что тот не вернется с задания. Военная судьба армейского разведчика хранила старшего сержанта Кирилова от принятия тех страшных и жестоких решений, о которых любой нормальный человек помнит до конца жизни. Хранила до этого момента.

Денис стащил с Бивня вещмешок и рацию, отложил в сторону его винтовку, но и после этого не смог взвалить на плечи тело напарника. Его собственные силы таяли на глазах, а дышать становилось все тяжелее – углекислота продолжала неумолимо отравлять организм. Денис понял, что у него в запасе есть только минута или всего несколько секунд, чтобы выбраться из отравленного углекислым газом места, иначе он тоже потеряет сознание, на этот раз уже окончательно.

– Прости, Бивень, – пробормотал он, глядя в лицо напарника, которое уже начало синеть, повернулся и, больше не оглядываясь, побрел прочь.

Щербаков со своей «оппозицией», как Надя про себя в шутку называла сплотившихся вокруг него коллег, явно преувеличивал: вынужденное безделье оказалось вовсе не тягостным. А всего-то нужно было найти какое-нибудь занятие по душе, как, например, Синявский, регулярно изучающий пробы почвы, воды и воздуха. Пока навыки микробиолога оставались невостребованными, Надя с удовольствием взялась за приготовление пищи. В исследовательской группе ее идея была встречена с энтузиазмом, так как есть то, что готовила Зоя Карловна, можно было, только совершая над собой усилие или при очень большом голоде. Это дело оказалось совсем не трудным, как можно было предполагать, поскольку любой из не занятых в карауле разведчиков готов был прийти на помощь. Наде даже не пришлось никого просить. Стоило ей направиться к роднику за водой, достать консервы или картошку, просто приготовить посуду, кто-нибудь из бойцов охраны тут же предлагал ей свои услуги. Иногда вызывались помогать сразу несколько солдат, так что Наде даже приходилось выбирать. Мещерин смотрел на такую инициативу своих подчиненных сквозь пальцы, очевидно, считал, что его разведчикам не стоит засиживаться без дела. За полдня Надя познакомилась со здоровяком Мартюшем, молодым шустрым пареньком по прозвищу Серый и веселым балагуром Звоном. Каждый из них был по-своему интересен, но Надю все равно тянуло к Денису. В нем было что-то такое, что отличало его от других разведчиков: живой ум, смекалка, проворство и ловкость, которые ощущались в каждом его движении, и, конечно же, обаяние. Всем своим добровольным помощникам Надя предпочла бы именно его, но Денис вместе с еще одним разведчиком рано утром отправился на охоту, и, как сказал Мещерин, до вечера ожидать их возвращения не стоило.

Специально, чтобы порадовать Дениса, Надя решила приготовить на ужин голубцы. Правда, в лагере не было мяса, но Надя надеялась, что сумеет сделать начинку для голубцов из мясных консервов. В любом случае новое блюдо будет вкуснее надоевшей всем каши с тушенкой. Очистив четыре вилка капусты, Надя отправилась к роднику, чтобы промыть приготовленный для начинки рис. Следом увязался Звон, хотя на этот раз чья-либо помощь ей вовсе не требовалась. Однако Звон знал множество различных баек из армейской жизни, которые к тому же умел очень остроумно рассказывать, поэтому Надя не стала его отсылать. Спустившись по мосткам к воде, она занялась своим делом. Звон уселся на корточки на берегу и привычно начал:

– Вот и у нас, Надежда Игоревна, тоже был один случай. Хотите расскажу?

Надя улыбнулась. Все его истории начинались именно так.

– Расскажите.

Звон кивнул, видимо, и не ожидал другого ответа, но начал не сразу: сперва закурил и жадно затянулся. Надя и сама иногда позволяла себе выкурить сигарету, чтобы снять напряжение. Порой без этого было просто не обойтись. Но Звон курил какой-то невероятно крепкий табак, от которого у нее даже на расстоянии перехватывало дыхание. Еще в первый раз Надя хотела спросить у него, что он курит, да постеснялась. К счастью, сейчас ветерок относил табачный дым в сторону, так что ядреная сигарета Звона не докучала ей.

– Что же вы молчите? Я жду. – Прервавшись, Надя повернулась к Звону.

Он как будто не слышал ее. Затушив в земле только что зажженную сигарету, Звон смотрел куда-то поверх ее головы. Надя сейчас же обернулась, но ничего не увидела. Она уже собиралась спросить помощника, куда он смотрит, но тут на противоположном краю лога, по дну которого протекал родник, качнулась ветка, потом другая, и из-за деревьев вышел Денис.

– Денис! – Надя вскочила на ноги и только тогда сообразила, что с Денисом что-то не так.

Его лицо было невероятно бледным. Сам он шел, пошатываясь из стороны в сторону, словно пьяный. Пятнистый комбинезон во многих местах порвался. И он почему-то вернулся один.

– Оставайтесь здесь! – приказал Звон, а сам перепрыгнул через ручей и бросился к Денису.

Он пулей взлетел вверх и все-таки не успел. Денис шагнул ему навстречу, но не удержался на ногах, упал и покатился вниз по склону.

Забыв обо всем, Надя прямо по воде бросилась к нему. Увидев, что Денис в сознании, она облегченно выдохнула. Звон уже был рядом. Он забрал у Дениса его снайперскую винтовку, снял и повесил себе на плечо вещевой мешок. Он все делал правильно, но сейчас важнее было другое. Денис выглядел так, словно ему трудно дышать. Поэтому Надя решительно оттеснила Звона и расстегнула Денису ворот комбинезона. Он с благодарностью посмотрел на нее и прошептал:

– Газ… Бивень мертв.

Она ничего не поняла, но Звон, видимо, уловил смысл сказанного.

– Помогите мне, – скомандовал он.

Надя не заставила просить себя дважды. Вдвоем они подняли Дениса на ноги и перевели через ручей. Денис еле шел – видимо, истратил последние силы, пока добрался до лагеря. На поляне к ним на помощь бросились другие разведчики. Они хотели увести Дениса в жилую палатку, но Надя настояла на том, чтобы его поместили в карантинный бокс баклаборатории. Именно там хранились все медикаменты и реактивы для проведения исследований. Однако исследования не понадобились. Внешний осмотр подтвердил ее предварительный диагноз – отравление углекислым газом. Сам Денис склонялся к тому же мнению. После того как он немного передохнул, ему сразу стало лучше. Через полчаса он мог вполне связно говорить. Рассказ Дениса Надя слушала вместе с Синявским, Щербаковым и Мещериным. Причем если Щербаков и Синявский спрашивали Дениса о его физиологических ощущениях, то Мещерина интересовали исключительно действия Дениса и его товарища. Его вопросы больше походили на допрос. Надя от всей души жалела Дениса, но в то же время понимала: даже если она попросит Мещерина прекратить расспросы, тот вряд ли ее послушает. У нее сжалось сердце, когда Мещерин, глядя в глаза Дениса, грозно спросил:

– И ты оставил Бивня умирать?

Но Денис выдержал пристальный взгляд командира и не отвел глаз.

– Я не смог его вынести. Пытался, но не смог.

– Возможно, он был уже мертв, – заметил Щербаков.

– Наверняка мертв! – вставила Надя. – Раз уже посинели лицо и губы.

Мещерин так взглянул на нее, что у Нади по спине побежали мурашки, потом перевел взгляд на Щербакова.

– Вы закончили медосмотр, товарищ майор?

Щербаков пожал плечами.

– Ну, в общем, да.

– Тогда, будьте любезны, оставьте нас.

Надя вспыхнула и хотела заявить в ответ, что они находятся в помещении исследовательской лаборатории, где как раз сам Мещерин является посторонним, но Синявский опередил ее:

– Да-да, пойдемте, коллеги, – неожиданно сказал он, после чего спорить с Мещериным стало бесполезно.

Нехотя Надя вышла из палатки. Утратив возможность защищать Дениса, она надеялась узнать, в чем его обвиняет командир. Но Мещерин лишил ее и этого шанса, наглухо закрыв воздухонепроницаемую дверь карантинного бокса. Правда, даже если бы дверь осталась открытой, вряд ли удалось подслушать, о чем они говорят, потому что Щербаков и Синявский оживленно заспорили между собой.

– Область повышенной, вплоть до смертельной, концентрации углекислого газа, – размышляя вслух, заметил Синявский. – Любопытно.

Щербаков в ответ пожал плечами.

– Довольно редкое, но неоднократно и подробно описанное явление. Не вижу ничего любопытного. Наверняка наши бойцы набрели в тайге на горящий или тлеющий торфяник. При глубоком залегании торфяного пласта дым на поверхность практически не вырывается. Другое дело углекислый газ.

Слушая рассказ Дениса, Надя первым делом тоже подумала о подземном пожаре, хотя и не связала его с горящим торфяником. Однако Синявский отрицательно покачал головой.

– В первую очередь на месте выхода из-под земли углекислого газа должна была погибнуть вся растительность. Но солдаты не заметили ничего подобного.

– То, что они что-то пропустили, меня нисколько не удивляет, – завелся Щербаков. – Неизвестно, куда они вообще смотрели.

Это уже было полной глупостью! Если бы только Щербаков знал, насколько внимателен Денис. Надя хотела сказать ему об этом, но в этот момент из палатки вышел Мещерин.

– Товарищ подполковник, – обратился он к Синявскому. – Я должен найти нашего пропавшего товарища. Для меня, как для командира, это дело чести. Надеюсь, вы не будете возражать.

Судя по реакции Синявского, заявление Мещерина не стало для него неожиданностью.

– Вы хотите отправиться на поиски один? – с удивившим Надю спокойствием спросил он.

– Возьму двух бойцов и Кирилова, чтобы показал дорогу. Четверо оставшихся будут охранять лагерь. Я понимаю: это не так много. Но мы вернемся через пять, максимум, через шесть часов.

– В таком случае я прошу вас подождать до утра. Скоро стемнеет, и поиски в темноте могут затянуться. А мне бы не хотелось, чтобы ночью лагерь оставался без надежной охраны. Да и Кирилову надо набраться сил.

Против таких аргументов у Мещерина не нашлось возражений.

– Хорошо. Мы выступим на рассвете.

Он повернулся, чтобы уйти, но Надежда с удивившей себя решимостью остановила его.

– Это еще не все, товарищ старший лейтенант. Я иду с вами.

Когда Мещерин обернулся к ней, его глаза полыхнули возмущением.

– Это совершенно исключено. Нам предстоит спасательная операция, а не развлекательная прогулка. Понадобится специальное снаряжение, в частности противогазы… – Судя по срывающемуся голосу, он с трудом сдерживал себя. Но клокотавший у него внутри гнев только раззадорил Надежду.

– Я иду с вами! – даже не дослушав Мещерина до конца, твердо заявила она. – Это вовсе не моя прихоть, а вынужденная необходимость. Судя по рассказу Кирилова, ваши разведчики столкнулись в тайге с неизвестным и опасным явлением. Им может понадобиться медицинская помощь, а я все-таки медик по образованию… Что касается специального снаряжения. У нас есть все необходимое. В частности, кислородные дыхательные аппараты замкнутого цикла. Так что, – Надя позволила себе улыбнуться, – можете не утруждать себя поисками лишнего противогаза.

Она замолчала, выжидающе глядя на Мещерина. Щербаков и Синявский тоже молчали, но по-разному: Щербаков удивленно, похоже, он не ожидал от нее такой реакции, а Синявский с явным одобрением.

Мещерин не нашел, что возразить.

– Выходим на рассвете, – только и сказал он.

Надежда не стала спорить, чтобы польстить его мужскому самолюбию и оставить за ним последнее слово.

Вооружившись восьмикратной лупой, Надежда рассматривала найденные Денисом кости, когда в лабораторную палатку вошел Синявский.

– Надя, вы уверены, что хотите отправиться на поиски пропавшего солдата?

– Что за странный вопрос, Дмитрий Романович? – удивилась Надежда. – Конечно, уверена. Вы же сами хотели, чтобы я пошла с Мещериным. Или я не права?

Она взглянула в лицо Синявскому, но тот отвел взгляд в сторону.

– Хотел. Но теперь жалею об этом.

– Что-то я вас не пойму, Дмитрий Романович.

Синявский подошел к столу, за которым работала Надя, осторожно взял пинцетом одну из разложенных на столе костей и поднес к глазам.

– Определили, что за животное?

Надя виновато пожала плечами.

– Я всего лишь микробиолог. Лягушка или жаба, возможно, саламандра или крупная ящерица.

Синявский поджал губы, что являлось у него признаком недовольства, положил кость на место и указал на гигантский коготь.

– А это?

Надежда промолчала. Прежде чем приступить к осмотру костей, она попыталась выяснить, чей коготь попал ей в руки, но не смогла. Она вообще не знала животного, которому он мог принадлежать. Более того, она даже не могла представить, как это животное должно выглядеть. Она могла сказать о последней находке Дениса только то, что это коготь, необычайно острый, режущий бумагу не хуже бритвы, и в то же время чрезвычайно хрупкий. Когда она неосторожно сжала его пинцетом, коготь треснул и чуть не раскололся пополам. В первый момент, когда это случилось, Надя подумала, что держит в руках подделку, пока не увидела на изломе скол роговой ткани. Коготь был настоящим, это не вызывало сомнений. Но вопрос: чей он, так и остался без ответа. Надя отложила загадочный коготь и занялась костями. Но сейчас, после вопроса Синявского, она вдруг вспомнила рапорт без вести пропавшего капитана Быстрова, где тот упоминал о появившихся в тайге неведомых монстрах.

– Думаю, ответ надо искать в тайге, – наконец сказала она.

– В зоне смертельной концентрации углекислого газа?

Надя пристально взглянула на Синявского.

– Вы что-то знаете, Дмитрий Романович?

– Если бы я точно знал, то ни за что не отпустил бы вас в тайгу, – ответил он.

– Не понимаю.

Это случалось редко, но последняя фраза Дмитрия Романовича действительно прозвучала непонятно. Синявский взял второй раскладной стул, переставил его к столу, за которым работала Надежда, и сел напротив нее.

– Я все думаю, откуда в тайге взялся углекислый газ, да еще в такой концентрации.

– И у вас есть этому объяснение?

– Гипотеза, Надя, только гипотеза. Вдруг появление газа связано с падением метеорита?

– Вы полагаете, что метеорит – это осколок кометы, состоящий из застывшей углекислоты? – предположила Надежда.

Но Синявский отрицательно покачал головой.

– Нет. В таком случае облако газа появилось бы в тайге сразу после падения метеорита, а не спустя несколько недель. Я думаю о другом. Что, если появившийся углекислый газ это результат жизнедеятельности микроорганизмов, занесенных на Землю упавшим метеоритом?

– Но… – неуверенно начала Надя, – какова в таком случае колония микроорганизмов, если концентрация выделяемого ими углекислого газа поднялась до смертельного значения? Она же должна быть просто огромной.

Синявский покачал головой.

– Вот этого я и боюсь.

Его глаза остались совершенно серьезными. Да и прежде начальник не отличался чувством юмора. Но сейчас Надя не могла отделаться от мысли, что Синявский шутит. Она даже улыбнулась вопреки собственному желанию.

– Нет, Дмитрий Романович. Такого просто не может быть. Сколько чужих бактерий могло быть на упавшем метеорите? Какие-нибудь микрограммы. А чтобы изменить соотношение углекислоты в воздухе, даже на небольшой территории, их должно быть… даже не знаю, десятки, если не сотни тонн. Значит, их масса увеличилась в триллионы раз. Как такое возможно? И что послужило им питательной средой для размножения?

– Значит, вы все-таки допускаете, что чужие микроорганизмы могли столь стремительно размножиться?! – ухватился Синявский за ее последнюю мысль.

– Теоретически да, но практически… – Надя замолчала, увидев в проеме шлюза, отделяющего карантинный бокс от исследовательской лаборатории, Дениса.

В отличие от нее Синявский сидел к шлюзу спиной и не заметил появления нового слушателя, поэтому увлеченно продолжал:

– Пока мы не увидим эти микроорганизмы, пока вживую не «пощупаем» их, пока не узнаем их биологию, все эти разговоры не имеют никакого смысла!

Тут он был, безусловно, прав, поэтому Надя решила прекратить бессмысленный разговор.

– Тогда я тем более должна отправиться в тайгу и добыть их образцы. И закончим этот разговор, Дмитрий Романович.

Надя поднялась со своего места и шагнула к Денису.

– Как вы себя чувствуете? Зачем вы встали?

– Все в порядке. Я немного проголодался… Надежда Игоревна.

– Ой! Я совсем забыла! – Надя всплеснула руками. Ей стало ужасно стыдно за свою рассеянность. Как можно было так увлечься изучением каких-то костей, чтобы забыть о живом человеке?! – Я сейчас принесу вам ужин.

– Не нужно, Надежда Игоревна! Зачем? – запротестовал Денис. – Я вполне справлюсь сам.

Он шагнул к выходу, но Надежда встала у него на пути.

– Завтра еще находитесь. А сейчас вам надо лежать.

Денис хотел возразить, но она решительно пресекла эту попытку:

– И не спорьте со мной, а то сообщу вашему начальнику. Возвращайтесь обратно!

«Немедленно!» – хотела добавить она. Но Денис уже вернулся в карантинный бокс.

– Не вздумайте выходить до моего возвращения, – все же предупредила Надя Дениса.

Обернувшись, она поймала на себе удивленный взгляд Синявского, от которого ей вдруг стало немного не по себе. Но что она сделала не так, почему он так удивился? С этими мыслями Надя вышла из палатки.

Вместо предполагаемых голубцов Зоя Карловна приготовила на ужин рисовую кашу, которая к тому же давно остыла. Чтобы сделать кашу хоть чуть-чуть вкуснее, Надя от души добавила в тарелку клубничного джема, прихватила на продуктовом складе пару баранок, потом налила полную кружку чая и все это отнесла в карантинный бокс Денису.

– Ну, зачем, Надежда Игоревна? Мне, право, неловко, – сказал он, когда Надя поставила еду на раскладной столик. – При такой заботе мне может понравиться болеть, и я, чего доброго, откажусь выписываться.

Надежда улыбнулась. Она вдруг поймала себя на мысли, что ей еще никогда не приходилось ни за кем ухаживать. И неожиданно это оказалось приятным. Когда она встречалась с Петром, тот все делал сам, не только в кафе или ресторане, где они иногда вместе ужинали, если у Петра выдавалось свободное время, но и у себя в квартире. Петр сам готовил, сам накрывал на стол, сам мыл посуду. А когда она, всего лишь раз, попыталась ему помочь, ясно дал понять, что не нуждается в ее помощи. Надежда не обиделась. Она принимала Петра таким, какой он есть. Но именно ощущения заботы о любимом человеке ей порой так недоставало. И сейчас Надя поймала себя на мысли, что ей нравится смотреть, как ест Денис. Он ел с отменным аппетитом, хотя холодную, слипшуюся кашу никак нельзя было отнести к кулинарным изыскам.

Неожиданно Денис отодвинул от себя тарелку и обернулся к ней.

– Надежда Игоревна, мне как-то неудобно. Может, вы тоже перекусите, за компанию?

– Нет, спасибо, – Надя протестующе выставила руку. За ужином она с трудом справилась с половиной своей порции.

– Тогда, может быть, чаю? – предложил Денис.

Неожиданно для себя Надежда согласилась. Хотя почему неожиданно? Чайной посуды в лаборатории, естественно, не было, но керамическая ступка отлично подошла в качестве пиалы. Денис ловко отлил туда чай из своей чашки, умудрившись не пролить ни капли. Надя пересела ближе к столу, взяла в руки наполненную «пиалу».

– Угощайтесь, – Денис протянул ей одну из баранок.

– Спасибо.

При определенном воображении можно было представить, что они сидят не в изолированном карантинном боксе лабораторной палатки, а где-нибудь на веранде уютного домика за самоваром. Что вокруг не дремучая сибирская тайга, а тихие улочки купеческого Замоскворечья из какой-нибудь пьесы Александра Островского. Вот только Денис совершенно не походил на купца или приказчика. Да и она сама не вписывалась в образ замоскворецкой барышни…

– Простите, Надежда Игоревна, я случайно подслушал ваш разговор с подполковником, – признался Денис. – Скажите, бактерии действительно могут так быстро размножаться?

Надя с любопытством взглянула на него: его это действительно интересует, или это только повод поддержать разговор?

– Представь себе. В среднем бактериальные клетки делятся через десять-двадцать минут. Но дело в том, что бактерии размножаются в геометрической прогрессии: из одной образуются две, из двух четыре, из четырех восемь и так далее. Всего лишь в течение суток одна-единственная бактерия способна вырасти в сверхколонию размером и весом с нашу планету.

Денис изумленно округлил глаза.

– Не может быть!

Надя улыбнулась.

– Правильно. Потому что такой безудержный рост возможет только в идеальных условиях: при достаточном количестве пищи и кислорода. Как только условия меняются, рост колонии приостанавливается.

Денис судорожно сглотнул.

– Надежда Игоревна, а вы не боитесь, что ваш начальник прав?

Надя озорно прищурилась.

– А вот мы с вами завтра пойдем в тайгу и узнаем.

– Вы собираетесь с нами в тайгу? – опешил Денис. – Но зачем?!

Надя пожала плечами.

– Потому что это моя работа.

Денис продолжал изумленно разглядывать ее.

– Вы очень смелая женщина, Надежда Игоревна, и… очень красивая.

– Спасибо, – Надя потупилась.

В этот момент он вдруг схватил ее ладонь двумя руками и прижал к губам. От этого прикосновения по всему ее телу пробежал разряд электрического тока.

– Что ты делаешь? – прошептала Надя, пытаясь вырвать свою руку из рук Дениса, но не смогла. А может, и не хотела.

Она не могла понять, что с ней происходит. Дыхание сбилось. Денис что-то говорил, но она не разбирала слов. Потом его руки оказались у нее на талии, легли на грудь, и вот уже Денис принялся расстегивать пуговицы у нее на форменной куртке.

– Денис… – начала было Надя, но тут же замолчала, наткнувшись на его губы.

Он целовал ее лихорадочно и жадно: в губы, глаза, шею, снова губы, лишая последней воли к сопротивлению, а руки продолжали делать свое дело. Бюстгальтер оказался бесцеремонно задран вверх, и Денис тут же припал губами к ее открывшимся грудям. Он был горяч и нетерпелив, совсем не таким, как Петр. Петр! Надя как будто вынырнула из окутавшего ее горячего дурмана и порывисто вскочила.

– Денис, нет!

Но он цепко схватил ее за талию и рывком прижал к себе. Надя снова рванулась, задев локтем стол. От этого стоящая на столе ступка опрокинулась, и горячий чай выплеснулся ей на колени. Надя вскрикнула, на этот раз от боли, и этот возглас отрезвил Дениса. Он разжал руки. Надежда поспешно вскочила и отступила от стола на несколько шагов. Но Денис больше не пытался овладеть ею и вместо этого хмуро уставился в пол.

– Простите меня, Надежда Игоревна. Вы…

– Это ты меня прости, – перебила Надя Дениса. – Я люблю другого мужчину, а с тобой совсем потеряла голову. – Она быстро заправилась, приводя себя в порядок. – Прости, я не должна была давать тебе повода. Останемся друзьями, договорились?

Надя подошла к Денису, положила руку ему на плечо и заставила посмотреть в глаза.

– Договорились, – через силу выдавил он.

– Вот и хорошо. – Она облегченно выдохнула, потом одобрительно улыбнулась. – А ты молодец, быстро поправляешься. – И, чтобы пресечь возможные возражения Дениса, добавила: – Не провожай меня. Я знаю дорогу.

Возле лабораторной палатки, к счастью, никого не было. Надя воровато оглянулась по сторонам и, стараясь держаться подальше от костра, где, как обычно, расположились свободные от караула разведчики, прошмыгнула к себе в палатку. Нужно было набраться сил перед завтрашним походом и обязательно привести в порядок спутавшиеся мысли. Ну, или хотя бы попытаться.

Черный правительственный «Мерседес» с номерами Минобороны и двумя синими маячками на крыше, сбавив скорость, миновал распахнутые ворота Боровицкой башни и въехал на территорию Кремля. Начальник Главного разведуправления Генштаба, напряженно сидящий на заднем сиденье персонального автомобиля, покосился на своего спутника – подтянутого, атлетически сложенного сухопарого мужчину в новой генеральской форме, но тот, впервые попав в святая святых Российского государства, остался абсолютно невозмутим. По роду занимаемой должности начальник ГРУ являлся одним из самых информированных людей в стране, но на этот раз он ошибался. Генерал-майору Озерову приходилось бывать в Кремле, причем неоднократно.

Первый раз это произошло в далеком 1989 году, когда Петр Леонидович Озеров, тогда еще просто майор, получал свой первый орден. Он был одним из тех, кто добыл уникальные материалы, характеризующие боевые возможности американских космических «шатлов», за что и получил «Красную Звезду» и внеочередное звание подполковника. После успешной реализации этой операции Озеров был включен в кадровый резерв на выдвижение. Но его докладная записка, поданная руководству ГРУ, в которой он доказывал, что американская космическая программа СОИ является не чем иным, как хорошо спланированной дезинформацией, направленной на подрыв экономики СССР, и без того непомерно ослабленной гонкой вооружений и все более затягивающейся афганской войной, едва не положила конец военной карьере молодого подполковника. Несмотря на то что Озеров привел убедительные доказательства своей правоты, за «еретические» взгляды, идущие вразрез с официальной точкой зрения руководства военной разведки, он был немедленно удален из оперативного управления ГРУ и переведен, с фактическим понижением в должности, в один из подчиненных НИИ. Последовавший вскоре распад Советского Союза и откровенные признания самих авторов СОИ подтвердили, что Озеров был прав, но сменившие руководство Минобороны СССР руководители Министерства обороны независимой России не спешили возвращать незаслуженно обиженного офицера обратно. О подполковнике Озерове попросту забыли.

Однако он не опустил руки, продолжая упорно трудиться на новом месте. Здесь он блестяще защитил кандидатскую диссертацию и вскоре возглавил одно из научных подразделений института. По его идее и под непосредственным руководством был разработан уникальный прибор, позволяющий обнаруживать вражеского снайпера на замаскированной позиции. Для испытания опытного образца изделия Озеров лично отправился на Северный Кавказ, где в ходе боестолкновений с боевиками федеральные войска несли огромные потери. За два месяца напряженных боев уникальное средство антиснайперской войны спасло не один десяток человеческих жизней и получило высочайшую оценку у бойцов и офицеров спецназа. Но в серию прибор так и не пошел из-за отсутствия необходимого финансирования. Ту же судьбу повторил и созданный научной группой Озерова не имеющий аналогов в мире лазерный танковый прицел и бортовой авиационный постановщик активных помех, делающий пролетающий самолет невидимым для радаров.

Единственным итогом напряженной работы коллектива разработчиков стало то, что фамилия Озерова вновь замелькала в документах Генштаба. Тем не менее Озеров, очевидно, так и продолжал бы трудиться в своем НИИ, если бы его бывшие коллеги из ГРУ не установили, что в научных центрах США, финансируемых Министерством обороны, активно изучается феномен НЛО с целью создания принципиально новых летательных аппаратов, обладающих такими же возможностями. Овладение технологиями НЛО дало бы Соединенным Штатам абсолютное стратегическое превосходство над всеми остальными державами. Чтобы не отстать от американцев в этом вопросе, по приказу министра обороны возобновил свою деятельность некогда существовавший в структуре ГРУ Центр по изучению аномальных аэрокосмических явлений. Созданный еще во времена СССР сверхсекретный научный Центр собирал и систематизировал всю информацию о появлениях неопознанных летающих объектов и контактов с ними, но в результате реорганизации Министерства обороны Советского Союза в Министерство обороны России фактически прекратил свое существование. Воссоздание подразделения и поставленные перед ним новые задачи потребовали и новых людей. Подняв прошлые и нынешние списки офицерского резерва, кадровики центрального аппарата провели поиск кандидатов на заполнение вакантных должностей. Кандидат технических наук Петр Леонидович Озеров оказался в их числе. Через год он возглавил Центр. Помимо основной задачи сформированному Озеровым коллективу ученых пришлось решать и другие проблемы. Под его руководством в Центре полным ходом шли работы по созданию глобальной системы предупреждения астероидной опасности. А его последним детищем стала специальная научно-исследовательская лаборатория, сформированная для изучения проблемы заражения биосферы Земли инфекцией внеземного происхождения.

Именно с этой лабораторией начальника Центра связывали особые чувства и личные переживания. Там трудилась Надежда Панина – его поздняя и, как подозревал сам Озеров, последняя любовь. До знакомства с Надеждой Озеров и не предполагал, что будет испытывать столь сильные чувства. Он любил и уважал жену, которая всю себя посвятила их больному сыну, поскольку сам в силу своей занятости не мог этого сделать. К тому же служба в военной разведке вынуждает в принципе подавлять в себе любые сильные эмоции, потому что они могут стать причиной провала. Но, вопреки всему, это случилось. Генерал Озеров, как зеленый курсант военного училища, влюбился в молодую ученую с восхитительно стройной фигурой, ослепительно яркими глазами и прекрасным именем – Надежда. Он долго сопротивлялся внезапно нахлынувшим чувствам, разрываясь между ощущением вины перед женой и сыном и сжигающей его страстью. А потом, когда, сломав все преграды, любовь победила и страсть закрутила их обоих в головокружительном вихре, мысленно возблагодарил судьбу за то, что она подарила ему Надежду.

Но вот уже заканчивались третьи сутки, как помимо любви Петр испытывал нарастающую день ото дня тревогу. Известия, приходившие с севера Иркутской области, где сейчас вместе с коллегами находилась Надежда, напоминали сводки из района ожесточенных боевых действий. Число погибших и пропавших без вести уже исчислялось десятками. Но самое ужасное заключалось в том, что, похоже, никто, кроме него, этого не осознавал.

Бесшумно прокатившись по подъездной дорожке, «Мерседес» остановился напротив подъезда президентских апартаментов. На выложенной брусчаткой площадке уже стояло несколько таких же машин с проблесковыми маячками на крышах, среди которых Озеров узнал «Мерседес» министра обороны.

– Прибыли, – объявил начальник ГРУ, потянув на себя дверную ручку.

Озеров последовал его примеру. Дневная духота и зной сменились успокаивающей вечерней прохладой. Но хмурое лицо начальника ГРУ, напряженные позы часовых Федеральной службы охраны у подъезда, даже застывшие правительственные машины не располагали к успокоению. Как и вызов на внеочередное заседание Совета безопасности.

Миновав просторную приемную, Озеров прошел через двойные двери и оказался в знакомом по телевизионным выпускам новостей зале заседаний. Сейчас за овальным столом собрались далеко не все постоянные члены Совбеза, но это только подчеркивало важность обсуждаемого вопроса. Министры чрезвычайных ситуаций и внутренних дел недоуменно взглянули на вошедшего вслед за начальником ГРУ незнакомого генерала, но ничего не сказали, справедливо посчитав, что на встречу с Президентом случайных людей не вызывают. Сам Президент появился в зале уже спустя несколько минут, что также показывало, насколько волнует его вынесенный на рассмотрение вопрос. Коротко поздоровавшись с присутствующими, он занял свое место во главе стола и, не тратя время на вступительное слово, так как все собравшиеся в той или иной степени были в курсе ситуации, сложившейся на севере Иркутской области, предложил высказываться по существу.

Первым докладывал любимец Президента министр МЧС. Но сейчас прежде благожелательное отношение главы государства изменило докладчику – Президент все больше хмурился. Министр видел это, его рука, управляющая курсором на огромном плазменном мониторе, куда была выведена карта Иркутской области, дрожала, и стрелка то и дело дергалась по экрану. Наконец руководитель МЧС закончил свой доклад и спрятал под стол нервно дрожащие руки.

– Так вы можете сказать, что происходит в тайге, или нет? – недовольно спросил Президент. – А то журналисты, особенно зарубежные, уже заявляют, что у нас в Сибири чуть ли не высадились инопланетяне и начали захват Земли.

Все присутствующие на совещании, включая генерала Озерова, знали о повышенном внимании Президента к средствам массовой информации. Ежедневно специальная группа аналитиков готовила для главы государства обзор российских и зарубежных печатных изданий, а также информационных программ ведущих телеканалов. Помимо этого, Президент лично читал любимые газеты и регулярно просматривал новости в Интернете, о чем неоднократно открыто заявлял журналистам.

На этот раз вопрос Президента повис в воздухе. Министр МЧС не располагал необходимой информацией для ответа.

– Сейчас все силы брошены на то, чтобы отыскать в тайге пропавших людей, – все, что смог сказать он.

Президент поморщился.

– Значит, люди пропадают, а вы не знаете, почему это происходит?

Руководитель МЧС понуро молчал. Его лицо покрылось красными пятнами. Президент обвел хмурым взглядом остальных участников совещания.

– Но хотя бы какие-нибудь предположения у вас есть?

Министр обороны выразительно глянул на начальника ГРУ, и тот поспешно произнес:

– Товарищ Президент, данной проблемой занимается Центр по изучению аномальных аэрокосмических явлений под руководством генерал-майора Озерова.

Услышав свою фамилию, Озеров поднялся с места. Президент испытующе взглянул на него.

– И что же вы выяснили, генерал?

– Рассматриваются разные версии, товарищ Президент. Еще недостаточно информации для каких-либо выводов. Направленная в Киренский район исследовательская группа только приступила к работе, – признался он. – Пока очевидно только одно: все происходящие события как-то связаны с недавним падением метеорита.

– Но вы уверены, что это был именно метеорит? – уточнил Президент.

– Пока сам метеорит или его осколки не найдены, можно говорить лишь о падении небесного тела, полет которого проходил по баллистической траектории.

Последняя фраза прозвучала неконкретно. Озеров сам это понимал, но он не хотел обнадеживать участников совещания, не имея на то достаточных оснований. Тем более что интуитивно чувствовал: в тайгу упал вовсе не обычный кусок камня или железа, прилетевший из космоса.

Президент снова поморщился.

– Значит, не НЛО?

– По всем признакам, нет. Но для окончательного ответа нужно найти упавшее тело или хотя бы его осколки, – повторил Озеров.

– Так найдите! – повысил голос Президент. – Раз нужно, найдите!

– Дело в том, что район падения затянут густым, плотным туманом, что крайне затрудняет ведение воздушной разведки, – подал голос министр обороны.

Он, как мог, постарался смягчить ответ, но Озеров знал истинное положение дел. На поступающих в Центр аэрофотоснимках местности за сплошной пеленой тумана даже при самом большом компьютерном увеличении ничего невозможно было разобрать.

– Значит, нужно использовать другие возможности, – заметил Президент. – Что, во всей армии нет иных средств, кроме воздушной разведки?

Руководитель военного ведомства замешкался с ответом, и этой паузой немедленно воспользовался министр внутренних дел.

– Товарищ Президент, внутренние войска готовы выполнить поставленную задачу! – отчеканил он. – Полагаю, одного, максимум двух батальонов будет достаточно, чтобы прочесать весь лесной массив, обнаружить осколки метеорита и положить конец нелепым слухам!

Президент одобрительно глянул на бойкого министра.

– Вот это конструктивное предложение. Действительно, использовать войска в районе, к которому приковано повышенное внимание средств массовой информации, не совсем разумно. Другое дело силы МВД. Возьмите это дело под личный контроль и не затягивайте.

– Так точно, товарищ Президент! – чувствующий себя победителем министр внутренних дел гордо выпятил грудь.

По кабинету прокатился одобрительный шепот. Даже Директор ФСБ, традиционно недолюбливающий главного милицейского начальника, счел необходимым поддержать его смелое предложение.

– Товарищ Президент, этого ни в коем случае делать нельзя! – прозвучал в общем гуле твердый голос генерала Озерова.

Шепот мгновенно смолк. Все разом повернулись к «мятежному» генералу, посмевшему возразить самому Президенту.

– Ваши предложения? – спросил хозяин кабинета. В отличие от остальных участников совещания, слова Озерова не вызвали у него ни злости, ни раздражения, только недоумение.

– Ввести в Киренском районе чрезвычайное положение, объявить лесной массив, куда упал метеорит, карантинной зоной, эвакуировать жителей из всех поселков, оказавшихся внутри зоны и на границе с ней, по периметру выставить оцепление, а на дорогах, ведущих внутрь зоны, еще и дополнительные блокпосты…

Озеров еще не закончил говорить, как пристыженно молчавший до этого момента министр чрезвычайных ситуаций вскочил с места.

– Какое чрезвычайное положение?! Какая эвакуация?! На каком основании?!

– В районе падения метеорита произошла ионизация ионосферы, что выражается в наблюдаемом в ночном небе и таком нетипичном для данной широты явлении, как «северное сияние». Там нарушена радиосвязь, а приемники регистрируют «белый шум» во всем диапазоне частот. Лесной массив, куда предположительно упал метеорит, скрыт облаком сплошного тумана, которое постоянно расширяется. За последние дни температура воздуха там повысилась на несколько градусов, причем подозреваю, что внутри облака она еще выше. В районе падения метеорита замечено появление странных животных, которые представляют угрозу для людей. Налицо все признаки климатических и биологических изменений, которые происходят с невероятной быстротой. И, наконец, в тайге продолжают исчезать люди! С каждым днем число пропавших растет. Разве все это не основание для введения чрезвычайного положения и эвакуации проживающих в опасной зоне людей?

Несмотря на то, что последний вопрос адресовался министру МЧС, Озеров перевел взгляд на Президента. В зале заседаний вновь установилась напряженная тишина.