Внизу, насколько хватал глаз, плескалась молочно-белая мгла. Если подняться на пятьсот метров выше, то за пеленой накрывшего Медвежий порог тумана можно было снова увидеть тайгу: лес, сопки и извивающуюся между ними ленту Нижней Тунгуски. Но в полетном задании была четко определена высота в триста метров, и пилот поисково-спасательного вертолета МЧС строго выдерживал ее. Кроме него, в кабине находился наблюдатель, он же штурман, отмечающий на карте границы туманного пятна.

– По-моему, оно стало больше, – неуверенно предположил он.

Пилот промолчал. Он испытывал двойственные чувства. С одной стороны, он, как и все спасатели, стремился найти пропавшую в тайге команду Быстрова. Ради этого пилот готов был летать над тайгой днем и ночью. С другой стороны, ему не нравился ползущий по лесу туман. Не нравился настолько, что всякий раз перед вылетом ему приходилось буквально заставлять себя подниматься в кабину. Он никому не рассказывал о своих чувствах, но, судя по хмурым лицам других пилотов, готовившихся к вылету, они испытывали то же самое. Туман пугал своим постоянством – за те дни, что поисковые вертолеты кружили над Медвежьим порогом, он нисколько не поредел, если не стал гуще. А с некоторых пор пилоту казалось, что именно это и произошло. И вот теперь еще и штурман заявил, что зона тумана расширилась.

Пилот скосил глаза на карту, которую держал на коленях штурман. Зарисованное им туманное облако напоминало кляксу или раздавленного паука, разбросавшего во все стороны свои мохнатые лапы. Вот только заполнившая лес непроглядная мгла была живой. Она дышала и шевелилась. Из кабины вертолета пилот не раз видел, как клубы тумана вздымаются вверх и опускаются к земле. Иногда ему даже казалось, что он различает мечущиеся в тумане темные тени, похожие на черные вспышки.

– Сообщи на базу, – приказал штурману пилот.

– Первый, я – Ноль-четвертый, зона тумана расширилась к югу на… – сказал тот в выносной микрофон и замолчал.

Пилот решил, что напарник уточняет размеры по своей карте. Вместо этого штурман щелкнул переключателем встроенной рации и повторил:

– Первый, я – Ноль-четвертый, как слышите? Прием. Первый, прием!.. Рация не работает, – озадаченно сообщил он через несколько секунд.

Но еще до того, как штурман объявил об этом, пилот понял, что слышит в шлемофоне только треск статических помех. Вслед за штурманом он тоже несколько раз щелкнул переключателем, но ничего не изменилось. Почему-то его это не удивило. Мучившие его перед вылетом тревожные предчувствия все-таки сбылись. Или только начали сбываться?!

– Возвращаемся! – удивив штурмана, объявил пилот.

– Но я еще не закончил. Надо уточнить границы, – попытался возразить наблюдатель. Он еще ничего не понял.

Не слушая напарника, пилот резко повернул штурвал. Вертолет накренился и пошел на разворот, описывая крутую дугу. Плывущие над тайгой клубы тумана оказались перед самой кабиной. Пилот с опаской отодвинулся от ветрового стекла. «Словно кипящее варево», – брезгливо подумал он. Тянущиеся к небу струи пара внушали страх и отвращение. Взгляд искал хоть что-то приятное для глаз, но не находил его. Внезапно промелькнувшая в густых клубах тень приковала внимание пилота. В следующую секунду из бурлящей мглы вырвалось множество черных точек и устремилось к вертолету.

– Что это?! – воскликнул штурман, тоже заметивший вынырнувшие из тумана тени.

– Птицы, – торопливо ответил пилот, хотя вовсе не был в этом уверен.

– Птицы? – в голосе штурмана отчетливо слышалось недоверие. – Черт! Они же летят прямо на нас!

Стараясь избежать столкновения, пилот потянул штурвал на себя, но вошедший в вираж вертолет почти не слушался руля. Ему даже не удалось выровнять машину, когда первая крылатая тварь врезалась в стеклянный фонарь. Стекло треснуло, по нему во все стороны побежали зигзагообразные трещины, снаружи расплылась клякса разбившейся твари, почему-то не алая, а черная, а в кабину просунулся остроконечный клюв, усеянный множеством пилообразных зубцов. Не прошло и секунды, как в фонарь ударилась вторая тварь. Она была гораздо крупнее первой и не разбилась при столкновении, а намертво застряла в пробитом стекле. Пилот успел увидеть судорожно машущее крыло, на котором не хватало половины перьев. А потом удары посыпались со всех сторон. Надсадно взвыл двигатель, и на приборной панели замигала сигнальная лампочка произошедшего возгорания – видимо, одна из атакующих тварей попала в воздухозаборник. Пилот еще пытался удержать в воздухе теряющую управление машину, когда треснувшее лобовое стекло рассыпалось на куски, и облепившие фонарь крылатые твари ворвались в кабину.

Штурман пронзительно закричал и поднял руки, пытаясь закрыться от ворвавшегося хищного роя своей картой. Но бумажная преграда была мгновенно разодрана множеством когтей. Пилот отбивался голыми руками. Последнее, что он увидел, прежде чем неуправляемый вертолет врезался в землю, был распахнутый зубастый клюв и голое, почти лишенное перьев, перепончатое крыло.

После завтрака, состоящего из гречневой каши с тушенкой и крепкого чая, который у Зои Карловны получился гораздо лучше основного блюда, Надя подошла к Синявскому.

– Дмитрий Романович, можно вас на два слова?

Она мимоходом оглянулась. Разведчики центуриона Мещерина помогали убирать со стола использованную посуду. На нее с Синявским никто не обращал внимания. Тем лучше. Хотя нет: Щербаков, затягивающийся сигаретой, как раз смотрит в их сторону. Неужели подслушивает? Ну и пусть. В конце концов, то, что она собирается сказать, касается всех.

– Мне сегодня утром одна мысль пришла, о том, как получить свежий материал для исследований, – доверительно начала Надежда, повернувшись к Щербакову спиной.

– У-у! – Синявский выразительно вскинул брови. – Ну-ка, ну-ка, поделитесь со стариком.

– Какой же вы старик, Дмитрий Романович, – улыбнулась Надя.

Она немного слукавила. Мысль пришла не утром, а минувшей ночью, причем совершенно случайно. Надя проснулась среди ночи от острой необходимости облегчиться – вторая кружка чая за ужином была явно лишней. В палатке было темно, хоть глаз выколи, только Зоя Карловна негромко посапывала во сне на соседней раскладушке. Осторожно, чтобы ненароком не разбудить ее, Надя пробралась к опущенному пологу, на ощупь натянула кроссовки, расстегнула «молнию» и выбралась из палатки. Снаружи было светлее и прохладнее. С неба светила неполная луна, освещая поляну холодным призрачным светом. По краям угрожающе темнел лес. Странно, ни днем, ни даже поздним вечером, когда стемнело, окружающий лес не выглядел угрожающим. Видимо, это из-за непривычной тишины и из-за того, что ей придется идти туда одной. Надя боязливо поежилась. А разбудившая ее потребность, как назло, ощущалась все острее. Она вдруг вспомнила, что не захватила из палатки свой фонарь. Да и как его там искать в темноте? Надо было приготовить заранее, а теперь чего, поздно спохватилась. Не заблудишься, попыталась успокоить Надя саму себя. Да она и не собирается отходить далеко. Присядет где-нибудь на краю поляны, за ближайшим кустом.

Набравшись храбрости, Надя направилась к лесу. Костер в центре лагеря давно потух, в чем не было ничего удивительного: никаких дров не хватит поддерживать огонь целую ночь. Да и кто будет этим заниматься? Надя грустно вздохнула и перевела взгляд на стоящие отдельно три армейские палатки. Вот кому нипочем все ночные страхи. Возле крайней палатки что-то шевельнулось: огромное и темное. Надя застыла на месте, сердце замерло в груди, колени подогнулись, и если бы она не оцепенела от ужаса, то наверняка огласила весь лагерь истошным криком. И выставила бы себя истеричкой, потому что в следующий момент фигура выдвинулась из тени, и Надя увидела перед собой вооруженного солдата с автоматом на груди.

– Здрасьте, – не к месту пробормотала она.

Часовой (конечно же, это был часовой, кто же еще?) молча кивнул: не то принял к сведению, не то пожелал ей ответного здоровья. Надя вспомнила, что именно в эту палатку разведчики загрузили свое снаряжение. Поэтому в том, что Мещерин выставил у палатки вооруженного часового, не было ничего удивительного. С этим вопросом она разобралась, но сразу возник другой: как сделать свои дела в тайне от часового? Не спускать же штаны у него на глазах. Значит, справить нужду под ближайшим кустом уже не получится, придется забраться в лес. Но такая перспектива больше не пугала. Стоило убедиться, что на поляне она не одна, как страх тут же исчез. Надя уверенно зашагала к роднику, но, выйдя за очерченный сигнальной лентой периметр, свернула с протоптанной тропинки. Неподалеку в темноте белела молодая березка. Ее раскидистые ветви надежно закрывали поляну. Надя направилась к ней, выбирая глазами место посуше, когда сзади раздалось резкое:

– Стой! Ни с места!

Надя вздрогнула, клацнув зубами. На этот раз от панического крика ее удержала внезапная боль во рту, вслед за которой она почувствовала, как что-то вязкое и соленое стекает по языку. Кровь! От неожиданности она прикусила себе язык, и, похоже, здорово. Надя провела языком по нёбу, нащупывая кровоточащую ранку. Язык саднил и, похоже, уже начал распухать. Из-за боли во рту Надя ничего не замечала вокруг себя, пока кто-то не сжал ей руку повыше локтя.

– Не двигайся. Куда ты полезла? Там же мины.

Голос показался знакомым, но ужасный смысл сказанного вытеснил все прочие мысли.

– Мины? – почему-то шепотом переспросила она.

– Ну да, сигнальные, – ответил голос за спиной. – Лютый же вас специально предупреждал, чтобы вы были осторожнее и не ходили по ночам без фонаря.

Денис! Как же она могла сразу не узнать его?

– Слава богу! Это ты! – Надя облегченно выдохнула, даже не заметив от волнения, что они с Денисом перешли на «ты». Но и ситуация не располагала к условностям.

– Конечно, я, – сердито прошептал Денис. – А ты кого ожидала увидеть, призрака?

В нелепом мешковатом комбинезоне со множеством свисающих махнушек, да еще с особенной винтовкой с коротким и толстым стволом и еще более массивным оптическим прицелом, он и в самом деле походил на призрака.

– Ты откуда здесь?

– Откуда? – повторил за ней Денис. – Из секрета. Проход охраняю. А вот ты что здесь делаешь? И чего тебя понесло на запретку? Решила весь лагерь перебудить?

Он сердился, но Надя не обиделась. Сейчас она готова была позволить ему говорить как угодно.

– Я в туалет пошла, – призналась она. – А про мины забыла.

Денис кивнул.

– Понятно. А почему без фонаря?

– И про фонарь забыла.

Он сокрушенно вздохнул, потом сунул руку куда-то под полу своей хламиды и вытащил оттуда небольшой металлический фонарь.

– Держи, утром отдашь. И пройди по тропинке метров десять вперед, тогда точно не ошибешься.

– Сколько, десять метров? – уточнила Надя.

– Да, это около пятнадцати шагов.

Светя перед собой фонарем, Надя добросовестно отсчитала пятнадцать шагов, потом вспомнила, что не поблагодарила Дениса, и поспешно обернулась. Но его уже не было. Она поводила лучом из стороны в сторону, но так и не нашла его. Видимо, Денис вернулся в свой секрет.

Уже потом, сделав все свои дела и возвратившись в палатку, Надя размышляла над ночным происшествием и вспоминала, как незаметно Денис подкрался к ней. Вспомнила и его маскировочный комбинезон, и снайперскую винтовку и неожиданно поняла, что именно он мог бы решить главную проблему исследовательской группы. Правда, окончательное решение оставалось за Синявским…

– Так вы предлагаете использовать наших доблестных бойцов в качестве охотников? – спросил Дмитрий Романович, выслушав ее до конца.

– Это не просто бойцы, а спецназ войсковой разведки, – уточнила Надя. – Уверена: они отлично справятся.

Синявский отчего-то никак не хотел согласиться с ее доводами, и это, по правде сказать, удивляло.

– Да, но для охоты как минимум нужны охотничьи ружья.

– Уверяю вас, Дмитрий Романович, снайперские винтовки ничуть не хуже. Особенно когда они в руках профессионалов.

– Ну, хорошо, – сдался Синявский. – Попробую поговорить с Мещериным. Но не уверен, что он согласится.

Надя задумалась. Денис наверняка согласился бы выполнить ее просьбу. Правда, у него свой начальник. С другой стороны, с чего бы Мещерину возражать, раз это нужно для дела?

Спустившись на берег, майор Марченко наблюдал, как прибывшие из Иркутска спасатели рассаживаются по надувным моторным лодкам. Руководил посадкой лично командир спасательного отряда подполковник Фролов. Именно он предложил использовать для переброски поисковых групп моторные лодки вместо бесполезных вертолетов, последний полет одного из которых закончился трагедией. Накануне, примерно через полчаса после вылета или даже раньше – руководитель полетов не смог сказать ничего определенного, с вертолетом, ведущим воздушную разведку в районе Медвежьего порога, пропала связь. Обратно на аэродром вертолет так и не вернулся, а его поиски с воздуха результата не дали из-за висящего над тайгой тумана. Таким образом, общее число пропавших увеличилось еще на двух человек: пилота и штурмана исчезнувшего вертолета. Все это по нескольку раз на дню Марченко объяснял наседающим на него докучливым журналистам. И вот сегодня новая попытка найти пропавших.

Снаряжение спасателей, упакованное в водонепроницаемые мешки, уже лежало в четырех подготовленных к отплытию лодках. Командир отряда на берегу инструктировал старших поисковых групп. Тут же с микрофоном вертелись разодетый парень – специальный корреспондент центрального телевидения и его оператор. Местные телевизионщики вели себя гораздо скромнее: поставили машину на пригорке и снимали оттуда. Все-таки понимают, как напряжены ведущие поиски люди, и не лезут к ним с нервирующими расспросами. Вот начальнику пресс-службы и приходится отдуваться за всех. Тем временем на берегу, похоже, назревал конфликт. Фролов, не выдержав, рявкнул на столичного журналиста, а один из офицеров-спасателей ощутимо задел плечом его оператора. Марченко понял, что ему пора вмешаться, и поспешил к москвичам.

Он еще на ходу заготовил слова извинения, но они не понадобились. Ни корреспондент, ни оператор, похоже, не обиделись или просто привыкли к подобным издержкам своей профессии. Зато оба сразу переключили свое внимание на подошедшего руководителя пресс-службы. Оператор проворно навел на него свою камеру, а корреспондент сунул под нос микрофон.

– Скажите, что стало причиной изменения тактики поиска?

– Плохие погодные условия, а именно туман и низкая облачность в районе поисков, – терпеливо начал объяснять Марченко. После вспышки гнева командира спасательного отряда очень важно было показать перед камерой свое спокойствие и уверенность в успехе затянувшейся поисково-спасательной операции.

– Почему же это решение было принято только после гибели поискового вертолета?

Марченко грозно взглянул на держащего микрофон журналиста. Вот же стервец! Еще ничего не известно, а он уже торопится объявить машину и экипаж погибшими.

– Мы не располагаем сведениями о судьбе экипажа вертолета, не вернувшегося с задания. Ведутся поиски, – с трудом сдерживая накатившее раздражение, ответил он.

Журналист, видимо, сообразил, что майор не намерен обсуждать этот вопрос, и мгновенно сменил тему.

– Скажите, а чем продиктовано вооружение отправляющихся на поиски спасателей?

Марченко скривился, словно от зубной боли. Все-таки надо было выгнать всех журналюг из лагеря, как предлагал Фролов! Хотя бы на время отправки поисковых групп. Каждую мелочь подмечают. По настоянию командира, всем офицерам спасательного отряда было выдано табельное оружие, и вездесущие журналисты сразу обратили на это внимание.

– Личное оружие является такой же частью снаряжения спасателей, как и другие принадлежности. Не забывайте, что поиски ведутся в глухой тайге, где водятся дикие звери.

Марченко решил, что его слова звучат убедительно, по крайней мере, для журналиста, который, конечно же, не мог знать о рапорте Быстрова и описанных там загадочных мутантах. Но взгляд столичного корреспондента, пронзительный и цепкий, ему очень не понравился.

Со стороны реки послышался звук запущенных моторов – четыре лодки со спасателями одна за другой отчалили от берега. Оператор с видеокамерой сейчас же переключился на них, да и корреспондент, похоже, потерял на время к начальнику пресс-службы всякий интерес. Воспользовавшись тем, что обоих журналистов захватила съемка отплывающих лодок, Марченко поспешил покинуть берег.

Пашка Гришанин, по прозвищу Гришак, медленно тащился на своем раздолбанном «газике» по петляющей лесной дороге. По документам «газик» принадлежал тестю, но Гришанин считал его своим. По правде сказать, на хрена старому хрену машина? Гришанин пришел в умиление от собственной остроты, даже произнес ее вслух. На хрена старому хрену – звучит! Надо будет запомнить. Тесть, в прошлом, говорят, неплохой механизатор, давно уже смотрел на мир через стакан самогона и мог доехать на своей колымаге разве что до ближайшего оврага.

В машине что-то звякнуло и застучало, заставив Гришанина насторожиться. Всю дорогу, пока он ехал, в подвеске, а может, в заднем мосту что-то постукивало, но не так, не с таким скрежетом. Если «газон» сейчас встанет – беда. В одиночку машину ему ни за что не починить. Да и не любил он это занятие. Вон, Сизов может неделями возиться со своим мотоциклом, как он возился после аварии. Но он, Пашка, не такой. Значит, что? Топать пешком до ближайшей деревни, а это километров пятнадцать, не меньше, там искать трактор и тащить «газон» на буксире обратно. Невеселая перспектива. А если еще и дождь зарядит? Вопреки прогнозам синоптиков, небо над тайгой постепенно затягивалось низкими облаками. Гришанин представил, во что превратится дорога во время дождя. По такой погоде даже за ящик водки ни один тракторист не согласится мудохаться с его «газоном». Пашке стало совсем грустно. В этот момент скрежещущий звук повторился. Только… Только доносился не из-под днища и даже не из-под капота, а из кабины. Гришанин оглянулся за спину, где на месте развалившегося и потому снятого тестем заднего сиденья лежал мешок с капканами. Один из них вывалился из развязавшегося мешка и стучал по металлу боковой дверцы. Тьфу ты, зараза! Гришанин в сердцах сплюнул себе под ноги и сразу повеселел. Все ништяк, а он-то переполошился. А если повезет, то и деньжатами удастся разжиться. От облегчения Гришанин даже хотел потереть руки, но дорога была настолько извилистой, что приходилось крепко держаться за руль, чтобы не въехать в какое-нибудь дерево.

Однако радовался он недолго. Вскоре дорога, ведущая к ныне заброшенному Виленскому зимовью, вовсе исчезла, проглоченная тайгой. Гришанин проехал еще метров двадцать, лавируя между подросшими сосенками и безжалостно давя цепляющиеся за колеса заросли костяники и волчьего лыка, а потом остановил машину и заглушил мотор. Ветки, облепившие «газик» со всех сторон, заслонили все стекла, из-за чего в кабине даже стало темно. «Как в гробу», – не к месту подумал Гришанин, выбираясь из машины. Это тоже оказалось нелегко – он с трудом открыл дверцу из-за здоровенного куста, подпершего ее снаружи разросшимися ветками. Сразу пришла мысль, а как он будет выбираться из этой чащи, но Гришанин отбросил ее от себя. Как-нибудь выедет. В конце концов, расчистит путь топором.

Продравшись сквозь ветки, Гришанин кое-как вытащил из машины мешок с капканами и осмотрелся. По осени, еще до снега, он пару раз доходил до Виленского зимовья, а в прошлые годы забирался в тайгу и дальше. Так что места были ему знакомы. Но сейчас лес выглядел каким-то чужим. Может, от поникшей зелени, а может, потому, что в полдень в тайге было по-сумеречному темно из-за облаков, висящих над самыми макушками сосен. Гришанин принюхался. В воздухе пахло сыростью и еще чем-то – плесенью, что ли. Он вспомнил погреб, где тесть ставил свою брагу. От сырости на прогнивших деревянных полатях в погребе выросли грибы. И воняло там так же отвратительно. Гришанин брезгливо поморщился, потом взвалил на спину мешок с капканами, прихватил из машины топор и зашагал в глубь леса. Чем мотаться с ружьем по тайге, вдыхая эту вонь, он просто расставит капканы на звериных тропах и будет регулярно проверять их. Рано или поздно какая-нибудь бешеная лисица, волк или барсук попадется в расставленную ловушку. Идея использовать капканы для отлова бешеных животных была хороша, с какой стороны ни гляди. Вот только пробираться через чащу с тяжелым мешком за плечами было адски трудно, и как Гришанин ни пытался подбадривать себя, даже мысли о легком заработке не особенно поднимали настроение. Он весь покрылся липким потом, то ли оттого, что набитый капканами и звенящий цепями мешок оказался таким тяжелым, то ли потому, что в чаще было непривычно жарко и душно. Остановившись, Гришанин бросил мешок на землю и вытер со лба пот мокрой ладонью. Сердце гулко колотилось в груди. Даже дышать было трудно. Что это с ним? Вроде не бухал накануне, так, выпил с тестем пару стопарей за удачную охоту. А звери, как назло, попрятались. Даже сорочьей трескотни, которая так раздражает на охоте, не было слышно. Может, у них эта, миграция, невесело усмехнулся Гришанин. Или все передохли? Шутливый вопрос отчего-то не вызвал улыбку. Наоборот, на душе стало тревожно. Ему вдруг захотелось бросить все, даже мешок с капканами (ну их на хрен, эти деньги!), рвануть обратно к машине, дать по газам и гнать из леса, гнать до самого дома.

Стиснув рукоятку топора, Гришанин настороженно огляделся по сторонам. На засохшем кусте рябины, а может, черемухи, в пяти шагах от него что-то висело, что-то похожее на пучок истлевшей травы. Гришанин подошел ближе. Вблизи «пучок травы» оказался клоком вырванной шерсти. Гришанин потрогал его и сейчас же отдернул руку. Шерсть была сырая и липкая, к тому же отвратительно воняла. Он даже не стал гадать, чья она. Торопливо вернулся к своему мешку и установил под кустом первый капкан, обмотав цепь вокруг основания ствола.

В течение следующего часа Гришанин расставил оставшиеся пять капканов, разбросав вокруг наживку: куриные потроха, и отметив места установки зарубками на стволах ближайших деревьев. Можно было возвращаться. С огромным облегчением он повернул назад, ориентируясь по собственным зарубкам. Никто не подгонял его, но он припустил так быстро, как только мог. Если бы чаща была не такой густой, то, наверное, перешел на бег. Подспудное, необъяснимое чувство страха гнало его обратно к машине. Окружающий лес действительно изменился. Хотя Гришанин не мог понять, какого рода эти изменения. Вот, хотя бы роса. Разве на траве или на листьях в середине дня бывает роса? И почему ему так трудно дышать? Гришанин прислушался к собственному дыханию. Он дышал, как паровоз, а грудь вздымалась, словно кузнечные мехи. Но лесной воздух отчего-то не наполнял легкие. И усталость. Так обычно бывает при недостатке кислорода. Гришанин остановился, чтобы перевести дух. Он уже должен быть рядом с машиной, значит, вполне может позволить себе передохнуть. Вот и засохший куст, под которым он поставил первый капкан.

Гришанин взглянул в направлении куста и не поверил своим глазам – куст шевелился. Он отвел взгляд, потом переложил топор в левую руку и вытер мгновенно вспотевшую правую ладонь о штаны. Снова посмотрел на куст. Тот двигался, по-прежнему двигался. Голые ветки сгибались и разгибались, облепленные чем-то – или кем-то? По ним скакали голые черные зверьки, похожие на крупных жаб или лягушек. Еще больше таких же существ копошилось в траве, возле капкана. Гришанина чуть не вытошнило от отвращения, когда он увидел эту шевелящуюся массу. Но он все-таки заставил себя присмотреться. Зверьки не просто сновали в траве – они искали разбросанную приманку! Не лисы, не волки и не барсуки, а какие-то отвратительные бородавчатые жабы! Гришанина передернуло. В этот момент одна из тварей запрыгнула на личинку капкана. Послышался сухой щелчок, когда пружина вышла из зацепления, и в следующее мгновение стальные челюсти захлопнулись, перерубив тварь пополам. Не было ни писка, ни визга, просто две разрубленные половинки шлепнулись в траву. Остальные жабы с поразившей Гришанина жадностью набросились на эти обрубки. Так хищные рыбы пираньи всей стаей бросаются на брошенный в воду кусок мяса – он как-то видел по ящику в каком-то фильме. Когда комок жаб распался, на земле остались одни обглоданные кости. А ведь прошло всего несколько секунд… Аппетит у местных жаб оказался не хуже, чем у заморских пираний.

Нужно было перезарядить капкан. Гришанин даже сделал шаг к нему, но потом остановился. Какой смысл, если мерзкие жабы сожрали всю приманку? Но эта мысль лишь промелькнула в голове, не потревожив сознание. Гораздо важнее была другая. Пираньи! В том фильме хищные рыбы жрали не только мясо, но и людей. Что, если и эти жабы… Додумать до конца Гришанин не успел, увидев, как жабы одна за другой поворачивают к нему свои отвратительные морды. Да и не жабы это были вовсе! У некоторых из них он разглядел хвосты, узкие и длинные, будто у крыс. У других на голой бородавчатой шкуре топорщилась щетина, а кое-где даже торчали клочки слипшейся шерсти. Но все (уже все без исключения!) твари смотрели в его сторону. А потом что-то произошло. Словно электрический разряд пробежал по массе отвратительных зверьков, заставив ее сорваться с места. Единой волной они взвились в воздух и огромными скачками ринулись на оцепеневшего от неожиданности человека. «Беги!» – полыхнуло в его мозгу. И он побежал.

Он мчался по собственным следам к оставленной за деревьями машине, а сзади неслась черная волна невиданных существ. Неслась почти беззвучно – Гришанин не слышал ни рычания, ни кваканья, ни визга. Только шорох, напоминающий шум дождя. И этот шум неумолимо приближался. Бегущий человек задыхался. Пропитавшаяся потом одежда больно врезалась в пах и подмышки. Рано или поздно он должен был упасть. Но впереди, среди деревьев, уже мелькали знакомые очертания машины. На последнем дыхании Гришанин подбежал к «газику», рванул на себя водительскую дверцу и вместе с просунувшимися ветками ввалился в кабину. Он больно ударился грудью о руль, но все-таки сумел вытолкнуть ветки наружу и захлопнуть дверь, прежде чем преследующая его живая волна ударилась в борт автомобиля. Словно запущенный кем-то ком мягкой глины или теста шлепнулся в только что захлопнувшуюся дверь, а потом такие же глухие удары послышались со всех сторон. Гришанин вздрогнул и принялся судорожно шарить по карманам в поисках ключа зажигания. Обычно он клал все ключи в правый боковой карман, но сейчас там ничего не было, кроме каких-то засохших крошек. Потерял! Выронил, когда бежал по лесу! Волна ужаса накрыла Гришанина. Руки затряслись. Чтобы унять дрожь, он сунул их в карманы штанов… Ключ лежал там, в правом кармане. А он искал его в своей робе! Гришанин выдернул его из кармана, ободрав в кровь указательный палец, вставил в замок зажигания, повернул. Никакого эффекта – стартер даже не дернулся, лишь стрелки приборов слабо качнулись вправо. Он снова и снова поворачивал ключ, но каждый раз слышал в ответ лишь слабое пощелкивание реле. Нет искры, понял Гришанин. Утром в гараже он столкнулся с той же проблемой, но тогда он без особого труда запустил мотор с помощью заводной рукоятки. Гришанин предусмотрительно прихватил ее с собой, но, чтобы воспользоваться рукояткой, нужно было ВЫЛЕЗТИ из машины.

Он облизал пересохшие губы. Они почему-то оказались сухими, хотя по лицу катился пот. Он вдруг понял, что больше не слышит жутких шлепков. Они прекратились! Значит, преследовавшие его жабы перестали бросаться на машину. Может, они уползли? Гришанин прислушался. Снаружи доносился только шелест листьев. Если бы он мог выглянуть из машины, но сквозь заслонившие стекла ветки ничего не было видно. Правда, можно было приоткрыть дверь, но Гришанин не стал этого делать. Затаив дыхание, он прислушивался к доносящемуся снаружи шелесту. Тот как будто бы стал… громче. А потом отвратительная тварь, протиснувшись сквозь ветки, ткнулась мордой в лобовое стекло. Гришанин увидел перед собой плоскую бородавчатую голову и широкую пасть, полную мелких, но наверняка очень острых зубов. И еще лапы: длинные перепончатые лапы с ужасными кривыми когтями. Жаба заскребла лапами по стеклу, явно пытаясь разбить его. Вскоре к ней присоединилось еще несколько таких же тварей. Их когти оставляли на поверхности стекла длинные кривые царапины, но само стекло не поддавалось. Одна из жаб зацепилась когтем за резиновый уплотнитель, дернула лапой и обломила его. Ее коготь остался торчать из резины с каплей черной крови на обломанном конце, словно гигантское пчелиное жало.

Им не разбить стекло и не выломать его, а без этого они не смогут пробраться в кабину, сказал себе Гришанин и для большей уверенности несколько раз повторил эту мысль вслух. Тут он заметил, что уже не все жабы царапают стекло. Одна из них подобно кошке втянула когти внутрь – вместо них на ее лапах появились присоски. И с помощью этих присосок она ловко поползла вверх по стеклу, оставляя за собой след буро-зеленой слизи. Вслед за первой тварью ее примеру последовала другая, потом третья… Через несколько секунд на стекле не осталось ни одной жабы, лишь смазанные пятна выделенной ими слизи. Гришанин насторожился. Он чувствовал, что в поведении жаб есть какой-то смысл, хотя и не мог понять, в чем он состоит. Не мог, пока не услышал над головой треск раздираемой ткани.

Гришанин поднял глаза. Через рваную дыру в натянутом над кабиной тенте на него смотрела скалящаяся бородавчатая морда. А тент продолжал трещать уже во многих местах. Один за другим в брезентовой крыше «газика» появлялось множество разрезов, через которые внутрь начали протискиваться когтистые перепончатые лапы, черные бородавчатые тела и жадно щелкающие челюсти. Тогда Гришанин закричал. И кричал не переставая, пока в легких оставался воздух.

Уже несколько минут Сизов рассматривал лежащие на земле кости. Он заметил их, когда проезжал мимо опушки. На краю леса, в густой траве что-то белело. Сизов слез с мотоцикла и пошел посмотреть, а когда увидел, застыл на месте. Он не верил ни в духов, ни в нечистую силу и про себя всегда посмеивался над рассказами подвыпивших охотников о водившем их по лесу лешем. Те, кто распускал подобные байки, и без всякого лешего могли заблудиться в трех соснах. Вот и сейчас Сизов упорно пытался найти увиденному рациональное объяснение. Кости как кости. Обычная на вид совиная погадка – отрыгнутая птицей часть непереваренных останков. Вот только чтобы такая куча костей поместилась в желудке совы, та должна быть размером даже не с волка, а… Рациональный разум не мог подобрать подходящего сравнения. Как бывалый охотник, Сизов не раз встречал в тайге медвежьи следы, приходилось ему сталкиваться и с самим косолапым. Но лежащий перед ним спрессованный комок костей не прошел бы через горло ни одного мишки, даже самого крупного. Кроме того, все кости были облеплены какой-то бурой слизью, напоминающей застывшую пену. И еще от них исходил отвратительный запах. Сизов вынул нож, присел на корточки и ковырнул таинственную «погадку». Ему пришлось приложить изрядное усилие, прежде чем удалось вычленить одну из костей – застывшая слизь была прочнее цемента. Выломанная кость оказалась нижней челюстью довольно крупной рыси, а вот остальные кости, судя по их размерам, принадлежали разным животным. Однако мысль о том, что в родной тайге появилось неведомое чудище, охотящееся без разбора на всех зверей, от мышей-полевок до диких кошек, была за гранью рационального понимания. Тем не менее Сизов прошел вдоль опушки, даже зашел в лес, но ни на земле, ни на деревьях не обнаружил никаких следов. Найденная им куча спрессованных костей оказалась единственным вещественным доказательством. Доказательством чего? Сизов и сам не мог ответить на этот вопрос.

Как бы там ни было, найденные кости наверняка представляли интерес для ученых, и первым желанием Сизова было забрать их с собой, чтобы затем отвезти в город. Но после недолгого размышления он отказался от этой идеи. Ему обещали заплатить за зараженных бешенством животных, а не за чьи-то обглоданные кости. С таким трофеем можно рассчитывать разве что на благодарность, и то если повезет. Скорее всего, его просто поднимут на смех. Сизов уже хотел бросить оторванную кость обратно в траву, но вместо этого положил ее в заплечный мешок и вернулся к своему мотоциклу. Однако уже меньше чем через час мысли о загадочной находке оказались вытеснены более насущными проблемами.

Дорога, которую выбрал Сизов, проходила через небольшое пересохшее болотце. За болотцем тянулись заливные луга, где лакомились свежей травой зайцы, а нередко забредали и лисы, промышляющие мышей-полевок. Шанс, что среди них окажется больное животное, по мнению Сизова, был достаточно велик, поэтому он решил начать охоту именно там. То, что туда можно было добраться на мотоцикле, тоже сыграло не последнюю роль в выборе места охоты.

На этот раз пересекающая болотце колея была скрыта под слоем воды. Сизова это не испугало. Он много лет ездил этой дорогой, иногда застревал, но обычно проезжал через болотце, даже не слезая с мотоцикла. Вот и сейчас он только добавил газу и смело направил мотоцикл в разлившуюся лужу. Подняв фонтан грязи, его старенькая, но вполне надежная «Планета» уверенно рванулась вперед, но, не доехав и до середины лужи, вдруг начала крениться вперед. На глазах Сизова всего за какую-то пару секунд переднее колесо мотоцикла ушло под воду, двигатель кашлянул и заглох, а он сам оказался по пояс в воде. Сизов едва успел выхватить из коляски свое ружье и спрыгнуть с тонущего мотоцикла, как тот оказался под водой. Рассуждать было некогда, и Сизов, отчаянно барахтаясь, рванулся назад. Каким-то образом ему все-таки удалось выбраться на берег, хотя вместо твердого дна под ногами оказалась топкая трясина. Хорошо знакомое пересохшее болотце, которое и болотом-то назвать было нельзя, вдруг превратилось в непроходимую топь!

Кое-как отдышавшись, Сизов сел на землю, положил рядом ружье и вытер рукой с лица налипшую грязь. Его «Планета» почти полностью погрузилась в трясину, только край мотоциклетной коляски да часть заднего колеса виднелись на поверхности. Нужно было спасать мотоцикл, пока его не засосало окончательно, но как это сделать в одиночку, Сизов совершенно не представлял. Если бы мимо проезжал сельский трактор или грузовик, и у водителя оказались буксир или хотя бы крепкая веревка, тогда можно было попробовать. Но даже в этом случае Сизов не был уверен, что решился бы снова забраться в трясину. Сначала нужно было успокоиться, высушить промокшую одежду и хоть немного привести себя в порядок. Котелок, в котором можно было согреть воду, остался в мотоциклетной коляске. Хорошо хоть, что еду и спички он хранил при себе. Вспомнив про спички, Сизов вынул их из кармана. Завернутый в полиэтиленовый пакет коробок, к счастью, остался сухим. Ружье и патроны тоже не пострадали – Сизов убедился в этом, собрав и зарядив ружье. Это вселило в него надежду. Он скинул промокшую штормовку и, вооружившись охотничьим ножом, отправился за хворостом.

Через несколько минут на берегу болота уже жарко горел костер, а сам Сизов, раздевшись до трусов, сушил на вбитых вокруг колышках промокшую одежду. Глотнув из фляжки для согрева разбавленного спирта, он даже сжевал несколько сухарей, заедая их вяленым мясом. Еда и тепло костра постепенно поднимали настроение, и Сизов начал прикидывать, как поправить свое бедственное положение. Самостоятельно ему мотоцикл не вытащить – это ясно. На помощь можно рассчитывать разве что в деревне Луки, до которой через лес будет километров десять, если по прямой. Пехом все часа три выйдет, если не больше. Сизов снова погрустнел. Некстати вспомнилось, что какие-то звери недавно задрали возле деревни малолетнюю девчонку. Настроение испортилось окончательно.

Внезапно его мысли прервало какое-то движение на противоположной стороне болота. Сизов повернул голову и даже рот приоткрыл от удивления. Прямо на него через болото несся обезумевший заяц, перепрыгивая с кочки на кочку. Сизов медленно потянулся за ружьем, но заяц, похоже, не замечал ничего вокруг. Преодолев трясину, он изо всех сил прыгнул вперед, но не долетел до твердой земли и плюхнулся в воду. Топкая жижа поглотила его целиком, но заяц тут же вынырнул на поверхность, судорожно замолотил лапами по воде и все-таки вырвался на берег. Тут он наконец увидел костер и сидящего возле огня охотника и отпрыгнул в сторону, чтобы задать стрекача. Но Сизов был к этому готов и, едва заяц пустился наутек, спустил курок. Сбитый выстрелом пушистый комок прокатился по земле и остался лежать неподвижно. По-прежнему держа палец на спуске, на тот случай, если придется добивать подранка, Сизов подошел к подстреленному зверьку. Но правка не требовалась – заяц был мертв. Сизов поднял его за уши, внимательно осмотрел морду, даже раздвинул ножом челюсти и заглянул в рот. Ни хлопьев пены, ни других признаков бешенства. Обыкновенный, причем довольно тощий зайчишка. Сизов почувствовал разочарование. Увидев, как заяц несется через болото, не разбирая дороги, он вообразил, более того, он был уверен, что зверь окажется бешеным. И как оказалось, ошибся. Что же тебя так напугало, косой? Или кто?

Сизов перевел взгляд на болото. Там, среди внезапно окутавшего дальний берег тумана, двигалась приземистая темная фигура. Волк или медведь, предположил Сизов, судорожно вспоминая, куда положил патроны, начиненные разрывными пулями. Но тут фигура поднялась на задние лапы, и Сизов увидел перед собой… человека. Туман (и откуда он только взялся, ведь только что ничего не было) скрывал нижнюю часть туловища, но Сизов отчетливо разглядел голову, покатые плечи и опущенные руки. Человек шагнул к воде и исчез в тумане.

– Эй! – закричал Сизов. – Осторожней! Там трясина!

Ни слова в ответ. Человек вел себя довольно странно. Глухой, что ли? Или пьяный? Последнее предположение все объясняло. Но сразу встал другой вопрос: откуда он здесь взялся, за десять километров от ближайшего жилья? Из тумана донесся глухой шорох, похожий на плеск. Сизов прислушался. Точно всплески! Значит, бедолага все-таки полез в болото. Всплески участились, теперь Сизов слышал их вполне отчетливо. Похоже, мужик барахтался. Сизов спустился к самой воде, вглядываясь в ползущий по болоту туман. Тот уже скрыл большую часть болотца и постепенно подбирался к берегу. На фоне движущихся клубов казалось, что вся поверхность болота пришла в движение. Кочки зашевелились, а по раскачивающейся траве побежали волны, хотя Сизов не ощущал ни малейшего дуновения ветра. Но если нет ветра, что же тогда гонит туман?.. Он не успел додумать эту мысль до конца. Рядом раздался шумный всплеск, и из воды взметнулась рослая фигура. Человек был весь облеплен болотной жижей, из-за чего его лицо и руки казались черными.

– Хватайся!

Сизов протянул незнакомцу свое ружье, но тот молниеносным ударом выбил оружие у него из рук, опрокинув охотника на спину.

– Ты чего делае… – опешил Сизов, но не договорил.

Рука незнакомца меньше всего походила на человеческую руку. Это была лапа чудовища из какого-то кошмара. Пять суставчатых пальцев, покрытых черной морщинистой кожей, заканчивались такими же черными кривыми когтями.

Одним прыжком незнакомец оказался на берегу, встряхнулся, стряхивая с себя грязь и болотную жижу. Теперь Сизов увидел его целиком. Над ним нависло отвратительное существо в изодранных лохмотьях с когтистыми лапами вместо рук и ног (передние были в полтора раза длиннее человеческих рук) и уродливой шишковатой головой без носа, глаз и ушей. Только широкая пасть с редкими треугольными зубами кривилась в жутком оскале. Из пасти выскользнул длинный толстый язык со множеством шевелящихся червеобразных отростков, и в лицо Сизову дохнуло смрадом гниющего мяса. Он отпрянул назад, но наткнулся на пылающий костер. Скорее рефлекторно, чем осознанно Сизов схватил из костра пылающую головню и ткнул ею в пасть болотной твари. Существо взвилось на дыбы, его морда сморщилась, как печеное яблоко, а на лбу налились два огромных черных пузыря, наполненные жидкой смолой или слизью. Сизов снова взмахнул головней, целясь чудищу в колышущееся брюхо. Но оно оказалось проворнее. Сизов увидел промелькнувшую у него перед глазами когтистую лапу, и его руку от кулака до локтя пронзила острая боль. Забрызганная кровью головня отлетела в сторону, а рука бессильно повисла в перебитом суставе. Сизов с ужасом взглянул на свою искалеченную руку, поэтому не заметил, как лапа чудовища взметнулась снова. Новая вспышка боли резанула по горлу. Кровь горячим потоком хлынула ему на грудь. Сизов попытался зажать рану левой ладонью, но вместо этого ничком опрокинулся на землю…

Бурдюк с густым питательным бульоном легко раскрылся, и наполняющий его сок хлынул наружу. Сока было много, но очень важно было не потерять ни капли. Убийца склонился над распоротым бурдюком, выпустил из пасти хобот и погрузил его в разрез на горле своей новой жертвы.

Шестнадцать человек из Забайкальского спасательного отряда, включенные в состав четырех поисковых групп по числу предоставленных лодок, повидали всякого. Им приходилось эвакуировать геологов из горящего леса, снимать с отколовшихся льдин рыбаков, оказывать помощь пострадавшим от наводнения жителям разбросанных по тайге поселков и разыскивать заблудившихся туристов. Они десантировались на горящую тайгу, объятую пламенем лесного пожара, пробивались через ледяные заторы на реках и прокладывали дороги в отрезанные паводком поселки. Постоянный риск, способность действовать в экстремальных ситуациях и личное мужество подготовили их к любым неожиданностям. Во всяком случае, так они считали.

Они обстоятельно экипировались для предстоящей экспедиции. В каждой лодке имелась рация, мощные аккумуляторные фонари, рассчитанные на несколько часов работы, сигнальные ракеты, полевые бинокли и даже приборы ночного видения, по одному на каждую группу, а у старших групп еще и подробные топографические карты, и приборы GPS-навигации.

Командир спасателей – подполковник Фролов старательно фиксировал пройденный по реке путь, отмечая на карте продвижение своего отряда. На висящие над водой редкие полосы тумана он поначалу даже не обращал внимания. Но по мере приближения к Медвежьему порогу туман становился все гуще. Его отдельные островки постепенно слились в сплошную молочно-белую завесу, окутавшую берег. Пологие отмели, а за ними и крутые откосы утонули в клубах тумана, и только верхушки вековых сосен и могучих сибирских кедров плыли в вышине над непроглядной пеленой. Но и сама пелена была неоднородной. То тут то там на ее фоне возникали темные, бесформенные пятна и затем так же внезапно исчезали. Все это угнетающе действовало на плывущих по реке людей. Даже самые отчаянные из них уже через несколько секунд отводили глаза от затянутого туманом берега, не выдержав гипнотической силы открывшейся перед ними нереальной картины.

Фролов испытывал те же чувства, хотя и не мог понять причину охватившего его беспокойства. Чтобы отвлечь себя от одолевающих тревожных мыслей, он вернулся к заполнению карты, доведя красную линию, отмечающую проделанный путь, до условного обозначения Медвежьего порога. Взглянув на свой чертеж, подполковник недовольно поморщился: рука ощутимо дрожала, и последний отрезок получился неровным. Как бы там ни было, они почти у цели. Оторвавшись от карты, Фролов перевел взгляд на реку, где уже появились первые буруны на месте поднимающихся со дна подводных камней. Вскоре головная лодка сбросила скорость.

– Впереди перекаты! – донеслось оттуда. Стелющийся над водой туман странным образом искажал звуки. Фролов даже не разобрал, кому принадлежал голос.

– К берегу! – скомандовал он, подкрепив приказ широким жестом.

Одна за другой лодки повернули к невидимому в тумане берегу. У Фролова создалось впечатление, что рулевые неохотно выполнили его распоряжение.

– Держаться вместе! – добавил он. На этот раз рулевые действовали куда проворнее.

Туман расступился, принимая в себя сбившиеся в кучу лодки. Окружившая со всех сторон мгла не имела четко выраженной границы, тем не менее у Фролова создалось впечатление, что они все попали в иной мир, существующий по иным законам. Здесь стояла полная тишина, нарушаемая лишь рокотом четырех лодочных моторов, и даже этот звук как будто стал глуше. Помрачневшие спасатели настороженно озирались вокруг, но окутанный пеленой мир надежно хранил свои секреты.

– Снизить скорость! – скомандовал Фролов и тут же понял, что запоздал со своим распоряжением. Лодочные моторы и так работали на предельно малых оборотах.

Внезапно сидящий на носу боец перегнулся через борт и вынул из воды какой-то узкий и длинный предмет.

– Товарищ подполковник, глядите! – в его голосе отчетливо прозвучали растерянность и изумление.

Увидев находку, Фролов сразу понял, что привело его подчиненного в такое смятение. Извлеченный из воды предмет оказался кожаным ремнем с пристегнутой к нему полупустой армейской фляжкой, которая и удержала ремень на поверхности. Фляжка входила в индивидуальный комплект спасательного снаряжения. Точно такие же фляги имелись у всех его подчиненных и у него самого. Все это Фролов отметил мельком, как не имеющее особого значения. Пряжка ремня была застегнута, а он сам чем-то разорван! Не лопнул от натуги, а именно разорван – края разрыва оказались изжеваны, словно по ремню водили пилой.

– Это кого-то из наших, тех, что были с Быстровым, да? – спросил обнаруживший находку боец.

Фролов не успел ответить. С соседней лодки донесся взволнованный крик.

– Берег!

Действительно, впереди, словно на проявляемом фотоснимке, из тумана возникла широкая полоса каменистого берега, за которой угадывался темнеющий вдали лес.

Фролов положил найденный ремень на дно лодки. Пришла пора действовать, и подчиненные ждали от него привычных команд: высадиться, закрепить лодки, разбить лагерь… нет, сначала нужно осмотреться. Когда он поднял глаза, то увидел, что темная масса леса значительно приблизилась, в то время как участок открытого берега перед ним заметно сократился. Тайга как будто накатывала на берег. Приглядевшись, Фролов понял, что приближающаяся темная масса – вовсе не лес, а все тот же туман, только более густой и плотный.

Две головные лодки притерлись к прибрежным камням, и почти сразу их накрыла волна докатившегося до воды тумана. Лодки и люди буквально растворились в окутавшей их густой пелене. У Фролова возникло сосущее чувство чего-то непоправимого, а через секунду его самого вместе с лодкой и тремя находившимися в ней спасателями накрыла непроглядная мгла.

– Эй! – встревоженно позвал боец, обнаруживший в реке распоротый ремень.

Вместо ответа где-то рядом раздался пронзительный вопль. Все трое спасателей и их командир испуганно шарахнулись в противоположную сторону. И тут вопли грянули со всех сторон, словно запоздалое эхо множило раздавшийся крик, повторяя его разными голосами. Справа или слева, а может, впереди сухо треснул одиночный выстрел, потом еще два, но уже в другом месте.

Сидящий на носу лодки боец изумленно открыл рот.

– Что… – начал он и не договорил. Вынырнувшая из мглы длинная когтистая лапа опустилась ему на голову (Фролов увидел черные суставчатые пальцы с кривыми когтями, сдавившие череп) и одним рывком выдернула из лодки.

Подполковник судорожно схватился за кобуру, но дрожащие пальцы не могли справиться с тугим, неподатливым клапаном… Еще один крик, за спиной, совсем рядом, тут же сменившийся натужным хрипом… Он наконец справился с застежкой, расстегнул кобуру и выдернул оттуда свой пистолет. Но в кого стрелять? Со всех сторон лодку окружал клубящийся непроглядный мрак… Что-то свистнуло в воздухе, и горло сидящего рядом с Фроловым бойца захлестнула тугая петля – черное щупальце, узкое и длинное, протянулось к нему из темноты. Забыв про висящий на поясе нож, Фролов схватился за щупальце ладонью. Оно оказалось скользким и обжигающе горячим. Он отдернул руку. Боец с живой удавкой на шее сипло хрипел, его лицо посинело, щупальце тянуло его назад во мглу, но он вцепился в тянущийся вдоль борта леер мертвой хваткой. Послышался треск разрезаемого арбуза, голова несчастного отделилась от тела и вместе с опутавшим ее щупальцем исчезла в чьей-то ужасной пасти. То, что увидел Фролов, просто не могло существовать в реальности. Из тумана на него глядел и скалился огромный голый череп. Челюсти чудовища вообще не имели кожных покровов – неровные, крошащиеся зубы торчали прямо из костей, а на месте глаз пульсировали огромные черные желваки, размером с кулак. Не отдавая себе отчета, подполковник вскинул пистолет и нажал на спуск, но выстрела не произошло. Предохранитель?! Он вообще забыл перезарядить пистолет, промелькнула в сознании запоздалая мысль. Ужасные челюсти приоткрылись, и из пасти чудовища вновь вылетело черное щупальце, хлестнувшее командира спасательного отряда по лицу.

На этот раз оно не обвилось вокруг шеи жертвы, а вонзилось добыче в глаз, откуда проникло в черепную коробку, полную сочной питательной массы.