Глава 10
Полевая лаборатория
В кабинете председателя охотхозяйства было густо накурено. Председатель, невысокий плотный человек с отечным морщинистым лицом, расположившийся во вращающемся кресле за офисным столом, разогнал ладонью повисший перед лицом папиросный дым и обвел хмурым взглядом присутствующих. Новая мебель, установленная вместо расшатанных деревянных стульев и обшарпанных конторских столов, появилась в кабинете сравнительно недавно и еще не успела покрыться трещинами и царапинами. Но вместе с новой мебелью не приобретаются новые привычки. Поэтому председатель приходил в контору все в тех же мятых брюках, а сорочкам и галстукам предпочитал привычные водолазки и свитеры и даже скучал по старой самодельной пепельнице, сооруженной из обрезанной пивной банки. Сидящие перед ним охотники-промысловики тоже чувствовали себя неуютно в переоборудованном кабинете. Легкие стулья на тонких хромированных металлических ножках казались настолько хрупкими и ненадежными, что охотники опасались лишний раз сменить позу, чтобы ненароком не сломать их. Василий Сизов, загорелый сорокачетырехлетний мужик, попавший прошлой весной в аварию на своем мотоцикле и прихрамывающий с тех пор на правую ногу, не составлял исключения, хотя сидеть с прямой спиной, не наваливаясь на спинку стула, было чертовски неудобно. Встретившись взглядом с председателем, он отвел глаза в сторону.
– Ну, так что, согласны? – уже в который раз спросил тот.
И хотя председатель обращался ко всем присутствующим, Сизов чувствовал, что он смотрит в его сторону.
– Маловато, – подал голос маленький вертлявый Гришанин. Сизову он напоминал обезьяну. – Даже патроны не окупишь.
– А ты целься лучше, – поддел его председатель.
Гришанин только презрительно усмехнулся в ответ и цыкнул сквозь неплотно сжатые зубы. Он чувствовал молчаливую поддержку собравшихся охотников и не собирался менять высказанное мнение.
– Я, что ли, устанавливаю расценки?! – не добившись ответа, вспылил председатель.
После того как речь зашла о деньгах, дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Деньги бы Сизову не помешали, он до сих пор не рассчитался с долгами за восстановленный мотоцикл. Но остальные охотники считали предложенную плату до обидного малой.
– Да поймите вы, я же не требую, чтобы вы добывали конкретно соболя или волка, – вновь пустился на уговоры председатель. – Подстрелите пару бешеных лисиц или зайцев. Медикам все равно, им главное – получить материал для исследований. А кто это будет: волк или заяц, не важно. Пятьсот рублей за каждого зайца, чем плохо?
– Так их еще нужно найти, бешеных-то, – подал голос седоволосый Корин, которого все называли просто Кузьмич.
– Во-во! – тут же поддержал Кузьмича Гришанин.
– А, ну вас! – махнул рукой на упрямых охотников председатель. – Вот лишат лицензии за такое упрямство, будете знать.
– Это не по закону! – вскочил со своего места Гришанин, вновь вызвав у Сизова образ плохо выдрессированной обезьяны. Стул под ним качнулся и, если бы не стена, наверняка опрокинулся на пол.
Но председатель его уже не слушал.
– Всё, валите отсюда!
Застучали отодвигаемые стулья – охотники направились к выходу. Прихрамывающий Сизов задержался в кабинете. Когда последний из посетителей скрылся за дверью, он подошел к столу председателя.
– Санэпидемстанция точно платит по пятьсот рублей за каждую тушку?
– Точно! – оживился председатель. – Вот, мне и письмо прислали.
Порывшись среди бумаг, он выложил на стол отпечатанный лист.
– Гляди.
Сизов неторопливо прочитал документ, оказавшийся письмом из районной ветеринарной службы. После злополучной прошлогодней аварии неторопливость стала его отличительной чертой. Но на охоте ему это не мешало, даже помогало. Сизов не считал себя знатоком составления официальных документов. Но в письме вроде бы все было правильно. Во всяком случае, он не заметил ничего противоречащего словам председателя охотхозяйства. К тому же оно было коротким.
– Так чего, возьмешься? – поторопил его председатель. – Берись! С твоим-то опытом заработаешь пару тысяч, как нече делать! И тебе деньги, и мне спокойнее.
Сизов неопределенно кивнул. Он надеялся заработать на отстреле бешеных животных, как минимум, вдвое больше. Но знать об этом председателю было вовсе не обязательно.
– Ладно, я пошел, – он пожал председателю руку.
– Ты только не затягивай! – крикнул председатель ему в спину. – А то мне из ветслужбы уже три раза звонили!
Сизов не ответил, а про себя подумал, что если районные власти так обеспокоены вспышкой бешенства, то могли бы назначить и бо€льшую плату за отстрел бешеных животных.
Выйдя из конторы на улицу, он заметил в распахнутой двери расположенного по соседству охотничьего магазинчика Гришанина. Тот стоял у прилавка и рассматривал разложенные перед ним капканы.
* * *
Они приземлились не в Иркутском аэропорту, как почему-то предположила Надежда, а на каком-то военном аэродроме, вдали от города. Увидев на летном поле только армейские машины и людей в военной форме, Надя очень удивилась. Зато для бойцов охраны это вовсе не стало неожиданностью, или они просто привыкли не обращать внимания на подобные мелочи. Не успели еще полностью раскрыться створки грузового люка, как солдаты уже принялись вытаскивать из самолета свое снаряжение. Ее новый знакомый, Денис, с которым Надя проболтала почти весь полет, работал вместе с остальными. Правда, сначала он вынес из самолета ее сумки – не побоялся своего сурового лейтенанта. Старшего лейтенанта, конечно, старшего!
Пока солдаты занимались разгрузкой транспортника, Надежда успела осмотреться. Аэродром, похоже, располагался где-то в глухой тайге – за оградой виднелись сопки, подсвеченные лучами заходящего солнца, да густой темный лес. Даже привычного здания аэровокзала Надя не увидела. Зато разглядела едущий по летному полю армейский «уазик». Она не успела заметить, откуда появилась машина, но сразу поняла, что та едет к приземлившемуся транспортнику. Похоже, не она одна заинтересовалась появившимся автомобилем. Мещерин, до этого внимательно наблюдавший за работой своих солдат, подошел к ней и встал рядом.
Из кабины подъехавшего «уазика» выбрался молодой холеный капитан с кожаной папкой в руке. «Какой-нибудь штабной хлыщ, который бумаги держит в руках чаще, чем оружие, – подумала Надя. – Наверное, и стрелять-то как следует не умеет». Правда, Надежда и сама не могла похвастаться меткостью в стрельбе, но от этого ее антипатия к офицеру только усилилась.
– Вы Панина? – спросил капитан, подойдя ближе. Он даже не удосужился представиться.
Надежда сдержанно кивнула: если он так себя ведет, то и она не станет называть свое имя первому встречному. Но капитан уже не смотрел на нее.
– А вы старший команды сопровождения?
– Старший лейтенант Мещерин.
Капитан заглянул в папку, наверное, сверялся со своими записями, и удовлетворенно кивнул.
– Следуйте за мной.
Надя сделала шаг, но тут же остановилась, потому что Мещерин не двинулся с места.
– Разрешите ваши документы.
– Что? – капитан резко обернулся. На его лице отразилась смесь растерянности и возмущения.
– Ваши документы, – невозмутимо повторил Мещерин.
Глядя на него, Надя вдруг подумала, что он точно так же мог потребовать для ознакомления документы и у Петра. Хотя вряд ли старший лейтенант держался бы перед генералом столь вызывающе. С другой стороны, Петр почти не надевал свою генеральскую форму. На памяти Нади это случилось только один раз, во время переговоров с американцами по вопросам создания международной системы предупреждения астероидной опасности. Он тогда еще шутил, что стал генералом благодаря этим переговорам. Чтобы показать американцам, насколько важное значение придает российская сторона обсуждаемой проблеме, в руководстве Минобороны решили привлечь к переговорам в качестве военного эксперта генерала. Так это было или нет, но генеральское звание Петру действительно присвоили чуть ли не накануне этих переговоров.
Тем временем капитан, не выдержав уверенного взгляда Мещерина, вынул из нагрудного кармана служебное удостоверение и протянул его лейтенанту. Видимо, Мещерину сообщили фамилию или должность встречающего, потому что он почти сразу возвратил документ капитану и сказал:
– У нас приказ следовать к месту развертывания полевого лагеря исследовательской группы.
– Проследуете, – сердито ответил капитан. – Сейчас в Киренский район вылетает вертолет МЧС с поисково-спасательным отрядом. Эмчеэсники обещали захватить и вас. Правда, я не предполагал, что у вас столько груза. – На лице капитана отразилось сомнение, но он тут же поборол его. – Ничего, как-нибудь разместитесь.
Отдельно, и чуть в стороне от самолетов, стоял большой вертолет, возле которого толпились люди в знакомой каждому телезрителю голубой форме спасателей МЧС. Один из них отделился от группы и направился в их сторону.
– Майор Марченко, начальник пресс-службы управления МЧС, – представил капитан подошедшего офицера.
Надежда вспомнила, что фамилия Марченко несколько раз встречалась ей в поступающих из Иркутска документах. В жизни начальник пресс-службы оказался совсем не таким, каким она себе его представляла. Худой, с помятым, осунувшимся лицом Марченко выглядел больным или, по крайней мере, не выспавшимся. Он вяло пожал ей и Мещерину руки, потом кивнул на выгруженные из самолета ящики.
– Ваше снаряжение? – И, получив ответ, добавил: – Придется вызывать грузовик.
– Я сейчас распоряжусь, – ответил капитан и, забравшись в кабину «УАЗа», уехал.
Они остались втроем, не считая разведчиков, которые расположились отдельной группой.
– Ваши пропавшие спасатели так и не объявились? – воспользовавшись моментом, спросила Надя.
Марченко отрицательно покачал головой, после чего сокрушенно добавил:
– Да еще погода! Сплошной туман и на реке, и в лесу. Вертолетчики не могут посадить машину, а с воздуха ничего невозможно разглядеть.
Надя мельком взглянула на небо, на самом краю которого висел красный диск заходящего солнца. Здесь, на аэродроме, где воздух был чист и прозрачен, невозможно было даже представить, что где-то в тайге все скрыто сплошным туманом.
– Причем синоптики не дают прогнозов, когда рассеется туман, – продолжал Марченко. – По-моему, они вообще не понимают, что творится с погодой!
В информационных письмах Иркутского управления МЧС упоминалось, что поиски в тайге затруднены ухудшением погоды. Но только сейчас, слушая Марченко и следя за изменением выражения его лица, Надя поняла, насколько серьезна эта проблема.
– Если в ближайшие дни погода не улучшится настолько, чтобы можно было использовать вертолеты, отправим поисковые группы к Медвежьему порогу на моторных лодках по реке. Но вы, наверное, и сами представляете, каково вести поиски в тайге без авиации? Район-то огромный. – Эмчеэсник озабоченно вздохнул.
– Медвежий порог – это то место, где высадилась группа Быстрова? – уточнила Надя.
– Именно, – кивнул Марченко. – Выше по реке глухая тайга и никакого жилья. Паршивое место.
Надя хотела спросить у него, почему он считает Медвежий порог паршивым местом, но в этот момент к самолету подкатил отправленный штабным капитаном грузовик, и разговор пришлось прервать. Разведчики быстро загрузили в кузов свое снаряжение и забрались туда же следом. Надежде и майору Марченко досталось место в кабине. Через минуту грузовик уже затормозил возле большого пузатого вертолета.
– Мы сначала сделаем остановку в Киренске, высадим бойцов нашего поисково-спасательного отряда, – доверительно сообщил Наде Марченко, указав на своих дожидающихся посадки коллег. – А уже оттуда перебросим вас к вашему полевому лагерю. Это на север от города, примерно час лета, за поселком Нера.
– Мне бы где-нибудь переодеться. А то наряд для тайги не совсем подходящий, – призналась Надя.
Марченко понимающе кивнул.
– А есть во что? В таком костюме в тайге гнус живьем загрызет.
– Да, у меня форма с собой.
Надя потянулась к своей сумке, но Марченко остановил ее.
– Успеете. В Киренске все равно придется ждать, пока разгрузят машину.
Открыв дверь, Марченко неуклюже спрыгнул на бетон летного поля. Глядя на него, Надежда подумала, что Денис или его командир сделали бы это гораздо увереннее и красивее. Странно, совсем недавно подобное сравнение даже не пришло бы ей в голову. Она ловко выбралась из кабины. Во всяком случае, Наде очень хотелось в это верить.
Марченко уже присоединился к спасателям, которые по его команде начали подниматься в вертолет. Тут же рядом с ней оказался Денис. Опередив Надежду, он запрыгнул на подножку грузовика и вытащил из кабины обе ее сумки и портфель с ноутбуком.
– Вы еще не устали таскать мои вещи? – пошутила Надя.
– Теперь это моя обязанность, – без тени улыбки ответил он.
Надя с любопытством взглянула на своего добровольного помощника. Что бы он ни говорил, обязанности у него были совсем другие. Но спорить с Денисом не стала.
* * *
Полет в переполненном вертолете оставил у Надежды самые неприятные впечатления. Постоянная болтанка, грохот двигателя, от которого не спасал металлический корпус фюзеляжа, тусклый свет внутреннего освещения и, что особенно действовало на нервы, – невообразимая теснота. Никаких индивидуальных сидений, общая скамья, на которой Наде пришлось тесниться между майором Марченко и лейтенантом Мещериным. Разведчикам и спасателям пришлось еще хуже – некоторым из них вообще не хватило сидячих мест, и они расположились прямо на полу. Какая работа на компьютере?! Надя даже не смогла бы достать его из портфеля, если бы захотела, настолько плотно стиснули ее с обеих сторон. Разговаривать в полете тоже оказалось практически невозможно – чтобы тебя услышал собеседник, приходилось постоянно кричать, и в конце концов Надежда оставила это занятие. Запах в салоне или в отсеке десантно-транспортного вертолета стоял соответствующий – смесь паров авиационного керосина, машинного масла и мужского пота. Уже через час у Надежды начала болеть голова, а к концу полета ее чуть не вытошнило.
Плохо соображая, где она оказалась, Надя кое-как выбралась на свежий воздух. Судя по примятой траве под ногами и нескольким стоящим в отдалении одномоторным самолетикам сельскохозяйственной или почтовой авиации, которые заметила Надя, выбравшись из пропахшей потом и керосином железной коробки, вертолет совершил посадку на маленьком полевом аэродроме местного значения. На краю летного поля виднелись какие-то одноэтажные строения, вполне возможно, авиационные ангары или что-то другое, и уходящая вдаль дорога. Впрочем, Надя не присматривалась. Голова просто раскалывалась. В походной аптечке, засунутой куда-то на дно сумки, имелся цитрамон, но аптечку еще нужно было найти. Марченко, наоборот, внимательно огляделся вокруг, зачем-то взглянул на темнеющее небо и сокрушенно покачал головой.
– Очень жаль, Надежда Игоревна, но, боюсь, вам придется задержаться до утра. Скоро ночь, а летать в темноте очень опасно. Да у нас и машина не приспособлена к ночным полетам.
Надя поморщилась. Хотя слова начальника пресс-службы ее скорее обрадовали. Еще один такой перелет она бы точно не выдержала.
– Скажите, у вас нет воды?
– Что? – Марченко недоуменно повернулся к ней.
– Воды. Таблетку запить.
– А-а. Извините, нет. Но я сейчас что-нибудь придумаю.
Марченко куда-то исчез. Вместо него рядом тут же появился Мещерин.
– Вот, держите, – старший лейтенант протягивал ей армейскую фляжку.
Надя почему-то подумала, что там у него водка или спирт, но внутри фляжки оказалась обыкновенная вода, с привкусом хлорки и ржавчины. Она все-таки сделала глоток, потом еще один. Несмотря на противный вкус воды, головная боль вроде бы отступила, даже без цитрамона.
– Видимо, наш вылет задержится, – заметил Мещерин.
– Да, мне уже сообщили, – ответила Надя, указав взглядом на возвращающегося Марченко.
– Я обо всем договорился, – сообщил запыхавшийся майор. – Поужинаете в аэродромной столовой и до утра отдыхайте. Тут и что-то вроде комнаты отдыха имеется с мягкой кушеткой, правда, без белья. Это там, – он махнул рукой в сторону ангаров, – пойдемте, я покажу.
– Вы пока подождите, – Марченко повернулся к Мещерину. – Я вернусь, и решим, где разместить ваших людей. Груз можете оставить в вертолете.
– Тогда поставлю часового для охраны, – заявил в ответ лейтенант.
Марченко пожал плечами, что, видимо, должно было означать: поступайте, как знаете.
– Идемте, Надежда Игоревна. – Свою помощь он ей не предложил. Надя подхватила сумки и поспешила за ним.
Здание аэровокзала, если, конечно, так называлось это сооружение, больше походило на деревянный сарай, в котором как-то помещались все аэродромные службы, включая небольшую столовую и упомянутую майором комнату отдыха. Майор достал из кармана ключ, долго возился с замком, но в конце концов все-таки открыл дверь. В помещении было темно. Но он вошел внутрь, пошарил рукой по стене, отыскивая выключатель, и зажег свет. Надя увидела перед собой небольшую комнату с единственным столом, несколькими стульями и двумя жесткими кушетками, какими обычно обставляются больничные процедурные кабинеты.
– Входите, Надежда Игоревна. Располагайтесь, – донесся из комнаты голос Марченко. – Не люкс, конечно, но переночевать можно.
– Спасибо. – Надя вошла внутрь.
– Вещи ставьте здесь. Вот вам ключ. И пойдемте, я провожу вас в столовую.
Он явно спешил. Наде стало совестно, что она задерживает его. Но оставался еще один вопрос, который волновал ее даже больше, чем ужин.
– Скажите, а здесь где-нибудь есть душ?
– Душ? – переспросил Марченко.
Наде стало стыдно за свой вопрос: не успела прилететь, как ей уже душ подавай. А еще офицер. Однако Марченко отнесся к ее словам совершенно серьезно.
– Да, в конце коридора. Но, боюсь, вода там только холодная.
Насчет воды он оказался прав. Но Надя нашла выход из положения: после ужина выпросила в столовой ковш и чайник кипятка и вполне сносно помылась. Голову мыть не стала – чтобы промыть ее волосы, потребовалось бы не менее пяти таких чайников. Зато полностью смыла впитавшиеся в кожу запахи последнего перелета.
Когда она, переодевшись в спортивный костюм, возвращалась из душа, за дверью предоставленной ей «комнаты отдыха» раздались трели сотового телефона. Дверь, как назло, не хотела открываться – Надя едва не сломала ноготь, пока возилась с ключом. А телефон продолжал звонить, заставляя ее суетиться. Спокойно, сказала себе Надя. Глубоко вздохнула, и ключ сразу провернулся. Она распахнула дверь и бросилась к телефону. На дисплее светилось «Петр» и его фотография. Она нажала кнопку соединения.
– Да, любимый!.. Алло! Я тебя слушаю!
Но из телефона донесся только шорох помех, а затем сигнал разъединения. Надя попробовала сама дозвониться до Петра, но, сколько ни пыталась, не смогла соединиться со станцией. Видимо, сигнал глушили аэродромные локаторы. Хотя она, кажется, не заметила на аэродроме ни одного локатора. И вообще, разве на полевых аэродромах ставят локаторы? Надя подошла к окну и выглянула наружу. За окном было темно. Только огни нескольких прожекторов горели в темноте, да на западе, на самом краю неба алела багровая полоска заката. Наде вдруг стало не по себе, когда она увидела эту похожую на кровоточащую рану багровую полосу, пугающую и уродливую до отвращения… Что за чушь! Разве закат может вызывать отвращение? Наверное, все дело в общем настроении. Если бы ей только удалось дозвониться до Петра и поговорить с ним, всё, даже этот кроваво-красный закат, воспринималось бы по-другому. Надо ложиться спать. Может быть, завтра ей повезет больше, и она сумеет дозвониться. И даже если сотовая связь опять подведет, она сможет сделать это по спутниковому телефону из полевого лагеря. Прежде чем отвернуться от окна, Надя снова взглянула на небо. Багровая полоса на западе стала как будто шире, словно края раны расползлись в стороны. Но такого, конечно, не могло быть.
* * *
– Надежда Игоревна. – Тихий, но настойчивый стук в дверь.
Надя открыла глаза. Стук сразу стал громче. Приподнявшись на локте, Надя осмотрела незнакомую пустую комнату. Деревянный стол, несколько стульев и жесткая медицинская кушетка, на которой она спала, не раздеваясь. Киренский полевой аэродром, комната отдыха! И сразу за этим пугающая мысль: неужели она проспала свой вылет?!
– Надежда Игоревна! – донесся из-за двери голос майора Марченко.
– Бегу!
Надя вскочила с кушетки, сунув ноги в резиновые шлепанцы, и, как была в спортивном костюме, бросилась к двери. Кое-как отперла замок и, впустив Марченко в комнату, затараторила:
– Пора лететь. Я сейчас, быстро. Буквально пару минут.
Но майор успокоил ее:
– Да вы не спешите. Пока дозаправят машину, полчаса у вас точно есть. Мне нужно в горотдел, так что извините, проводить не смогу. Видимость в районе поисков не улучшается, нужно решать, как перебросить в тайгу поисковые группы.
Надя поблагодарила эмчеэсника за помощь, пожелав ему успехов в поисках пропавших спасателей и журналистов, но, когда он уже направился к двери, неожиданно спросила:
– Скажите, а здесь сотовые телефоны ловят?
Марченко остановился.
– Ловят. Чего бы им не ловить? – Он вынул из кармана собственный аппарат, понажимал на клавиши и недоуменно пожал плечами. – Странно, нет сигнала… Ладно, мне надо идти. До свидания.
– До свидания, – повторила за ним Надя. Прощание получилось каким-то скомканным.
Оставшись одна, она секунду поколебалась: не лететь ли так? Потом решительно сняла спортивный костюм и переоделась в форму, позволив себе единственное отступление – походные кроссовки. Составляющие комплект с полевой формой грубые армейские ботинки на высокой шнуровке валялись дома ни разу не надеванные. Уж слишком они были тяжелыми, чтобы брать их с собой в экспедицию. Куртку, она же полевой китель, пришлось надеть прямо на спортивную толстовку, иначе матерчатые погоны с маленькими звездочками висели на плечах – размер был ей явно великоват. Прежде Надя не обращала внимания на такие мелочи, но сейчас, после знакомства с разведчиками, ей хотелось выглядеть так же подтянуто, как Денис и его товарищи. Она пообещала себе, что, как только вернется в Москву, сразу же перешьет всю форму по фигуре, а сейчас сделала единственно возможное – насколько смогла затянула на талии поясной ремень.
Кажется, все. Нет, не все! Надя достала свою косметичку и быстро накрасилась. Чуть-чуть туши на ресницы, немного тонального крема, чтобы освежить лицо, и помады. Вот теперь действительно все. Она критически взглянула на себя в косметическое зеркальце. Увы, висящая мешком форма портила все впечатление. Да кто они тебе? Просто случайные попутчики, сказала себе Надя, имея в виду группу разведчиков. Но успокоить себя так и не удалось.
Когда она появилась на летном поле, заправщики как раз отцепляли от вертолета топливные шланги. Команда Мещерина в полном сборе ожидала окончания заправки чуть в стороне. Майора Марченко видно не было. Видимо, он уже уехал. Надя все-таки поискала его взглядом, не нашла и направилась к разведчикам.
– Здравия желаю, товарищ капитан, – приветствовал ее Мещерин. – Все в порядке?
В порядке? Надя машинально поправила прическу, проверила, не расплылась ли тушь, и только потом сообразила, что вопрос лейтенанта не имеет отношения к ее внешнему виду.
– Да, спасибо. Здравствуйте, – невпопад ответила она. – Можем лететь?
Мещерин удовлетворенно кивнул и больше вопросов задавать не стал. Зато все остальные разведчики разглядывали ее с любопытством, но заговорить решился только Денис:
– Доброе утро, товарищ капитан. – После того, как Надя надела форму, он не решился назвать ее по имени. Но первая часть фразы заметно смягчила официальное обращение «товарищ капитан».
– Доброе утро, Денис.
Двое слышавших ее разведчиков ехидно переглянулись, а Мещерин сделал вид, что не заметил столь вольного обращения. Денис смутился – это было так забавно, но тут же взял себя в руки.
– Ждем пилотов, – он кивнул на ангар, откуда только что появилась Надя. – Эмчеэсники говорят, там какая-то… пакость в районе высадки.
Надя поняла, что в последний момент он заменил более крепкое слово, и улыбнулась.
– Я знаю: туман.
– Странно, при такой-то погоде. – Денис, прищурившись, взглянул на небо. – Не находите?
Надя проследила за его взглядом. День обещал быть ясным и безоблачным. Утреннее солнце ярко светило с неба, а вчерашняя дымка исчезла без остатка. Вчера… Надя запнулась. В этой сияющей голубой чистоте было что-то настораживающее. В следующую секунду она поняла, что именно. Солнце взошло не на востоке, или это вчерашний кровавый закат был не на месте!
– Денис, у тебя есть компас?
– Компас?
Если Денис и удивился ее вопросу, то не подал вида. Он молча приподнял рукав своей камуфляжной куртки, снял с правого запястья армейский компас и протянул ей. Надя взяла в руки похожий на крупные мужские часы прибор. Все верно: солнце на востоке, там, где ему и положено быть. И магнитная стрелка указывает на се… туда, где вчера на небе горела багровая, кровавая заря! Но если это был не закат, тогда что?
– В чем дело? – насторожился Денис.
– Ни в чем. – Надя быстро опустила руку и вернула ему компас. – Все в порядке. Вот и пилоты идут.
По летному полю действительно шли двое пилотов в темно-синих комбинезонах со шлемами в руках. Правда, по их форме невозможно было определить, эмчеэсники это или пилоты военной авиации.
– Отделение, становись! – зычным голосом скомандовал Мещерин.
Разведчики сейчас же построились в шеренгу. Денис стоял вторым с правого края. Свой компас он так и не успел надеть и сунул себе в карман.
– Товарищ капитан, группа боевого охранения к вылету готова, – четко доложил Мещерин.
– Вольно, – ответила Надя. Ощущать себя в роли командира было хотя и непривычно, но приятно.
Но Мещерин не продублировал ее команду. Похоже, она сказала что-то не то.
– Разрешите начать погрузку?
– Да, конечно. Садитесь… то есть разрешаю.
Почувствовав на себе насмешливые взгляды разведчиков, Надя готова была сгореть со стыда. Уж лучше бы она улетела с группой Синявского, тем более что от ее работы в московских архивах все равно не было никакого толка! Раздражение Нади выплеснулось и на Петра. Это по его прихоти она летит в компании настоящих армейских разведчиков, рядом с которыми чувствует себя крашеной куклой, наряженной в военную форму.
Хорошо хоть больше не пришлось командовать. Мещерин полностью взял на себя обязанности командира. Надя поднялась в вертолет вслед за разведчиками и, чтобы не встречаться с ними взглядом, уставилась в иллюминатор. Ничего, попыталась она успокоить саму себя. Скоро этот позор закончится. Через час она будет в лагере Синявского и займется своим прямым делом. Вскоре действительно послышался нарастающий шум прогреваемого двигателя. А еще через несколько минут вертолет взмыл в воздух и взял курс на север.
* * *
Тот, кто сказал, что красота спасет мир, имел в виду не длинноногих манекенщиц, вышагивающих по подиуму в нижнем белье, и даже не претенденток на звание «Мисс мира» и «Мисс вселенная», готовых передраться друг с дружкой из-за сомнительной короны, а нетронутую человеком, дикую природу. В противном случае, он ровным счетом ничего не понимал в красоте.
До того момента, как Надя поднялась на борт вертолета, она и не подозревала, что сибирская тайга настолько величественна и завораживающе прекрасна. Сжигающий ее стыд, досада и прочие душевные переживания разом улетучились, растаяли, как дым потухшего костра, как только она увидела раскинувшееся перед ней до самого горизонта море тайги, только не зеленое, как поется в песне, а пестрое. Широкие и узкие долины, поросшие темным лесом и изумрудной травой сопки, голые скалы и каменные осыпи, серебристая лента реки, над которой пролетал вертолет, даже промелькнувшее в распадке моховое, пупырчатое на вид, болото с серыми штрихами засохших деревьев завораживали и восхищали одновременно. Надя потеряла счет времени. Вертолет несся вперед, а она не могла отвести взгляд от открывшегося перед ней природного великолепия и остро завидовала пилотам, которые видят такую красоту каждый день. А когда в ее поле зрения возникла широкая поляна со знакомыми овальными силуэтами походных палаток, Наде даже стало жаль, что этот восхитительный полет завершается. Скорость сразу упала. Вертолет пошел вниз, повернулся вокруг свой оси – это пилоты выбирали место для посадки. Но прежде чем верхушки сосен закрыли небо, Надя успела увидеть вдали, на самом горизонте, стелющиеся над тайгой клубы дыма, похожие на клочья морской пены во время шторма. Низовой пожар – вот как это называется, вспомнила она. Странно, что Марченко ничего не сказал ей о пожаре. Или в тот момент сам не знал о нем? Хотя, судя по размерам дымового облака, тайга горит уже несколько дней…
Надя так и не успела обдумать эту мысль до конца, потому что колеса вертолета коснулись земли, и она увидела знакомые лица встречающих. Правда, у спешащих к вертолету коллег не наблюдалось особой радости. Зато подполковник Синявский явно выглядел довольным. Увидев его широкое улыбающееся лицо, Надя сразу приободрилась. Хоть кто-то по-настоящему рад ее появлению.
В полевой форме Синявский больше походил не на офицера вооруженных сил, а на дачника-пенсионера, использующего армейский камуфляж для работы в саду. Невысокого роста, полноватый, с округлым выпирающим животиком, да еще с блестящей широкой лысиной, которую он даже не потрудился прикрыть форменной кепкой. Тем не менее, в отличие от Нади, он нисколько не стеснялся своего внешнего вида. Возможно, потому, что в этой облысевшей голове скрывался мозг доктора медицинских наук, настоящего профессионала своего дела. А может быть, потому, что Синявский вообще не придавал значения подобным условностям. Он спокойного выслушал рапорт Мещерина, пожал ему руку и просто сказал:
– Располагайтесь. Лагерь в полном вашем распоряжении. Если появятся какие-нибудь вопросы, обращайтесь ко мне или к моему заместителю майору Волкову.
Услышав свою фамилию, Волков приблизился к Синявскому и встал рядом с ним, повернувшись лицом к разведчикам. Со стороны это выглядело так, будто он хочет представиться им. Но Надя была уверена: зам вышел перед строем, чтобы показать прибывшим свое начальственное положение. В лаборатории Волкова неофициально называли замом по хозчасти или просто завхозом. Он действительно мог достать нужное оборудование, умело составить заявку на необходимые материалы, в полевых условиях обеспечивал контакты с местными властями, как военными, так и гражданскими. Ему вполне подошла бы какая-нибудь административно-хозяйственная должность, но Волков метил, как минимум, на место начальника лаборатории. Синявскому, кстати, зимой сорок пять, вспомнила Надя. Это предельный возраст для действующего подполковника, и его вполне могут отправить на пенсию. И Петр ничего не сможет сделать: подполковник для начальника лаборатории – предельный потолок. А кадровики в тонкости вдаваться не будут. Им не важно, что Синявский блестящий ученый и доктор наук. Достиг пенсионного возраста – уходи в отставку, несмотря на все твои предыдущие заслуги. Так что вполне может получиться, что с Синявским они работают последний год. Если место начальника лаборатории освободится, то Волков своими интригами вполне может занять его. Надя с ужасом подумала, как будет она работать под началом Волкова, но тут же успокоила себя. Пока Петр руководит Центром, он не допустит, чтобы биолабораторию отдали под команду администратора.
– …Идемте, я покажу вам наше расположение. – Это Волков по привычке взял на себя командование прибывшим пополнением, оттеснив Синявского. Пусть покомандует, раз ему так хочется. Не на тех напал. На Мещерина и его бойцов где залезешь, там и слезешь.
Не успели построившиеся разведчики разойтись, как Синявский уже направился к Надежде.
– Ну, здравствуйте, Надя! – он раскинул руки, словно собирался обнять ее, но ограничился обычным рукопожатием. – Вы не представляете, как я рад вас видеть. Говорите сразу: привезли что-нибудь интересное?
– Увы, Дмитрий Романович, – Надя виновато развела руками. – В наших архивах ничего нет. Случай совершенно нетипичный. А что, Петр Леонидович вам разве не сообщил?
– Да, случай нетипичный, – согласился Синявский. Ее вопрос он как будто не услышал. – Вот развернули лагерь, сидим тут уже три дня и не знаем, за что браться. Я грешным делом надеялся, может, вы подкинете какую-нибудь мысль. Признайтесь, Надя, нет никакой идеи?
Надежда растерялась.
– Я вообще-то думала, что у вас полным ходом идут исследования.
Подполковник хмыкнул.
– А что исследовать, Надя?! – Ему пришлось кричать, чтобы преодолеть шум двигателя взлетающего вертолета. – Для исследований нужны образцы тканей зараженных животных, а у нас нет ни самих животных, ни даже их жертв. Только свидетельства очевидцев. Но на одних свидетельствах теории не построишь. Разве что потребовать эксгумацию тел погибших, но это уже по части прокуратуры.
– Подождите, но ведь областное управление охотхозяйства еще неделю назад распорядилось провести отстрел больных животных… – Надежда тоже вынуждена была повысить голос. К счастью, вертолет МЧС, на котором она прилетела вместе с группой боевого охранения, уже поднялся в воздух и через несколько секунд скрылся за деревьями. – И со службой эпидемнадзора все согласовано. У меня и копия постановления есть. Почему же на санэпидемстанции вам не выдают трупы животных?
– Потому что их нет! – воскликнул Синявский. – Нет никаких трупов, кроме электромонтера и несчастной девочки, которые давно в земле. В охотхозяйстве постановили провести отстрел больных животных. А что толку? За те деньги, которые выделил район на это дело, промысловики охотиться отказываются. Один или два человека вроде бы согласились, но когда они еще кого-то подстрелят?
Надя погрустнела. Действительно, зачем было разворачивать полевую лабораторию, если нет материала для исследований?
– А пробы воды и воздуха? – неуверенно спросила она.
– Берем каждый день. И воды, и воздуха, и даже почвы. Все в норме.
– Ой! Я же видела пожар, когда летела сюда! – внезапно вспомнила Надя. – Там, за лесом, огромное облако стелющегося дыма.
Она махнула рукой, указав направление. Но Синявский только поморщился в ответ.
– Это не пожар, Надюша. Туман. И как раз в том районе, где ведутся поиски пропавших спасателей и иркутских журналистов.
– Обыкновенный туман? – переспросила Надя. Она никак не ожидала, что поднимающиеся над тайгой косматые клубы окажутся обычным туманом.
– Не такой уж он обыкновенный, – покачал головой Синявский. – По словам эмчеэсников, держится на одном месте уже вторую неделю и не рассеивается ни днем, ни ночью. Между прочим, довольно редкое природное явление. Я, например, о таком стойком тумане никогда не слышал.
– А не может он быть как-то связан с падением метеорита? – спросила Надя и тут же пожалела о своем вопросе. Слишком не научно выглядело такое предположение.
Но Синявский отнесся к ее словам совершенно серьезно.
– Кто знает, Надя. Кто знает.
* * *
Открыв ящик с сигнальными минами, Звон рассовал по карманам разгрузки полдюжины сигнальных патронов.
– Смотри нас не подорви! – крикнул ему Мартюш, крепящий вместе с Серым с помощью растяжек только что поставленную палатку.
– А вы не лезьте куда попало, – невозмутимо ответил Звон и неторопливо зашагал к опушке.
Когда Звона не поджимало время, он работал очень медленно, делом доказывая, что сапер ошибается только один раз. Зато приготовленные Звоном «сюрпризы» практически невозможно было обнаружить. Денис вспомнил недавний случай, когда на полигоне он два часа искал установленную Звоном мину – не нашел, а когда сунулся вперед, в небо с противным свистом взлетела сигнальная ракета. Причем Звон потом, уже после «разбора полетов», так и не признался, где он спрятал свою сигналку. Он называл это «вьетнамской системой». Где-то вычитал, что во время войны с америкосами вьетнамские партизаны могли несколько дней ползать по какому-нибудь аэродрому или военной базе, минируя ее. Ползать на глазах часовых через минные поля и проволочные заграждения, а те их в упор не замечали! Звон вообще любил травить разные байки, за что и получил свое прозвище. Что-то в его рассказах было истиной, а что-то откровенной брехней. Хотя сам Звон гордо утверждал, что все сказанное им – правда с первого до последнего слова.
– Дэн, чего филонишь? Кончай ворон считать!
Денис обернулся. К нему подходили Рама и Бивень, тащившие на себе ворох свежесрубленных жердей.
– Махнемся? – предложил Денис, указав на белые, только что ошкуренные жерди, с которых он срубал сучки и сдирал кору. – Я пойду за новыми, а вы закончите с этими.
– Чисти, чисти. Нам чужого не надо. – Рама свалил принесенные жерди на землю и тут же спрятал руки за спину.
Бивень достал пачку сигарет, и оба закурили, ехидно поглядывая на него. Правда, это длилось недолго. Не прошло и минуты, как проходящий мимо Лютый заметил их безделье и громко крикнул:
– Закончили? Тогда идите таскать снаряжение. Вон Мартюш с Серым уже палатки поставили.
Рама метнул вслед старлею недовольный взгляд, но возразить не посмел и вместе с Бивнем направился к только что установленным палаткам. Через какое-то время к ним присоединились Лис и Хазар – Лютый никому не позволял слоняться без дела.
Работы хватило на всех. «Медики», так Денис называл про себя состав исследовательской экспедиции, не смогли толком оборудовать свой лагерь. Ни отхожего места, ни умывальника, ни обеденного стола. Они даже ели, сидя возле костра на какой-то притащенной из леса коряге или хлипких раскладных стульчиках с матерчатыми сиденьями. Только палатки и смогли поставить, да еще какую-то раскладную треногу, то ли геодезический знак, то ли земляной бур. Но это как раз оказалось несложно. Палатки у медиков были новые синтетические, со вставным секционным каркасом, не чета армейским брезентовым, которые нужно было подпирать кольями, а затем натягивать с помощью многочисленных растяжек. Всего таких палаток оказалось шесть: две больших рабочих, способных вместить средних размеров вагончик, и три жилых, по одной на двоих членов медицинской группы. Кроме похожего на старичка-боровичка подполковника Синявского и его надменного зама, в группу входили еще двое мужчин и две женщины. Правда, одну из них назвать женщиной можно было с большой натяжкой. Неопределенного возраста с короткими плохо прокрашенными волосами и бесцветными подслеповатыми глазами на сухом морщинистом лице, она походила на вытащенную из воды вялую рыбу. Бивень очень метко назвал ее «вяленой воблой». Надежде она проигрывала по всем статьям, как техничка или дворничиха в сравнении с фотомоделью. Похоже, красота Надежды и ее молодость вызывали у «воблы» острую зависть, поэтому в один из моментов, когда Надежда не могла ее видеть, она одарила ее злобным, неприязненным взглядом. Денис, случайно заметивший этот колючий взгляд, даже невольно поежился – столько в нем было холода. Интересно, каково приходится Надежде в обществе этой карги? Еще Денис обратил внимание, что и остальные «медики», за исключением их начальника, встретили появление Надежды с заметной долей прохлады. Вяло поздоровались, и всё. Никаких тебе улыбок и шуток. Даже обычных и вполне ожидаемых вопросов от них не последовало. Однако сама Надежда этой прохлады не замечала или, скорее, делала вид, что не замечает. Зато ее боровичок-начальник нисколько не притворялся. Он действительно обрадовался встрече и сразу после недолгого разговора повел ее показывать свои владения. Пока Денис терпел насмешки Рамы и Бивня, они как раз осмотрели одну из рабочих палаток и перешли ко второй.
– А здесь у нас, собственно, сам исследовательский центр, – услышал Денис голос Синявского, когда подполковник с Надеждой проходили мимо. – Баклаборатория, клетки с подопытными животными и карантинный бокс.
– Даже карантинный бокс? – удивилась Надежда.
– Ну, а как же! – обиделся ее начальник. – Герметичная камера, компрессор, правда, пока не подключенный, воздушные фильтры, скафандры. Все, что положено. Петр Леонидович специально оговорил, чтобы мы взяли полный комплект оборудования… – Синявский расстегнул «молнию» на пологе палатки, и они скрылись внутри.
Проводив Надежду мечтательным взглядом, Денис вернулся к работе. Груда очищенных жердей росла, но и не ошкуренных хватало с избытком – спасибо Бивню с Рамой. Если Лютый не пришлет кого-нибудь в помощь, он провозится с ними до темноты.
Стоило Денису подумать о Мещерине, как он увидел приближающегося лейтенанта. Тот как будто прочитал его мысли или успевал отовсюду следить за работой своих бойцов.
– Как дела, Кирилов? Чего ты топором возишь, будто бабу ласкаешь? Резче надо, резче. – Лютый подхватил одну из ошкуренных жердей и лихо закрутил ее в воздухе, не хуже заправского боевого шеста. Потом бросил обратно на землю. – Как закончишь, наруби штук двадцать кольев вот такой примерно длины. – Он показал руками нужный размер. – Надо гать к роднику настелить, чтобы можно было нормально за водой ходить… Мартюшев! Осторожней! Не картошку несешь!
Забыв про колья, из которых следовало настелить гать к роднику, Лютый бросился к превращенной в склад армейской палатке, где Мартюш, зацепившись ногой за растяжку, уронил ящик с ручными гранатами. Денис понял, что на помощь рассчитывать не приходится, и, взяв в руки очередную жердь, принялся за дело. Оставалось только позавидовать Звону, которого никто не подгонял.
Он успел очистить еще три или четыре жерди, когда Надежда со своим начальником покинули лабораторную палатку.
– …И все это простаивает без дела. Даже жалко, – продолжал Синявский начатый внутри разговор.
Надежда в ответ улыбнулась, показав изумительно ровные белые зубы. Денису так и захотелось провести по ним языком.
– Ну, уж нет, Дмитрий Романович, – возразила она. – Лучше бы нам так и не пришлось использовать инфекционное оборудование.
– Лучше вообще не сталкиваться с инфекцией, – резонно заметил Синявский, и они двинулись дальше.
Не успела Надежда с начальником скрыться из вида, как к Денису вразвалочку подошел худой, долговязый майор из их группы. Кажется, его фамилия была Щербаков. Выглядел майор, как забивший на устав дембель: штаны болтаются, китель расстегнут, подворотничка нет вовсе, в пальцах зажата сигарета.
– Огонька не найдется? – ухмыльнувшись, спросил он.
– Не курю, – пробурчал Денис и отвернулся.
Майор нисколько не смутился и, ехидно улыбаясь, сказал:
– Вижу, на нашу Надежду Прекрасную глаз положил… Да вижу, вижу. Не напрягайся. – Он похлопал Дениса по плечу. – Только такие, как ты, для нее – пустое место. Ничего тебе, парень, не светит. Так что плюнь и забудь.
– Это мы еще посмотрим, – хмуро произнес Денис.
– Чудак. Я ж тебе помочь хочу. – Майор приблизил к Денису лицо и доверительно зашептал: – Она же шлюха, редкостная стерва. Знаешь, кто ее любовник? Сам генерал Озеров, начальник исследовательского Центра. Думаешь, почему она и капитан, и кандидат наук? Все одним место заработала в генеральской постели. Так что мотай на ус и делай выводы.
– Пошел ты!.. – Денис резко оттолкнул жавшегося к нему майора.
Руки непроизвольно сжались в кулаки. Он с трудом сдержался, чтобы не заехать шептуну в его грязное рыло. Тот это сразу почувствовал и отступил назад.
– Я-то пойду. Да тебя дурака жалко, – огрызнулся майор. – Чем искры метать, лучше подумай над моими словами. Не веришь, любого из наших спроси.
Он бросил на землю нераскуренную сигарету и вихляющей походкой зашагал прочь, а в голове Дениса все еще звучали его последние слова: «Не веришь, любого из наших спроси».
* * *
К концу дня лагерь разительно преобразился. Разведчики установили в центре длинный обеденный стол, связанный из ровных, гладко оструганных жердей. Несмотря на то, что у них не было при себе гвоздей, они прекрасно обошлись стальной проволокой. Вместо кривого, наполовину сгнившего бревна, они вкопали вокруг стола ровно отпиленные чурбаки, на которые уложили обвязанные жерди – получились настоящие скамейки, а трухлявое бревно пустили на дрова. На месте потухшего костра выкопали неглубокую яму, края которой обложили кусками дерна, превратив в удобный, защищенный от ветра очаг. Благодаря им в лагере появился настоящий умывальник, сооруженный из подвешенной на дерево пятилитровой пластиковой канистры, и деревянные мостки к роднику, позволявшие ходить за водой без боязни промочить ноги. Правда, не все их приготовления были понятны. Например, натянутая вокруг поляны сигнальная лента привела Надю в полное недоумение. Она поинтересовалась у Дениса. Но тот был не в настроении, пробурчал хмуро:
– Запретная зона. – И отвернулся.
Надя обратилась с тем же вопросом к его командиру, но Мещерин вообще не стал с ней разговаривать.
– На инструктаже все узнаете, – бросил он на ходу и прошел дальше.
Надо же, на инструктаже! Может, он еще и вечернюю перекличку введет? А что, было бы забавно. Капитан Панина? Я!
В надежде, что Синявскому известно больше, Надя отправилась за разъяснением к нему. Подполковника она нашла в баклаборатории, где он рассматривал под микроскопом сегодняшние образцы почвы. Но Дмитрий Романович сам ничего не знал.
– Да-да, – рассеянно покачал головой Синявский. – Он мне тоже говорил про инструктаж. Просил, чтобы я собрал всех к семи часам.
Оторвавшись от микроскопа, он взглянул на наручные часы.
– Кстати, Надюша, нам уже пора идти.
– А ваш образец? – удивилась Надя.
Синявский пренебрежительно махнул рукой в сторону микроскопа.
– Пустое. Все то же самое, никаких изменений. Мне кажется, в Москве больше информации, чем у нас.
– Вы разговаривали с Петром Леонидовичем? – взволнованно спросила Надя.
Синявский нахмурился.
– Недолго. Здесь очень неустойчивая связь, часто обрывается. А иногда вообще не удается связаться. Место, что ли, такое? – Он пожал плечами. – Ну, идемте, Надя. А то наш центурион уже наверняка заждался.
– Почему центурион? – растерялась Надя.
– Ну, как же, начальник охраны, – усмехнулся Синявский. – А вы не находите, Надя, что этот лейтенант даже похож на древнеримского центуриона?
Надежда рассмеялась. Хорошо, что сам Мещерин сейчас не слышит Дмитрия Романовича. Хотя, возможно, ему пришлось бы по душе такое сравнение. Все-таки центурион – это и благороднее, и благозвучнее, чем Лютый, как называли своего командира разведчики, о чем Наде по секрету сообщил Денис.
Разведчики так заинтриговали всех своими приготовлениями, что на объявленный Мещериным инструктаж научная группа собралась даже раньше назначенного срока. Когда Надя с Синявским вышли из палатки, остальные уже собрались на поляне. Щербаков, Писарев и Исакова сидели за столом, как примерные ученики. Зоя Карловна еще и положила перед собой открытый блокнот. Волков хотя и не садился, но стоял рядом, словно дежурный по классу. Если бы напротив висела школьная доска, он, наверное, вытер ее. Надя попыталась настроить себя на серьезный лад, но это ни к чему не привело. Она даже вынуждена была прикрыть лицо рукой, чтобы скрыть улыбку. Последняя шутка Синявского неожиданно вызвала у нее внезапный приступ веселья.
Ровно в семь появился центурион Мещерин, его бойцы в полном составе раскатывали что-то по земле за сигнальной лентой. Только возле палатки, куда разведчики сложили свое снаряжение, остался один вооруженный часовой.
– Товарищи офицеры, – начал Мещерин, обратившись к присутствующим.
«Легионеры», – мысленно перевела Надя и снова улыбнулась. Настолько собравшиеся не походили на римских легионеров. Худой и желчный Щербаков, маленький Писарев, даже Волков, да и сам Синявский, чего греха таить, не были былинными богатырями. Что уж говорить про нее и Изольду Карловну.
– По приказу генерала Озерова мы осуществляем охрану вашего лагеря, – уверенно продолжал Мещерин, хотя неуместная усмешка одного невыдержанного микробиолога не укрылась от его цепкого взгляда. – С этой целью по всему периметру нами установлены сигнальные мины и малозаметные заграждения. Их монтаж сейчас заканчивается.
– Какие заграждения? – уточнил Писарев.
– Малозаметные заграждения. Представляют собой крупноячеистые синтетические сети, натягиваемые над землей на различных уровнях. При отсутствии режущих инструментов практически непроходимы.
– Вы бы еще колючую проволоку вокруг натянули, – презрительно хмыкнул Щербаков. – И зачем все это?
– Таков полученный мною приказ, – невозмутимо ответил Мещерин. – Вопрос с установкой заграждений из колючей проволоки обсуждался с генералом Озеровым. Однако по причине трудностей транспортировки потребного количества проволоки было принято решение пока обойтись без нее. Но и без колючей проволоки у нас достаточно средств для надежной охраны и обороны лагеря.
– Бред какой-то! Какая оборона? От кого нам обороняться? – пробурчал Щербаков.
Наде стало любопытно, что ответит на это Мещерин. Ее тоже интересовали эти вопросы. Но лейтенант ничего отвечать не стал, очевидно, посчитав вопросы риторическими.
– Полоса инженерных заграждений обозначена сигнальной лентой, – обернувшись, Мещерин обвел рукой поляну. – Настоятельно советую не заходить за нее. Это в ваших же интересах.
Последнее замечание вызвало целый шквал возмущения у членов исследовательской группы. Все заговорили разом. Особенно негодовали Щербаков и Исакова.
– А как же ходить в лес?
– Или за водой?
– Что, теперь вообще никуда не выйти?
– А ночью? Ленту в темноте не видно.
– Кто-нибудь непременно подорвется на вашей мине!
Мещерин молча выслушал все упреки и, когда наступила тишина, сказал:
– Охрана лагеря осуществляется по приказу генерала Озерова. Я выполняю его распоряжение. Что касается сигнальных мин. Они абсолютно безопасны. Поэтому максимум, что вам грозит, это запутаться в сетевых заграждениях. Если это все-таки произойдет, сразу зовите на помощь, не пытайтесь выбраться самостоятельно. Только сильнее запутаетесь, – лейтенант впервые улыбнулся.
Надя сразу представила, как Щербаков или Зоя Карловна барахтаются в опутавших их сетях, и чуть не рассмеялась.
– Чтобы ходить за водой или в лес, в заграждении оставлен обозначенный вешками проход. Будьте внимательны, и никаких неприятностей с вами не случится. Сигнальная лента покрыта специальной светоотражающей краской, поэтому при движении в темноте следует использовать электрические фонари. Насколько мне известно, они входят в комплект вашего снаряжения. Если у кого-то фонарь неисправен, обращайтесь ко мне, я заменю. Однако я настоятельно рекомендую не выходить за периметр без крайней необходимости, особенно в темное время. Не забывайте, что мы несем персональную ответственность за каждого из вас. Если есть вопросы, задавайте.
– А вам не кажется, товарищ лейтенант, что вы слишком много на себя берете, решая за нас, что нам следует делать, а что нет? – язвительно спросил Щербаков.
На лице Мещерина заиграли желваки, но он сдержал себя. На помощь ему пришел Синявский.
– Илья Андреевич, – осуждающе сказал он, обращаясь к Щербакову, – охрана нашей экспедиции это не чей-то каприз, а распоряжение начальника Центра. Так что давайте проявим терпение и будем уважительно относиться к работе друг друга.
Щербаков демонстративно вскинул руки.
– Отлично! Только я, например, вообще не понимаю, что мы здесь делаем.
– Как только в районную санэпидемстанцию поступят трупы зараженных животных, мы получим материал для исследований, – терпеливо объяснил Синявский.
Щербаков что-то пробурчал себе под нос, но Надя не разобрала слов. Что-то вроде того, когда это еще произойдет. Больше вопросов никто задавать не стал. Видимо, всем членам исследовательской группы требовалось осмыслить услышанное. Только когда уже все расходились, Надя услышала, как Зоя Карловна сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Интересно, от кого это нужно нас охранять?