– Все целы? – поинтересовался Михаил, поднимаясь с пола и мотая головой, чтобы стряхнуть с шевелюры стеклянные осколки. Нам повезло, что гостиная в доме Джерома была усажена зеленью. Плющ, который вился в гостиной поверх окон и заменял занавески, обезопасил нас от потоков битого стекла, которые брызнули внутрь, когда над городом прогремел этот ужасающий гром. Мелкие осколки, что все-таки пролетели сквозь зеленые насаждения, были уже не так страшны. Вот сиди мы сейчас не в гостиной, а в столовой, нам бы точно не поздоровилось. Там стеклянная шрапнель шарахнула с такой силой, что несколько осколков даже вонзилось в стену, а обшивка на мягкой мебели превратилась в лохмотья.

– Что это было? – испуганно прогнусавил Джером, продолжая лежать на полу, где он очутился с помощью расторопного Михаила. Михалыч живо смекнул, как безопаснее всего переждать грозу, что разразилась вдруг посреди ясного неба. Что это была за гроза, мы пока не знали, однако уже догадались: она не относится к атмосферным явлениям. Гром больше напоминал внезапное извержение вулкана, но что-то подсказывало нам – неаполитанский старик Везувий здесь тоже ни при чем.

Я, Конрад и Ярослав попадали на пол вслед за Михаилом и Джеромом и чего только не успели передумать за следующие полминуты. Грохотать мог и разорвавшийся неподалеку норманнский снаряд, и граната, которую швырнула под окна аптеки группа Охотников, получившая приказ захватить нас живьем; перед штурмом такой способ психической атаки был бы весьма эффективен. Впрочем, последнюю версию пришлось сразу же отмести: никакого штурма после взрыва не последовало. Как и дальнейших взрывов. Мы слышали всего один внезапный оглушительный удар, от которого содрогнулись стены и заложило уши, потом – звон битого стекла и больше ничего…

– Мать честная, да вы только гляньте! – присвистнул Михаил, глядя на улицу через раздвинутые стебли плюща. – Клянусь моими обожженными усами, вот это дьявольщина!..

Нам тоже не терпелось узнать, что там происходит. Мы столпились у окна и, подобно Михаилу, стали утолять любопытство, пялясь наружу через щели в зеленом заграждении. Выглядели мы при этом, как компания юных охламонов, подглядывающая из кустов за купающимися девками. Один Джером не захотел толкаться и ушел к окну в столовой – ему, в отличие от нас, не было нужды таиться от посторонних глаз.

Окна во всех соседних домах также были выбиты. Где-то поблизости, в подворотне жалобно скулила собака, которая до этого тявкала на прохожих, практически не переставая. В данную минуту прохожие совершенно не беспокоили напуганного пса, хотя теперь они бегали возле него с громкими взволнованными криками.

Горожанам и впрямь было с какого перепуга кричать. Плотное грибовидное облако пыли и дыма вздымалось к небесам откуда-то из района Солнечных ворот. Огромное и зловещее, оно действительно напоминало те облака, что выбрасываются в атмосферу при извержении вулканов (я видел, как они выглядят на фотографии в одной древней книге). Шляпка этого колоссального гриба разрасталась на глазах, поднимаясь все выше и выше. Бушевавшие вокруг облака воздушные турбулентные потоки закручивали его в совершенно невероятную форму. Словно сам Дьявол решил поразвлечься с небесными стихиями и вылепить с их помощью из дыма и пыли одному ему ведомое произведение искусства, которое явно должно было соперничать по грандиозности со Стальным Крестом. И оно не только соперничало, а уже почти в два раза превзошло тот по размеру.

Мы – гости – были, конечно, ребятами выдержанными и потому восприняли увиденное без криков и истерик. Лишь Ярослав выразил согласие с Михаилом, произнеся лаконичное и емкое «Едит твою мать!». А вот на Джерома дьявольский гриб произвел довольно сильное впечатление. Аптекарь выпучил глаза и, уподобившись тем паникерам, что блажили на улице, тоже закричал от испуга. Что привиделось бедолаге в этот момент, сказать было трудно, но уж точно не божественное знамение.

Джером стоял как окаменевший, пялился на облако-гриб и кричал, будучи не в силах взять себя в руки. Михаил недовольно оторвался от созерцания диковинного явления, прошел в столовую и, стараясь не маячить перед окном, схватил медика за руку, после чего притащил его обратно в гостиную и насильно усадил в кресло.

– Не ори! – приказал Михал Михалыч, отвесив Джерому легкую успокоительную затрещину. – Всем страшно! Но это всего лишь обычный взрыв, и он, слава богу, уже отгремел. Хотя, признаться, таких взрывов мне пока видеть не приходилось… Итак, у кого есть на сей счет здравые соображения? Убедительная просьба: версии о Конце Света не предлагать.

– Отец рассказывал, что у Древних были большие бомбы, предназначенные для уничтожения целых городов, – ответил Ярослав. – Грингсон мог найти такую бомбу и подложить ее под стену. Или… – Княжич осекся. – Или спрятать ее на траурной ладье Лотара.

– Маловероятно, – не согласился Михаил. – Эрик рассказывал мне про эти бомбы, которые взрывались за счет какой-то страшной ядовитой энергии. Умудрись Вороний Коготь воссоздать такую бомбу, обманом протащить ее в Ватикан и взорвать, мы все бы уже обратились в пар и летели с попутным ветром в Африку. К тому же при взрывах этих бомб всегда происходила очень яркая, как солнце, вспышка. Кто-нибудь из вас видел вспышку?

Все, в том числе и я, помотали головами: грохот был еще тот, но без вспышки – это точно.

– А ты что скажешь, испано-скандинав? – обратился ко мне председатель «следственной комиссии». – Я, конечно, понимаю, что намедни ты крепко стукнулся башкой о ворота Магистрата, но разве такое мелкое недоразумение способно отшибить тебе память? Ну-ка поскрипи извилинами, не сочти за труд.

– Скорее всего Грингсон все-таки взорвал траурную ладью сына, – сказал я, потерев повязку на лбу. – Что за бомбу использовал Торвальд и каким образом он провез ее в ладье, которую наверняка обыскивали, не суть важно. Для нас главное – узнать, являлось ли это лишь показательной акцией возмездия или взрыв был направлен на снос ворот. Определить это очень просто. Будь взрыв демонстрацией, он прогремел бы непосредственно у дворца Гласа Господнего – Тибр протекает аккурат у его стен. Но если я правильно определил, дым поднимается из района Солнечных ворот.

– Ежу понятно, что эта хренотень имеет прямое отношение к плавучему катафалку «башмачников», – заметил Михаил. – И возмездием здесь точно не пахнет. Вороний Коготь не станет тратить такую серьезную бомбу, чтобы только выплеснуть накопившуюся злобу. Не в его стиле. Полагаю, очень скоро мы узнаем всю правду…

Правда не заставила себя долго ждать. Уже через пять минут возле аптеки остановился автофургон с красным крестом и принялся призывно сигналить. Джером украдкой выглянул на улицу, а потом растерянно посмотрел на нас.

– Выйди, – распорядился Михаил. – Соседи наверняка видели, что ты дома.

Пока медик узнавал, что стряслось, мы от греха подальше перешли в спальню. Джером вернулся уже через минуту, а фургон так и остался стоять под окнами с работающим двигателем.

– Медицинская Академия срочно собирает всех медиков, – сообщил нам аптекарь с виноватым видом. – Вы были правы: норманны взорвали свою лодку, снесли несколько кварталов и пробили городскую стену. Больницы переполнены ранеными, и если я не поеду…

– Ты поедешь, – перебил я его. – И мы тоже уходим. Спасибо тебе за помощь, Джером. Конрад Фридрихович, заплатите хозяину, сколько мы еще должны ему за кров и лечение.

– Бросьте, парни, ничего вы мне больше не должны… – запротестовал было смущенный Джером, но Конрад подошел к нему и без разговоров вложил ему в руку оставшуюся сумму.

– Припрячь это хорошенько, – посоветовал Джерому Михаил. – И не геройствуй перед «башмачниками». Этим ребятам тоже скоро потребуется много медиков, так что тебя они не тронут. Удачи, дядюшка!..

Известие о разрушенной взрывом стене окончательно прояснило нам планы норманнов. Мы пришли к единодушному мнению, что теперь Вороний Коготь не отступится и пробьется в Божественную Цитадель любой ценой. А раз так, значит, нам следовало к этому заблаговременно подготовиться.

На наше счастье, Охотники пока не обнаружили «Хантер», брошенный Михаилом в развалинах неподалеку. Охотничьи плащи и береты тоже находились на месте, в кузовке. Правда, плащ, который я надевал при налете на Магистрат, был продырявлен и заляпан кровью, но это можно было скрыть, прислонившись к спинке сиденья. Впрочем, я предпочел не рисковать, привлекая внимание своей слишком помятой физиономией, и заставил перевоплотиться в Охотника Ярослава. Сам же уселся с Конрадом на заднее сиденье, подальше от чересчур внимательных глаз.

Когда мы добрались до «Хантера», на севере столицы вовсю гремела канонада. Норманны шли на прорыв и уже пересекли черту города. Небо над районом Солнечных ворот вновь затянули дым и пыль, которые едва успели рассеяться после взрыва траурной ладьи. А на улицах нашего района с каждой минутой становилось все больше Защитников Веры. Колонны грузовиков с солдатами шли в северном направлении, волоча на прицепе легкие орудия. Часть подразделений передвигалась пешим ходом, гремя по мостовой сапогами.

– Подкрепление из пригорода! – смекнул сидевший за рулем Михаил. – Защитники собирают в столице силы для решающего боя. Зуб даю, что все уцелевшие ворота сейчас стоят нараспашку. Рискнем? Никто не возражает?

Кто бы возражал! Момент для бегства из города выдался самый что ни на есть подходящий. Вряд ли кто-то будет присматриваться в этой суете к снующему по улицам охотничьему «Хантеру». В крайнем случае Михалыч мог состроить морду тяпкой и затеять скандал с каким-нибудь слишком ретивым проверяющим, которому вдруг захочется нас остановить. Только у кого из Защитников найдется сейчас время для скандалов? В общем, перефразируя русскую поговорку, в нашем случае можно было сказать, что смелость не только города берет, но и помогает скрыться от тех, кто это делает.

Двигаться по узкой улочке против потока армейских колонн было попросту невозможно, и нам не оставалось иного выхода, как влиться в общее течение и «плыть» в нем до ближайшего перекрестка. Однако на соседней улице ситуация оказалась не лучше, да к тому же, не проехав и сотни метров, мы угодили в плотный затор – у одного из грузовиков сломалась ступица, и он наглухо перекрыл движение. Не дожидаясь, пока поврежденный автомобиль отбуксируют на тротуар, Защитники, что ехали позади нас на таких же грузовиках, повыпрыгивали из кузовов и продолжили путь пешим маршем.

Нам же следовать их примеру было нельзя – «Хантер» служил для нас не столько средством передвижения, сколько камуфляжем. И довольно надежным – в царившей окрест суете на нас даже не смотрели, хотя за истекшие полчаса мимо нашего автомобиля прошло такое количество Защитников, какого мы не видели с того дня, как перешли святоевропейскую границу.

Кое-как выбравшись из затора, мы свернули на очередном перекрестке на восток, но улица оказалась блокирована военным постом. Увидев наш «Хантер», нервозный постовой еще издали замахал жезлом, показывая, куда нам следует поворачивать. Направление нас не устраивало, но пришлось подчиниться, поскольку выбора все равно не было. Эта улица вела на север, и потому двигаться по ней мы намеревались недолго. Но когда мы были уже рядом с перекрестком, дорогу нам перегородил военный «Сант-Ровер» и выскочивший из него Защитник жестом повелел остановиться. Нет, мы его абсолютно не интересовали – просто через перекресток проходила очередная автоколонна и нам было приказано ее пропустить.

Затея добраться до городских ворот, что поначалу не казалась такой уж сложной, вышла на поверку практически невыполнимой. Сейчас мы напоминали осенний лист, сорванный с дерева сильным ветром. Падать до земли было всего ничего, но прежде чем достигнуть ее, листу предстояло совершить непредсказуемый полет, отдавшись воле ветра. Мы тоже двигались по ватиканским улицам, зная конечную цель нашего маршрута, но не имея возможности достигнуть ее коротким путем. Нас все время несло не туда, куда хотелось, и, продолжай мы слепо подчиняться судьбе, она вряд ли проявила бы к нам милость и наставила на верный путь.

Дабы в конечном итоге не угодить в зону боевых действий, Михаил плюнул и, не став дожидаться прохода автоколонны, свернул с улицы в ближайшую подворотню, после чего двинул задворками в нужном направлении. Мощный «Хантер» без особых усилий сдвигал с дороги ящики, жестяные баки и прочий хлам, что мешал проезду, шутя пробивал бампером деревянные заборчики, срывал проволочные сетки и сносил хлипкие дощатые навесы. Михаил только успевал посматривать, чтобы ненароком не пропороть колеса да не провалиться в ямы с отбросами. Скорость при таком способе передвижения была, конечно, аховая, но зато теперь нас ничто не задерживало. Мы хоть и продолжали петлять, как преследуемый волком заяц, однако курс при этом сохраняли правильный.

Выяснить, здравая это была затея – бежать из города именно сейчас – или нет, нам так и не удалось. Выстрелы и разрывы, что до сей поры грохотали достаточно далеко, вдруг раздались буквально у нас под боком – на улице, параллельно которой мы пробирались задворками. Не сказать, что близкая стрельба разразилась, как гром среди ясного неба, но тем не менее прорыв норманнов в этот район произошел, вопреки моим прогнозам. Впрочем, такая непредсказуемость была очень даже характерна для «башмачников», в чьем коварстве мы уже успели не однажды убедиться.

Несколько снарядов угодило в здание, мимо которого мы проезжали. Михаил как раз крушил бампером «Хантера» какой-то сарайчик, поэтому мы и не обратили внимания на битую черепицу, градом посыпавшуюся сверху. Но когда вслед за ней на капот автомобиля грохнулся крупный обломок стены, это уже нельзя было игнорировать. Мы инстинктивно втянули головы в плечи, а Михаил, глянув вверх через лобовое стекло, ругнулся и поддал газу, отчего мотор джипа и вовсе взревел, как разъяренный зверь.

Михалыча испугала отнюдь не рядовая опасность, на которую можно было не обращать внимания. Обстрелянное из артиллерийских орудий здание медленно оседало и грозило вот-вот похоронить нас под развалинами. А сарайчик, что мешал проезду, как назло оказался довольно крепким и не желал разваливаться на части, как полдюжины его ветхих собратьев, что уже полегли под колесами «Хантера».

Эта досадная задержка и разрушила все наши планы. Пробей мы стенку сарайчика на несколько секунд раньше, возможно, успели бы выскочить из этого дворика и ретироваться из опасного района к ближайшим воротам, через которые, весьма вероятно, без проблем слиняли бы из города под личиной Охотников. Но сарай развалился тогда, когда на нас уже неслась лавина из обломков рухнувшего здания. Каменная волна не накрыла автомобиль, а ударила его в бок, перевернула и покатила перед собой, как игрушечный, вместе с сарайчиком.

Хорошо, что перед тем, как начать путь по загроможденным задворкам, Михаил вынудил меня и остальных пристегнуться ремнями, иначе кто-нибудь из нас точно свернул бы сейчас шею. «Хантер» – пожалуй, самый устойчивый автомобиль в мире – под натиском такой могучей стихии кувыркался вокруг своей оси, словно сброшенная со склона большая бочка. Мир у нас перед глазами несколько раз вставал с ног на голову и возвращался в исходное положение. Джип проволокло всего-то с десяток метров, но мне казалось, что эта изматывающая болтанка не закончится никогда.

Но она все-таки закончилась. И разумеется, по закону подлости, «Хантер» остался лежать вверх колесами, будто у нас и без этого сейчас недоставало проблем! Впрочем, Фортуну следовало поблагодарить хотя бы за то, что каменная лавина не погребла внедорожник под собой, а лишь присыпала с одной стороны, не завалив камнями дверцы на левом боку. Правда, заднюю дверцу было уже не открыть – ее основательно перекосило, – а вот с передней и возиться не требовалось, поскольку ту оторвало начисто.

– Я так и знал, что все закончится именно этим! – бросил в сердцах повисший на ремнях вниз головой Михаил и стукнул кулаком по кнопке звукового сигнала. Клаксон издал лишь жалобное блеяние – не чета той фирменной хантеровской сирене, что была слышна издалека. – Хорошо, что не обмочился! Везет нам сегодня, как утопленникам!.. Проклятье, а это что за вонь?.. Ярослав!

– На что это вы намекаете? – возмутился приходящий в себя княжич.

– Да ни на что не намекаю, черт тебя подери! – огрызнулся Михалыч. – Давай отстегивайся, выползай наружу и помогай нам выбираться отсюда! И пошустрее, а то, чую, горючкой попахивает! Боюсь, как бы где случайно не заискрило…

Ярославу было не дотянуться до ременного замка здоровой рукой, поэтому Михаил был вынужден сначала освободить княжича, а затем уже расстегивать собственный ремень. Нам с Конрадом тоже пришлось помучиться. Мне с простреленным плечом было крайне болезненно не только болтаться подвешенным вниз головой, но и вообще шевелить больной рукой, а для фон Циммера любая эквилибристика являлась трудной в связи с возрастом. Так что, пока мы с коротышкой, кряхтя и толкаясь, боролись с ремнями безопасности и кратковременным вестибулярным расстройством, Ярослав успел выкарабкаться из салона и убрать несколько мешавших на выходе обломков. Но вместо того, чтобы помогать Михаилу, княжич вдруг начал что-то кричать. Разобрать, что он кричит, было совершенно невозможно.

– Не понял тебя! – откликнулся Михаил, однако уже через миг стало ясно, что Ярослав разговаривал вовсе не с нами. Несколько человек отозвались ему снаружи, и говорили эти люди на таком же тарабарском языке.

На скандинавском!..

Из разбитого автомобиля меня, Конрада и Михаила, естественно, вытащили, только это уже не вызвало у нас никакой радости. Зато наши спасители – десять вооруженных до зубов норманнов – были просто в восторге. На раскрашенных кровавыми полосами лицах спасителей сияли злорадные улыбки: еще бы, ведь этим «башмачникам» посчастливилось изловить в мутном и бурлящем ватиканском водоеме весьма ценную рыбешку.

Меня так и подмывало спросить, во сколько оценивает Вороний Коготь наши головы, но на вопросы просто не осталось сил. Я сидел, прислонившись спиной к обломку рухнувшего здания, отрешенно смотрел на нацеленные мне в лицо автоматы и думал, что вряд ли конунга устроят наши извинения и соболезнования по поводу гибели его сына. Даже тот факт, что мы вызволили из плена лучшего друга Лотара, теперь не имел никакого значения. Вероятно, побывавший в плену Ярослав еще мог рассчитывать на снисхождение Грингсона, но наша судьба была окончательно решена. Фенрир – этот чокнутый ублюдок с вечно дергающимся лицом – с удовольствием удавит нас на наших же собственных кишках, после чего в знак победы разрисует себя моей кровью, подобно вот этим скалящимся идиотам. И это только те ужасы, на которые хватало моего воображения. У Фенрира же фантазия на сей счет будет во сто крат побогаче.

М-да, вляпались…

«Не стреляйте! – кричал Ярослав своим бывшим братьям. – Именем Видара умоляю: не стреляйте!..» Надо признать, что парень все-таки спас нам жизни. Вылези первыми из «Хантера» я или Михаил, нас бы, скорее всего, сначала пристрелили, а уже потом опознавали. Но княжич, которого норманны пока не позабыли, среагировал быстро и не дал нас в обиду… Если, конечно, в нашем положении это можно было считать везением.

Канонада, что десять минут назад захлестнула этот район, теперь переместилась южнее – «башмачники» били Защитников и в хвост и в гриву, оттесняя их в южные районы. Продолжай северяне в том же духе, к завтрашнему утру в их власти будет весь город. Видимо, взрыв траурной ладьи, снесший почти четверть столицы, окончательно надломил боевой дух ватиканских солдат, еще не оправившихся после разгрома армии Крестоносцев под Базелем. Единственный оплот горожан – стены Божественной Цитадели – буквально за час превратились из вызывающей трепет твердыни в никчемные памятники утраченному могуществу.

Привычный мне мир, что начал рушиться после вторжения норманнов в Святую Европу, доживал последние дни. Я не скорбел по нему и не радовался его гибели, поскольку сам готовился исчезнуть вместе с ним. Как один из динозавров жестокой, но все-таки родной мне Эпохи Стального Креста…

Двое норманнов – по-видимому, старшие этой маленькой боевой группы – отошли в сторонку и начали совещаться. Они определенно не хотели, чтобы их расслышал Ярослав. Ему не было сделано «по старой дружбе» никаких поблажек, и княжич также находился вместе с нами под конвоем. Впрочем, Ярославу все равно удалось разобрать, о чем толковали эти двое дружинников.

– Они решают, кому лучше нас сплавить: Фенриру или же самому Грингсону, – шепнул мне на ухо княжич.

– А какая разница? – так же шепотом спросил я.

– Для нас – абсолютно никакой, – пояснил Ярослав. – Но если парни сдадут нас конунгу, датчанин может посчитать себя уязвленным и затаить на них обиду. Для Фенрира поймать вас, господин Хенриксон, – вопрос чести, ведь вы убили его братьев. Однако, попади мы к нему, – и все почести достанутся датчанам, а это, как вы понимаете, наших друзей тоже не устраивает. Да, серьезную дилемму мы им подбросили: угодить в немилость Горму или довольствоваться лишь малой частью заслуженной награды.

– А что бы выбрал ты? – полюбопытствовал я.

– Лично я бы на их месте не стал портить отношения с форингом мокроногих, – признался Ярослав. – Разве я смогу радоваться награде конунга, зная, что заполучил в нагрузку к ней такого недоброжелателя, как Горм? Нет уж, тогда лучше вообще обойтись без награды…

Ярослав неплохо изучил нравы, царившие в этой звериной стае. Спор норманнов о нашей участи (вернее, не столько о нашей, сколько о своей) завершился так, как и предсказал княжич: нас погнали к Фенриру, «Сотня» которого воевала сейчас у дворца Гласа Господнего. А дабы мы по пути не разбежались, нас выстроили в весьма своеобразную процессию. Моя правая рука находилась на перевязи, поэтому конвоиры, недолго думая, определили нас с Ярославом в пару, сцепив нам наручниками здоровые руки. С Михаилом обошлись грубее: отобрали трость, посчитав ее за оружие, а вместо костыля приставили к калеке Конрада, на чье плечо и должен был опираться Михал Михалыч. А фон Циммеру, во избежание эксцессов, связали руки за спиной – норманны чуяли, что толстячок-коротышка вовсе не такой безобидный, как казался на первый взгляд.

Конвоировать ценных пленников было решено по наиболее безопасному маршруту. Поэтому сначала нас отвели чуть севернее – туда, где бои уже отгремели, – и только потом погнали ко дворцу, который в данный момент находился на отвоеванной норманнами территории. Судя по стрельбе, доносившейся со стороны дворца, штурм его был в самом разгаре.

Улицы, по которым нас гнали, кишели «башмачниками», но выглядели эти вояки не чета грозным дружинникам передовых отрядов. Идущие в арьергарде норманны – пожилые «обозники», легко раненные в недавних схватках бойцы, а также не утратившие боевой дух калеки – производили дотошную зачистку зданий, успевая при этом набивать кузова своих автомобилей награбленными ценностями. Запоздавшие Защитники не успели как следует закрепиться в этом районе, поэтому их вышибли отсюда за считаные минуты. Улицы хранили на себе следы яростных скоротечных боев: стены домов, изрешеченные пулями и изуродованные снарядами; разбитый булыжник мостовых и человеческие тела – в основном в форме Защитников Веры, – до которых пока никому не было дела.

Смотреть на все это без сожаления казалось невозможно, но мне сейчас было не до жалости к жертвам этой войны. Наша судьба волновала меня куда сильнее, и, как бы эгоистично это ни звучало, я больше переживал по поводу того, что мы упустили свой шанс скрыться из города, пока у нас имелась отличная возможность. И опоздали-то всего на несколько секунд – вот ведь досада…

Дружинник, что прибрал себе мои пистолеты – подарок Петербургского князя, – не переставал разглядывать один из них, пытаясь понять, почему, казалось бы, на вид обычное оружие наотрез отказывается стрелять. По всей видимости, норманн еще не имел дела с такой мудреной, по нынешним меркам, техникой, однако не терял надежды разгадать загадку самостоятельно. В конце концов, любознательный дружинник утратил-таки терпение и обратился ко мне за подсказкой.

– Карл хочет, чтобы ты научил его обращаться с этой штукой. – Ярослав великодушно перевел для меня просьбу норманна, хотя я догадался о ее смысле и без перевода.

– Для этого Карлу надо отрезать мне средний палец и пришить его себе, – кисло усмехнулся я. – А иначе твоему бывшему братцу по оружию на этом «глоке» даже магазин не сменить.

Не знаю, дословно или нет Ярослав перевел норманну мой ответ, но Карл не разгневался. Наоборот, посмотрел после этого на пистолет с восхищением и уважением. «Башмачник» не стал лишать меня пальца, хотя мог сделать это даже ради простого эксперимента над трофейным оружием. Вместо этого Карл вернул «глок» в кобуру, а ее убрал поглубже, в вещмешок, где уже припрятал второй трофей. Наверное, в будущем Карл планировал озадачить разблокированием хитрого пистолета кого-нибудь из скандинавских инженеров-оружейников. Кто знает, не исключено, что тому умнику удастся перехитрить своего древнего предтечу, создавшего это чудо техники.

Пока мы под конвоем добирались до дворца, норманны успели подавить вокруг него огневое сопротивление и ворвались внутрь. Плаза Витторио – площадь перед парадными дворцовыми воротами – была заставлена норманнской бронетехникой, на которой датчане и бойцы еще двух дружин подступали к убежищу Гласа Господнего. Множество «Радгридов» и «Ротатосков» было сильно повреждено, а то и вовсе горело, подбитое яростно сопротивлявшимися гвардейцами. Мешки с песком, сложенные на площади не просто в баррикады, а в целые бастионы, ненадолго сдержали механизированные дружины «башмачников», проторивших себе дорогу плотным огнем и грейдерными ковшами, прикрепленными к нескольким бронемашинам. Норманны обладали опытом захвата таких крепостей, в то время как дворцовым гвардейцам приходилось впервые отражать атаку подобного рода. До Горма Фенрира на обитель Пророка еще никто никогда не покушался.

Дворец Гласа Господнего и в мирное время не отличался изысканной архитектурой и внешне больше напоминал облагороженную тюрьму, нежели жилище повелителя Святой Европы. Когда же сегодня я взглянул на это монументальное сооружение, впечатление о нем сложилось и вовсе отталкивающее. Прорываясь к воротам, норманны не жалели свинца, вследствие чего изуродовали толстые беломраморные колонны у парадного входа до такой степени, что они стали походить на гигантские кривые пальцы вековой старухи.

Сам дворец выглядел не лучше. Тот, кому придется когда-нибудь восстанавливать его, скорее всего, предложит снести это сооружение и на его месте отстроить новый дворец – по-моему, такой выход будет более экономичным, чем реставрация. О том, что творится сейчас внутри дворца, можно было только догадываться, но вряд ли «башмачники» заботились о сохранности дворцового убранства. Об этом свидетельствовала и шквальная стрельба, доносившаяся из выбитых окон.

Доставившие нас по назначению конвоиры приказали нам сесть на мостовую, под защиту бронированного «Радгрида», и дожидаться своей участи. Сами же тем временем отправили посыльного, наказав тому отыскать воюющего где-то во дворце Фенрира и доложить о нашей поимке.

Я прикинул, что ждать нам предстоит долго. Горму такие новости безусловно придутся по душе, но вряд ли он бросит все дела и станет заниматься нами до того, как обшарит дворец сверху донизу и убедится, что Пророка в нем нет. Я не сомневался в том, что Его Наисвятейшество успел скрыться – о подземельях его дворца в Святой Европе слагались легенды. Согласно одной из них, Глас Господень мог добраться по подземным ходам, что вели из дворцовых подвалов, аж до Неаполя.

Маловероятно, что это заявление являлось правдой, а вот слухам о тоннелях, идущих за пределы Ватикана, я верил. Поэтому и посмеивался в душе над Гормом Фенриром, представляя, как тот в ярости рыщет по дворцовым залам в поисках тщедушного старикашки с крестообразной меткой над переносицей. Я готов был поспорить с кем угодно, что Пророк оставит датчан с носом и через пару недель объявится где-нибудь в Греции. А потом припишет свое чудесное спасение от язычников воле Всевышнего, перенесшего Его Наисвятейшество по воздуху при помощи спасательной команды ангелов…

…И я проиграл бы спор, если бы кто-нибудь пожелал заключить со мной это пари. Совершенно невероятно, но Фенрир действительно совершил чудо и изловил одного из самых могущественных людей в мире! Через пару часов после того, как нас привели ко дворцу, двое датчан выволокли оттуда Пророка, спустили его с парадной лестницы, после чего тумаками выгнали Гласа Господнего на середину плаза Витторио и поставили его на колени. Фенрир вышел следом с таким видом, словно теперь он стал властелином Святой Европы – ни больше ни меньше.

Из разбитого дворцового купола валили клубы черного дыма – в оранжерее что-то горело. Стрельба уже прекратилась, а вместо нее раздавался звон стекол, треск дерева и прочая разрушительная какофония, в которой только «башмачники» слышали ласкающую слух музыку. Энтузиазм новых варваров был вполне объясним – сейчас они творили историю. Пусть даже таким нецивилизованным способом, но теперь эти бравые парни имели полное право гордиться тем, что они не только были свидетелями падения Божественной Цитадели, но и непосредственно приложили к этому руки.

Солнце уже практически село, и я не сразу различил в сумерках, кого столь унизительным способом выдворил из дворца Фенрир. Трудно было поверить в то, что мы видим самого Гласа Господнего. И только когда норманны ударились в дикое ликование, я окончательно понял, что глаза меня не обманывают. Да, это был Пророк собственной персоной – изрядно состарившийся с тех пор, как я видел его в последний раз, однако пока еще вполне узнаваемый.

Ярослав вскоре выяснил из разговоров норманнов, каким образом Пророку не посчастливилось угодить во вражеские лапы. Схватили его в подвале, где Глас Господень прятался в какой-то грязной тесной каморке. В это время его телохранители пускали врагам пыль в глаза, делая вид, что яростно прикрывают отступление Его Наисвятейшества совсем в другом месте. На самом деле деваться Пророку было некуда – подземный ход, который, как выяснилось, действительно существовал и проходил под Тибром, наглухо завалило прогремевшим намедни взрывом. Когда Его Наисвятейшеству стало об этом известно, норманны уже взяли дворец в осаду. Момент для бегства был упущен, однако Пророк продолжал до последнего надеяться, что перехитрит врагов. Может, кого-то другого он и впрямь перехитрил бы, но не Горма Фенрира…

– Эй, братья! – крикнул Фенрир нашим конвоирам, когда ликование на площади улеглось. – Тащите сюда и этих четверых! Сейчас устроим им теплую встречу со старым приятелем!..

Спустя несколько мгновений мы очутились рядом с человеком, которого еще совсем недавно половина цивилизованного мира почитала столь же истово, как самого Господа. Стоять на коленях долгое время обессиленный старик не мог, и потому Фенрир милостиво позволил Пророку усесться так, как тому было удобно. Окруженный гогочущими язычниками, теперь Глас Господень на собственной шкуре ощутил, каково приходилось первым христианским мученикам, о которых он любил распространяться в публичных проповедях.

Сомнительно, что сам Пророк желал себе такой мученической судьбы. Его Наисвятейшество обрел святость иным, не столь радикальным способом и ни к каким суровым испытаниям больше не готовился. Но они свалились на него, независимо от его желания. Очевидно, по какой-то причине небесный покровитель Пророка усомнился в святости своего слуги и решил окончательно выяснить, действительно ли она подлинная. Надо заметить, что со времен мученика Иова Господь так и не придумал более оригинального испытания раба на верность, чем лишение его всего нажитого богатства и могущества. Впрочем, и по прошествии тысячелетий этот старый проверенный метод действовал безукоризненно.

Нашу сегодняшнюю встречу с Пророком, видимо, также следовало считать испытанием, что выпало на его долю в числе прочих. Всевышний не был лишен чувства иронии: Его Наисвятейшество терпел унижения в компании заклятых врагов, с которыми его свели другие заклятые враги. Просто так, ради забавы. И правило «Враг моего врага – мой друг» ни к кому из нас не было применимо. На плаза Витторио собрались сплошные недруги, для которых помириться было столь же нереально, как волкам отказаться от поедания мяса и стать травоядными.

Вполне естественно, что Его Наисвятейшество нас не узнал. Зачем было Гласу Господнему столько лет хранить в памяти наши лица? В конце концов, не он же занимался нашими поисками. Дрожащий и запуганный, Пророк исподлобья посмотрел на каждого из нас, но так и не вспомнил, кто мы такие. После чего потупил голову и уставился на свои босые ноги (очевидно, обувь властелина Европы уже отправилась в качестве сувенира в вещмешок какого-нибудь дружинника).

Мы же пялились на поверженного «полубога» со смешанными чувствами. Как ни странно, но во мне не было злобы на Пророка, и, даже окажись у меня в руках оружие, я не стал бы убивать этого человека. Наоборот, я готов был просить Вороньего Когтя сохранить жизнь Его Наисвятейшеству. Потерпеть полное поражение от язычников, потерять все и рухнуть с вершины Олимпа – по-моему, такое наказание для небожителя было куда хуже смерти.

– Я вижу, старик, у тебя короткая память, – обратился к Пророку Фенрир, раздосадованный тем, что важный пленник не оценил преподнесенный ему сюрприз. – Хорошо, я освежу тебе ее. Присмотрись-ка получше: перед тобой – сам Стрелок Хенриксон! Итак, сколько золота ты отвесишь нам за его голову?.. Не слышу!.. Молчишь? Ну тогда, если не возражаешь, мы заберем у тебя все!

Норманны оценили шутку форинга дружным гоготом. Подавленный и жалкий, Пророк вновь посмотрел на нас и на сей раз безошибочно распознал меня среди остальных пленников. Однако взгляд Пророка так и остался равнодушным. Его Наисвятейшество не удивился моему появлению. И не потому, что он знал о нашем нахождении в городе. В том положении, в каком в одночасье очутился Глас Господень, вообще было сложно чему-либо удивляться. Даже явись сейчас пред очи Пророка замученный им до смерти Проклятый Иуда, палач наверняка воспринял бы воскрешение Проклятого с тем же унылым выражением лица, с каким в данный момент взирал на меня.

– Гори в аду, Хенриксон! – хриплым надрывным голосом изрек Пророк и плюнул в мою сторону. – Гори вместе с этими язычниками и прочим отребьем: Проклятым Иудой, де Граншаном, Стефанини, Морильо, Старополли, Максютой… Всем вам в Аду места хватит!

После этого Пророк молитвенно сцепил ладони, поднес их к божественной метке-кресту на лбу, зажмурился и взялся сбивчивым шепотом молиться. Пытался ли Глас Господень в очередной раз призвать на помощь оставившего его покровителя или просто хотел таким способом отрешиться от действительности? Кто его знает… Только ни того, ни другого у Пророка не вышло. Всевышний предпочитал не вмешиваться в судьбу своего несчастного слуги, а уйти от реальности посредством молитвы оказалось невозможно, поскольку в Ватикане свершилось очередное знаменательное событие.

Из разговоров, подслушанных Ярославом еще в пути, мы знали, что Вороний Коготь отправил Горма на взятие дворца, а сам в это время с другой, более крупной ударной группой осадил Ватиканский холм. Судя по яростной и нестихающей канонаде, осада затянулась. Собор Святого Петра, дворец Апостолов и прочие правительственные здания не были рассчитаны на долговременную оборону, однако их выгодное стратегическое расположение доставило дружинникам Грингсона немало хлопот. Но мощная проходимая техника норманнов преодолела-таки длинную пологую лестницу, что вела на холм, и захватила площадь перед собором Святого Петра, в центре которой возвышался двухсотметровый Стальной Крест…

Дальнейшее напоминало кошмар, который невольно приходил на ум и будоражил воображение всем, кому доводилось узреть легендарный Ватиканский Колосс. Разъяренные затяжным кровавым штурмом, вояки Вороньего Когтя обложили динамитом две из четырех несущих опор Креста – те, что были ближе всего к собору, – и взорвали их. Ослабленная гигантская конструкция накренилась и стала медленно заваливаться туда, куда и намеревались уронить ее норманны. Стон гнущихся стальных опор и звон перемычек, что не выдерживали деформации и ломались, как спички, разнеслись над охваченным войной городом…

Падение Стального Креста было величественным и трагичным, но по-иному постройка его габаритов рухнуть попросту не могла. Все, кто находились на плаза Витторио, устремили взгляды на запад, где на фоне закатного неба рушился грандиозный символ эпохи, что началась после Каменного Дождя. Даже Глас Господень прекратил молиться и во все глаза таращился на гибнувшее сооружение, которому он пророчил стоять на священной ватиканской земле веки вечные. По щекам Пророка катились слезы, а костлявые старческие руки ходили ходуном от бессилия что-либо изменить. Воистину Его Наисвятейшество переживал свой Судный День. Еще ни одному из Пророков не выпадало на долю подобного испытания.

Падение Стального Креста привлекло к себе наше внимание настолько, что я даже ненадолго забыл о грядущих неприятностях. Лишенный половины опор, Ватиканский Колосс рухнул на собор Святого Петра всей своей нешуточной массой, разнеся тот почти до основания. Многотонная конструкция обратила в руины далеко не обычное правительственное здание – был уничтожен памятник культуры, которым на протяжении нескольких веков восхищались еще Древние. Оценить истинный масштаб трагедии было невозможно. В мгновение ока ушли в небытие результаты многолетнего труда гениальных Микеланджело, Рафаэля и прочих мастеров древности, работавших над архитектурой и внутренним убранством собора Святого Петра. И пусть сам Стальной Крест был гораздо младше разрушенного им сооружения и не обладал такой художественной ценностью, гибель Ватиканского Колосса также являлась большой культурной утратой. Над ним трудились великие архитекторы и зодчие уже нашего времени, и разве можно было утверждать, что их труд выдался менее тяжелым, чем труд созидателей былых эпох?

Несколько секунд, и вот уже на багряном закатном небе нет больше ни Стального Креста, ни величественного соборного купола. Вместо них клубилось и разрасталось плотное облако серой пыли. Пыль скрыла Ватиканский холм, будто огромное покрывало иллюзиониста. Когда же через час ветер сдернет этот покров, на том месте небосклона, где ранее возвышались Крест и собор, окажется лишь звездное небо. И только с рассветом зрителям раскроются все секреты этого грандиозного фокуса. Рассветом, до которого нам еще надо дожить…

Восторгу норманнов не было предела. Все они – от последнего дружинника до форинга Фенрира – оглашали площадь воплями ликования и стрельбой в воздух; хлопали друг друга по плечам и обнимались, словно давно не видевшиеся родственники. Про нас с Пророком норманны как будто забыли. Не сводя взора с затянутого пылью Ватиканского холма, Его Наисвятейшество с еще большей страстью вернулся к прерванной молитве, а нам не оставалось иного занятия, как смотреть в том же направлении и гадать, что последует дальше.

Ликование было прервано появлением десяти датчан, которые катили по дворцовым ступеням громоздкую конструкцию неизвестного назначения. Больше всего конструкция напоминала декоративный фонтан, что стояли в бассейнах дворцовой оранжереи, – симметричная круглая пирамида трехметровой высоты, состоявшая из пяти чаш-ярусов, по которым должна была каскадами стекать вода. В центре верхней чаши находилась толстая стойка, а на ее вершине была закреплена большая – диаметром около метра – сфера, утыканная короткими трубками и походившая на огромного морского ежа. Устройство было немного странновато для обычного фонтана, но еще более странным выглядело то, что оно имело колеса. Причем колеса не крепились к тележке, на которой должна была осуществляться транспортировка такого агрегата, а являлись его неотъемлемой частью.

Признаться, я ни черта не разбирался в устройстве фонтанов, однако мне уже приходилось видеть похожие и в Ватикане, и в Петербурге. Ни на одном из них я не обнаружил колес, да и зачем колеса фонтану? Глупость.

Не менее глупо смотрелись сейчас и норманны, что волокли «фонтан» на плаза Витторио. На кой ляд он им сдался? Неужто сделан из золота? Нет, не похоже. Да и произведением искусства эту конструкцию не назовешь – выглядит так, будто еще недоделана. А может, это вовсе не фонтан, а обычный поливальный аппарат, который устанавливают в оранжерейных зарослях? Тогда ясно, почему к нему приделаны колеса. Но чем он сумел так заинтересовать падких на золото «башмачников»? Уж не с помощью ли этого аппарата нас собираются казнить? А что, вполне вероятно – от норманнской фантазии в этом плане всякого можно ожидать. Что «башмачникам» стоит, например, устроить всем нам убойную клизму, использовав вместо резиновой груши водопроводный гидрант?

Бр-р, пожалуй, лучше не думать об этом!..

Датчанам пришлось изрядно попотеть, стаскивая «фонтан» по дворцовым ступеням, – весил он, как было заметно, довольно много. Несколько дружинников бросились на помощь братьям и не дали массивной конструкции разогнаться под уклон и перевернуться. Выкатив ее на ровную поверхность, «башмачники» шустро потолкали колесный агрегат в нашем направлении и остановили его перед Фенриром.

Форинг смерил взглядом загадочную конструкцию, нахмурил брови и недоуменно посмотрел на буксировщиков – походило на то, что Горм удивлен не меньше нас.

– Что это такое? – гневно осведомился он у норманнов, запыхавшихся от трудоемкой работы. Те начали испуганно переглядываться, разводить руками и пожимать плечами. – Что это такое, я вас спрашиваю?!

– Но… в том секретном зале, куда ты нас отправил, больше ничего не было! – взялся оправдываться дружинник, по всей видимости ответственный за доставку груза. – Только вот это… – Он похлопал по непонятному устройству. – Еще стол, пара кресел да полка с какими-то блестящими кругляшками. Их мы тоже на всякий случай притащили.

Дружинник снял с плеча плотно набитый вещмешок и поставил его возле «фонтана».

Горм не ответил. Продолжая хмуриться, он приблизился к Пророку, уселся перед ним на корточки и, стиснув ему плечо, угрожающе полюбопытствовал:

– Кажется, ты, старик, решил нас обмануть, так? Что ж, придется мне повторить свой вопрос. Но сначала я срежу с твоего лба кожу. Из нее получится хорошее украшение. Посмотри, у меня уже есть одно такое… – Фенрир закатал рукав и продемонстрировал Пророку кожаный браслет на запястье левой руки. – Его подарил мне перед смертью конунг Буи. Теперь у меня будет второй, с крестиком…

– Прошу вас, не надо, – еле слышно вымолвил Глас Господень, сжавшись в комок. – После моей смерти делайте все, что угодно, но только не сейчас… Клянусь, я вас не обманул. Ваши люди принесли именно то, что вам нужно.

– Да неужели? – Горм обернулся и еще раз посмотрел на доставленный агрегат. – Что-то он не похож на божественный горн.

– Я понятия не имею, как выглядит горн, на котором играл ваш бог, – ответил Его Наисвятейшество. – Но десять дет назад, в Киеве, искатель Тарас Максюта обнаружил именно это.

– Что – «это»?

– Откуда мне знать? – всхлипнул Пророк. – Вам ведь нужна штуковина, из-за которой возник киевский переполох? Так вот это она и есть.

Действительно, круглая пирамида на колесах и с шипастой сферой наверху абсолютно не походила на Гьяллахорн. Как и на любой другой известный мне музыкальный инструмент. Однако при ближайшем рассмотрении я обнаружил на загадочном киевском устройстве кое-что любопытное. А конкретно – заизолированный кабель для подключения к электрической линии или генератору. Кабель был смотан в бухту на специальной рогатке около одного из колес и одним своим концом уходил внутрь корпуса. Там же находилась маленькая приборная панель, наподобие тех, что устанавливались на автомобилях. Версия о божественном происхождении норманнского трофея отпадала однозначно – он был собран руками людей, точнее – древних инженеров. Только они, умники давно ушедшей эпохи, могли изобрести нечто подобное, над чем мы – их далекие потомки – теперь ломали головы, пытаясь определить, для чего это предназначено и как оно работает.

Впрочем, о предназначении этой находки гадали только мы и норманны. Для Пророка, во дворце которого киевское чудо простояло столько лет, сия тайна явно давно была раскрыта. Не зря же, в конце концов, Пророк до сих пор хранил у себя снискавшее дурную славу дьявольское орудие чернокнижника Максюты. Но для чего? Неужели оно и впрямь укрепляло могущество Гласа Господнего? Любопытно, каким образом? Уж не при помощи ли электрической энергии?

– Ты когда-нибудь пользовался этим?.. – спросил Горм у Пророка, внимательно изучая приборную панель агрегата. Похоже, форинг не находил для своего трофея подходящего определения. Называть его священным именем у Горма теперь не поворачивался язык – датчанин, как и мы, тоже смекнул, что обнаруженный артефакт не имеет ни малейшего отношения к асу-стражнику Хеймдаллю.

– Разумеется, пользовался, – подтвердил пленник. – Здесь нет никаких секретов. Надо лишь…

– Мне не нужно об этом знать! – оборвал его Фенрир. – Выдашь все свои тайны моему конунгу. Только ему решать, как поступить с тобой и твоими секретами… – После чего прикрикнул на столпившихся вокруг дружинников: – Ну что встали, как вкопанные?! Займитесь делом, ленивые ублюдки! Или в этом каменном склепе для вас больше не осталось ничего ценного?

Норманны переглянулись, и те из них, кто не были задействованы в охранении пленных и починке техники, без лишних напоминаний поспешили обратно во дворец продолжать обыск его неисчислимых залов и кладовых.

А Горм уселся на колесо трофейного агрегата и призадумался. По виду впавшего в замешательство датчанина было заметно, что он больше обрадовался бы тому, если бы не нашел во дворце вообще никаких улик киевской трагедии. Теперь же форингу придется предъявлять дроттину нечто несуразное, и отдаленно не напоминавшее искомую святыню. Да, Фенрир четко исполнил приказ. Но как Вороний Коготь воспримет известие, что все это время все он шел по ложному следу, разыскивая не Гьяллахорн, а всего лишь чудо древней техники? Вряд ли Видару, которому Торвальд поклялся вернуть священный горн, понравится такой дар. Вину за невыполненные обещания придется искупать. Но что равноценное потребуется принести в жертву?

Форинг глянул исподлобья на шепчущего молитву Пророка. Молись, старик, молись… Скоро Сверкающий Хьюки вдоволь напьется твоей священной крови. Это должно удовлетворить разозленных богов Асгарда, хотя не исключено, что столь изысканный напиток придется им не по вкусу. Но так или иначе, принесенная в качестве извинений жертва будет оценена Видаром по достоинству – в этом Горм нисколько не сомневался…

Канонада на Ватиканском холме прекратилась уже за полночь. Как только это свершилось, стало очевидно, что с минуты на минуту следует ожидать каких-нибудь перемен. После взятия дворца Горм отправил половину бойцов «Датской Сотни» на подмогу дружинам конунга через отвоеванный мост Санта-Катарины, что соединял дворец напрямую с Ватиканским холмом. Сам же Фенрир остался на этом берегу и, периодически выходя на дворцовый балкон, поглядывал туда, где кипело сражение. Так что, когда оно отгремело, форинг узнал об этом уже через пару минут.

Босому и наряженному лишь в простой будничный балахон Пророку приходилось гораздо тяжелее, чем нам. Его колотила крупная дрожь, но уже не от страха, а от холода – в Ватикане в это время года стояли прохладные ночи. Поэтому, когда наши конвоиры наконец приказали нам встать и следовать за ними, я даже обрадовался – сил больше не было глядеть на страдания продрогшего и напуганного старика, в жалком облике коего не осталось и намека на прежнее величие. Однако Глас Господень получил такой же приказ и, покорно поднявшись на ноги, поплелся за нами, чуть в стороне от нашей дружной компании.

В отличие от нас, Пророку разрешили двигаться налегке, а мы были вынуждены тащить за собой еще и этот чертов колесный агрегат. Благо, плаза Витторио была ровной, иначе Конрад и трое его друзей-калек не справились бы с такой сложной задачей. Норманны и не думали нам помогать – лишь покрикивали да указывали дорогу.

Плестись пришлось достаточно далеко: сначала через всю площадь, затем по набережной до моста Санта-Катарины, где нас уже поджидало два больших открытых грузовика с затертыми на скорую руку гербами дворцовых гвардейцев на бортах. Горм и датчане уже поджидали нас возле автомобилей. В завершение нашего нелегкого пути мы были вынуждены заталкивать агрегат в один из грузовиков по подложенным доскам. Здесь нам, правда, уже пришли на помощь несколько датчан, так что благодаря им мы не надорвали себе пупки от непосильного труда.

Цель его стала ясна, когда нас тоже посадили в грузовик и колонна под усиленной охраной направилась через мост на уже полностью захваченный «башмачниками» Ватиканский холм. Еще совсем недавно Его Наисвятейшество ездил этой дорогой в свою служебную резиденцию. Сегодня ночью Пророк путешествовал знакомым маршрутом, находясь в кузове тряского армейского грузовика под конвоем вооруженных язычников. И Глас Господень наверняка чувствовал, что назад, на левый берег Тибра, ему вернуться живым уже не суждено.

Через пять минут мы въехали на площадь Святого Петра. Сейчас она мало чем отличалась от дворцовой площади, изрытой взрывами и заваленной телами да мешками с песком. Ее единственное и главное отличие – поверженный Стальной Крест, который придавал площади совершенно фантастический вид. Ветер уже почти рассеял пыль и дым, поэтому рухнувший Колосс и уничтоженный им собор были хорошо видны в отблесках пожаров и автомобильных фар.

От Стального Креста осталась лишь искореженная груда металла. Собор Святого Петра лишился колоннады, купола и практически всей центральной части. Задняя и боковые стены не обвалились лишь чудом. Только поврежденный шквальным огнем дворец Апостолов да уцелевшие фрагменты колоннады по периметру площади делали представшую пред нами картину узнаваемой. Хотя, не знай я заранее, куда нас везут, возможно, долго бы гадал, что это за неприглядное место, где мы очутились.

Короткое путешествие завершилось, и нам с Пророком приказали спешиться. Дабы не нервировать конвоиров нерасторопностью, я оказал Его Наисвятейшеству услугу и подставил ему плечо, когда тот вылезал из кузова. Пророк от помощи не отказался, но благодарности я от него, естественно, не дождался.

И вообще, взгляд у Гласа Господнего после поездки на автомобиле стал какой-то нездоровый. Фенрир тоже обратил внимание на блеск пророческих глаз и тут же удвоил охрану важного пленника. Хотя вряд ли немощный старик представлял здесь для кого-либо опасность. Вероятно, Горм беспокоился, как бы Пророк не кинулся в отчаянии на конунга, после чего Грингсон неминуемо упрекнет своих верных телохранителей в разгильдяйстве. Форингу не нужны были лишние неприятности, а особенно сейчас, когда ему предстояло рапортовать об успехах, один из которых был весьма неоднозначным.

Выгружать громоздкий трофей датчане не спешили – очевидно, Фенрир не исключал, что после его доклада Грингсон может приказать спустить сомнительную добычу прямиком с Ватиканского холма. А броневик конунга «Атрид» уже направлялся к нам, прокладывая себе путь через завалы и воронки. За «Атридом» неотступно, словно стая вышколенных псов, бежали датчане, которых Горм послал на помощь дроттину. Торвальд был уже проинформирован насчет того, чем завершился штурм дворца Гласа Господнего, и Фенриру лишь предстояло в подробностях повторить доклад, сделанный одним из его хольдов.

Фенрир приблизился к Вороньему Когтю, когда тот вылез из «Атрида», и приступил к докладу. Датчанин не проявлял при этом никакой церемонности – длинный, как жердь, он просто наклонился к конунгу и негромко сообщил ему на ухо обо всем случившемся за ночь. Форинг затратил на это всего минуту. В процессе доклада он указал сначала на трофейный агрегат, затем на Пророка и в последнюю очередь – на нас. Лицо Торвальда сохраняло усталую отрешенность. Не изменилось оно и тогда, когда Горм замолчал и, почтительно склонив голову, отступил в сторону, давая понять, что ему больше нечего сказать.

Безумие, что играло сейчас во взгляде испуганного Пророка, не шло ни в какое сравнение с тем безумием, которое читалось в глазах Грингсона, а также во всем его жутком облике. Кровавые ритуальные полосы, что покрывали лица всех без исключения «башмачников», Торвальд заменил одной сплошной багровой маской, отчего казалось, будто конунгу содрали с лица всю кожу. Вороний Коготь не просто отметил себя вражеской кровью – он регулярно умывался ею, нанося поверх запекшегося слоя свежий. Лишь два остекленевших рыжих глаза таращились из этой кровавой маски, тем самым оживляя ее и не позволяя счесть лик конунга ликом мертвеца. Кровь колтуном запеклась у Торвальда в бороде, камуфляжными разводами покрывала его одежду, блестела на сапогах и пигментными пятнами пестрела на лысине.

Причиной, по которой Грингсон преобразился из человека в демона, служила священная секира, находившаяся у конунга в руках. Заляпанный свежей кровью, Сверкающий Хьюки был под стать своему хозяину и сейчас больше напоминал обычный мясницкий топор, нежели главную святыню видаристов.

Известный своей патологической любовью к человеческим жертвоприношениям, Вороний Коготь и раньше казался мне не вполне умственно здоровым человеком. Представ пред нами в демоническом обличье, Торвальд лишь укрепил меня в моих подозрениях. К тому же реакция победителя на одержанную им безоговорочную победу была, мягко говоря, странной. То, что Грингсон не впадал в ликование, как прочие дружинники, в день похорон сына было для отца вполне естественным. Однако он мог позволить себе хотя бы минимальное проявление удовольствия от свершенного им грандиозного дела. Хотя бы из уважения к братьям, чтобы поддержать их морально. Ничего подобного мы за Торвальдом не наблюдали. Вороний Коготь не радовался победе, а вел себя так, словно подыскивал очередную жертву, на голову которой он собирался обрушить лезвие Сверкающего Хьюки. Не требовалось долго гадать, чья голова могла стать следующей в жертвенном списке дроттина.

Преподнесенных конунгу даров было много, и все эти дары обладали для Грингсона немалой ценностью. И все же первым его внимания удостоились не пленники, а чудной агрегат, стоявший в кузове грузовика. Что, впрочем, было вполне объяснимо. Если насчет трофеев из плоти и крови Вороний Коготь не испытывал никаких сомнений, то по отношению к механической диковине он ощущал ту же неуверенность, что и Фенрир. Грингсон хоть и выглядел безумцем, но обезумел он явно не до конца и потому также отказывался считать захваченный аппарат Гьяллахорном.

Пророк задрожал и начал истово креститься, когда над ним склонилась залитая с ног до головы кровью зловещая фигура с секирой в руке. Но вопреки страхам Его Наисвятейшества, приносить его в жертву конунг пока не собирался.

– Скажи, какой смертью ты хочешь умереть, повелитель рабов? – презрительно спросил Грингсон Пророка. – Мучительной, как те святые, которым ты поклоняешься, или быстрой? Все сейчас зависит только от тебя.

Испытание веры выдалось для Гласа Господнего весьма нелегким. Но, к моему немалому удивлению, он с честью прошел это испытание – видимо, уже смирился с неизбежным исходом, и эта уверенность придала обреченному Пророку сил.

– Я не буду выбирать себе смерть, король язычников, – стуча зубами, дерзко ответил Пророк. – Только Господь вправе выбрать ее для меня. Я подчиняюсь лишь господней воле и ничьей больше.

– Хм… А разве это не твой бог предлагает тебе сейчас выбор? – поинтересовался Вороний Коготь. Презрения у него в голосе слегка поубавилось.

– Господь послал тебя ко мне, чтобы ты исполнил его волю и проверил силу моего духа, – пояснил пленник, – но говорить со мной твоими грязными, богохульными устами Бог никогда бы не стал. Поэтому я отвергаю твою милость, мерзкий безбожник. Мне она не нужна.

– Очень жаль. Я бы мог избавить тебя от мучений в обмен на то, чтобы ты объяснил, как работает оружие Тараса Максюты. – Уложив в голове истину, что перед ним не Гьяллахорн, а обычная техника, функционирующая за счет электрической энергии, Торвальд решил, что находка относится к одной из разновидностей древнего оружия массового поражения. А иначе для чего тогда предназначалось устройство, жертвами коего стали тысячи несчастных киевлян?

– Оружие?! – переспросил Его Наисвятейшество, после чего скривил лицо в совершенно безумной улыбке, больше смахивающей на гримасу боли. – О, многое бы я отдал, чтобы это действительно было оружие! Тогда я уничтожил бы им ваше дьявольское племя еще под Базелем! Одним ударом и безо всякой жалости! Только это вовсе не оружие, язычник! Это – одно из самых великих обнаруженных нами творений Древних. Однако насколько оно грандиозное, настолько и бесполезное. Его единственная цель – творить миражи. Больше ничего. Огромные миражи или маленькие – все зависит от того, где включать эту машину: на улице или в доме. Похоже, Древние обожали заниматься самообманом, раз тратили время на изобретение таких бессмысленных вещей… Огромных никчемных безделушек! Ну и как тебе это нравится, король язычников? Я умираю и смеюсь над тобой во весь голос, жалкий норманн! Ты погубил тысячи жизней и даже пожертвовал собственным сыном только ради того, чтобы заполучить самую большую в мире машину для производства мыльных пузырей! О глупец из глупцов! Попроси принести зеркало и взгляни на свое идиотское лицо!..

Возможно, ополоумевший от страха Пророк еще долго глумился бы над своим врагом, если бы Торвальд не заставил его замолчать крепкой затрещиной, от которой пленник повалился набок и даже на несколько минут лишился чувств. Тот факт, что Грингсон сдержался и не убил Пророка за такую дерзость, говорил об ожидающей его особой каре. И лично я на месте Гласа Господнего предпочел бы получить топором по голове, чем стал выяснять, что за казнь уготовил для меня король язычников.

Впрочем, мне Вороний Коготь пока никакого выбора не предлагал. Поэтому, говоря по существу, господину Хенриксону следовало сейчас больше переживать о собственной шкуре. Я чувствовал, что рано или поздно Сверкающий Хьюки разделает-таки ее на лоскуты, а из моего черепа в лучшем случае будет изготовлен памятный сувенир, а в худшем – пригоршня костяных осколков.

Угомонив Пророка, Торвальд обернулся к нам, вперил в меня остекленевший взор, а затем жестом поманил к себе. Заботливые конвоиры пособили мне подняться на ноги и грубым тычком в спину подтолкнули в нужном направлении. Строить из себя героя или гордого мученика я не намеревался и потому покорно побрел навстречу собственной судьбе. Понурые друзья в молчании провожали меня унылыми взглядами – видимо, желали скорейшей и безболезненной смерти. Да сбудутся ваши пожелания, со вздохом подумал я, приближаясь к размалеванному кровью Грингсону, который глядел на меня взглядом мясника, изучающего схему разделки туш. По крайней мере так мне в этот момент чудилось.

Однако я не угадал. По-видимому, при взятии Ватиканского холма Торвальд сумел утолить жажду мщения, что терзала его со дня первого неудачного штурма Цитадели. И потому пресыщенный вражеской кровью конунг поумерил ярость и не спешил с расправой даже таких отпетых врагов, как мы и Глас Господень.

– Как же так, Хенриксон? Ты переиграл бойцов Фенрира и Главный Магистрат, но не смог сбежать из города! Я и не надеялся, что нам с тобой еще суждено встретиться! – злорадно провозгласил Торвальд, когда я приблизился. Несмотря на то что конунг говорил гневно и громко, в его голосе слышалась усталость. И причиной ее была не только суматошная и безумная ночь. Такой прожженный вояка, как Грингсон, выдержал бы без сна три подобные ночи. За этой усталостью стояло нечто иное – то же самое, что таилось за пеленой безумия в глазах конунга.

Тоска… Тщательно скрываемая тоска, на сдерживание которой Торвальд и тратил столько внутренних сил. Тоска медленно выматывала его, словно лежащий на плечах неподъемный груз. И какой бы крепостью духа ни обладал повелитель Скандинавии, рано или поздно этот груз должен был доконать его и сломить. Грингсон пытался избавиться от него: без остатка отдавался битве, впадал в ярость, не просто убивал, а кромсал на части врагов своей священной секирой. Только это не помогало. Скорбный груз – потеря единственного наследника – намертво прикипел к плечам конунга и давил на них все невыносимее и невыносимее…

Я ничего не ответил Вороньему Когтю. Все равно ни к чему хорошему это бы не привело – получил бы по шее, как Пророк, только и всего. Впрочем, Грингсон подозвал меня не для беседы. Не дождавшись ответа, он крепко ухватил меня за плечо и, словно мальчишку, подтащил к грузовику – тому, что доставил сюда машину, которая, по словам Пророка, умела творить грандиозные миражи.

– Полезай в кузов, Хенриксон, – распорядился конунг, кивнув на агрегат Максюты, – и делай все, что прикажет тебе этот старик… – Кивок в сторону Пророка. – Его я к электричеству не допущу – вдруг решит покончить с собой и избавить меня от удовольствия выпотрошить его собственноручно. Согласись, тебе ведь тоже не хочется, чтобы твой враг умер такой легкой смертью?

– Я вообще не желаю, чтобы здесь кто-то умирал, – ответил я. – Ни мы, ни Пророк, ни ваши люди. Вы захватили Божественную Цитадель, свергли Пророка и нашли то, что искали. Разве этого мало? Вам не кажется, что пора бы остановить кровопролитие? Сочувствую по поводу гибели вашего сына, но вы же прекрасно понимаете, что никто из нас не виноват в его смерти. Ваш сын был воин, как и вы. Он знал, на что шел. Так стоит ли продолжать мстить за него после победы? По-моему, вы уже сполна отомстили за Лотара.

Что-то осмысленное промелькнуло в мутных глазах Грингсона или мне это только почудилось?

– Ошибаешься, Хенриксон, – помотал головой Торвальд. – Ты втянул моего сына в свою авантюру, поэтому ты и твои друзья поплатитесь за это. Как только умрет Пророк, умрете и вы. Вот тогда я действительно сполна отомщу за сына.

Да, и впрямь почудилось… Жаль, а могли бы разойтись по-хорошему, окажись трофейный агрегат именно тем Гьяллахорном, который искали «башмачники». Возможно, довольный абсолютной победой, Вороний Коготь сменил бы гнев на милость и отпустил нас восвояси. Чем черт не шутит?

Однако, похоже, здравомыслие полностью оставило Торвальда. И пусть речь его была связной, а голос спокойным… даже чересчур спокойным, но при одном лишь взгляде в остекленевшие глаза Грингсона становилось понятно: все, что он нам только что пообещал, вскоре воплотится в реальность.

– Вам не нужны мои друзья, – заявил я. – Вам нужен только я. Это была моя идея – заключить с вами союз. Значит, мне и отвечать за смерть вашего сына…

Но Вороний Коготь уже меня не слушал.

– Полезай в кузов! – повторно скомандовал он. – И не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость! Ты меня знаешь!

Да, с этой, самой неприглядной его стороны я знал конунга Скандинавии достаточно хорошо. Покрытое побуревшей кровью, с прилипшими волосами и ошметками человеческой плоти, лезвие священной секиры служило символом зловещей натуры Вороньего Когтя. Я не сомневался, что за неподчинение приказу мне придется познакомиться со Сверкающим Хьюки – слишком ясно Торвальд давал это понять. Что ж, оставалось лишь подчиниться – незачем было зря искушать дьявола, пока он еще проявлял к тебе пусть мизерную, но благосклонность.

Подходящий по мощности генератор, к которому можно было подключить аппарат Максюты, отыскался только во дворце Апостолов. Один из грузовиков отправился туда и вскоре приволок из дворцового автопарка передвижную дизельную электростанцию, что использовалась во дворце в качестве источника резервного питания. А пока датчане протягивали кабель и цепляли тот к генератору, Торвальд привел в чувство Пророка и заставил его инструктировать меня, как обращаться с техникой из далекого прошлого.

Пророк не противился. Наоборот, задался целью непременно продемонстрировать королю язычников, ради чего тот проделал весь этот путь и положил столько жизней. Этой демонстрацией Его Наисвятейшество собирался унизить ненавистного врага. Пусть не столь откровенно, как он унизил Пророка, но Глас Господень намеревался взять хотя бы такой реванш. Пророк верил, что с этим ощущением ему будет проще принимать мученическую смерть.

Наука управления «машиной по производству мыльных пузырей» оказалась не слишком премудрой. Я не спрашивал, но надо полагать, что Пророка сей науке обучил сам Тарас Максюта. Трагичная история складывалась у находки киевского «чернокнижника»: злой рок преследовал уже второго ее владельца, вынужденного расставаться с ней не по своей воле.

Вороний Коготь назначил меня испытателем, дабы не подвергать риску дружинников. Мало ли какая неприятность могла случиться при запуске механизма, вокруг которого ходила такая зловещая слава. Поэтому лучше всего было рискнуть жизнью пленника, которого и так в скором времени ожидала казнь.

Насколько правильные советы давал Его Наисвятейшество, сказать было сложно, но, по крайней мере, я не усмотрел в его рекомендациях никакого злого умысла для себя. Все выглядело вполне логично: мне требовалось лишь в определенном порядке нажимать кнопки, глядеть на индикаторы да передвинуть несколько ползунков. Опасение вызывала только начальная процедура: для запуска процесса создания миража я должен был взять тонкий, миллиметров пять, пластиковый контейнер и засунуть его в узкую щель на приборной панели. В контейнере, квадратной прозрачной коробочке размером с портсигар, находился диск, отшлифованный с обеих сторон до зеркального блеска. Диск крепился на оси, вокруг которой он, судя по всему, и вращался.

Этих странных контейнеров с дисками в моем распоряжении имелся целый вещмешок – норманны, вывозившие оборудование из дворца, прихватили с собой все непонятные вещи, что обнаружились в секретном зале Пророка. Я вывалил содержимое мешка на пол кузова и впал в замешательство: три десятка совершенно одинаковых пластиковых штуковин, половина которых была упакована в выцветшие кейсы, тоже из пластика, но уже тонкого и мягкого, как бумага.

– Максюта называл эти диски «носителями». Но у него имелся всего один такой, – пояснил Пророк, после чего порылся в россыпи футляров и извлек оттуда ничем не отличавшийся от прочих контейнер, потертый и без чехла. – Кажется, вот он. Хотя могу и ошибаться. Носители, на которых нет упаковки, лежали у меня на подписанных полочках. Но когда язычники грабили мой зал Грёз, они все перепутали, и теперь я понятия не имею, что содержится на носителях без футляров… – Глас Господень присмотрелся получше. – Да, наверняка это носитель Максюты. Тот самый носитель, о котором наслышан весь мир. Воистину дьявольская сила заключена в этом серебристом кругляшке. Сам не знаю, почему я не уничтожил его после первого же просмотра.

– Вы хотите сказать, что, если сейчас вставить этот носитель вон в ту щель, над Ватиканом разразится такой же катаклизм, как над Киевом? – спросил я.

– Поверь, Хенриксон: то, что ты сейчас наблюдаешь в моем городе, выглядит гораздо ужаснее, поскольку все это происходит наяву, – мрачно произнес Пророк. – А монстры, драконы, великаны… Все они абсолютно нереальны. Они – лишь большая движущаяся картина, нарисованная электричеством и лучами света, пропущенными через линзы.

– Но ведь та движущаяся картина в Киеве еще и издавала звуки, – заметил я. – И притом оглушительные.

– Будет тебе и звук, – подтвердил Его Наисвятейшество. – Машина Максюты и это умеет. Если не хочешь оглохнуть, не двигай крайний правый ползунок до отказа вверх…

Насчет звуковых устройств Древних я представление имел. Мне не раз доводилось видеть и динамики на радиопередатчиках, и мощные громкоговорители, при помощи которых в Ватикане и столицах епархий проводились публичные проповеди. На агрегате киевского «чернокнижника» не было ничего, даже приблизительно похожего на такие устройства. Впрочем, это еще ни о чем не говорило. Тысячи свидетелей киевской трагедии подтверждали слова Гласа Господнего, поэтому я не видел причин не верить ему. Все равно очень скоро мы, так или иначе, выясним правду.

– Вы сказали, что Максюта владел только одним носителем, – напомнил я Пророку его слова. У нас оставалось несколько минут до того, как датчане закончат подключение кабеля, и я решил задать своему инструктору еще пару вопросов. Вспоминать о взаимных обидах было сейчас просто глупо, и потому я предпочел потратить время, чтобы пролить свет на кое-какие тайны. Обидно, конечно, что придется уносить их с собой в могилу, зато утешало то, что скорая старость от множества знаний мне уже не грозила. – Значит, остальными носителями вы обзавелись позже. Вам доставляли их с искательских раскопок?

Пророк утвердительно кивнул.

– И что же изображено на других носителях? Надо думать, Древние рисовали на них не только адских чудовищ, но и что-нибудь более привлекательное.

– Разумеется, Хенриксон, – подтвердил Пророк. Похоже, ему, как и мне, не хотелось поминать прошлое. Зачем, если каждый из нас знал, что уже скоро он встретит последний рассвет в своей жизни. Все же поразительно, как легко примиряет заклятых врагов общая близость смерти. – Разве обычным художникам интересно рисовать на своих картинах одно и то же? Те, кто рисовали эти носители, были такими же художниками, и каждый из них обладал своим неповторимым талантом. Прочти, что написано на футлярах носителей, – именно это и изображено внутри.

Я подобрал с пола три первых попавшихся под руку коробочки в кейсах и внимательно осмотрел каждую из них. И хоть кейсы выглядели поблекшими и потертыми, как обложки зачитанных до дыр книг, разобрать, что нарисовано и написано на упаковках, было еще можно.

Первый кейс украшало изображение спиралевидной галактики – картинка, похожая на ту, что я встречал в «Хрониках» Паоло Бертуччи и еще в паре древних книжек. «Путешествие через Вселенную» – гласила надпись, нанесенная прямо поверх картинки. На тыльной стороне кейса имелся еще какой-то пояснительный текст, однако прочесть его уже не удавалось.

«Тропический рай» – было написано на затертом кейсе второго носителя. Под надписью угадывался рисунок морского побережья: прибой, песок, пальмы и маленькая соломенная хижина. Сказать по правде, для полноценного рая чего-то все же недоставало.

Пояснительный заголовок третьего носителя был написан на неизвестном мне языке. Правда, картинка на кейсе вносила некоторую ясность: множество закованных в латы древних воинов сошлись в битве на фоне высоких гор. Оценить подлинный масштаб сражения по такому маленькому рисунку не представлялось возможным, но, судя по всему, движущаяся картина на носителе должна была поражать воображение своей грандиозностью.

– Этот носитель, к сожалению, неисправен, – пояснил Пророк, увидев, что я рассматриваю изображение рыцарской баталии. – Как и еще несколько. Машина Максюты просто не желает показывать, что нарисовано на диске. Или начинает показ, но вскоре внезапно прерывает его. Что поделаешь, ведь этим картинам уже не одна сотня лет… – После чего украдкой обернулся на стоявшего неподалеку и погруженного в раздумья Торвальда (погруженного настолько, что мне даже показалось, будто конунг заснул на ногах) и вполголоса попросил: – Сделай мне одолжение, Хенриксон, заряди в машину вот этот носитель. – И он указал на «Путешествие через Вселенную», которое я собрался было отбросить в общую кучу. – Знаешь, очень хочется в последний раз взглянуть на это бесподобное зрелище. Вот увидишь, там есть чем полюбоваться…

Я с недоверием глянул на Пророка, после чего вынул из кейса носитель и изучил его повнимательней. Без футляров все они были похожи друг на друга, как патроны одного типа. Носители отличались лишь содержимым, но выяснить, каково оно, можно было только практическим путем. Вороний Коготь на сей счет никаких распоряжений не давал – видимо, его интересовал лишь принцип работы машины, а не то, что она будет при этом демонстрировать. Я пожал плечами: ладно, пусть будет «Путешествие…». У меня тоже отсутствовало желание смотреть перед смертью на жутких монстров из Преисподней. Кто знает, не встречусь ли я с ними в скором времени наяву?

Как только затарахтел дизельный генератор и на приборной панели аппарата Максюты засветились индикаторы, датчане сразу же оттащили Пророка подальше от грузовика, а затем, повинуясь команде Фенрира, сами отступили на безопасное расстояние. Грузовик, диковинная машина и я очутились в центре пустого пространства, словно на цирковой арене. На меня было устремлено несколько сотен пар глаз – надо сказать, не слишком приятное ощущение для человека, всю жизнь избегавшего находиться в центре внимания. Даже сейчас, когда перед моим взором маячил навязчивый образ окровавленной секиры, я ощущал себя под пристальным вниманием публики не в своей тарелке. Приговоренный к смерти, который во время публичной казни впадает в смущение перед толпой, – сроду бы не подумал, что такое бывает.

– Начинай, Хенриксон! – прокричал мне издалека Вороний Коготь. – Кому говорят! Заснул, что ли?!

Управляться с пультом одной рукой было неудобно, поэтому я снял перевязь, морщась от боли, слегка размял руку, после чего подключил к работе и ее. Щель, куда следовало вставлять носитель, подсвечивалась изнутри красноватым светом, моментально сменившимся на зеленый, как только в нее провалилась коробочка с диском. Сразу вслед за этим раздались едва слышные шумы автоматически запустившихся механизмов. На пульте заморгали огоньки индикаторов, отчего я на мгновение растерялся, но быстро вспомнил наставления Пророка и приступил к делу. Подсветка кнопок также меняла свой цвет после того, как я на них нажимал, и вскоре почти весь пульт замерцал приятным глазу зеленым светом. Все пока шло, как и предполагалось, хотя в моем незавидном положении можно было радоваться любому исходу эксперимента. Погибнуть от удара током было бы даже в какой-то степени приятнее, чем под секирой обезумевшего конунга.

Но самое любопытное началось чуть погодя. Едва индикаторы закончили перемигивание и загорелись однообразным ровным светом, как послышался приглушенный нарастающий гул и шипастая сфера, что венчала эту конструкцию, стала раскручиваться, медленно набирая обороты. Пять расположенных под сферой чаш, из-за которых я поначалу принял машину Максюты за фонтан, загудели низким вибрирующим басом, отчего дощатый кузов завибрировал вместе с ними. Я находился всего в шаге от ожившего механического чудовища и потому сразу же испытал вполне естественное желание отбежать от него подальше. Однако мысль о том, что убегать придется навстречу другому чудовищу, которое прикончит меня с гораздо большей вероятностью, заставила совладать с порывом страха и остаться у пульта.

Сфера между тем раскрутилась до такой степени, что усеивающие ее шипы замелькали со скоростью зубьев циркулярной пилы. Разогнавший сферу мотор набрал необходимые обороты и заработал ровно, практически беззвучно. Чаши также прекратили вибрировать, и сейчас от них исходил непонятный звук, напоминающий шипение тонкой струйки пара. Я и остальные находившиеся на площади настороженно следили за машиной Максюты, приготовившись к любым сюрпризам.

А затем случилось то, что превзошло мои самые смелые ожидания, поскольку ничего подобного рассудок нормального человека вообразить попросту не смог бы…

Первым моим ощущением от знакомства с машиной Максюты был шок. Представьте себе, что рядом с вами вдруг разрывается артиллерийский снаряд, а вы при этом остаетесь абсолютно целы и невредимы, разве что слегка оглушены грохотом взрыва. А огонь, осколки, ударная волна – все это неким чудесным образом облетает вас стороной, не причиняя никакого вреда. Поэтому неудивительно, что после запуска движущейся картины, больше похожего на взрыв, нежели на начало массового представления, мне потребовалось несколько секунд, дабы осознать, что я жив-здоров, а не разорван на мелкие куски случайно залетевшим на площадь Святого Петра снарядом.

Говоря «движущаяся картина», я донельзя утрирую то действо, которое развернулось этим ранним утром в небе над Ватиканом. Перед тем как включить машину, создающую миражи, я вспомнил все истории о киевской трагедии, что мне доводилось выслушивать, и заранее подготовился к тому, что увижу. Воображение рисовало картины, похожие на северное сияние, которое я не однажды наблюдал в небе над Петербургом. Разве только, думал я, на сей раз вместо светящихся цветных разводов мне придется увидеть такие же по масштабу изображения, созданные человеком, а затем при помощи электричества и света перенесенные на небосвод. Не знаю, кому как, а мне было вполне по силам заставить свою фантазию родить нечто подобное.

Только проку от моей подготовки все равно было мало. Как бы парадоксально ни звучало, но реальность оказалась во сто крат фантастичнее любых фантазий. Никакое, даже самое яркое из виденных мной северных сияний и близко нельзя было ставить с сегодняшним зрелищем…

Сотни тонких лучей ударили во все стороны из раскрученной до огромной скорости сферы, которая, как выяснилось, в дополнение ко всему постоянно меняла плоскость вращения. От этого машина Максюты не просто била в небеса лучами света, а как бы равномерно закрашивала ими небосвод, оставляя на нем чистой лишь узкую полоску обычного неба у горизонта. Верхняя чаша – та, что находилась сразу под сферой, – выполняла роль отражателя, отсекая лучи от земли и перенаправляя их вверх. Не будь ее, мы, стоявшие поблизости зрители, испытывали бы, наверное, страшные неудобства от попадающих нам в глаза ослепительно-ярких лучей. Не исключено, что и вовсе заработали бы слепоту – настолько плотным был бьющий в небеса световой поток.

Со звуком творились не менее странные вещи. Я стоял возле самого агрегата, но ясно слышал, что звук исходил не от него, а окутывал меня со всех сторон, даже сверху. Звук был невероятно мощный и при этом кристально чистый. Точнее, не просто звук, а музыка. Помпезная и величавая, она накатывала на нас, словно штормовой прибой, сотрясая, казалось, Ватиканский холм до основания. Однако в этом шуме и грохоте я продолжал слышать другие мельчайшие нюансы звукового спектра: шорохи, какие-то всплески, перезвоны и другие детали, которые, по идее, вовсе не должен был сейчас слышать. Но тем не менее все это я превосходно различал на фоне громовых раскатов, рева пламени, рушившихся скал и вулканических извержений, что также присутствовали в звуковой палитре. Насыщенная лавина звука будто проверяла на прочность наши барабанные перепонки и в то же время не раздражала, а вызывала лишь безграничное удивление и естественный вопрос: «Разве такое вообще возможно в природе?»

Но чудеса на этом только начинались. Мгновенно просветлевшее небо и грянувшие аккорды мрачной музыки являлись лишь прелюдией к главной симфонии, что сыграл для нас этот древний аппарат для создания грандиозных миражей.

«Путешествие через Вселенную» – такой носитель Пророк попросил меня поставить для просмотра. И только теперь я понял, почему Глас Господень из трех десятков других носителей захотел увидеть именно этот. Что бы ни было изображено на других – чудовища, битвы, райские пейзажи, – все это не шло ни в какое сравнение с подлинным величием Вселенной, на фоне которого меркли даже самые грандиозные атрибуты привычного нам мира.

Все началось с того, что первым делом на нас рухнуло небо. Далекие звезды, что испокон веков казались людям яркими песчинками, вдруг сорвались с места и помчались навстречу с немыслимой скоростью. Песчинки за считаные секунды вырастали до колоссальных размеров, порой заслоняя собой половину небосклона, после чего проносились мимо, а на их место из глубин Вселенной уже летели новые звезды и планеты, сосчитать которые было невозможно, как дождевые капли.

Взбесившиеся небеса преобразили окружающий мир настолько, что у меня перехватило дыхание и пошла кругом голова. Колени тут же подкосились, и я плюхнулся на задницу, стукнувшись затылком о борт кузова. Стукнулся довольно болезненно, но сейчас я не обратил на эту боль ни малейшего внимания. Задрав голову, я с раскрытым ртом и выпученными глазами следил за разверзнувшейся прямо надо мной космической бездной. Теперь уже не она неслась ко мне, а я падал в нее, захваченный неведомой силой и полностью подвластный ее воле. И не было конца этому стремительному полету в неизвестность…

Как выяснилось позже, реакция остальных зрителей этого зрелища ничем не отличалась от моей. Дезориентированные в пространстве и ошарашенные звуковым шквалом, норманны также страдали от переизбытка впечатлений: наименее стойкие, будучи не в силах совладать с головокружением, попадали с ног, остальные не стали испытывать себя на стойкость и уселись на мостовую там, где стояли. Кое-кого тошнило, но крепкие нервы помогали норманнам сохранять выдержку и не удариться в панику.

Торвальд оперся о борт «Атрида» и, стиснув зубы, остался на ногах – очевидно, не захотел выказывать слабость. Схватив секиру обеими руками, Грингсон держал ее перед грудью так, словно ожидал нападения. Он тоже оказался не готов к тому, что увидел. Возможно, явление призрачных монстров конунг воспринял бы гораздо спокойнее, но этот мираж поверг его в смятение. Глядя на Торвальда, Фенрир также переборол искушение усесться на камни и предпочел взирать на происходящее стоя.

Для Михаила, Конрада и Ярослава «Путешествие сквозь Вселенную» выдалось столь же захватывающим, как и для остальных. Даже Пророк, который совершал «путешествие» не впервые, замер в восхищении, поскольку раньше созерцал движущийся мираж лишь в своем зале Грез. А это наверняка выглядело уже не так грандиозно – какими бы высокими ни были дворцовые стены и потолки, сравниться масштабами с небосводом они не могли.

Мне было неведомо, что в этот момент наблюдали горожане, Защитники Веры и их враги в других районах столицы, но все они, несомненно, получили свою долю острых – и это еще мягко сказано! – ощущений. Конечно, не тех ощущений, что испытали десять лет назад жители Киева, но вряд ли кто-то из ватиканцев остался равнодушным, глядя на колоссальный звездопад, разразившийся над Цитаделью на исходе и без того страшной ночи. И вряд ли свидетели этого небесного явления считали, что видят всего лишь искусственный мираж. Для них он олицетворял все, что угодно – Конец Света, вознесение на небеса, падение в Ад, – но явно не безобидное космическое путешествие, нарисованное неизвестным гением древности и воспроизведенное умной электрической машиной.

А охваченная войной Божественная Цитадель и впрямь неслась сейчас сквозь Вселенную вместе с остальной планетой и всеми ее обитателями. Мимо с безумной скоростью проносились плеяды звезд, чей свет раньше вовсе не долетал до Земли. Мы пролетали от них в опасной близости и каким-то чудом не сгорали в потоках смертоносных звездных лучей. Протуберанцы тянулись к нам уродливыми огненными лапами, но мы неизменно ускользали от них буквально в последнее мгновение. Галактики и туманности неторопливо плыли навстречу, иногда преграждая нам путь, из-за чего приходилось лететь прямо сквозь них. Но мы на диво ловко маневрировали в необычайно плотных скоплениях светил, где, казалось бы, при такой скорости нас подстерегала неминуемая гибель.

Ее нам тоже довелось увидеть – во Вселенной гибель была не такой уж и редкостью. Периодически то тут, то там возникали яркие вспышки, после которых в пространстве оставались гигантские черные участки, абсолютно непроницаемые для звездного света. Или же наоборот – фосфоресцирующие туманности причудливых форм и оттенков. В центре таких туманностей зачастую возникала новая звезда; здесь гибель являла собой всего лишь перерождение – таинство таинств, которое мы могли наблюдать сейчас собственными глазами. И судя по тому, как быстро протекали вокруг нас эти процессы, мы летели не только сквозь пространство, но и сквозь время…

Впрочем, изредка наш невидимый всемогущий провожатый позволял себе передышку, и тогда мы опускались к поверхности какой-нибудь встречной планеты и совершали ее облет. Здесь фантазия древнего художника, умудрившегося сотворить Вселенную на куске блестящего пластика, демонстрировала нам еще одну свою грань. Неизвестно, были ли ландшафты этих планет целиком и полностью выдуманными или Древние уже получили какие-то документальные свидетельства существования подобных миров, но лично я ни на миг не усомнился в их достоверности.

Красные песчаные пустыни, усеянные похожими на столбы скалами и изрезанные глубокими каньонами… Океаны, где волны превышают Монблан, и острова, о берега которых те волны разбиваются в брызги… Ядовитый зеленый туман над джунглями, по сравнению с которыми африканские джунгли выглядят безобидно, как городской парк… Высокогорный хребет, проходящий точно по экватору неизвестной планеты, отчего та выглядит так, словно сшита из одинаковых половинок… Бескрайние снега, что никогда не тают… Сотни вулканов и моря раскаленной лавы… Расплавленный песок, который покрыл стеклянной коркой целый материк… Ледяные кольца и сонмы разнокалиберных спутников вокруг планет-гигантов… Испещренные кратерами и выжженные лучами солнц планеты-малютки, напоминающие издали пористые кусочки пемзы… Астероиды, в которые превращаются эти гиганты и малютки, когда попадают в какой-нибудь космический катаклизм… Бороздящие космос хвостатые кометы – их мы обгоняем шутя, будто улиток…

Божественная Цитадель мчалась сквозь время и Вселенную, вовсе не безмолвную, а наполненную множеством звуков, а также музыкой, что не прекращалась ни на мгновение. Что за инструмент мог извлечь такую умопомрачительную музыку? Уж не пресловутый ли Гьяллахорн, в существование которого так истово верил Вороний Коготь? Хотя, если задуматься, разве можно на горне, хоть и божественном, сыграть такую мелодию? Нет, музыка, что мы слышали, скорее напоминала органную: в меру сложная, мощная, величественная и навевающая мысли о вечном.

Возможно, при иных условиях я бы не поленился выяснить хотя бы основной принцип работы «генератора миражей» – еще одной обнаруженной нами загадки канувшей в Лету цивилизации. И пусть его практическая ценность являлась довольно сомнительной, однако, если рассматривать этот генератор как неотъемлемую часть древней культуры, исследовать его все-таки было необходимо. Разумеется, не таким способом, каким сейчас это делали мы (в нашу эпоху машину Максюты следовало бы назвать генератором паники, а не миражей), но в закрытых лабораториях любой из современных технических Академий этот аппарат непременно раскрыл бы человечеству много любопытных тайн…

Но, к великому сожалению для человечества, здесь, на площади Святого Петра, генератору миражей было суждено пропеть свою «лебединую песню»…

Наше «Путешествие сквозь Вселенную» оборвалось столь же неожиданно, как и началось, безо всякого приличествующего такому действу финала. Фантастический полет через пространство и время завершился так, как обычно гаснет электрический свет, доля секунды – и вместо несущихся навстречу галактик над головой вновь мерцают привычные звезды. Правда, теперь, когда нам посчастливилось взглянуть на них вблизи, они уже не казались такими притягательными и загадочными – всего лишь тусклые огоньки на светлеющем небе…

Впрочем, сравнение с погасшим светом оказалось вовсе не сравнением, а именно той причиной, по которой и прекратилось «Путешествие…». Увлеченный происходящим, я не расслышал удара секиры, что перерубила силовой кабель, идущий от электростанции к машине Максюты. Однако, едва это произошло и бьющие в небеса потоки света мгновенно иссякли, а музыка смолкла, я сразу же заметил неподалеку от себя Торвальда. Он в ярости выдирал лезвие Хьюки, застрявшее в досках кузова. Грингсон запрыгнул в грузовик с одной целью – закончить это представление и дать выход переполнявшей его ненависти. Чем был вызван ее очередной приступ, я догадался уже через секунду.

– Мыльный пузырь! Проклятый мыльный пузырь! – как одержимый, кричал по-святоевропейски Вороний Коготь, рывками освобождая секиру из расщепленной доски. Похоже, глумливые слова Пророка настолько засели Торвальду в голову, что, желая того или нет, он даже взялся браниться на языке своего обидчика. – Значит, такую шутку ты решил сыграть со мной, Видар?! И это после того, как забрал моего сына?! Да будь же ты проклят вместе со своим поганым башмаком!..

После этих слов Вороний Коготь сорвал с себя амулет, плюнул на него и швырнул тот на булыжники площади. Еще не пришедшие в себя после впечатляющего представления, норманны все как один вздрогнули, поскольку отказывались верить в то, что сейчас увидели. Как, впрочем, и я. С опаской поднявшись на ноги, я попятился к открытому борту – мне отнюдь не хотелось находиться рядом с чокнутым конунгом, размахивающим топором.

Наконец, застрявшая секира поддалась, и Торвальд отметил это восторженным воплем, в котором, однако, безумия было куда больше, чем восторга.

– Вы предали меня, боги!!! – занеся Сверкающего Хьюки над головой, взревел Грингсон на всю притихшую в ужасе площадь. – За это я проклинаю вас, слышите?! Проклинаю!!!

И одним ударом секиры снес несколько длинных шипов у уже почти остановившей вращение сферы. Затем ударил еще и еще и бил до тех пор, пока практически все шипы на сфере не были отрублены или отломаны. Сокрушительные удары Грингсон чередовал с громкими проклятиями, адресованными все тем же богам или кому-либо из них конкретно.

Закончив охаживать сферу, Вороний Коготь взялся кромсать секирой чаши-отражатели. Каждая из них была изготовлена из тонкого металла, поэтому очень скоро вместо чаш на стойке остались лишь рваные лепестки, дребезжащие и лязгающие при очередном ударе. А Грингсон все не унимался и, разбив одним ударом приборную панель, переключился на стойку у основания сферы – очевидно, решил окончательно расправиться с механическим монстром, отрубив ему голову.

Продолжая хранить напряженное молчание и глядя на Вороньего Когтя изумленными глазами, норманны поднимались на ноги, после чего так и оставались топтаться в нерешительности. То, что дружинники слышали в данный момент собственными ушами, вовсе не было слуховой галлюцинацией, как и громивший трофейную машину конунг-богохульник не являлся миражом. Именно эти проклятия и повергли «башмачников» в замешательство – припадки ярости случались с конунгом и раньше, но, даже пребывая в состоянии крайнего аффекта, Грингсон не позволял себе таких крамольных речей.

Дроттин преступил ту черту, которую не имел права преступать. Позволь раньше кто в присутствии конунга подобные речи, Торвальд без разговоров убил бы того человека на месте, будь это хоть сам форинг Фенрир. Поэтому дружинники смотрели сейчас на Горма, как на единственного, кто мог объяснить им, что происходит, а главное – как следует на это реагировать.

Фенрир чувствовал, какая на нем лежит ответственность, но продолжал терпеливо выжидать. Он надеялся, что умопомрачение конунга временное и, возможно, отступит от него, как только он обессилеет. Вспышка гнева дроттина была сродни той, во время которой он зарубил гонца, что доставил ему известие о гибели сына. Однако тогда Грингсон не срывал с себя амулеты и не обвинял богов в предательстве.

Хорошо, если конунг образумится и поспешно найдет какое-нибудь внятное оправдание, необходимое ему теперь, как воздух. Кратковременное помутнение рассудка из-за смерти сына и переутомления – безусловно, такое оправдание прозвучало бы достаточно убедительно. Но как оправдывающийся Вороний Коготь будет выглядеть в глазах братьев, которые за подобное проявление слабости непременно лишились бы головы? Этого датчанин пока не знал. Фенрир боготворил Торвальда Грингсона и в свое время даже пошел ради него на предательство. И вот сегодня Горм вновь очутился в неоднозначной ситуации. Кумир впал в безумие, и одному Видару было известно, какой приказ конунг отдаст в следующий момент.

Форинг датчан решил выжидать до последнего, однако вряд ли он предвидел то, что случилось уже в следующую минуту. Никто не мог этого предвидеть, поскольку все дальнейшее произошло спонтанно, как и припадок конунга. Тем не менее именно это происшествие избавило Горма от необходимости решать участь безумного кумира. Что ж, возможно, для Фенрира это было и к лучшему. Впрочем, не только для него…

Выкованный, по слухам, из лунного металла, Сверкающий Хьюки был и впрямь на редкость прочным оружием. Не менее полусотни ударов нанес им Торвальд по машине Максюты, а на лезвии священной секиры не отпечаталось ни вмятин, ни зазубрин. Грингсон добился своего: лишенная шипов сфера все-таки слетела с раскуроченной стойки и рухнула на доски кузова, едва не проломив их своим немалым весом. Торжествующий крик, что испустил вслед за этим победитель, уже мало чем походил на человеческий.

Не желая подвернуться под горячую руку конунга, я выпрыгнул из кузова и стал с оглядкой отступать туда, где под конвоем сидели мои друзья. Никто не препятствовал мне покинуть пост: Торвальд был увлечен разгромом генератора, а Горм не увидел в моем отступлении ничего предосудительного. Я не совершал резких движений, дабы не накалять и без того нервозную обстановку, – все, что мне хотелось, – это уйти подальше от безумца и не совать голову под его секиру раньше положенного срока. Почему бы не прожить на этом свете еще немного? Хотя бы пару минут – кто знает, что произойдет за это время. Глупо, конечно, уповать на счастливый случай, находясь в окружении сотен врагов, только на что же еще прикажете надеяться приговоренному к смерти? Просить у Вороньего Когтя помилования и раньше было нереально, а теперь и подавно.

– А ну стой, Хенриксон!!! – прогремел мне вслед разъяренный голос конунга. Грингсон только что расправился со сферой и теперь искал, на ком сорвать нерастраченную ярость, которой в нем бушевало еще с лихвой. – Стоять, мерзкая тварь!!!

Не обрати он на меня внимания еще несколько секунд, и я бы уже не маячил на виду у всех, а сидел среди остальных пленников. Но уйти со сцены по-тихому мне не удалось – заметив убегающую жертву, Грингсон пришел в еще большую ярость и кинулся за мной в погоню.

Теперь убегать от него не имело смысла. Я покорно остановился, после чего повернулся на зов, намереваясь встретиться с собственной смертью лицом к лицу.

А лицо у нее, надо заметить, было отвратительное. Вражеская кровь на конунге побурела, налитые злобой глаза утратили последние проблески разума, а изо рта вылетала пена, как у бешеной собаки. Дыхание Торвальда от долгой и яростной рубки сбилось, и сейчас он даже не дышал, а испускал гортанные хрипы, словно умирающий с простреленными легкими. Пот градом катился у него с лысины и заливал глаза. Грингсона качало из стороны в сторону, однако его дрожащие руки все еще крепко держали орудие возмездия, а ненависть придавала конунгу сил и гнала вперед, на расправу с человеком, повинным в гибели его сына. Так что, как я уже говорил, Дьяволу в Аду теперь пришлось бы изрядно постараться, чтобы напугать меня своим ликом.

Вороний Коготь собирался казнить меня лютой смертью, но никто из соратников не поспешил ему на помощь. Оторопелые норманны продолжали молча следить за происходящим да поглядывать на Фенрира, не намерен ли тот вмешаться. Горм же, в свою очередь, все еще надеялся, что никакого вмешательства не потребуется. Конунг уже едва держался на ногах, поэтому еще минута-другая – и он окончательно выдохнется. Надо лишь не препятствовать дроттину делать то, что он задумал, а именно – казнить еще одного пленника. А может быть, двух или трех – на сколько у Торвальда останется сил.

Похоже, форинг так сосредоточился на этой мысли, что упустил из виду одну существенную деталь. А какую, он понял, когда его просчет стал уже очевиден…

Грингсон бежал ко мне с занесенной секирой, думая лишь о том, как сейчас умоется моей кровью. Горм был крайне озабочен тем, как ему выкрутиться из щекотливого положения, где неверно принятое решение могло обернуться для датчанина катастрофой. Что при этом думал я, потенциальный мертвец, конунга и форинга абсолютно не волновало. Однако через мгновение им обоим пришлось волей-неволей признать, что такой вариант развития событий они не учли…

Сказать, что в этот момент я тоже думал о чем-либо, будет неправильно. Я был настолько переполнен страхом и желанием жить, что ничего, кроме этих инстинктов, и не испытывал. Взять их под контроль и умереть с гордо поднятой головой оказалось для меня невыполнимой задачей, сколько бы я ни готовился к такому исходу. А вот идею побороться за жизнь, даже когда мое поражение в этой борьбе ни у кого не вызывало сомнений, я воспринял с большим воодушевлением. Руки у меня не были связаны, ноги пока не подкашивались, а ближайший конвоир находился достаточно далеко. Будь все иначе, тогда, вероятно, я смирился бы с неизбежным и подставил шею под удар Сверкающего Хьюки, но раз все сложилось именно так, почему же я должен упрощать Торвальду задачу?..

Воистину героическими личностями являются эти испанские тореадоры – ведь то, что я сейчас пережил, им приходится испытывать при каждом выходе на арену. И пусть разыгранная мной коррида выдалась скоротечной, удивляюсь, как после нее я не остался заикой. Вряд ли разящая секира Грингсона была менее опасна, чем рога бойцового быка, – конунг рубил наверняка, сокрушительным косым ударом, отработанным им на десятках предыдущих жертв. Угоди лезвие Сверкающего Хьюки мне в плечо, и я бы оказался разрублен как минимум до желудка. Меня спасло то, что по характеру замаха я заранее понял, куда будет направлен удар. К тому же Вороний Коготь успел порядком выдохнуться, отчего атаковал хоть и яростно, но без должной скорости.

Я отскочил в сторону, когда секира уже опускалась в ударе. Отскочил недалеко, всего на шаг, после чего немедленно ринулся в контратаку. Ослабленный противник вложил в удар все оставшиеся силы, поэтому инерция неотвратимо увлекла Торвальда вслед за тяжелым оружием, которое едва не вырвалось у него из рук. Сверкающий Хьюки лязгнул о булыжник мостовой, но крепкий земной гранит выдержал столкновение с небесным металлом.

Мой план был предельно прост и возник буквально на ходу. Пока Грингсон не нанес второй удар, я в один прыжок очутился у врага за спиной, затем обхватил его здоровой рукой за шею, а больной – той, что была гораздо слабее, – быстро вырвал у Торвальда из кобуры револьвер.

Было бесполезно кричать безумцу о том, чтобы тот бросил секиру, а иначе мне придется вышибить ему мозги, поэтому я без раздумий двинул конунга тяжелой револьверной рукоятью по затылку. Грингсон захрипел, обмяк и выронил оружие, так и не успев вступить со мной в борьбу, которую я вряд ли бы выиграл, не пристрелив при этом заложника. А убивать его мне теперь было нельзя ни в коем разе…

Все произошедшее оказалось неожиданным даже для меня, не говоря об остальных. Но замешательство продолжалось недолго. Секунда, и в нас с Торвальдом уже целится добрая пара сотен стволов, а молчавшие до сего момента норманны орут, требуя, чтобы я бросил револьвер и отпустил конунга. Фенрир с перекошенным лицом держит меня на мушке автомата и неторопливо приближается. В отличие от прочих, Горм пока помалкивает. Этого типа я боюсь куда больше, чем остальных, поэтому по-быстрому отступаю назад, к бронемашине Грингсона. Оглушенный Торвальд весит, наверное, целый центнер, и тащить его не так-то просто. Однако сейчас я готов даже впиться ему в ворот зубами, лишь бы не выпустить свою драгоценную добычу. Что с ней делать, совершенно неясно. Краем глаза замечаю, как Михаил и Ярослав пытаются вскочить и кинуться ко мне, но их конвоиры начеку и быстро осаживают моих товарищей прикладами. Я же упираюсь лопатками в бронированный бок «Атрида» и только сейчас перевожу дух и ужасаюсь тому, что учинил…

Наше дело дрянь, это понятно. Никаких преимуществ заложник нам не давал. Вчетвером за широкой спиной Торвальда все равно не укрыться, а стоит мне зазеваться и высунуться из-за живого щита, как кто-нибудь из датчан тут же меня прикончит; в их исключительной реакции и меткости я не сомневаюсь. Однако, пока я целюсь в висок Грингсона, норманны мешкают. Вот и все мое преимущество. И не следует забывать, что конунг с минуты на минуту очнется – ведь я бил его раненой рукой, а для такого крепкого лба нужен удар помощнее.

Тупиковая ситуация. Если я отпущу Вороньего Когтя, он меня в лапшу покрошит. Если пристрелю – то же самое сделает Фенрир. Так кому же доверить оказать мне такую почесть: безумному конунгу или хладнокровному форингу?..

Я видел только один способ решения проблемы с выгодой для нас. Впрочем, способ этот тоже не был слишком надежным.

– Слушай меня внимательно, форинг! – прокричал я Фенриру, который находился от нас меньше чем в десяти шагах. Датчане и остальные дружинники взяли «Атрид» в кольцо и медленно, по полшага, подступали к нам все ближе и ближе. – Я все равно подохну, поэтому мне терять нечего! Однако предлагаю договориться! Сейчас мои друзья сядут в этот броневик и покинут город. Когда они отъедут на безопасное расстояние и сообщат мне об этом по рации, я отпущу твоего конунга. Даю тебе на раздумье пять секунд! Раз!..

Фенрир подал знак, чтобы бойцы прекратили галдеть, и только после этого ответил:

– Брось оружие, Хенриксон, иначе ты даже не представляешь…

– Два!..

– …что я с тобой сделаю! Не конунг – лично я, Горм Фенрир!..

– Три!..

– Или ты думаешь, мы не догоним твоих друзей? Да им не доехать даже до Флоренции!

– Четыре!!!

– Заткнитесь, вы, оба! – вклинился в наше пререкание хриплый измученный голос. Он раздался довольно неожиданно и вогнал меня в короткое замешательство. Поэтому, когда настала пора говорить «пять!» и стрелять, я заколебался. Но после того, как я вспомнил, что отведенное форингу время вышло, мой палец так и не нажал на спусковой крючок. Просто я узнал, кому принадлежит этот голос, и захотел выслушать, что он нам поведает. Горма это должно было интересовать в неменьшей степени.

К нам обращался Вороний Коготь. Как я и предполагал, конунг быстро оклемался после моей затрещины, однако, странное дело, – он не только не попытался вступить со мной в борьбу, но даже не стал мне угрожать. Поначалу я воспринял эту подозрительную покорность за обычную уловку, но, как выяснилось, Торвальд говорил совершенно искренне. И голос его звучал сейчас вполне осмысленно – спокойный неторопливый голос вконец усталого человека.

– Теперь ты послушай меня, Хенриксон, – прокашлявшись, произнес Грингсон. Я ослабил захват у него на шее, но лишь настолько, чтобы заложник мог внятно говорить. – Еще никто из моих врагов не отбирал у меня оружие и не унижал перед братьями так, как сделал это ты. Но я сам виноват – не надо было давать волю гневу… Даже не знаю, что на меня нашло… Впрочем, это уже не важно…

– Вы в порядке, дроттин? – обеспокоенно спросил Фенрир. Для Горма также явилось большим сюрпризом преображение конунга из берсерка в усталого старика.

– Да, форинг, – отозвался Вороний Коготь. – Теперь я в полном порядке, можешь быть уверен… И сейчас ты сделаешь так, как просит этот человек: освободишь его друзей. Пусть уходят – их мы не тронем… А Хенриксон останется. У меня с ним предстоит очень серьезный разговор… Ты согласен на такие условия, Стрелок?

– А где гарантии, что вы не убьете моих друзей по дороге из города? – недоверчиво осведомился я. Предложение Грингсона меня устраивало, но мне была нужна уверенность, что Михаил, Ярослав и Конрад выберутся живыми хотя бы из Ватикана.

– Клянусь тебе в этом своей короной! – ответил Торвальд и, предвидя мои закономерные сомнения, добавил: – Да, у тебя есть веский повод не доверять мне. Но скажи, разве в прошлую нашу встречу я давал тебе какие-нибудь клятвы? Нет. А значит, тебе не в чем меня упрекать!

– Жаль, раньше не знал, что с вас всегда и во всем надо брать клятвы, – пробормотал я. Слово двуличного конунга не являлось для меня надежной гарантией, но утешало то, что Грингсон поклялся публично.

Фенрир обернулся и крикнул что-то по-скандинавски стерегущим пленников конвоирам. Те переглянулись и покинули пост, вернувшись к товарищам и оставив подопечных без надзора. Всех, кроме Пророка, – его продолжала стеречь пара «башмачников». Ярослав и Конрад помогли подняться Михаилу, после чего все трое с опаской подошли к нам.

– Вы свободны, – объявил им Торвальд. – Забирайте вон тот грузовик и уезжайте.

– Мы не уедем без Эрика! – воспротивился Михаил. – Ты должен отпустить и его, конунг!

– Уедете! – огрызнулся я, недовольный этой хоть и похвальной, но совершенно неуместной преданностью. С таким трудом я выторговал у Вороньего Когтя эту уступку, а Михаил своим патологическим упрямством грозил вот-вот все испортить. – Ваше дело – доставить Ярослава в Петербург. Или ты забыл, зачем мы пришли в Цитадель?

Михал Михалыч набычился, заскрипел зубами и злобно цыкнул на княжича, тоже решившего было вставить свое слово. Один Конрад Фридрихович промолчал, лишь сочувственно посмотрел на меня и покачал головой. Самый пожилой и здравомыслящий из нас, он, безусловно, понимал, где пролегает грань между дружбой и взятыми на всех общими обязательствами. Пререкаться со мной фон Циммер не собирался, но и спорить с Михаилом – тоже. Проклятие, неужели они надеются, что конунг и впрямь отпустит меня после того, как я унизил его перед дружинниками?

– Поторопитесь! – прикрикнул я на своих нерешительных друзей. Те нехотя подчинились и, не сводя с меня сожалеющих взглядов, направились к грузовику, у которого в кузове стояла разбитая машина Максюты.

Обидно, что у нас не получилось по-человечески попрощаться, но зато я был твердо уверен, что по возвращении княжича в Петербург в мою честь будут устроены шикарные поминки – уж кто-кто, а Михаил на сей счет постарается. Если, конечно, найдет чем оправдаться перед Кэтрин и та не прикончит его со злости. Да, Кэтрин действительно могла стать для Михаила серьезной проблемой, и он наверняка это предчувствовал. Но лучше бы он беспокоился сейчас о том, как выбраться из города. Впрочем, я надеялся, что пройдоха-русский при первом же удобном случае избавится от подаренного трофейного грузовика и подыщет для группы более удобный и неприметный транспорт. Михаил выберется, в мыслях утешил я себя, непременно выберется – ему не привыкать…

Я дождался, пока грузовик освобожденных друзей скроется из виду, тоскливо вздохнул, после чего вернул револьвер Грингсону в кобуру и отпустил заложника. Тут же Фенрир и несколько датчан набросились на меня, однако Торвальд грозным окриком остановил их и не позволил заломить мне руки.

– Оставьте Хенриксона в покое! – приказал он, разминая затекшую шею. Я уже напрягся в предвкушении заслуженных побоев и потому был удивлен, когда мои ожидания не оправдались. Датчане отступили, но продолжали держать оружие наготове.

Один из ярлов подобрал с камней Сверкающего Хьюки и, недолго посомневавшись, преподнес его конунгу. Но тот не взял священную секиру, лишь прикоснулся к ней ладонью, словно набираясь сил или же прося таким образом у Хьюки прощения, несколько секунд помолчал и повелел ярлу убрать Сверкающего в футляр. После чего обвел угрюмым взглядом столпившихся вокруг дружинников и изрек:

– Стрелок Хенриксон нанес мне смертельное оскорбление, но перед этим я проявил слабость и оскорбил вас, братья! Вас и вашу веру!..

По толпе норманнов прошел ропот. Никто не дерзнул утверждать во весь голос, что Торвальд прав, но недовольный гул дружинников выразил их согласие с признанием конунга. Фенрир сохранял невозмутимость, однако его холодный взор демонстрировал, что форинг считает мнение братьев справедливым.

– Я приношу всем вам свои извинения! – продолжал Вороний Коготь, склонив голову. – Хотя оправданий моей слабости нет… Как нет и прощения за те слова, что я здесь произнес!..

На сей раз гул дружинников был не таким суровым. Многие из них готовы были принять извинения, поскольку прекрасно понимали, что вызвало у дроттина временную слабость и помутнение рассудка. Но Грингсон оставался непреклонен и, мало того, лишь подлил масла в огонь:

– Однако я не собираюсь отказываться от своих слов, братья. Я действительно убежден, что Видар предал меня и посмеялся надо мной – знать, у него была на то неведомая мне причина! Но боги предали только меня, а не вас! Вас же они по-прежнему любят и, надеюсь, не оставят так, как оставили меня! Поэтому я выражаю богам свое презрение! Им, а не вам, братья, поймите меня правильно! И сегодня, на сборе дружин, вы решите, как я отвечу за то оскорбление, что нанес асам и вашей вере! Вы изберете себе нового и более достойного дроттина, а со мной поступите так, как я того заслужил! Но сначала я требую справедливости и прошу позволить мне вернуть долг оскорбившему меня Хенриксону! Полагаю, вы не станете возражать против этого!

Возражающих не отыскалось. Фенрира и остальных больше обеспокоил грядущий сбор дружин и проблемы, которые придется на нем обсуждать. Насчет этого действительно следовало волноваться – власть менялась, причем нынешний конунг добровольно отдавал совету ярлов свою корону. Могла возникнуть грызня, хотя в боевой обстановке вопросы передачи власти у норманнов решались быстро. Достойных преемников у Вороньего Когтя было мало, и это упрощало задачу. Как обычно, все зависело от того, чью сторону займут датчане. Фенрир и его «Сотня» вновь готовились сказать свое веское слово в скандинавской политике…

Что ожидало Торвальда Грингсона на этом сборе? Скорее всего прощение, отправка на родину и ссылка в дикие северные земли. Против более строгого наказания «обидчика богов» имелись смягчающие обстоятельства. Да и, говоря начистоту, никто из норманнов не желал смерти проводнику, который привел их к сокровищнице. И если он просил у своих будущих судей дать ему возможность поквитаться с обидчиком, почему же те должны отказывать подсудимому в его просьбе? Справедливость должна восторжествовать – у норманнов этот закон почитался не менее свято.

– Как вы собираетесь казнить Хенриксона? – полюбопытствовал Фенрир у Торвальда. Датчанин больше не называл Вороньего Когтя дроттином, однако продолжал относиться к нему с почтением – все-таки до сбора дружин он оставался для всех конунгом и главнокомандующим.

– Казнить? – переспросил Торвальд, после чего помотал головой: – Нет, форинг, это будет не казнь, а честный поединок. Не забывай, что Стрелок был злейшим врагом нашего злейшего врага и потому заслуживает некоторого снисхождения. Думаю, смерть от пули покажется ему гораздо приятнее. Так, Хенриксон?

Услышав это, я хмыкнул, недоумевая, почему Вороний Коготь вдруг исполнился ко мне такого благородства. Наоборот, после нанесенного мной конунгу оскорбления я был обязан подвергнуться самой жестокой казни, а то и не одной. А Торвальд вдруг ни с того ни с сего начал настаивать на честном поединке, о котором раньше и не заикался.

Что за странная перемена взглядов? А может, это удар рукояткой револьвера по голове так повлиял на Грингсона? Да вроде бы не должен – не так уж крепко я приложил заложника, чтобы вызвать сотрясение мозга. Как, впрочем, и вправить его на место. В данный момент Торвальд не был похож на себя прежнего еще больше, чем во время приступа безумия. Поэтому заявление конунга о честном поединке отнюдь не означало, что наш поединок именно таковым и окажется.

– Мне доводилось слышать, что вы отлично стреляете, – сказал я и уточнил: – Та история о шести телохранителях конунга Буи – она правдива?

– Да, это правда – все именно так и было, – ответил Вороний Коготь. – Форинг Фенрир лично присутствовал при этом.

Горм подтвердил слова Грингсона скупым кивком.

– Что ж, – пожал я плечами. – Признаться, мне еще не приходилось встречаться в бою с таким высококлассным стрелком. Ваше предложение меня вполне устраивает. Я рад, что вы предпочли револьвер секире.

Я ничуть не кривил душой – и впрямь, в моем положении получить пулю в лоб было равносильно помилованию. Что за блажь нашла на Торвальда, неизвестно, но идею он выдвинул, бесспорно, хорошую. Разумеется, никакой чести он мне этим не оказывал – видимо, просто решил таким эффектным образом оставить перед низложением о себе братьям добрую память. И слегка поправить авторитет, прикончив Стрелка Хенриксона. А то, что наш поединок завершится для меня плачевно, я не сомневался.

Несколько минут назад я имел возможность подержать в руке знаменитый револьвер Вороньего Когтя – длинноствольный револьвер сорок четвертого калибра, массивный, как добротный молоток. К сожалению, у меня не было времени получше изучить оружие врага, но даже после такого непродолжительного знакомства с этим револьвером я мог сказать, что его владелец – человек, относящийся к оружию с должным уважением. Курок взводился плавно, следовательно, чистка и смазка револьвера велись регулярно. К тому же он пах порохом, а это означало, что сегодня ночью Торвальд воевал не только своей секирой.

Лично я при всем старании не сумел бы уложить из такого громоздкого и примитивного оружия шестерых опытных вояк до того, как те успели выхватить пистолеты. Двух, максимум трех – еще куда ни шло, но не шестерых. Вышколенные телохранители конунга Буи тоже небось были не лыком шиты и нанимались на службу не со стокгольмских подворотен. А Торвальд, по слухам, вошел и просто перебил этих головорезов, как сонных мух. Что ни говори, впечатляющая история. А сегодня к ней добавится еще одна, не менее захватывающая…

Норманн, присвоивший мои пистолеты, был сильно огорчен, когда ему приказали вернуть высокотехнологичные трофеи прежнему владельцу. Правда, Фенрир после короткого совещания с конунгом передал мне только один «глок» и сразу же распорядился извлечь из него магазин и оставить в патроннике всего один патрон; сам Горм по уже не раз упомянутым причинам этого сделать не мог. Я выполнил все распоряжения датчанина, после чего тот отдал мне кобуру. Пришлось нацепить ее на правое плечо, поскольку сейчас я мог непринужденно действовать только левой рукой. Но это не создавало мне неудобств – мой наставник Анджей обучал меня пользоваться при стрельбе в одинаковой степени обеими руками.

Вложив взведенный «глок» в кобуру, я стал дожидаться, когда устроитель поединка разъяснит мне правила. Впрочем, и так уже было понятно, что они не слишком сложные.

– Тебе приходилось участвовать в таких поединках? – первым делом поинтересовался Вороний Коготь.

– Нет, – признался я. – Но, судя по всему, долгой перестрелки не предвидится.

– Мы тоже редко пользуемся таким способом сведения личных счетов, – признался Торвальд, опустошая револьверный барабан и оставляя в нем только один патрон. – Обычно братья предпочитают традиционный бой на ножах или кулаках. Но раз уж судьба свела нас на этой площади, то нам с тобой было бы просто несолидно резать друг друга. Поэтому давай проверим, сильно ли обиделись боги на мою дерзость… Правила просты: держим руки по швам, дожидаемся условного сигнала и, когда он прозвучит, стреляем. Сходить с места запрещено. Если оба промахиваемся, поединок повторяется. Если кто-то из нас окажется ранен, победитель имеет право его добить. Но я полагаю, мы уладим наши взаимоотношения с первой попытки. Как видишь, все элементарно.

– Каков будет условный сигнал? – спросил я.

– Когда мы приготовимся, Форинг Фенрир подбросит в воздух бутылку. Как только она разобьется, можно начинать. – Грингсон взвел курок револьвера и засунул оружие в кобуру.

Как и ожидалось, все просто и ничего лишнего. Против сигнала тоже нет никаких возражений. Плохо, если бы вместо подбрасывания бутылки Горм стрелял в воздух. Когда вокруг Ватиканского холма еще грохотали выстрелы, начинать поединок по такой команде было бы рискованно – высока вероятность, что нервы кого-нибудь из противников сорвутся и он откроет огонь раньше положенного срока. Не знаю, как Вороньему Когтю, а мне такое нарушение правил точно не сойдет с рук.

Управившись с оружием, Вороний Коготь всмотрелся в лица примолкших дружинников, надолго задержал взгляд на Фенрире, затем кивнул ему и поманил меня рукой.

– Не будем испытывать терпение моих братьев, – предложил Торвальд. – Решим все по-быстрому. Если хочешь что-то сказать или с чем-то не согласен, говори.

– Позвольте только один вопрос, – попросил я. Не знаю, зачем я вообще об этом заикнулся. Наверное, просто не хотелось идти на смерть с угрюмым выражением лица и без единой светлой надежды. – Раз уж мне не суждено попасть в Рай, могу я рассчитывать на место в вашей Валгалле? Говорят, там не спрашивают, в каких богов ты верил при жизни.

– Да, это так, – согласился Вороний Коготь. – Разумеется, тебе найдется там место, Хенриксон. И я непременно замолвил бы за тебя словечко перед Видаром, чтобы он впустил тебя в свои чертоги. Мне бы хотелось, чтобы ты встретился там с Лотаром и лично попросил у него прощения. Но сегодня мы с Видаром стали врагами, так что он глух к моим просьбам. Но если тебе все же доведется увидеть Видара, непременно передай ему: пусть он не срывает злобу на моем сыне. Лотар не виноват в том, что я отвернулся от наших богов. Так уж было предопределено – ведь даже асам не дано знать, как выглядит полотно их судеб и что готовит им завтрашний день. Что же тогда говорить о нас…

Я и конунг Скандинавии Торвальд Грингсон, известный также на весь мир как Вороний Коготь, стояли на площади Святого Петра и внимательно смотрели друг другу в глаза. Мы были словно два хищника, что встретились на узкой тропе и уже никак не могли разойтись. Нас разделяло двадцать шагов – расстояние, с которого хороший стрелок может промахнуться, только если сам того пожелает. Я и Торвальд считали себя хорошими стрелками и знали, что не промахнемся.

У меня за спиной находился спуск с Ватиканского холма – несколько минут назад по нему уехали мои друзья. Уехали, чтобы завершить начатое нами в Петербурге дело. Я верил, что все у них получится, а также верил в Ярослава – все-таки этот парень стоил той жертвы, которую я собирался за него заплатить. Будущий Петербургский князь прошел хорошую школу и непременно еще заставит своего отца им гордиться. Пусть молодость Ярослава была непутевой, но она, по крайней мере, научила его ответственности. А я в свою очередь был рад за своих приемных детей – им предстояло жить под властью князя Ярослава; в любом случае более достойного правителя, нежели тот, которому служил настоящий отец Поля, Люси и Алена – ныне покойный Жан Пьер де Люка. «Хотелось бы, чтобы мои дети жили в более привлекательном мире», – сказал он мне незадолго до смерти. Теперь желание Проклятого Иуды имело все шансы сбыться.

За спиной Торвальда лежал поваленный Стальной Крест, обративший в руины собор Святого Петра. Думал ли я раньше, что увижу такое на своем веку? Казалось бы, кому, как не мне, радоваться этому событию – святоевропейская власть, что в последние годы настойчиво стремилась меня уничтожить, потерпела сокрушительное поражение от тех, кого она считала грязными язычниками. Да, бесспорно, некоторое злорадство я ощущал. Равно как и чувство облегчения, что теперь, возможно, Кэтрин и дети опального Апостола де Люка наконец-то будут оставлены нашими врагами в покое. Однако я не испытывал ликования над телом поверженного врага. Только сейчас я окончательно понял, почему Жан Пьер де Люка, даже находясь в клетке у инквизиторов, отказывался желать гибели растоптавшей его власти. Больше инквизиторов Жан Пьер боялся только одного: наступления второго Века Хаоса, что неизменно повлечет за собой крах нынешнего святоевропейского порядка. Пусть далеко не совершенного, но все-таки порядка. И вот он рухнул… Неизвестно, как долго грозил продлиться в Святой Европе грядущий хаос безвластия, но падение Стального Креста определенно не сулило европейцам ничего хорошего.

Торвальд Грингсон… Личные трагедии этого человека были несоизмеримы с той трагедией, что принес он Святой Европе. Но именно потеря сына и рухнувшая мечта, а за ней и вера в справедливость богов, сломили Вороньего Когтя тогда, когда он должен был праздновать свой триумф. Я нисколько не жалел кровожадного убийцу, однако вполне мог его понять. И эту его последнюю попытку выместить на мне остаток злобы – тоже.

Однако, как выяснилось, на самом деле Торвальд преследовал иные цели…

Горм Фенрир вытряхнул из найденной им бутылки остатки недопитого виски (похоже, с дисциплиной у разуверившихся в победе Защитников было не ахти), отогнал подальше дружинников, чтобы подброшенная бутылка никому из них не пробила голову, и вопросительно посмотрел на конунга. Торвальд взглянул на разгоравшийся восход, поморщился, провел ладонью по лысине, помассировал шею и, настроившись таким образом на схватку, ответил на немой вопрос форинга степенным кивком. Фенрир кивнул в ответ и с размаху подбросил бутылку в небо…

Пять секунд до сигнала…

Нет, время не стало тянуться медленно – просто в кои-то веки я вдруг узнал его истинную ценность. Насколько же в действительности драгоценна каждая секунда прожитой жизни, а особенно если эта жизнь – твоя…

Я смотрел на Торвальда, как в зеркало: тот же спокойный сосредоточенный взгляд, чуть согнутые колени, опущенные по швам руки. Это только с виду мы выглядим неподвижными и расслабленными. На самом деле сейчас в нас сконцентрировано столько энергии, что, приблизься мы друг к другу, и между нами ударил бы электрический разряд. Зрители задержали дыхание и боятся даже кашлянуть – на эти пять секунд окружающий мир словно вымер. Лишь далекие выстрелы, что еще раздавались в южных районах Ватикана, и треск пламени на руинах собора разбавляли звуками воцарившуюся на площади тишину, не позволяя ей стать гробовой.

Звон разбитой бутылки – сроду бы не подумал, что именно он послужит мне сигналом для отхода в мир иной. Что ж, кому-то суждено слышать рев архангельских труб, а кому-то – звон стекла да револьверный выстрел…

Я доверял собственным инстинктам. Я знал, что они сработают так же молниеносно, как и раньше. Главное сейчас – это полностью забыть о том, что инстинкты противника на порядок выше твоих. И вообще забыть о том, что Торвальд – противник. Он – это всего лишь мишень, которую мне надо поразить как можно быстрее. Мысли о том, что моя мишень смертельно опасна, являлись помехой. Именно они таили в себе первоочередную опасность, а не револьвер конунга. Нет мыслей – нет и лишних проблем. Проблема должна быть только одна – попасть в цель с одной пули. Я делал это уже неоднократно, сделаю еще раз…

Звон и выстрел… Звон и выстрел… Больше ничего – только звон и выстрел…

Звон!

Выстрел!..

Между ними практически нет паузы. Хлопок разбившейся о булыжники бутылки мгновенно удваивается хлопком выстрела моего «глока». Звук немного похож на ружейный дуплет, но второй хлопок звучит гораздо громче и резче…

Сделано! Я все-таки успел выстрелить! И… даже успел подумать о том, что успел выстрелить! И продолжаю думать об этом! Но как же так? Вороний Коготь промазал или случилось еще более невероятное событие – я опередил Торвальда, лучшего из всех известных мне стрелков, как живых, так и тех, кто уже в могиле? Я остался на ногах, и это уже говорило о том, что в меня не угодила пуля противника – мощная револьверная пуля на таком расстоянии собьет с ног, даже задев вскользь плечо.

Я совершил неторопливый выдох и опустил пистолет, который, будучи наведенным на цель, загораживал от меня противника. И успел заметить, как Торвальд пластом падает на спину, ударяясь затылком о булыжники…

«Дьявол! – мелькнуло у меня в мыслях. – Вот дьявол! Ведь я только что пристрелил чертова короля этих ублюдков, мать их!»

Я не сомневался, что попаду в Торвальда. Сомнения были в том, что Вороний Коготь вообще позволит мне в него попасть. Однако это все-таки случилось. Уму непостижимо!

– Оружие на землю, Хенриксон! Быстро! – долетел до меня сквозь звон в ушах приказ Фенрира. Словно заторможенный, я наклонился и бережно положил пистолет перед собой, глядя при этом на распластавшегося неподалеку Грингсона. Конунг был мертв: я попал ему туда, куда и целился, – в лоб, лишь левая нога у него подрагивала в конвульсии. Вздрагивания становились все реже и реже, однако пока не прекращались.

– Стой, где стоишь! – Горм указал на меня пальцем, убедился, что я подчиняюсь, после чего повесил автомат на плечо и направился к моему поверженному противнику. Я и норманны молча следили за тем, как форинг опускается рядом с телом Торвальда на одно колено, осматривает его, а потом невозмутимо закрывает мертвецу веки. Я опасался, как бы Фенрир не обвинил меня в нарушении правил – мало ли что может показаться секунданту в такой скоротечной дуэли, – но Горм, похоже, не имел ко мне претензий. – Хенриксон! – Датчанин медленно поднялся с колена и поманил меня к себе. Я снял кобуру (ее ремни натирали рану на плече), положил ту рядом с пистолетом и подошел к форингу…

Поверх намалеванной на лбу Торвальда запекшейся вражеской крови тоненькой струйкой стекала его собственная. Пулевое отверстие находилось над левой бровью – видимо, от волнения моя рука все же немного дрогнула, поскольку обычно я целюсь противнику в точку над переносицей. Что ж, хоть я и победил такого крутого стрелка, а все же признаки наступающей старости налицо…

Но на самом деле никакой победы не было и в помине. Я понял это, как только увидел, что у Грингсона нет в руке револьвера. Торвальд не выронил его, когда падал, – он вообще не выхватывал оружие из кобуры. Револьвер так и оставался в ней со взведенным курком и неистраченным патроном в барабане.

О том, что Вороний Коготь проворонил сигнал, не могло идти и речи: бутылка разбилась аккурат между нами, и звон был достаточно громкий. Мой выстрел тоже не прогремел досрочно, иначе Горм сразу наложил бы на меня «штрафные санкции». Опередить противника настолько, что он даже не успел извлечь револьвер, у меня точно не вышло бы. Скорее всего получилось бы совсем наоборот, и, выстрели Торвальд сразу после сигнала, это я лежал бы в данный момент у подножия Стального Креста с дыркой во лбу.

Только Вороний Коготь не стрелял. Не потому что допустил фатальную оплошность – на эту тему было даже смешно говорить. Похоже, Торвальд даже не думал выхватывать револьвер. Об этом догадался и Фенрир, потирающий сейчас в замешательстве шрам под глазом. И если я лишь предполагал, почему конунг так поступил, Горм наверняка знал о причинах такого поступка всю правду. Которой, естественно, не собирался со мной делиться.

– Тебе повезло, Хенриксон, – наконец вымолвил форинг. – Повезло, как никогда в жизни. Ты оказал моему конунгу последнюю услугу, и за это он тебя пощадил. Запомни хорошенько то, что я тебе сейчас сказал, и не вздумай больше говорить, что мой конунг был с тобой в чем-то несправедлив. Перед поединком он приказал мне, чтобы я отпустил тебя, если ты победишь. Конечно, я не могу назвать это достойной победой, но, поскольку ты не нарушил ни одного правила, я вынужден исполнить волю моего конунга. Ты свободен. Можешь забрать свое оружие и проваливать отсюда, куда пожелаешь. И кстати, по нашему закону это тоже теперь принадлежит тебе…

Фенрир вытащил у покойного Грингсона из кобуры револьвер, плавно спустил курок, выбросил из барабана патрон и протянул мне оружие поверженного противника. Разумеется, я не стал отказываться – хоть победа и выдалась спорной, закон есть закон. Тем более что Горм сам признал во всеуслышание, что я дрался честно.

– Почему твой конунг меня пощадил? – спросил я, принимая из рук датчанина почетный трофей. – Ведь он считал, что я виноват в смерти его сына.

– Конунг слышал историю о Стрелке, спасшем троих детей Проклятого Апостола и сбежавшем с ними в Петербург, – ответил Горм. – Однажды дроттин даже признался мне, что это одна из его самых любимых историй. Возможно, ради этих детей он тебя и простил, а возможно, еще по какой причине… Мне это неизвестно, Хенриксон. Когда попадешь в Валгаллу, сам у моего конунга и спросишь.

– Разве Вороний Коготь попадет в Валгаллу? Но ведь он…

– Мой конунг непременно туда попадет. Ты разве не слышал – он же бросил вызов самому Видару! И как, ты думаешь, будет выглядеть в глазах воинов их всемогущий бог, если вместо того, чтобы ответить на брошенный вызов, он трусливо сошлет своего врага в Кипящий Котел? Этому, Хенриксон, никогда не бывать! Да, мой конунг не верил, что после его дерзких слов Видар позволит ему встретиться с сыном. Но зато мы верим в это. А раз верим, значит, так оно и случится. В Асгарде грядет великая битва – Вороний Коготь будет биться с самим верховным асом Видаром! Будь уверен, Стрелок, ни один эйнхерий не пропустит такое событие, и очень скоро ты услышишь об этой битве множество легенд.

– И кто же, по-твоему, победит? – поинтересовался я.

Фенрир не ответил, лишь одарил меня скупой ухмылкой, что на его дергающемся от тика лице больше напоминала гримасу предсмертной агонии.

– Ну а что будет с ним? – задал я другой вопрос и указал на сидевшего под охраной Пророка. Его Наисвятейшество вновь отрешился от реальности в истовой молитве и потому ни на кого не обращал внимания.

– Его судьба решится сегодня на сборе дружин, – приоткрыл мне карты Горм. – Лично я выскажусь за его смерть, но братья могут проголосовать иначе. Все они теперь богачи, а богачам, сам знаешь, свойственно великодушие. Да к тому же эти движущиеся картины в небе, что показал нам Пророк… Конунг, конечно, разгневался, но братьям все равно понравилось, что ни говори… У нас не принято убивать тех, кто доставляет нам удовольствие, так что, вероятно, этот святоша и выживет. К вечеру будет видно…

К вечеру я был уже далеко от этого стократно проклятого мной города. Угнав бесстыжим образом брошенный на улице «Сант-Ровер» (захватившие его норманны как раз отвлеклись на разграбление очередного магазинчика), я добрался до Южных ворот, где с удивлением узнал, что моя слава меня опередила. Стерегущие ворота «башмачники» пропустили меня безо всяких проблем, правда, глядели при этом так, словно я прикончил их конунга предательски, из-за угла, а не дрался с ним на равных условиях. Я спросил, не проезжали ли через эти ворота мои друзья, но норманны лишь отрицательно помотали головами. Я уже был в курсе, что Михаил и компания сменили транспорт либо, что тоже вероятно, движутся пешком: брошенный грузовик с разбитым «генератором миражей» в кузове я обнаружил неподалеку от Ватиканского холма.

Впрочем, то, что привратники не видели моих друзей, еще ни о чем не говорило. К утру на городской стене уже не осталось Защитников, а выбившие их оттуда захватчики отправили следить за окрестностями лишь несколько наблюдателей, поскольку отбивать завоеванную Цитадель сегодня было некому. Поэтому я вполне резонно предположил, что Михаил, Конрад и Ярослав не стали рисковать, выбираясь из города через ворота или пролом на севере, а пересекли стену по какому-нибудь сквозному служебному проходу, которым еще вчера пользовались многочисленные патрули Защитников. Зная Михаила, я мог с уверенностью сказать, что такая идея непременно придет ему в голову.

Искать друзей ни в Ватикане, ни за его пределами не имело смысла, к тому же было достаточно рискованно. И потому я не стал долго задерживаться возле стен Вечного Города и рванул на северо-восток, к Сиене, где нас наверняка уже заждался наш проводник Фокси и куда, так или иначе, должен был подтянуться Михаил со товарищи.

Отъехав от Ватикана на несколько километров, я все же не выдержал и остановился, чтобы в последний раз взглянуть на Цитадель.

Лучше бы я этого не делал и оставил в памяти образ прежнего, знакомого мне с детства, Ватикана. Вид знаменитых ватиканских стен навевал сегодня траурное настроение. Избитые снарядами, покрытые пятнами копоти, с огромной брешью, оставшейся от взрыва норманнской траурной ладьи, стены повергали в уныние и демонстрировали уже не величие, а полнейший упадок. Но, пожалуй, самое непривычное и удручающее одновременно – над ними больше не возвышался Стальной Крест. На его месте голубело ясное весеннее небо, совершенно неуместное над разоренной столицей Святой Европы. Мирное небо над разоренным Вечным Городом – таким я его и запомнил…

Бросив на Ватикан прощальный взор, я сел в «Сант-Ровер» и продолжил путь. На свое уничтоженное и поруганное прошлое я больше не оглядывался…