– Итак, Охотник, ты доволен? – осведомился Горм Фенрир у Густава Ларсена, когда тот закончил осмотр траурной ладьи перед тем, как на ее борт должны были вознести тело форинга Торвальдсона. После чего уже ничто не мешало «Хрингхорни» отправиться в свое первое и последнее плаванье к морю.

Кувалда пока не отвечал. Напоследок он подошел к одному из ящиков, что были расставлены на корме и вдоль бортов, достал оттуда бутылку вина и принялся изучать этикетку.

– Я попросил бы тебя быть поаккуратнее, Охотник, – предупредил форинг гостя, высокопоставленного, но отнюдь не желанного, а затем указал на столпившихся вдоль берега дружинников. – Каждая из этих бутылок – дар форингу Лотару от кого-то из его братьев. Все дары, что приносятся идущему в Валгаллу, – священны. И если ты разобьешь эту бутылку, то нанесешь оскорбление не только покойному, но и нам.

Датчане и дружинники приближенного к конунгу ярла Маргада – те, что после отвода норманнских войск остались у стен Цитадели оберегать конунга во время траурной церемонии, – не спускали настороженных глаз с ватиканской делегации. Норманны будто только и ждали приказа Фенрира, чтобы растерзать Охотников на куски. Впрочем, от дружинников сейчас требовалось немного – всего лишь сдерживать эмоции и неукоснительно блюсти договор о перемирии. А вот форингу датчан, помимо этого, приходилось демонстрировать еще и дружелюбие к врагу. И пусть оно являлось вынужденным и не особо пылким, тем не менее шаг этот требовал от Горма серьезного внутреннего компромисса с его принципами. То же самое требовалось и от Вороньего Когтя. И то, что Грингсон и Фенрир пошли на такой компромисс, было для делегации ватиканцев еще одним косвенным доказательством миролюбивых намерений скандинавов.

– Я знаю о святости ваших погребальных даров, – ответил Густав, а затем указал на винную этикетку и хмыкнул: – Традиции!.. А покойного Торвальдсона не оскорбит, что вы нагрузили его ладью не скандинавскими винами, а крупной партией трофейного кагора? Для нас это вино, между прочим, тоже священно, а вы применяете его…

Ларсен недоговорил. Он явно хотел сказать «применяете в языческом ритуале», но воздержался: во-первых, поостерегся в день норманнского траура бросаться такими обвинениями, а во-вторых, вряд ли сегодня Пророк выразит протест из-за использования видаристами кагора для своих обрядов и по этой причине расторгнет перемирие. На этот компромисс Его Наисвятейшество также мог пойти.

Охотник вернул бутылку в ящик и скомандовал сопровождающим, которые помогали ему инспектировать «Хрингхорни», чтобы те закруглялись и шли на берег. Помощники Ларсена, коих было всего двое, уже закончили проверку и теперь совали свои носы в короба с продовольствием и ящики с вином лишь для того, чтобы не стоять столбами в ожидании командира.

Несмотря на то что эйнхерий Лотар был снабжен в последний путь огромным количеством провианта – одного лишь вина, по грубым подсчетам, «Хрингхорни» вез полторы тысячи литров, – обыск открытой деревянной барки не вызвал особых хлопот. Охотники присутствовали при всем процессе погрузки и тщательно обследовали корпус ладьи изнутри и снаружи. А также внимательно исследовали русло и дно Тибра у речных ворот – на всякий случай, дабы получить лишнюю уверенность, что между финальной проверкой и прибытием «Хрингхорни» в Ватикан на борт судна не попадет никакой недозволенный груз.

– Ну так что, Охотник, доволен ты или нет? – повторил свой вопрос Фенрир, когда ступил на берег вслед за группой инспекторов.

– Не знаю, насколько квалифицирован ваш ледсагар в судовождении и способен ли он довести ладью до моря без происшествий, – ответил Кувалда, – но разрешение на отплытие я вам даю. Можете приступать к церемонии. И не забывайте, что, как только мы впустим судно в город и закроем ворота, вы, согласно договору, обязаны будете немедленно удалиться от стен Божественной Цитадели.

– Не волнуйся, – заверил его Горм. – Мы прекрасно помним о договоре. Наш речной флот в Базеле уже готов выдвинуться на север. Однако, пока мы здесь, хочу кое о чем тебя спросить. Это касается Стрелка Хенриксона. Тебе удалось устранить проблему?

– Пока нет, форинг… – По непроницаемому лицу Кувалды нельзя было определить, какие чувства испытывает он в настоящий момент, однако Охотник не сумел скрыть в голосе нотки разочарования и злобы. – Но мы имели возможность убедиться, что Хенриксон действительно в городе. Вчера утром он и его банда осмелились напасть на Главный Магистрат. Были взрывы, стрельба, есть несколько раненых с нашей стороны. Хорошо, что ты предупредил меня, а я – свое командование о появлении Стрелка, иначе мы могли бы счесть этот инцидент вашей провокацией и разорвать перемирие.

– Налет Хенриксона увенчался успехом?

– Это не имеет отношения к делу, форинг. Скажу только, что Стрелку и его людям удалось скрыться и все они до сих пор живы. Но из города им не уйти. Столица блокирована, и не сегодня-завтра всех их схватят. А уж наказание мы для них придумаем.

– Не сомневаюсь, Охотник, – кивнул Горм и откланялся: – Что ж, если ты закончил с проверкой, значит, я иду докладывать моему конунгу, что все готово к траурной церемонии. Прощай.

– Прощай, форинг. И будь спокоен насчет Хенриксона – я лично займусь им…

Сопровождаемый Фенриром и ярлом Маргадом, Вороний Коготь вышел из огромного шатра, где находилось тело его сына, и неторопливым шагом направился к «Хрингхорни». Конунг, форинг и ярл шли по живому коридору из дружинников, столпившихся по обе стороны пути, что вел от шатра до берега Тибра. Горм, взявший на себя обязанности носителя священной секиры, держал перед собой раскрытый футляр со Сверкающим Хьюки. Головы норманнов были не покрыты, и все присутствующие на церемонии сохраняли гробовое молчание. Оружие дружинники держали в руках, направив его стволами в небо.

Следом за конунгом и его сопровождающими шли шесть дренгов. Они несли большой деревянный щит, на котором возлежало тело их форинга. Никаких погребальных нарядов видаристы не признавали: на Лотаре была все та же полевая норманнская форма, разве что совершенно новая. По левую руку от него находился шлем, по правую, оторванную при взрыве и пришитую потом хирургом, – боевой норманнский нож в ножнах. У видаристов было не принято гримировать покойников, получивших перед смертью увечья, поэтому лицо Торвальдсона на четвертые сутки после гибели выглядело довольно жутко. Впрочем, так могли подумать только ватиканские наблюдатели, которым дозволили находиться неподалеку от причала. Но для норманнов все выглядело вполне пристойно – им порой приходилось провожать к траурным ладьям куда более обезображенных эйнхериев.

Замыкал процессию пожилой дружинник по имени Сэминг. Сегодня он служил в обозе у конунга, а в Скандинавии принадлежал к его дворцовой прислуге. Сэминг был единственным, кто не снял головного убора, но никто, даже сам Вороний Коготь, не смел потребовать у этого человека обнажить голову. Да и шлем, что был надет на Сэминге, разительно отличался от традиционного скандинавского боевого шлема. Изготовленный из белой кожи и украшенный древними орнаментами, этот шлем являлся главным отличительным знаком человека, избравшего для себя судьбу ледсагара.

Ледсагар имел при себе из оружия только традиционный нож, а в руках идущий на добровольную смерть держал незажженный факел. Лицо ледсагара превратилось в каменную маску, но во взгляде светилась гордость. Фенрир не солгал тогда Охотнику: Сэминг действительно был избран из нескольких кандидатов. Конунг сам отобрал ледсагара для сына, оказав честь слуге, который всю свою жизнь верой и правдой служил Грингсону и отправился с ним в поход, даже будучи пожилым и больным.

Процессия ступила на сходни, спущенные с борта «Хрингхорни». Сохраняя скорбное молчание, дружинники расформировали живой коридор и подтянулись к причалу, окружив его плотной толпой. Для Охотников подобное отсутствие строевой дисциплины выглядело непривычно, но они были в курсе, что в скандинавских дружинах строевая подготовка не проводится. Норманны не тратили времени на топтание по плацу, считая такую муштру совершенно бессмысленной, как парады и прочие показные мероприятия. Все военные традиции видаристов были скупы и необременительны. Даже их устав никогда не был напечатан на бумаге, поскольку являлся предельно лаконичным. Любой дренг, перед тем как вступить в дружину, уже знал свои права и обязанности назубок. Как и то, что его ждет в случае нарушения клятвы норманнского боевого братства.

Дренги внесли щит с телом Лотара на ладью и установили его на заранее подготовленный деревянный помост на носу «Хрингхорни». Под помостом были аккуратно уложены деревянные поленья и сухой хворост. Возле мачты стояли две канистры с бензином. Проводить обряд кремации, а также самосожжения ледсагар собирался уже в море, куда ладья должна была добраться как раз к закату.

Исполнив свои обязанности, дренги покинули корабль и встали неподалеку от сходен. На ладье остались только Торвальд, Горм, Маргад и Сэминг. Ледсагар воткнул факел в специальную подставку, после чего смиренно встал у изголовья ложа покойного.

Первым к Сэмингу приблизился Вороний Коготь. Положив руку на плечо старика-провожатого, конунг негромко произнес короткое напутствие, после чего отступил на шаг и поклонился ледсагару в пояс – честь, которой простые смертные никогда не удостаиваются. Сразу же вслед за Торвальдом в поклоне склонились Фенрир, ярл и все до единого стоявшие на берегу дружинники.

Охотники, естественно, кланяться не стали, но торжественностью момента прониклись: замерли без движения и опустили взгляды, будто присутствовали на похоронах кого-то из собратьев по оружию. Какие бы чувства ни испытывали Ларсен и прочие члены его делегации к норманнам, законы служебной этики обязывали Охотников уважать традиции врага во время перемирия.

Поклонившись Сэмингу, Торвальд напоследок крепко обнял его, после чего развернулся и, не оборачиваясь, сошел на берег. Горм и Маргад попрощались с ледсагаром таким же братским способом и спустились по сходням за конунгом. Дренги незамедлительно убрали трап и отшвартовали «Хрингхорни». Пока они занимались этим, Сэминг проследовал на корму, запустил двигатель и встал у штурвала, приготовившись к своей священной вахте. Ледсагар уже не смотрел на столпившихся у причала братьев – взгляд старика был устремлен только вперед…

– Прощай, Лотар! Прощай, Сэминг! Свидимся в Валгалле! – громко произнес Вороний Коготь, нарушая гробовую тишину, после чего вытащил револьвер из кобуры и отсалютовал, несколько раз выстрелив в воздух.

– Прощай, Лотар!.. – Форинг, ярл и остальные дружинники последовали примеру Торвальда, огласив берег нестройными выкриками. – Прощай, Сэминг!.. Свидимся в Валгалле!.. Свидимся!.. В Валгалле!..

Ледсагар остался невозмутимым и при звуках грянувшего прощального салюта. Сэминг не одарил дружинников напоследок даже мимолетным взглядом, отвел ладью от причала и направил ее на середину реки. «Хрингхорни» лег на курс и уверенно поплыл к Божественной Цитадели, как и положено траурной ладье, – неторопливо, чуть быстрее скорости течения.

Вороний Коготь дождался, пока корабль с телом сына не скроется за поворотом, после чего развернулся и в молчании побрел к стоявшей в отдалении технике. Грингсон не забывал о заключенном с Пророком договоре. «Хрингхорни» отправился в скорбный путь вниз по течению, а Торвальд уводил остатки своего войска в противоположном направлении. Уход дроттина с берега послужил командой и для остальных норманнов: датчане двинули следом за конунгом; ярл Маргад и его дружинники отделились от них и зашагали к своей бронетехнике.

Ватиканцы пронаблюдали, как норманны рассаживаются по машинам, а затем вернулись к своим «Хантерам» и, дабы обогнать плывущую к городу ладью, рванули короткой дорогой к речным воротам. Ларсен поминутно оглядывался, следя за облаками пыли, что оседали за транспортом отступающего врага, и все не мог поверить, что свирепые северяне действительно отходят от стен его города.

Но успокаиваться Густаву и полковнику Скабиа было еще рано. Пока эта проклятая ладья не сгорит в прибрежных водах и пока разведка не доложит, что дружины Грингсона двинулись по Рейну на север, не было уверенности, что Вороний Коготь не нарушит данное Пророку обещание. Торвальд мог и передумать, вернуться и возобновить осаду, а мог отправиться к Роттердаму другим маршрутом и разорить по пути еще несколько городов. Кто знает, что взбредет завтра в голову непредсказуемому носителю Северной Короны и не сменится ли этот зыбкий мир новой войной. Пожалуй, такой поворот событий будет куда менее удивителен, чем состоявшиеся мирные переговоры.

Ледсагар правил кораблем уверенно и провел его через речные ворота без каких-либо затруднений. Обычный торговый барк, превращенный стараниями умельцев в точную копию старинной ладьи, пересек оборонительный периметр Цитадели, когда последняя норманнская дружина уже скрылась с глаз. Судя по радиосообщениям ватиканских наблюдателей, она присоединилась к основному войску, готовому выдвинуться в дальнейший путь на север.

Ларсен получил эти сведения, наблюдая, как «Хрингхорни» приближается к мосту Апостола Хоакима, что выходил прямиком к Солнечным воротам – месту, через которое норманны планировали проникнуть в Ватикан после неудачного штурма Главных ворот. Мост по-прежнему оставался заминированным, как и близлежащий к нему квартал на левобережье. Стратегически важный район столицы был оцеплен, а его жители эвакуированы.

Именно поэтому у моста Апостола Хоакима не наблюдалось зевак. В отличие от соседних районов, где любопытные горожане выходили на набережную и забирались на крыши домов, чтобы поглазеть на диковинную ладью, которая словно заблудилась во времени и пространстве. Ватикан будоражили различные слухи, вплоть до самых невероятных, наподобие тех, в которых утверждалось, что на лодке в Цитадель приплывет сам конунг – якобы для того, чтобы покаяться в содеянном и попросить у Пророка прощения. Многие легковерные граждане спешили удостовериться в этом собственными глазами.

Защитники Веры и пришедшие им на подмогу Охотники выставили оцепление вдоль берега Тибра по всей столице, но сдержать любопытных горожан было не так-то легко. Кувалда двигался по набережной на «Хантере», сопровождая плывущую по городу ладью, и едва не сорвал голос, покрикивая из машины на бойцов оцепления, чтобы те энергичнее отгоняли толпу от берега. Покрикивал, хотя и понимал, что выполнить его распоряжение практически невозможно. Зеваки напирали и неохотно расступались даже перед охотничьим «Хантером» – настолько трудно им было устоять перед искушением стать свидетелями уникального исторического события.

Миновав линию оцепления закрытого района, Ларсен начал резонно опасаться, как бы толпа не прорвалась и сюда, в заминированную зону. Но бойцы, охранявшие этот участок, пока справлялись с возложенной на них задачей. Как и ледсагар Сэминг, чей приметный шлем Густав все время держал в поле зрения. Обрекшему себя на смерть норманну было не занимать хладнокровия. Он сконцентрировался на управлении неповоротливой посудиной, даже несмотря на то, что мысли Сэминга были заняты сейчас грядущей мучительной смертью. Кувалда поневоле проникся к самоотверженному ледсагару уважением: пусть он и язычник, но сила веры в нем на зависть крепкая. Такой, как он, не сломался бы и на Троне Еретика. Густав был убежден, что, когда настанет пора Сэмингу переходить из ледсагара в эйнхерии, он не дрогнет и не выпрыгнет за борт объятой пламенем ладьи.

А впрочем, все же не следовало на примере Сэминга вести речь об абсолютной стойкости. Охотник присмотрелся повнимательней: да, ему не почудилось – ледсагар и впрямь застопорил штурвал, шагнул к ближайшей пирамиде ящиков и вытащил оттуда бутылку вина.

Ларсен хмыкнул, представив, как сейчас ледсагар откупорит ее и жадно припадет к горлышку, дабы унять нервную дрожь. Вряд ли поступок Сэминга шел вразрез с традициями – ведь вино предназначалось и для него тоже. Поэтому не будет тяжким грехом, если ледсагар приговорит до срока бутылочку-другую из тех двух тысяч, что надарили ему и Лотару почтительные братья. Лишь бы после этого кормчий «Хрингхорни» не утратил ясности рассудка и не забыл о своих обязанностях…

Ладья подплыла к мосту Апостола Хоакима – самому низкому из городских мостов, – и Кувалда забеспокоился, не зацепится ли мачта за арку. Определить, что «Хрингхорни» пройдет под аркой, стало возможно лишь в самый последний момент. Между мостом и верхушкой мачты оставалось всего каких-то десять-пятнадцать сантиметров, и будь осадка корабля чуть выше, мачту непременно пришлось бы подрезать пилой.

Ларсен абсолютно точно знал, что никакой пилы на ладье нет, поскольку сам принимал участие в досмотре судна. «Странно, – подумал Охотник, – почему же перед столь ответственным плаванием никто из «башмачников» не озаботился таким техническим вопросом? Разве можно было полагаться лишь на наши предварительные замеры? А если бы за ночь уровень воды в Тибре поднялся? Снег в горах уже тает – как-никак, весна на носу…»

Впрочем, никому сегодня не известно, о чем на самом деле думал командир Первого отряда Охотников в последние минуты своей жизни. Густав Ларсен мог беспокоиться не только об отсутствии у Сэминга пилы, но и о том, что Охотник наверняка успел заметить за пару секунд до гибели. Увиденная сцена вызвала бы у Кувалды куда больше вопросов… если бы, конечно, у него осталось время озадачиться ими.

Сэминг повертел в руке бутылку вина, словно сомневаясь, стоит ли напиваться на пути в Валгаллу, после чего зажмурился, размахнулся и с отчаянным воплем разбил бутылку о ящики…

В следующий же миг северная часть Ватикана вместе с Солнечными воротами и большим участком стены превратились в каменную пустошь, исчезнув в облаке чудовищного взрыва…

Историк Паоло Бертуччи – тот самый Безногий Итальянец, что пережил Каменный Дождь и увековечил для потомков свои воспоминания о канувшем в небытие мире Древних, – подробно описал ужасы, что творились на Земле, когда на нее падали обломки Луны. Читая в юности запрещенные в Святой Европе труды Бертуччи, которые мне чудом посчастливилось раздобыть во время учебы в Боевой Семинарии, я даже представить себе не мог, что однажды попаду в похожий катаклизм. Причем не где-нибудь, а в Божественной Цитадели.

Каменные глыбы, врезавшиеся в Землю на бешеной скорости; мощное оружие Древних, что детонировало при этом и стирало с лица планеты целые страны; взорвавшиеся хранилища топлива, разбуженные вулканы, тонущие в океане острова и архипелаги… Читая об этих ужасах, я подозревал, что мне наверняка недостает воображения, чтобы представить наяву подобные жуткие картины. Столб огня, достигающий небес… Взрывная волна, которая за пару секунд обращает густонаселенный город в голую пустыню… Безусловно, описанные в книге факты потрясали, но не настолько, чтобы после прочтения «Хроник» Безногого Итальянца я терял аппетит и сон.

Любопытно, что сказал бы Паоло Бертуччи, доживи он до наших дней и стань свидетелем катастрофы, которую учинил в Ватикане конунг Торвальд Грингсон. Ужаснула бы она знаменитого историка или, наоборот, показалась бы в сравнении с пережитыми ужасами всего лишь рядовой трагедией? Да, действительно, Вечный Город знал куда более жуткие катастрофы. При Каменном Дожде он вынес удары четырех небесных глыб и был затоплен водами разлившегося Тибра. Но нынче о древних кошмарах напоминали лишь предания да огромные котлованы-воронки в разных районах столицы, через которые были проложены мосты и акведуки. Ужасы же тех смутных лет давно канули в прошлое.

И вот сегодня Вороний Коготь заставил жителей Божественной Цитадели почувствовать на собственной шкуре, что пришлось когда-то пережить их предкам. Для этого Грингсону понадобилось полторы тонны нитроглицерина, смертник-ледсагар и подходящее средство транспорта, которое могло пройти в город, не вызвав лишних подозрений. Траурная ладья с телом погибшего сына конунга подошла для этой цели как нельзя кстати…

Инженеры-подрывники норманнов занялись производством нитроглицерина на следующий день после провалившегося штурма. Взрывчатка изготавливалась в обстановке строгой секретности на мыловаренном заводике городка Перуджа, что находился в паре часов езды от святоевропейской столицы.

Первоначальная идея Грингсона по использованию этого крайне опасного в обращении вещества почти не отличалась от той идеи, что была в конечном итоге реализована. Вороний Коготь планировал снарядить нитроглицерином самоходную баржу и под покровом темноты отправить ее на таран заграждений у речных ворот. Взрыв такого количества нитроглицерина был равносилен взрыву почти двух с половиной тонн тротила. Этой мощи вполне хватило бы для того, чтобы расширить речные ворота для прорыва в Ватикан дружинников-пехотинцев, а при выгодном для «башмачников» обрушении стен – и прохода бронетехники. Правда, предстояло устранить одну существенную проблему: не дать Защитникам подорвать баржу еще на подходе.

Именно данный вопрос и обсуждался на военном совете конунга, когда в норманнском лагере появились мы. Датчане – те, которые отправились с нами в Цитадель по потайному тоннелю, и другие, что должны были появиться в столице на следующий день тем же путем, – как раз и собирались обеспечить безопасный подход баржи к городским стенам. Каким образом – для нас это так и осталось загадкой. Но, судя по количеству переправляемого в Ватикан динамита, начало грандиозного фейерверка ожидалось еще до того, как начиненная взрывчаткой баржа врежется в водные заграждения.

Нелепая гибель сына повергла конунга в смятение, но ненадолго. Вороний Коготь стоял во главе огромного войска, и от заветной цели их сейчас отделяли только проклятые ватиканские стены. Даже переживая горе, Грингсон продолжал мыслить как стратег, ответственный за успех этого завоевательного похода. Лотара было не воскресить, и суровый конунг быстро смирился с этой мыслью. А когда настала пора устроить сыну достойные похороны, у Торвальда почти сразу же родилась идея заменить баржу-таран траурной ладьей. Велика ли разница, сгорит тело молодого форинга в обычном огне или сгинет в пламени чудовищного взрыва? А для ледсагара, сопровождающего Лотара, мгновенная смерть и вовсе явится божественной милостью. Ледсагару даже не придется, как обычно, приковывать себя к мачте, чтобы не выброситься от дикой боли за борт, сгорая заживо вместе с покойником.

Помимо мыловаренного заводика, в Перудже имелся еще и винодельческий. Это позволило «башмачникам» расфасовать нитроглицерин по винным бутылкам, подкрасить его до надлежащего цвета и запаковать фабричным способом. Десять грузовиков, что двигались с черепашьей скоростью и удерживали между собой дистанцию в несколько километров, шли до Ватикана двое суток. Кроме липового кагора, в ящиках присутствовал и натуральный, который планировалось подсунуть инспекторам при неизбежной проверке. Впрочем, Горм надеялся, что сумеет убедить земляка Ларсена не заниматься святотатством и не дегустировать священные дары, предназначенные для эйнхерия. Также Ларсен не должен был заподозрить норманнов в использовании тела Лотара Торвальдсона в качестве троянского коня. Ни один из специалистов Ордена по скандинавским ритуалам не сумел бы привести пример имевшего место в истории подобного коварства норманнов.

Командир Первого отряда Охотников был известен своей мнительностью, но сегодня он оказался поставленным в очень непростое положение. Разуверившемуся в победе Пророку позарез требовался этот мир, и ради него Глас Господень готов был согласиться на любые условия. Густав находился меж двух огней. Он не верил норманнам, и, будь его воля, никогда не впустил бы их в столицу, даже в качестве парламентеров. Но Пророк считал иначе. И если бы Грингсон расторг перемирие по причине того, что Ларсен отказался дать пропуск для траурной ладьи, или же из-за оскорбления чересчур мнительным Охотником норманнских традиций, Пророк содрал бы с Густава семь шкур, несмотря на все его прошлые заслуги. У Кувалды просто не было выхода. Он понимал, что рискует в обоих случаях. Однако, знай Ларсен, чем все это обернется, он бы, разумеется, предпочел пострадать от гнева Гласа Господнего, чем пасть жертвой гнева Вороньего Когтя и погибнуть вместе с тысячами ни в чем не повинных ватиканцев…

Наверное, с высоты птичьего полета Ватикан после столь чудовищного взрыва стал напоминать изрядно надкушенное яблоко. Солнечные ворота, прилегающий к ним большой участок стены и несколько близлежащих кварталов обратились в руины, похоронив под собой огромное количество народу. Заминированные мост и квартал-ловушка лишь усугубили трагедию. Обязанные взрываться поочередно, в строго рассчитанном порядке, мины детонировали разом, практически удвоив по мощности взрыв нитроглицериновой начинки «Хрингхорни». Превратив север столицы в огромное кладбище, ударная волна пронеслась по городу оглушительным ураганом, срывая крыши, разнося вдребезги окна и оставляя после себя множество новых человеческих жертв. Грандиозный оранжерейный купол дворца Гласа Господнего, и без того пострадавший при бомбардировках, полностью обрушился. Многие ветхие многоэтажные инсулы-общежития в квартале Паломников также рухнули, хотя и находились далеко от эпицентра взрыва.

А вот Стальной Крест выстоял, несмотря на то что скептики уже не раз предрекали ему скорый конец. Колосс дрогнул, загудел, завибрировал, его поперечные перекладины зашатались, но он не упал с Ватиканского холма, где возвышался уже без малого три века. Все это, бесспорно, можно было расценивать как знамение свыше, вот только пережившему взрыв Кресту все равно оставалось стоять на площади Святого Петра не больше суток…

Растерянность и шок охватили Божественную Цитадель. На севере столицы воцарился хаос. Пожарные и медики не могли пробиться к мосту Апостола Хоакима из-за завалов. Чудом выжившие в катастрофе контуженные и раненые горожане брели по улицам, волочили на себе других раненых, падали, обессиленные, прямо на мостовые. Кого-то из них подбирали кареты «Скорой помощи», но многие так и оставались лежать, истекая кровью. На улицах бушевала паника – едва успевшие отвыкнуть от бомбардировок, жители Ватикана вновь окунулись в атмосферу смертельного страха.

Единственные, кто мог более-менее внятно объяснить, что произошло, были Защитники Веры на южной части оборонительной стены. Наблюдая с высоты за плывущей по Тибру ладьей, караульные прекрасно видели, где находился эпицентр взрыва, и не пострадали от ударной волны, как их товарищи в северном, западном и восточном секторах периметра. Однако весь ужас охватившей город трагедии стал очевиден только тогда, когда дозорные заметили возникшие на горизонте клубы пыли. И хоть сейчас дымом и пылью была затянута почти вся столица, те далекие пылевые облака напугали Защитников гораздо сильнее…

Бронированная армада Вороньего Когтя неслась к Божественной Цитадели, как волчья стая к сломавшему ногу оленю. Грозные оленьи рога уже не пугали голодных и свирепых волков, готовых впиться жертве в глотку, безжалостно добить ее и обглодать до последней кости. Огромная брешь зияла теперь в защитном периметре, и перекрыть его уже нельзя было ничем. Разлетевшиеся от взрыва обломки стены накрыли ближайшие к ней укрепления Защитников, уничтожив орудия и засыпав окопы. Искореженные куски Солнечных ворот торчали из земли тут и там, словно могильные памятники.

С момента взрыва траурной ладьи не прошло и часа, а «башмачники» уже снова были у стен Вечного Города. Но на сей раз норманны и не помышляли о пассивной осаде. Сконцентрировав всю мощь своего бронированного кулака на ослабленном участке вражеской обороны, они стремительным натиском окончательно прорвали ее и, оттеснив еще не пришедших в себя после взрыва Защитников к побережью, ринулись через пролом в столицу, как вода сквозь пробоину в трюм судна. Никакого огня из города по захватчикам не велось. Взрывная волна снесла со стены у пролома всех стрелков.

Отсутствие моста также не стало для дружинников преградой. Взрыв не хуже бульдозера срыл гранитные стены набережной по обоим берегам Тибра, сделав для норманнских бронемашин-амфибий вполне подходящий спуск к реке и выезд из нее.

Искушенные в преодолении водных преград, «башмачники» с ходу переправили через реку ударную дружину, которая немедленно расчистила плацдарм и закрепилась на левобережье. После этого в воду ринулись главные механизированные силы, и, как только большая часть из них очутилась на противоположном берегу, норманны принялись захватывать город согласно заранее разработанному плану.

Единственное, что препятствовало лавине «башмачников» мгновенно растечься по поверженному в шок Ватикану, – это завалы, в которые превратился почти весь северный район столицы. Разрушенные здания, разбитая техника и сотни устилающих набережную трупов преграждали захватчикам путь, но зато благодаря завалам войска Торвальда переправились через Тибр без потерь. Подразделения Защитников Веры, что стягивались к набережной со всего города, испытывали те же затруднения. Первые серьезные сражения разгорелись там, где подрывники Вороньего Когтя пробили в завалах коридоры для прохода бронетехники в другие районы Цитадели.

После прорыва норманнов в Ватикан Защитникам Веры стало уже нецелесообразно удерживать рубежи за его пределами. Поэтому все оставшиеся городские ворота были открыты и пригородные воинские части начали спешно занимать западные, южные и восточные районы, чтобы успеть локализовать уже отбитый противником север столицы. На улицах Божественной Цитадели закипели ожесточенные бои…

Почуявшие притягательный аромат победы, «башмачники» взялись остервенело рваться ко дворцу Гласа Господнего и Ватиканскому холму, на котором располагалась служебная резиденция Пророка и Апостолов. Блеск обещанного норманнам золота исходил именно из этих двух сокровищниц святоевропейской столицы. Грохот выстрелов и разрывов не смолкал ни на минуту…

Заплатив немалую цену, сегодня Вороний Коготь совершил-таки то, что до него не удавалось совершить еще никому. Грингсон расколол скорлупу самого крепкого ореха в мире и теперь не собирался бросать его до тех пор, пока содержимое лакомого плода не будет выскоблено подчистую. Торвальд не расторгал перемирие, поскольку для конунга оно и не начиналось. Благородство к врагу было у норманнов не в чести. Вороний Коготь вел войну теми методами, какие только он считал правильными, и собирался воевать до победного конца. Иных правил Грингсон на поле боя не признавал…