Глава 10

– Какого пекла, это еще что такое? – прошептали у меня над ухом.

Я приоткрыла один глаз. Вокруг по-прежнему было темно, только едва уловимое свечение позволяло разглядеть силуэты. Ага, мы стоим возле забора усадьбы лорда Андраша, я все так же на руках Данта. Ну хоть не потерял по дороге, уже спасибо. А свечение, стало быть, от окон дома. Хм, а чего стоим-то, чего ругаемся?

– Это все подарочки одного из сыновей хозяина усадьбы, – послышался ответ. Я узнала в нем голос Шанти.

– Он совсем параноик? Столько сил в защиту забора вбухать. Кому они сдались-то?

– Не знаю, я его ни разу не видел. Судя по всему, у него имелись серьезные опасения насчет своей безопасности.

– Как, говоришь, его звали?

– Вроде служанка называла его Орсон, но я особо не вникал.

– Хм-м-м, Орсон, Орсон… Орсон Андраш. Где-то я это имя слышал. Лили, ты не помнишь?

– Не-а. Может, тебе только кажется, – послышался третий, уже женский голос.

– Все может быть… Так чего делаем-то? Что, теперь мы внутрь не попадем?

– Ну почему же, вот МЫ как раз и попадем, как жители этого дома.

В словах дракоши я уловила иронию.

– Знаешь что, друг? С твоей стороны это уже форменное издевательство. Пользоваться тем, что я не стану портить защиту, и так нагло намекать на то, что нас тут не ждут.

– Так ведь и не ждут.

Да, Шанти определенно развлекался.

– Доиграешься, – с нотками раздражения присоединилась к разговору Лили. – Я не такая благородная, как брат. И мне дико интересно взломать всю эту конструкцию к праматери. Как думаешь, получится?

– Ой, какие все нервные, – поспешил ответить дракон. – Не надо ничего ломать. Я давно разгадал хитрость плетения в паре мест, так что можете сделать себе лазы. И в дом тоже. Только закрывать их обратно за собой не забывайте. Мне они все равно без надобности, а магичить я сейчас не могу.

Над моим ухом шумно возмутились:

– Ты за кого нас принимаешь? Ясно-понятно, не забудем. А я уж было подумал, ты, и правда не горишь желанием видеть меня по утрам в своей спальне.

– Вообще, не горю. Да и я, знаешь ли, не один там живу. Не уверен, что Алистер обрадуется твоей физиономии, открыв глаза. Она не любит, когда на нее спящую смотрят, – дракон фыркнул, – говорит, неприлично.

– Знаю, что не один, тем и интереснее. А про сон я учту.

– И часто ты на нее спящую смотришь? – вкрадчиво уточнила внимательная демоница.

– Вот только ты еще не начинай, а. Будто меня не знаешь.

– В том-то и дело, потому и…

– О, Алиса, ты проснулась? – рассекретил меня Дант.

Печа-а-аль, на самом интересном месте! Ладно, теперь придется слезать с теплых ручек и топать самой.

– Да, – делая вид, словно только-только открыла глаза, потянулась я. – Кажется, эль меня сморил. Давно мы прилетели?

– Не очень. Как раз решали вопрос с доставкой.

– М-м-м, а чего не разбудили?

– Ты так мило дремала, даже мое черствое сердце размякло. Ты всегда сопишь во сне?

Хорошо, что темно и не видно, как я покраснела. Уверена, именно этого Дант и добивался.

– Ладно, вы идите, а у нас еще дела кое-какие имеются, – сменила тему Лили.

Она определенно очень понятливая.

– Хорошо, увидимся, – коротко бросил Шанти.

– До встречи, – попрощалась я.

Две едва уловимые в ночи тени взмыли вверх и исчезли. А мы с дракошей поплелись через парк по направлению к дому. Несмотря на то, что дорога туда и обратно прошла в бездействии, мне вполне хватило приключений в городе. Тело пока еще мягко, но намекало на усталость, ноги гудели. Ох, как же завтра будут болеть все мышцы, напоминая путешествие по крышам. Вряд ли мне удались бы подобные акробатические номера еще несколько месяцев назад. Все-таки не зря Шанти надо мной издевается каждое утро.

Оставшийся вечер прошел спокойно. За ужином мы обсудили с обитателями усадьбы особенности Киратской архитектуры, посмеялись над новыми веяниями конской моды и разошлись, каждый по своим делам. Я решила помедитировать перед сном и почитать теорию управления воздушными потоками. Сегодня утром эти навыки очень бы мне пригодились. Даже не верится, что это было только утром – такой длинный день. Кажется, с памятной псевдобитвы между демонами и драконом прошла уйма времени.

Итак, чтобы управлять воздухом и получить его силу для заклинаний и ритуалов, со стихией необходимо сонастроиться. Легко сказать, а вот как это сделать на практике? Ага, есть несколько техник… так-так, интересно.

Первое, техника подзарядки. Для этого ниору требуется стоять на открытом пространстве, чтобы его со всех сторон обдувал ветер. Далее представить, как на вдохе входит сила Воздуха, наполняет изнутри. При этом следует визуализировать выходящий из солнечного сплетения канал, по которому движется энергия. Ну, это вроде не сложно, это я могу.

Еще собирать энергию воздуха можно следующим образом. Заставить воздушный поток вертеться на своей ладони, после чего сделать из него шар и втянуть в себя. Хм, с этим будет сложнее. Попробую потом, но за результат не уверена. Слишком обобщенно написано: превратить ветер в шар. Сущий пустяк же, как зубы почистить.

Ладно, переходим от теории к практике. Я легла и полностью расслабилась. Дыхание свободное, глубокое. Глаза открыты, нужно ощутить над собой всю толщу воздуха. Постепенно тело становится все менее плотным, и я сливаюсь со стихией. Я невесома, могу по своему желанию подняться выше. Почувствовать в Воздухе Воду – облака или дождевые капли, Огонь – солнечные лучи, Землю – кружение цветочной пыльцы, листопада или единение всех элементов в одном целом – радуге.

Сбоку раздался шорох. Нет, не могу. Тоже, наверное, надо на улице делать. Вот откуда у меня в комнате взяться цветочной пыльце или облакам с дождевыми каплями? Уж молчу про радугу. Но первая часть практики получилась: мне удалось расслабиться и почувствовать единение с воздушным пространством. Прислушалась к своим ощущениям. Ого, да я больше не замечаю усталости в теле! Наоборот, будто бы выспалась и отдохнула. Какая полезная вещь эта медитация.

Я снова сунула нос в книгу. Чтобы работать с Воздухом, нужно стать им изнутри – неукротимым, вездесущим, не терпящим преград, готовым помочь любому. Любому? Что за нездоровый альтруизм. Эх, пояснил бы кто знающий. Так сильно не хватает наставника.

– Ты спать собираешься? – шорох усилился, переходя в недовольное шуршание. – Завтра с утра поблажек не жди, с рассветом встаем и на тренировку.

М-да, вот угроза так угроза. Что же, покорно ложусь спать. Я захлопнула книжку, погасила свет и нырнула под одеяло.

Эта вредная ящерица таки выполнила свои обещания. Проснулась я совсем не от ласковых уговоров, мол, душечка-хорошечка, время пришло, пора вставать. Ага, а ледяного обливания из кувшина не хотите? Бр-р-р. Подпрыгнув от неожиданно бодрящей побудки, я пребольно стукнулась о нависающую надо мной голову дракошки и злобно зашипела.

– Вот нелюдь он и есть нелюдь. Тебе что, нравится надо мной издеваться? Нельзя было попробовать разбудить по-нормальному?

Шанти поскреб лапой место ушиба и недовольно пробурчал:

– Я и пробовал! Сначала сидит полночи, бормочет себе под нос, а потом с утра хоть в бубны бей – не поднимешь. Еще и недовольная… Я вообще-то тоже пострадал.

– Так тебе и надо! Нечего мне за шиворот лить чего ни попадя, – продолжила я злиться, игнорируя его возмущение.

Надо полагать, вид у меня был и вправду угрожающий, потому что, подумав, дракоша примирительно предложил:

– Хочешь, просушу?

– Вот уж спасибо, обойдусь без твоей сомнительной помощи.

Помнится, однажды он уже посушил меня своим коронным горячим дыханием. Да так, что я потом два часа не могла распутать образовавшееся на голове воронье гнездо. Задрав подбородок, я гордо прошествовала в ванную. И только там, придирчиво изучив себя в зеркале, обнаружила, как мой спальный комплект из майки и шорт облепил тело, а кое-где даже просвечивает. Не думала, что эта ткань при намокании дает такой эффект. Ну и ладно, буду я еще всяких ящеров-переростков стесняться. Он хоть и разумный, но все же зверь. Ох и злая я сейчас!

Закончив приводить себя в порядок, я успокоилась и вплыла в комнату во вполне благодушном настроении. В конце концов, сама напросилась. А что дракон оказался слишком исполнительным, ну что ж, спишем на непредвиденные издержки. Просто иногда бывает, проснешься и так хочется прикопать всех под ближайшим кустом. И уже неважно, давали они для этого повод или нет. Я и в более мирное время с утра аки орк, получивший вместо хорошей драки приглашение на эльфийские танцы. То есть туплю и сильно злая. А тут еще душ этот холодный…

– Буквально пару минут, и идем, – миролюбиво произнесла я.

Подошла к стулу и взяла дорожную сумку. Покопавшись в ней немного, растерянно взъерошила челку. Хм, странно. Я вернулась к шкафу и перетрясла вещи.

– Что ты возишься? Не успеем же, – поторопил Шанти.

В последней надежде я скользнула взглядом по письменному столу, где в творческом беспорядке расположилось множество всякого добра. Убраться бы тут не помешало.

– Ладно, бежим.

Мы торопливо потрусили к парку, наматывать треклятые круги. Вопреки опасениям, мышцы совсем не болели, и вообще, чувствовала я себя преотлично. Нужно почаще медитировать, сливаясь с воздухом. И это я еще не пробовала брать энергию Воздушной стихии. Набегавшись вволю, мне удалось сохранить почти ровное дыхание – какой прогресс! После чего мы переместились на ставшую уже родной лесную полянку, расположенную за усадьбой, и продолжили мою экзекуцию там.

Я начала разминку, но не успела выполнить и пары подходов, как в гости пожаловали демоны.

– Привет ранним пташкам! – весело помахала я им.

– Так и думал, что вы опять тут торчите, – Дант кивнул мне в ответ.

Дракон насмешливо хмыкнул:

– Дьявольская проницательность.

– Ну, на то мы и демоны, – обворожительно улыбнулась Лили.

Ого, ну и клыки у нее! Даром что девочка.

– Вы здесь каждое утро ошиваетесь, да? Значит, наша вчерашняя встреча не такое уж и уникальное стечение обстоятельств, – больше утвердительно продолжил Данталиан.

– Тренировочки, – я взглядом указала на Шанти, – под надзором строгого учителя.

Лили рассмеялась:

– Это он-то учитель? Тогда я феечка, – она часто-часто зашелестела крыльями.

С учетом того, что у демонов они в полный рост, выглядело это весьма странно и совсе-е-ем не по феечьи, то есть фейски… тьфу, или как там правильно.

– Не похожа, – подтвердил мои мысли Дант, словно всерьез обдумывал подобную вероятность.

Дракон молча осклабился, смерил насмешников надменным взглядом и принял независимый вид. А мне в этот момент пришла идея, как воплотить в жизнь мой изначальный замысел. Ради чего, собственно, я и затеяла тренировки.

– Да-а-ант, – начала я самым проникновенным тоном, на который только была способна, – научи меня драться, вернее, сражаться.

Демон аж поперхнулся от неожиданности. Все трое изумленно на меня уставились.

– Тебе зачем, позволь полюбопытствовать? – вкрадчиво уточнил Дант.

– Ну как зачем? Для самообороны, чего же тут непонятного.

Лили иронично заметила:

– У тебя вон какой защитник под боком обретается, ты не смотри, что он маленький… пока. Он и сейчас способен на многое.

Ее слова прозвучали одновременно и насмешливо, и серьезно. И как ей это удается? Шанти красноречиво клацнул зубами в сторону демоницы, он тоже уловил издевку в свой адрес.

– Он под боком временно и то, не стеречь же ему меня круглые сутки, как принцессу в старой башне. Когда-нибудь он снимет кандалы и вернется в Верхний Мир, а мне полученные навыки всегда пригодятся.

Троица нелюдей переглянулась.

– Для подобных занятий требуется специальная физическая подготовка, – произнес Шанти.

И почти одновременно с ним Дант:

– Ты и дальше по жизни собираешься влипать в истории и выискивать приключения на пятую точку? Отличные у тебя планы на будущее. Одобряю!

– Дант! – дракоша с неодобрением покосился на друга.

– Зря, что ли, я почти три месяца каждое утро над собой издеваюсь, – жалобно запричитала я. – Уже и бегаю более-менее прилично, и общая выносливость повысилась.

– Этого мало, – отрезал дракон.

– Ну что вы такие упертые, жалко вам? Хотя бы пару приемчиков. Мне так чуточку легче жить, может, станет. И знание того, что при случае смогу дать отпор врагу, согреет.

Шанти окинул задумчивым взглядом весь тот хлам, что успел натаскать на поляну:

– Если сделаем полосу препятствий, и ты будешь исправно на ней упражняться… Может, что и получится.

Я со стоном закатила глаза: вот же зверюга вредная. Разве о том я просила?

– Ну скажи, это-то тут при чем? – сделала я жалкую попытку откреститься от дополнительных издевательств. Впрочем, на успех особо и не рассчитывала, так как хорошо изучила упертое чешуйчатое создание. – Где связь вообще?

– А что, это будет забавно, – развеселился демон. – Ради такого зрелища я, пожалуй, мог бы взяться за твое обучение.

– Поздравляю, ты сама не знаешь, на что напросилась, – сочувственно похлопала меня по плечу Лили. – Интересно, как скоро ты об этом пожалеешь?

Я нервно сглотнула, но решимости не утратила. Мне просто необходимо научиться справляться с неприятностями самостоятельно и уметь за себя постоять. Раз уж магия мне пока недоступна, остается уповать на физические ресурсы. И лучшего учителя, чем демон, сложно представить. После его закалки уж обычному-то человеку я точно смогу накостылять, буде случится стычка. Территория Человеческой Империи не слишком безопасна для молодой и одинокой девушки.

Я упрямо посмотрела на друзей. Они без слов поняли. Шанти вздохнул, Дант ухмыльнулся, предвкушая развлечения, а Лили закатила глаза. Ну вот, моя пусть и маленькая, зато победа. А дальше посмотрим, я же воин.

Я сидела в библиотеке и в который раз перечитывала одну и ту же страницу, безуспешно пытаясь вникнуть в суть процесса экстракции фиалки душистой. Мне нужно было выделить эфирное масло из ее цветков и листьев, чтобы восполнить коллекцию средств по уходу за телом и радости души. Дома я проделывала подобное мероприятие довольно примитивным способом: измельчала, давила под прессом, полученный сок отстаивала в темном прохладном месте и фильтровала. Жмых подвергала вторичной обработке путем дистилляции, получая остатки масла.

Теперь, когда в моем распоряжении имелась шикарная лаборатория, мне хотелось попробовать другие, более эффективные, способы. Однако что получалось по факту: мои глаза блуждали по строчкам между экстрагентом и рафинатом, а мозг ни в какую не желал улавливать смысл, ибо в действительности мыслями я была далека от всей этой химии.

– Алистер, что тебя беспокоит? Ты уже раз пятнадцать повторила про зависимость качества массообмена от выбора растворителя. Я скоро сам выучу технологию процесса. В чем дело?

– М? – отозвалась я растерянно. – Да нет, все в порядке. Просто никак не придумаю решение к одной ситуации, тебе будет неинтересно.

– Ты уже не первую неделю уходишь в глубь себя. Если это настолько тебя волнует, то я хочу знать. Интересно или нет – дело десятое. Раз важно для тебя, значит, я должен быть в курсе. Так что случилось?

Я с удивлением посмотрела на друга.

– Хорошо, – пожала плечами, – тогда слушай. Я все думаю о Мариэль. У меня для нее есть хорошие новости, которые могут положить конец ее беспокойству и печали о доме. И Цигуну я обещала, можно сказать, специально сюда за этим ехала, а оно вон как получилось. Понятия не имею, как теперь передать Мариэль записку от отца, не спровоцировав волну вопросов и подозрений на наш счет. Да и времени столько прошло: странно будет открыться сейчас без объяснений. И чем больше думаю, тем больше теряюсь. Бедняжка так переживает, вдруг это повредит малышу.

– Хм, я и не подозревал, насколько сильно тебя тревожит вопрос с обещанным поручением. А что, если эту записку просто подбросить?

– Нет, – сразу отмела я предложение Шанти. – Слишком подозрительно для охраняемого дома, а за пределы усадьбы в последнее время она не выходит. Кроме того, боюсь, что в таком случае Мариэль и вовсе рискует получить нервный срыв от неожиданности и отсутствия пояснений.

– Ладно, – согласился дракоша.

Он походил из стороны в сторону, легонько постукивая когтями о каменный пол.

– О! Давай, – тут он хитро сверкнул глазами, – привлечем для этого дела Лили?

– Что? – я ожидала чего угодно, но такая мысль посетила бы меня в последнюю очередь или вообще не посетила.

– Знаешь, какая она актриса? Не думаю, что Лили откажет. Ее авантюрная натура вполне может захотеть поучаствовать в нашем маленьком представлении. Заодно направим бурную демоническую деятельность в благое русло. Пока она сама себе занятие не придумала, от которого у нас волосы на голове зашевелятся.

Я скептически посмотрела на чешуйчатую голову дракоши.

– Не знаю, неожиданная идея. Но если ты допускаешь вероятность, что Лили согласится, почему бы не попробовать. Все равно ничего лучше я до сих пор не придумала.

Шанти ухмыльнулся:

– Вот Дант умилится, когда его сестрица в образе простой селянки постучится в ворота усадьбы.

Я представила себе живописующее зрелище. Уж да, противоречивое, должно быть, возникнет впечатление. Никак у меня не вязалось безупречное аристократическое лицо демоницы, ее плавная кошачья грация и изящные руки с той ролью, которую для нее придумал Шанти. Так или иначе, а выполнять данное обещание нужно и чем скорее, тем лучше.

За ужином лорд Гарнет был сам на себя не похож. Задумчивый и раздражительный, он практически не проронил ни слова. Зато довольно резко отреагировал, когда, подливая в бокал вино, Эльза посадила несколько капель на его белоснежную манжету. Раньше я не замечала, чтобы лорд Гарнет позволял себе грубое или чрезмерно эмоциональное обращение. Впрочем, мало ли что у него могло случиться. Может, в делах неприятности. Не человек он, что ли?

Я сама недавно так озверела, когда дракон в очередной раз меня отчитывал. Видите ли, моя попа слишком торчит над натянутой веревкой. Веревка эта, к слову, обозначала границу, выше которой враг меня обнаружит и убьет. Ну, или покалечит, в зависимости от настроения. И Шанти абсолютно не волновало, что ползти по снегу, втягивая голову в плечи и отслеживая, как бы в процессе не ободрать бока об острые штырьки, это ни разу не просто. Подобная задача требует огромной концентрации внимания, а этот изверг еще и подгоняет постоянно, будто в него хронометр встроен.

Извиваясь, словно земляной червь, я исправно не высовывала голову за запретную линию, но вот с пятой точкой справиться не удалось. Видимо, голова мне дороже, чем филейная часть. Так ладно бы просто отчитал! Нет, вредный змей взял привычку лупить меня хвостом по этой самой части тела, стоило ей показаться над обозначенным уровнем. Мотивировал он сие бесчинство тем, что он де потенциального супостата изображает, чтоб я не расслаблялась. А хвостик у него местами шипастый. Да и вообще, мое страдающее эго никак желало мириться с подобным безобразием еще и под ехидные шуточки веселящихся демонов.

Так что я решила не забивать себе голову странным поведением хозяина дома. Тем более остальные тоже были притихшие, даже грустные. Ощущение неловкого молчания сопровождало весь ужин. Поэтому, стоило лорду Гарнету выйти из-за стола, как и мы тихими тенями поспешили рассредоточиться по своим делам. Лично я собиралась провести пару экспериментов.

Неделю назад, копаясь на верхних полках стеллажей с книгами, я обнаружила занятный экземпляр летописного творчества. В старом свитке шла речь о жизнеописании то ли ученого, то ли просто шарлатана, живущего в землях Среднего Мира уйму сотен лет назад. Значимость его персоны заключалась в изобретении способов, как выглядеть настоящим колдуном в глазах общественности. В те времена именно так называли магов, их боялись, почитали и приносили ценные дары, чтобы задобрить, и хитрец этим самозабвенно пользовался. Таким образом он довольно долго морочил голову простым людям, но в конечном итоге они его разоблачили. Причем, похоже, сильно обиделись, потому как взяли да и утопили затейника в бочке с водой. Ну и нравы тогда царили, ужас.

Однако заинтересовало меня другое. Летописец привел подробный рецепт авторства талантливого лицедея. Рецепт выглядел довольно простым, а результат обещал быть эффектным. Неизвестные мне светящиеся грибы я решила заменить фотовиками – подходят же они для лампы-фонарика. Синюшные водоросли – этого добра и в наши дни в любом болоте навалом. Пыльца мерцающей лансении у меня также была, как и доломитовая мука.

Когда с ингредиентами определилась, началось самое интересное. Предварительно высушенные водоросли требовалось измельчить и прожарить. Из грибов выделить стабильный пигмент и смешать его с остальным составом в заданных пропорциях. Полученную смесь порошка я соединила с расплавленным воском, дала ему загустеть и скатала небольшие шарики. После чего оставила их затвердевать. Здесь обязательным условием было яркое освещение на всем этапе застывания, иначе необходимый эффект не получится. Ну и, собственно, все – продукт для фокусов готов.

Именно это я вчера и воплотила в жизнь. Поэтому сейчас торопилась узнать и опробовать, что же в итоге получилось и получилось ли. Итак, зажимаем пару таких вот шариков в ладонях и некоторое время ждем. От тепла рук воск начинает плавиться, при этом выделяется цветной мерцающий дымок. Причем дымок еще и потрескивает, будто от разрядов маленьких молний, думаю, из-за присутствия доломита. Выглядит очень впечатляюще. Я помахала руками, давая возможность дыму расплыться затейливыми клубами.

– У-у-у, я страшный маг, – не удержавшись, с подвыванием затянула я. – Берегись, всяк глупец мне путь преграждающий! У-у-у, заколдую, порчу наведу-у-у.

От дверей послышался знакомый тихий цокот коготков. Я обернулась поприветствовать Шанти. Воздух вокруг меня заполнился еще большим количеством искр и разрядов. Дракоша замер, глядя на меня огромными изумленными глазами и явно не понимая, что происходит.

– Алистер?… Что с тобой? – наконец выдавил он из себя.

Я же, любуясь его вытянутой мордахой, подленько захихикала, вспомнив, как он укрощал меня утром на тренировке. Сделала страшные глаза и пошла в наступление:

– Уйди с дороги, досадная помеха, – не своим голосом, с надрывом заголосила я, – и тогда, быть может, я тебя пощажу.

Теперь искрящаяся дымка окутывала меня с головы до ног, а ладони сверкали необычным пульсирующим светом. Я сделала еще несколько шагов навстречу другу и изобразила подобие магических пассов, какими они мне представлялись.

– Зря ты смеялся над грозной ниорой Алистер Дейл. Пришло время с тобой поквитаться, – мой голос перешел в зловещий шепот.

Шанти напрягся, его зрачки превратились в узкие щелочки. Неуловимым движением дракоша перетек в боевую стойку, однако никаких дальнейших действий не предпринимал. Будто решал, что со мной делать.

– Алистер! – попытался он воззвать к моему разуму, грозно на меня рявкнув.

Тут я, во-первых, не выдержала вида этого так-то страшного, но настолько сейчас ошарашенного дракона. Несмотря на угрожающую позу, в данный момент смотрелся он весьма комично. Во-вторых, шутки шутками, а проверять его лояльность и дальше чревато последствиями. Когда тебя порвут на маленькие кусочки, уже будет не до оправданий. В общем, я просто звонко рассмеялась и вытерла руки о полотенце.

Шанти выругался на неизвестном мне диалекте. О-о-ой, как интересно! Надо запомнить пару словечек, вдруг пригодится.

– Совсем с ума сошла? А если бы я попытался тебя остановить? – наконец-таки сформулировал он, закончив изъясняться загадочными словами.

– Да ладно, – как можно невиннее похлопала я ресницами, – ты ведь не стал бы всерьез мне вредить, верно? Я лишь немножечко пошутила. Ох, видел бы ты себя со стороны!

Я вновь рассмеялась:

– Представляешь, как обрадовались бы демоны этой сцене?

– С огнем играешь, девочка. Лучше бы тебе никогда со мной больше так не шутить.

Теперь пришел его черед на меня наступать. Чего это с ним? Неужели обиделся?

– Шанти?…

– М-м-м, вот как сразу запела. Еще минуту назад я был досадной помехой на пути грозной ниоры.

В два прыжка он оказался рядом со мной и повалил на пол. Э-э-э, так мы не договаривались! Я начинаю бояться.

– Шанти, да пошутила я, пошутила.

– Зато я шутить не намерен.

Его глаза сверкнули медным отблеском. Дракоша придавил меня всем своим весом – вроде маленький, а оказывается такой тяжелый. И как только я его тогда дотащила, ума не приложу. Лицо обдало горячим дыханием.

– Мамочки, – пискнула я, безуспешно пытаясь подняться.

– Поздно ты о маме вспомнила. За нанесенное оскорбление я тебя не пощажу. Готовься к худшему, человечка. Самое время помолиться своим богам, но и они тебе не помогут.

Я почувствовала острый коготь, больно царапающий шею. Хвостом дракон крепко обвил мои лодыжки. Неуютненько как-то! Я закрыла глаза, не в силах больше выдерживать взгляд Шанти, и затаила дыхание. Раздался хриплый смех. Приоткрыла один глаз, затем второй.

– Ах ты мелкая зараза! – негодующе воскликнула я.

Дракошка гоготал у меня над ухом, страшно довольный своей местью.

– А ну слезай, ящерица-переросток.

Он послушно меня выпустил. Поднявшись, я с независимым видом отошла к окну. Но заразительный смех Шанти все же сделал свое дело: мои губы против воли расплылись в улыбке, и вскоре я присоединилась к хохочущему другу.

– Ох и видела бы ты себя со стороны, – передразнил он, повторив мною же произнесенные ранее слова. – Представляешь, как обрадовались бы демоны этой сцене?

– Демоны? Я слышал, кто-то вспоминал про демонов? – в отверстии в потолке показалась клыкастая черноволосая голова.

– Опасно поминать нас всуе. Глядишь, а мы уже здесь, – донесся мелодичный смешок со стороны окна.

– Дант, Лили, как вы тут очутились? – воскликнула я.

Данталиан грациозно приземлился на ноги и хитро подмигнул Шанти:

– Да вот, нашли пару лазеек. Разве ты нам не рада?

– Рада конечно, но что если вас заметит кто-нибудь из жителей этого дома?

– Обижаешь, Алиса. Поверь, у нас достаточно опыта, чтобы успешно скрывать следы своего присутствия, – ответила за брата Лили.

Прошло около двух месяцев с тех пор, как я познакомилась с демонами, но никто из них ни разу не приходил в усадьбу в гости. Наши встречи ограничивались утренними тренировками на лесной поляне. Дальше моя жизнь текла своим чередом по заведенному распорядку между оранжереей, библиотекой и лабораторией. Времени на развлечения особо не оставалось.

– Так чем это вы тут занимаетесь? И чему мы должны были обрадоваться? – напомнила Лилиан, с интересом разглядывая многочисленные колбочки и реторты.

Мы с дракошей переглянулись и, не сговариваясь, покраснели. Вернее, я покраснела, а Шанти просто выглядел очень смущенным. Красный же его повседневный наряд.

– Ничем особенным, просто опыты кое-какие ставлю, – проигнорировала я последний вопрос.

– Ну-ну, вид у вас больно заговорщицкий, – прищурился Дант.

– Как интересно! – перебила его Лили. – Алиса, у тебя тут настоящая ведьмина нора.

Она обвела взглядом сушеные пучки трав, корневищ и коллекцию законсервированных частей представителей местной фауны.

– Ну спасибо за сравнение! Польстила, так польстила, – рассмеялась я. – Хотя мне и самой нравится.

– Над чем сейчас работаешь?

Я вкратце поведала все, что сделала и что в итоге из этого получилось. Лили слушала с большим интересом, в ее синих глазах разгорался огонек любопытства.

– Теперь вот хочу кое-что проверить. Думаю, если шарики покрыть слоем сажи, смешанной с жиром степного ворлана, то эффект от их действия получится как бы с задержкой. Жир с сажей при высыхании создадут защитную пленку, которая не даст им плавиться в руках слишком быстро. Вложим внутрь шарика фитилек и зажжем его. Когда фитилек прогорит, а восковая смесь расплавится, то получится то же самое, что было бы, держи я его в руках, только на расстоянии.

– Хм, это может сработать. Давай попробуем, – воодушевилась демоница. – У тебя есть из чего сделать фитиль?

Следующий час мы, обмениваясь краткими, только нам понятными фразами, как безумные гении, сверкая глазами и взлохмачивая головы, пробовали, спорили, тестировали и вообще позабыли обо всем на свете. Мальчишки к нам не совались, лишь с умилением наблюдали за развернувшимся действом, сидя на широком подоконнике.

В конечном итоге у нас таки все получилось. Пришлось немного скорректировать пропорции сажи и жира и технологию нанесения: лучше всего выходило, когда накладывали не толстый слой, а много тонких – один на другой, предварительно давая нижнему полностью высохнуть. Довольные результатом от проделанной работы, мы гордо посмотрели на друзей.

– Давай теперь еще обваляем шарики в металлической стружке, – вдруг предложила Лили.

– Зачем?

– Металл создаст прочную корку, и дым не сможет выходить на поверхность. Скапливаясь внутри, он создаст давление…

– …и достигнув пикового значения, единовременно вырвется наружу, ведь стружка хрупкое, не целостное покрытие, – восторженно закончила я ее мысль. – Шикарная идея! Лили – ты мозг!

Нет, в самом деле, эта демоница восхитительна во всех отношениях. Ребята со вздохом закатили глаза и приготовились ко второму раунду ожидания.

Результат наших совместных усилий превзошел самые смелые ожидания. Опытным путем мы выяснили, сколько чего нужно брать, и определили подходящий металл. Вышло некое подобие бомбочки якобы магического происхождения. С эффектной атрибутикой, такой как свечение, шипение, дымление, сверкание и небольшим бабахом в самом конце. Опытный маг сразу догадается, что перед ним сплошная бутафория, но неискушенные зрители должны впечатлиться. Да и фактор неожиданности еще никто не отменял. А значит, вполне возможно застать врага врасплох, ведь он не ожидает такой подлянки.

Приятным дополнением стала стремительно разлетающаяся во все стороны стружка. Не смертельно, но весьма неприятно она могла подпортить шкурку любого зазевавшегося в ближайших двадцати шагах от эпицентра взрыва. Когда у нас рвануло в первый раз, шарик оказался около мальчишек. Надо ли уточнять, что они были, мягко говоря, не в восторге от множества впившихся в них тоненьких металлических опилок? Хорошо, у дракона чешуя, словно броня, а демон быстро регенерирует. Но наслушались мы с Лили много чего интересного.

В общем, разошлись глубоко за полночь, условившись встретиться утром на обычном месте. А Лилиан на прощание даже обняла меня, похоже, я ей тоже симпатична.

Ночью же в мои сны опять ворвалось волшебство. И снова полет над неизвестными пейзажами, очаровывающими красотой и загадочностью. Небо, ветер, облака и зов, сильный, манящий, прекрасный. Влекущий вперед, навстречу им – призрачным, воздушным силуэтам. Я чувствую, как мне подчиняется ветер. В то же время, будто имея собственный разум, он подталкивает, дает направление и поддержку.

Сны всегда повторялись по одному и тому же сюжету, практически без каких-либо существенных изменений. Я вновь танцую свой главный танец среди множества безликих существ, легких и свободных. Сливаюсь со стихией, растворяюсь в ней. Меня окатывают волны счастья, покоя и любви, идущие от моих ночных гостей. Они образуют круг, и наш танец постепенно ускоряется. Мое тело словно живет своей жизнью, мне легко. Я ощущаю, как естественно быть рядом с ними и что нет ничего важнее этого танца.

Но сегодня все же что-то изменилось. На краю сознания я почувствовала чужой взгляд. Всмотрелась в окружающие меня фигуры: ничего нового. Тогда откуда это постороннее присутствие? Вдруг призраки отступили, и в центр круга вошел один=единственный фантом. Не знаю, как, но я в этот момент осознала, кому именно принадлежал тот взгляд. Страха не было. Он точно не враг, но… кто же?

Один из тех, кто призвал меня сюда и подарил крылья, или кто-то иной? Фантом очень походил на существ, с которыми я, теперь не боясь, танцевала во снах. Однако было и нечто необъяснимое, что отличало его от них. Фантом не двигался, просто продолжал смотреть, задумчиво и одновременно с этим так, как смотрят на маленьких детей: ласково и немного снисходительно, что ли. Странно, что я вообще это понимала. Определить что-либо по неуловимо размытым чертам лица незнакомца казалось невозможным.

Он словно легкое дуновение ветра, подвижен, текуч, изменчив. Дух, фантом, призрак, легкая дымка. Да, это мужчина – его эмоции и условная «мимика» тут же мной считывались, неизвестно откуда взявшимся каким-то шестым чувством. Я с удивлением обнаружила, что мы остались только вдвоем. Мы парили в бесконечном пространстве иной реальности.

Он смотрел и молчал, а я не решалась пошевелиться. Затем, набравшись смелости, улыбнулась ему. От незнакомца пришла волна удивления и… смущения? Или мне просто почудилось? Он улыбнулся в ответ и исчез.