Глава 9

– Шантиграан, с каких пор в круг твоих интересов входят развлечения с человеческими девчонками? Забавно, и совсем на тебя не похоже.

Дракон поморщился и надменно ответил:

– Не вижу ничего забавного. Позволь, я сам буду решать, на что тратить мое драгоценное внимание.

Демон развел руками:

– Ладно, ладно, не заводись. Вот теперь узнаю строптивого ящера. Как это тебя угораздило здесь очутиться? Да еще и… кхм, в столь интересном положении? – Он выразительно посмотрел на полоску металла, тускло поблескивающего на шее дракоши.

Как, они знакомы? И что теперь с нами будет? Я растеряно переводила взгляд с одного на другого.

– Меня и самого немало занимает вопрос: что вы тут забыли? – все с той же невозмутимостью Шанти обернулся и добавил, уже обращаясь к демонице: – Лилиан, дорогая, твои нежные объятия хоть и приятны, но может, ты все-таки позволишь мне принять более достойное положение в пространстве?

Демоница довольно ухмыльнулась:

– Да пожалуйста. Сам понимаешь, я просто не могла не воспользоваться твоим беззащитным положением. Неужели тебе не понравилось? – притворно удивилась она. – Я думала, ты тоже по мне соскучился.

Это Шанти-то беззащитный? И что за намеки отпускает эта стерва? Я начала злиться. Какого тролля тут вообще происходит?!

Дракон высвободился из захвата демоницы, совершенно спокойно подошел к бывшему сопернику и, сложив крылья, изрек:

– Ну привет, старый друг. И что за балаган вы устроили?

– Привет, – расплылся в искренней улыбке демон, отчего его лицо перестало напоминать холодную, будто высеченную из камня, маску. – Да мы просто мимо пролетали и, как заметила Лили, не смогли остаться равнодушными к столь интригующему действу. Не каждый день натыкаешься на пойманного дракона в компании человечки.

Можно подумать, они здесь регулярно летают, и наконец-то обнаружили хоть что-то, достойное внимания.

– Охотно верю, – Шанти склонил голову набок и провел когтем по шее, царапнув обруч: – Твоя наблюдательность вообще вне всяких похвал.

– А то! – с довольным видом согласился демон и уже совершенно серьезно добавил: – Как это вышло?

– Не сейчас, Дант. У нас еще будет время поговорить, – Шанти вопросительно на меня посмотрел: – С тобой все в порядке?

Все ли со мной в порядке?! Да я чуть концы не отдала, а эти нелюди стоят и обмениваются любезностями. Еще демоница эта, уж больно откровенные взгляды она бросает на дракона. Как давно они, интересно, с ней знакомы? И почему ее присутствие нервирует меня больше, чем недавняя перспектива стать хладным трупом?

Чувствуя, что от вопросов и странных, новых для меня переживаний сейчас просто взорвусь, я ответила с вызовом:

– Главное, с тобой все в порядке. Вы продолжайте, нечего отвлекаться на человеческую девчонку. Разве я стою внимания таких значительных персон?

Демон уставился на меня с интересом.

– Ой, да она у тебя с характером. Деточка, ты или слишком смелая, или слишком глупая. В любом случае, это не полезно для жизни.

В то же мгновение дракоша плавным движением оказался рядом и ненавязчиво оттеснил демона, встав между нами.

– Дант, не начинай! – спокойно, но твердо распорядился Шанти. – Она под моей защитой.

В глазах демонов читалось откровенное изумление.

– Даже так? Заня-я-ятно, – протянул Дант. – Очень интересно послушать эту историю. Ты полон сюрпризов, мой друг.

Шанти никак не отреагировал на его замечание, продолжил, обращаясь ко мне:

– Знакомься, это Данталиан и Лилиан Оливьер – мои давние друзья. Несмотря на это, они суют носы куда не следует и не прочь спутать мои планы.

Демоны переглянулись и довольно загоготали. Отсмеявшись, Лилиан уточнила:

– А как зовут твою подопечную?

– Алистер Дейл, – я не стала дожидаться ответа Шанти. – Видимо, не столь давний, но тоже друг этого дракона.

Мое ехидное замечание не осталось без внимания. Шанти посмотрел с удивлением, – сама в шоке от собственной наглости, – однако возражать не стал. А нечего строить из себя всесильных покровителей! Да и демоны пусть сразу понимают ситуацию – снисходительный тон с их стороны раздражал. Интересно, столь безрассудная смелость – это последствия пережитого или на меня близость выходцев из Нижнего Мира так своеобразно действует?

Не знаю, что подумала демоница, но ее приятель, оценив всю абсурдность ситуации, протянул мне руку и вполне мирно произнес:

– Рад знакомству, Алистер. Вижу, я был к тебе несколько несправедлив. Думаю, мы еще найдем общий язык, не так ли?

– Безусловно, – в тон ему ответила я. – Если вы больше не будете нападать из засады и пугать меня до полусмерти.

Лилиан с сомнением в голосе заметила:

– Не больно-то у тебя напуганный вид.

– Месяцы проживания с драконом под одной крышей положительно сказались на гибкости моей нервной системы, – развела я руками, все еще испытывая легкое недовольство в адрес Шанти.

Лили вновь рассмеялась, а Дант неожиданно поделился:

– А она мне нравится. Видишь, дружище, все замечают, что порой ты бываешь несносен.

Дракон угрожающе стукнул хвостом о землю.

– Смотрю, вы тут отлично спелись, – вкрадчиво начал он. – Значит ли это, что знакомство состоялось и инцидент исчерпан?

Все почему-то уставились на меня. Я пожала плечами: будто у меня есть выбор. Интересно же узнать о демонах из первых уст, глупо упускать такую возможность.

– Приятно познакомиться, зовите меня Алисой, – я приветливо помахала им рукой.

– Лили.

– Дант.

К моему удивлению, тут же откликнулись новые знакомые. Похоже, мы и вправду найдем общий язык.

Демоны оказались родными братом и сестрой, еще и близнецами. Только черты лица Лили были чуть мягче, чем у брата, а в движениях прослеживалась грация хищной кошки. Единственным явно заметным отличием между ними был цвет глаз. Лилиан являлась обладательницей прекрасных синих очей, которыми ловко стреляла в сторону Шанти. А может, это мое воображение разыгралось. У Данталиана глаза были темно-карие, почти черные. Глубокие, словно бездонные колодцы, если в них долго смотреть, то можно утонуть. На этой странной мысли я почувствовала, как розовеют щеки.

Красота демонов навевала ассоциации со статуями, выточенными талантливым скульптором. Черные волосы Данта были убраны в тугой хвост на затылке и доходили ему до лопаток. Лили свои заплела в косу, заканчивающуюся ажурной змейкой в районе талии. И вновь мой взгляд остановился на Данталиане. Широкоплечий, поджарый, с ухоженными руками, ее брат не выглядел воином в привычном понимании этого слова, однако от него веяло такой силой, что в последнем сомневаться не приходилось.

Видимо, я и впрямь слишком уж пристально пялилась на демона, потому что в конце концов его легкая усмешка превратилась в откровенную ухмылку. Зато Шанти всем своим видом демонстрировал явное неодобрение моего интереса к Данту. Смутившись, я решила больше судьбу не испытывать. При случае рассмотрю крылатого получше, а пока уточнила:

– Ребята, я про вас читала, вы жутко опасные создания. В книге говорилось о дуальности, что это значит?

– Ну, могу тебя заверить: твоя книжка не врет, – ответил Дант.

Дракоша фыркнул:

– Я смотрю, ты от скромности не умрешь.

– Скромность – абсолютно несвойственная мне черта, тебе ли не знать, – парировал демон. – Впрочем, кто бы возмущался? О дуальности: очевидно же, что сражение было тренировочным.

– В смысле? – не знаю, что там ему очевидно, а лично мне понятнее не стало.

– Мы не принимали боевые ипостаси, – пояснил Дант таким тоном, словно это настолько само собой разумеющееся, что и ребенку ясно.

– О, – только и сумела выдавить я. – Вроде вы и так неплохо справлялись.

Лилиан звонко рассмеялась:

– Конечно, справлялись. Не станем же мы всерьез нападать на беззащитного дракона. Он же не мог перевоплотиться, это была просто дружеская игра. Мальчишек мясом не корми, дай только помериться силами и… хм-хм, хвостами.

– Лили! – хором возмутились «мальчишки».

– Пф, будто она еще чего-то про это не знает, – отмахнулась демоница.

О чем это они? И почему Шанти на меня так странно смотрит?

– Ничего себе игра! Снизу все выглядело очень даже по-настоящему.

– Алистер, я действительно не сообразил, что ты можешь воспринять все настолько превратно, мое упущение. Не стоило забывать о том, как мало ты знаешь о жизни в смежных мирах.

Я цыкнула: это он сейчас как бы извинился, что ли? Вот ведь заноза! Нельзя просто сказать «прости, я был не прав»? Меня же еще и выставил невежей. Надо не забыть потом ему внушение сделать.

– Ясно. Значит, самое интересное ждет впереди, – подытожила я.

Брови демона взметнулись вверх:

– Ты серьезно? Не уверен, что тебе это покажется интересным. Как правило, оно еще и опасным бывает, – он заговорщицки подмигнул.

В будущем я имела возможность оценить в полной мере всю иронию его слов, но сейчас лишь беспечно отмахнулась:

– Ничего, я бы рискнула.

– Ну, если дама просит, – Данталиан широко улыбнулся, обнажив острые клыки, – я не могу долго сопротивляться.

– Дант! – рявкнул Шанти. – Ладно, она не понимает, о чем говорит. Тебя-то куда несет?

– Ну вот, – демон разочарованно вздохнул, – твой суровый опекун испортил все веселье. Ничего не могу поделать, ибо еще очень рассчитываю услышать захватывающую историю с жизнеописанием его последних месяцев. Может быть, когда-нибудь… Но лучше бы тебе не попадать в ситуации, где есть шанс встретиться с демоном в боевой ипостаси.

Подавив разочарованный стон, я с ехидцей посмотрела на дракона:

– Ладно, как скажет мой всемогущий господин.

Глаза Шанти сверкнули ярким пламенем. Лилиан с интересом проследила за его реакцией, но промолчала.

– Я думаю, – обманчиво мягко начал дракоша, – нам пора возвращаться. Алистер, ты еще не забыла, что у тебя есть работа и определенные обязательства?

Как ни прискорбно было это признавать, а замечание мелкой вредины оказалось справедливым. Если я не появлюсь к завтраку, меня потеряют. Хотя новые знакомые сильно будоражили мое сознание.

– Друг, ты не можешь так просто взять и улизнуть, прихватив с собой эту забавную малышку, – Дант обворожительно улыбнулся.

– Да, братец прав. Мы столько не виделись, накопилась уйма новостей. И потом, все же твое нынешнее положение настораживает, – поддержала Лили.

Похоже, не одной мне хотелось продолжить столь эпично начавшуюся встречу. В голову закралась интересная мысль, после чего я притворилась самой невинностью и произнесла:

– Шанти, я все равно собиралась сделать вылазку в город за теплой одеждой. По ночам уже сильно холодает, и выпал первый снежок. Моя экипировка, взятая с собой из дома, не рассчитана на такую погоду.

Серьезно посмотрела на друга. Пусть думает, что мне совсем нечего надеть, ведь отчасти так оно и есть. Дракоша задумался.

– Это может быть очень рискованно, – наконец изрек он.

Демоны навострили уши.

– О каком риске идет речь? – мелодичным голоском уточнила Лили.

– Тебе будет неинтересно, – не захотел развивать тему Шанти. И закончил, уже обращаясь ко мне: – Хорошо. Поговори с хозяевами усадьбы, узнай, где в этой дыре можно приобрести зимнюю одежду. А дальше посмотрим.

Весь завтрак я едва сдерживалась от нетерпения. Выждав удобный момент, как бы невзначай обронила:

– Лорд Гарнет, боюсь, мой гардероб к встрече с зимой не готов. Вы не будете против, если сегодня я вместо работы потрачу некоторое время на поиск одежды по сезону?

Он задумался:

– Конечно, Алиса, я не против. Только в нашей округе подходящих лавок нет. И мы сами, и проживающие на моих землях люди ездят за верхней одеждой в Кирату. Расстояние не так чтобы слишком далекое: за день вполне можно обернуться туда и обратно. И тем не менее подобные мероприятия лучше планировать заранее.

Вот так неприятный сюрприз. Высовывать нос в столицу мне совсем не хотелось. С другой стороны, чего еще ожидать от сельской провинции? Такая вылазка может стать серьезной проблемой, но мне действительно необходимы теплые вещи.

Пока я размышляла, Нолан любезно предложил помощь:

– У меня на сегодня запланировано несколько дел, но я могу их перенести и сопроводить тебя в Кирату. Или отложи поездку на несколько дней, а позже все вместе предпримем маленькое путешествие. Думаю, Мариэль с удовольствием к нам присоединится.

Я с сомнением покачала головой. Во-первых, у меня на этот счет имелись свои соображения и компания Нолана, как бы приятна она ни была, в них не входила. Во-вторых, вряд ли Маришка захочет на ее сроке трястись в карете несколько часов кряду, а затем совершать пеший променад по местным лавкам.

– Очень признательна тебе за предложение. Но раз уж возникла необходимость посетить столицу, то я планировала совместить ее с выполнением некоторых дел личного характера. Поэтому откладывать это мероприятие нежелательно, да и совестно занимать твое ценное время.

Нолан улыбнулся. Кажется, он понял мой легкий намек и не стал настаивать.

– Конечно, Алистер, как тебе будет удобнее. Только не теряй бдительности: в Кирате полно мелких воришек. Одинокая девушка – легкая добыча для них.

Эх, если бы проблемы с мелким ворьем были самыми серьезными в моей жизни. А что до одинокого положения, то это он зря. С компанией, как у меня, сочувствую я любому, кто захочет нас обокрасть. Я обворожительно улыбнулась и поблагодарила:

– Спасибо за заботу! Я возьму с собой Шанти, вместе мы сможем дать отпор любому проходимцу.

Нолан кивнул. Понятно, ему и так есть чем заняться.

– На какое время готовить карету для поездки? – поинтересовался Лейтон Линн. – Я предупрежу конюха.

Я озадачилась. Совершенно не думала о том, как и на чем мы будем добираться до столицы. У меня даже нет твердой уверенности, что Шанти позволит высунуть нос из усадьбы.

– Не стоит беспокоиться, – осторожно начала я. – У меня еще остались некоторые безотлагательные дела, и я не могу сказать точно, когда освобожусь. Кроме того, насколько мне известно, у Маклая есть и другие обязанности. Я просто найму кого-нибудь из поселка.

Линн настаивать не стал. Однако прежде, чем я облегченно вздохнула, лорд Гарнет поспешил выразить беспокойство:

– Алиса, ты зря отвергаешь нашу помощь. Я буду волноваться.

Мне стало неловко. Какие же они милые! Заботятся обо мне, переживают. Хотя, по сути, кто я им?

– Лорд Гарнет, – поспешила его успокоить, – мне не впервой путешествовать в одиночку. Обещаю соблюдать благоразумие и всегда быть начеку. Очень приятно, что вы тревожитесь за меня, но я всего лишь собираюсь прикупить несколько вещей. Не думаю, что это будет опасно.

Я старалась говорить как можно убедительнее и беззаботнее.

– Хорошо. Поступай, как собралась, но не забывай о мерах предосторожности, – подвел итог разговору лорд Гарнет.

Довольная, я положила в рот последний кусочек десерта. Осталось дело за малым – убедить в том же самом дракона.

Уже около получаса я сидела на кровати и разъясняла осторожному Шанти, как сильно мне нужна теплая одежда и что кроме столицы приобрести ее нигде не получится. Друг хмурился и упрямился, не желая сдавать позиции.

– Алистер, это опасно! Мы можем привлечь внимание.

– Но прошло столько времени. Наверняка наши поиски давно забросили. Какова вероятность встречи в столь огромном городе?

– Не нравится мне твоя затея, – озабоченно произнес дракоша.

Отчасти он был прав, но мне очень хотелось совершить эту маленькую вылазку. За последние несколько месяцев я ничего не видела кроме учебы и работы и не покидала пределов усадьбы. Все мое существо рвалось навстречу новым впечатлениям. Поэтому я снова и снова находила аргументы в пользу поездки. И в итоге Шанти сдался. Удовлетворенная результатом и преисполненная решимости, я быстро собралась в дорогу.

– Отлично! Здесь так долго совсем ничего не происходило. Я думал, что умру со скуки. Вот теперь мы развлечемся, – демон чуть ли не руки потирал от удовольствия.

Я с сомнением покачала головой:

– Вряд ли поездка в соседний город за теплыми вещами сойдет за развлечение.

– Ха, смотря в какой компании, – Дант проказливо сверкнул глазами.

– Кстати, нам еще нужно нанять подходящий транспорт, – напомнила я. – Поэтому давайте-ка поторопимся.

Лилиан сморщила носик и уточнила:

– Транспорт? Ты серьезно веришь, что мы станем трястись несколько часов в коробке на колесах?

Я озадаченно на нее посмотрела:

– Да-а-а, а есть другие идеи?

– По воздуху куда как быстрее и удобнее.

– Но у меня-то крыльев нет, – с легким раздражением сообщила я очевидное.

– Это как раз не проблема, – вклинился в разговор Дант. – Я могу взять тебя на руки. Или боишься?

У меня аж дыхание перехватило от столь неожиданного предложения и открывающихся перспектив.

– Не боюсь, – неуверенно протянула я. – Было бы очень интересно, наверное.

Полет манил и будоражил сознание. Неужели сейчас моя мечта исполнится? В то же время лететь на огромной высоте в объятиях малознакомого демона… даже для меня слишком авантюрная идея.

Дант хмыкнул:

– Чудненько. Ты, надеюсь, возражать не станешь? – поинтересовался он у дракоши. – С тебя станется испортить нам все веселье брюзжанием о безопасности и благоразумии.

К моему удивлению, Шанти легко согласился. Однако не преминул посетовать на то, что с появлением известной сумасбродной парочки его спокойная и размеренная жизнь всегда заканчивается. Стало даже немного обидно, как запросто он сдал меня в руки демона. Мог бы и повредничать для приличия. Неужели дракоша настолько доверяет Данту или я не слишком уж ему и дорога? Впрочем, сомнения и вопросы быстро вылетели из моей головы: три крылатых существа взмыли вверх.

Кажется, я разучилась дышать. Лететь было одновременно и жутко страшно и нереально восхитительно. Не успела опомниться, как мы уже парили высоко над землей. Вот под нами промелькнула усадьба с прекрасным парком и хозяйственными постройками. И тут же осталась позади. Отсюда все казалось таким крошечным, будто игрушечным: и лес, и начинающиеся сразу за ним узенькие полоски полей, и домики жителей этого округа. Вскоре и они скрылись за горизонтом. Впереди простирались только заснеженные шапки деревьев, среди них тонкой змейкой извивалась дорога, ведущая в неизвестном мне направлении.

С какой же сумасшедшей скоростью мы летим? И почему я не задыхаюсь от ветра, и не мерзну?

Дант, словно подслушав эти мысли, склонился к моему уху и произнес:

– Подожди немного, скоро я замедлю полет и дам ощутить всю прелесть твоего положения. Пока нас ограждает магический щит: ни к чему привлекать случайное внимание. Заодно он защищает от ветра.

– Шикарно! И предусмотрительно.

Страх отступил, ему на смену пришло ощущение безграничного счастья и свободы. Я постаралась вспомнить, что чувствовала, когда летала во снах. Нет, сейчас все было совсем по-другому, но тоже приятно. Я подставила лицо легким воздушным потокам, проникающим под щит, чистый восторг завладел моим телом. Вокруг лишь синее небо, и только крепкие объятия демона удерживают меня от падения. Я в его полной власти, моя жизнь зависит от его воли. Подобные мысли вызывали трепет и будоражили кровь. Ведь так легко разжать руки… и подо мной разверзнется пустота. Так странно и волшебно. Придет день, и я научусь летать самостоятельно! Больше не буду ни от кого зависеть, обещаю.

К нам приблизилась Лили:

– Нравится?

– Не то слово!

– А хочешь испытать ощущение свободного падения? Это довольно интересно. Дант успеет тебя поймать.

Я вцепилась мертвой хваткой в Данталиана. Он за меня и ответил:

– Лили, не придумывай, она первый раз в небе. Да и Шанти, есть подозрение, нам потом голову оторвет за такие развлечения.

Отчаянно кивая головой и выражая полное согласие с демоном, я торопливо произнесла:

– Заманчивое предложение, но пока я к нему не готова. Может быть, как-нибудь в другой раз.

Конечно, я рассчитывала, что этот раз никогда не наступит. Лилиан пожала плечами: мол, никого уговаривать не собираюсь, не хотите – как хотите. После чего присоединилась к летящему впереди дракону.

Дант меня поддержал:

– Не воспринимай все настолько серьезно, просто сестренка… как бы это помягче сказать, увлекающаяся натура. Любит эксперименты и частенько забывает, что не каждый способен разделить ее взгляды на жизнь.

Я с облегчением выдохнула, постепенно успокаиваясь.

– Поверь, Лили не хотела ничего плохого. Ей в самом деле безумно нравится развлекаться подобным образом. Взлетит, как можно выше, затем сложит крылья и падает, лишь в последнюю минуту ловя равновесие и вновь вставая на крыло. Говорит, чем ближе к земле это удается сделать, тем веселее, – демон заговорщицки мне подмигнул.

– Какая интересная у тебя сестра. И много у нее такого рода развлечений?

– Что есть, то есть. С детства неугомонная, все давно привыкли и смирились. Зато с ней не соскучишься.

Я представила свое кувыркающееся тело, несущееся со страшной скоростью навстречу земле. Уж да, веселее не придумаешь. Хотя в какой-то степени – это вопрос доверия. Лили рассчитывает на свои силы, а я должна довериться постороннему. Интересно, смогла бы я упасть в пустоту, если бы меня ловил Шанти?… Нет, не думаю.

– Смотри, скоро мы будем на месте, – прервал мои размышления Дант.

Действительно, под нами все чаще стали виднеться облагороженные аккуратные домики с огородами и садами. Вскоре появились крыши города и россыпь мелких точек, хаотично перемещающихся по серым лентам дорог. Мы прилетели в Кирату.

Дракоша знаком велел приземлиться, естественно, это была окраина. По-прежнему скрытые отражающим щитом, невидимые для всех, мы опустились неподалеку от въезда в главные ворота столицы.

– Предлагаю временно разделиться, – начал мой друг как всегда чересчур деловым тоном. Однако заметив наши красноречивые взгляды, фыркнул и пояснил: – Пусть девочки идут за покупками, а мы с Дантом займемся своими делами. Позже встретимся где-нибудь в центре.

– За императорским дворцом есть отличный парк с ротондой. У нее и соберемся, – тут же откликнулся демон.

Удивляясь тому, насколько он хорошо ориентируется в столице чужого мира, – я вот, например, тут впервые, – поинтересовалась у Шанти:

– Почему ты хочешь разделиться?

Не слишком-то гуманно с его стороны оставлять меня один на один с чокнутой демоницей, которую я еще утром даже не знала.

– Потому что всем известно пристрастие девиц к выбору и покупке одежды, – ответил за дракошу Данталиан. – Нам же куда интереснее иные сферы жизни.

Мы с Лилиан уставились на нахального демона, раскрыв рты от негодования. Я, между прочим, терпеть не могу таскаться по одежным лавкам, тратя время на бесчисленные примерки. Судя по тому, что я успела узнать о Лили и ее красноречивой реакции, в этом вопросе мы абсолютно сходились во мнении.

– Дант шутит, конечно, – встрял в разговор Шанти, спасая приятеля от разъяренных «девиц», чей праведный гнев уже вот-вот был готов обрушиться на наглую, хитро ухмыляющуюся физиономию.

– Конечно! – подтвердил Дант. – Но, как известно, в каждой шутке есть…

Лили угрожающе зарычала.

– Ну, вы и так поняли.

Дракоша страдальчески закатил глаза, очевидно не разделяя настроения друга:

– Алистер, слишком рискованно, чтобы нас видели вместе. В условиях выбора одежды в небольшом помещении велика вероятность примелькаться. Понимаешь, к чему я веду, да? Девушка и крупный ящер – слишком запоминающийся дуэт. Тогда как в компании с Лили на тебя никто не обратит внимания.

Я вспыхнула. Вряд ли он имел в виду нечто обидное, однако уязвленное самолюбие услужливо подтвердило: на фоне такой красавицы, как Лили, меня действительно никто не заметит. Глупо, конечно, но вот как есть. Демоны тем временем нас с любопытством разглядывали, явно сгорая от нетерпения узнать, что за таинственность мы вокруг себя развели. И тем не менее оба промолчали. Наверняка планируют вытрясти подробности, когда разойдемся.

– Хорошо, – без особого энтузиазма согласилась я.

– Тогда до встречи, – подвел итог препирательствам Дант и потянул за собой Шанти.

Я в растерянности огляделась, прикидывая, куда бы податься в незнакомом городе без риска заблудиться.

– Идем? – нетерпеливо позвала Лилиан. – У нас не так уж много времени.

– Ты знаешь куда?

– Разумеется, а ты разве нет?

– Э-э-э, я тут вообще-то впервые, – призналась я со смущением. То самое чувство, когда демон из смежного мира знает столицу твоей страны лучше, чем ты.

– Серьезно? – она округлила глаза. – Ты разве не местная?

– Нет, я из Латиума. Рыбохозяйственного городка на северо-западе Империи.

– Слышала о таком. Это рядом с Лесной Дугой, за которой начинаются Лысые Пустоши?

Я кивнула, поражаясь ее осведомленности:

– Почти. К Лесной Дуге ближе Бостра. Мой город чуть дальше за озером, но направление ты поняла верно.

– Хм, – задумалась Лили, – и как же тебя сюда занесло? А главное, где вы с драконом умудрились познакомиться?

Вот и допрос, что ж, ожидаемо.

– Так получилось, обстоятельства, знаешь ли, – как можно беспечнее пожала я плечами.

Демоница прищурилась:

– Алиса, не темни! Я слишком хорошо знаю Шанти, чтобы сделать правильные выводы. Давай рассказывай, в какую переделку вы попали, что от всего шарахаетесь, засели в глуши и носу не высовываете. К тому же дружба с человечкой – последнее, что можно было бы ожидать от этого ящера. Мне легче поверить в собственную невинность, чем в его заботу о тебе. Должно быть, произошло нечто действительно серьезное.

Я тяжко вздохнула: никогда не поверю, что Шанти не предвидел подобных расспросов. И все равно бросил меня одну на произвол судьбы. Вредный змей. Наверное, он и в самом деле доверяет демонам. Но насколько глубоко я могу посвятить Лили в дела дракона? Ладно, пусть сам разбирается. Расскажу лишь касающееся лично меня.

В следующие полчаса, пока мы бодро рысили по мощеным серым камнем дорогам, я поведала Лилиан историю своего путешествия и обстоятельства знакомства с Шанти. Опустила лишь некоторые, не относящиеся к теме ее вопросов, детали.

– Теперь понятно, – демоница уверенно свернула в очередной проулок.

Сама я давно перестала запоминать дорогу. Что именно ей понятно, уточнить не успела, так как мы остановились у разноцветного здания с не менее яркой вывеской, раскачивающейся на ветру. «Имперская мода» – гласила надпись на вывеске.

– Что конкретно мы ищем? – поинтересовалась Лили, когда мы вошли внутрь.

– Теплое пальто, брюки, шерстяной жилет и пару плотных рубашек с длинными рукавами, еще нужна зимняя обувь, – перечислила я список покупок.

– Могу я вам помочь?

Из-за занавески, отделяющей основное помещение от входа в хозяйственную часть, показалась сухонькая женщина неопределенного возраста. Прежде, чем я успела открыть рот, Лили уже вовсю щебетала:

– Да-да, мы как раз ищем что-то на грядущие холода. Говорят, зима в этом году обещает быть очень суровой. Вот эта барышня нуждается в новой теплой одежде, – она ткнула в меня пальцем с аккуратным фиолетовым коготком. – Мы недавно в вашем городе и плохо ориентируемся в модных течениях нынешнего сезона.

Все это время демоница глуповато улыбалась, а ее лицо приняло выражение безграничного восхищения. Совсем нетипичное для Лили поведение, насколько я успела ее узнать. Женщина со знанием дела кивнула, легкая настороженность в ее глазах сменилась пониманием и напускным сочувствием к двум заблудшим душам, ничего не смыслящим в столичной моде, но желающим выглядеть не хуже других.

– Думаю, я знаю, чем вас удивить, – она повела нас вглубь рядов с одеждой.

Пока я примеряла вещи, Лили трещала не умолкая. Она полностью завладела вниманием продавщицы и ловко подсовывала мне именно то, что было нужно. Исключая тряпки, которые, по мнению местной модистки, следовало носить этой зимой. Причем у последней складывалась иллюзия, что все мною одобренное – полностью ее собственная заслуга.

В итоге я остановила выбор на рубашке удлиненного кроя до бедер с небольшими разрезами по бокам и присборенной тканью вокруг выреза на груди. Вторая рубашка с воротником стойкой была проще и больше походила на приталенную тунику до колена. Удобно: при случае ее можно использовать вместо платья. К ней в комплекте шел узкий ремешок с пряжкой в виде змейки. Вместо одного жилета я не удержалась и взяла два. Первый – из черной кожи с меховым подкладом, плотно облегал фигуру и приятно согревал. Второй – насыщенного древесного оттенка подчеркивал цвет моих глаз и отлично подходил к брюкам из такой же приятной на ощупь ткани. Вместе получился практичный комплект.

Моя благодарность Лилиан не знала границ. Она безошибочно угадывала то, что мне может понравиться. В то же время одежда, кажущаяся на первый взгляд скромной и не привлекающей внимания, при более близком рассмотрении имела множество деталей, создающих красивый образ. Если бы не демоница, я нацепила бы первый попавшийся серый или черный балахон и с чувством выполненного долга поспешила покинуть модную пыточную.

Обуви и подходящего пальто здесь не нашлось. Расплатившись, мы раскланялись со страшно довольной продавщицей, все это под легкомысленное хихиканье и хлопанье глазками.

– Что за представление ты там устроила? – полюбопытствовала я, как только мы вышли на улицу.

Лили хитро подмигнула:

– Так веселее. Ты была такая скованная и озабоченная, а тут расслабилась и даже под конец втянулась в игру.

– Возможно, ты и права. Спасибо за помощь! – от души поблагодарила я спутницу.

– Брось, мне это ничего не стоило.

Она окинула меня внимательным взглядом, понизила голос и уже без улыбки произнесла:

– Мне не понравилась настороженность той женщины, у нее полно своих тайн и не все из них невинные шалости. Теперь-то мы точно сольемся для нее в один нескончаемый поток обычных посетительниц.

Я подивилась столь резкой перемене в поведении Лилиан. Еще минуту назад она выглядела совершенно беззаботной. Сейчас же между ее бровей залегла складочка, а взгляд стал настолько пронизывающим, что я поежилась.

– Шанти бы точно оценил твою предусмотрительность.

Она рассмеялась:

– Просто у меня чуть больше опыта, а из твоего рассказа следует, что светиться вам в столице нельзя.

«Чуть больше» – это Лили явно поскромничала, наверняка она старше, чем выглядит, и опыта у нее хоть отбавляй. Надо будет выведать у Шанти, сколько обоим демонам лет.

– Скажи, откуда ты так хорошо ориентируешься в Кирате? И вообще знаешь Империю, даже про Латиум слышала.

– Работа такая, – жеманно повела она плечиком. – Мы наведываемся в этот мир гораздо чаще, чем принято думать. А рядом с Лесной Дугой расположена еще одна точка перехода в Нижний Мир, поэтому название твоего городка мне знакомо. Что касается столицы, так мы с Дантом тут уже вторую неделю торчим, со скуки помираем. Решили развеяться, полетать и наткнулись на вас. Здорово, правда? Ты бы видела свое лицо, когда мы с драконом играли. Давно я так не веселилась.

С этой демоницы с ума можно сойти: ее настроение скачет как припадочный гоблин. Как она умудряется начать предложение серьезным тоном о серьезных вещах, а закончить на совершенно другой ноте и с озорным блеском в глазах? Ну и темперамент. Зато с ней интересно и остается только гадать, что она выкинет в следующий момент.

Я решила пропустить мимо ушей высказывание относительно моего лица. Возможно, мне бы тоже было весело на ее месте. Что называется, понять и простить. Постараюсь и дальше не обращать внимания на ее закидоны, так как в целом Лили мне понравилась. Вот бы еще как-то выяснить, что их с Шанти связывает. Хотя разве может быть что-то между драконом и демоном? Я потрясла головой: что за идиотские мысли?

– Так мы идем искать тебе обувь? – вернула меня к действительности Лилиан. – Я знаю одно неплохое местечко, пошли, покажу.

С обувью все оказалось намного проще. В небольшой мастерской, куда меня привела демоница, нас встретил добродушный мужчина в фартуке. Он обаятельно улыбнулся и, выслушав мои пожелания, указал на низенький шкаф. В нем обнаружились аккуратно сшитые сапожки на мягкой подошве. Я померила: легко и удобно. Оказывается, ходить по магазинам бывает приятно.

Зато с верхней одеждой пришлось изрядно повозиться. Видимо, для равновесия, чтобы не слишком радовалась. Мы обошли штук пять или шесть лавок, но ничего путного не попадалось. То перебор с декором в отделке, то слишком короткое, то чересчур длинное, то сидит на мне отвратительно. В одном месте наткнулись на крайне занятную конструкцию, не сразу опознав в ней пальто. Огромного размера полый мешок с четырьмя длинными тонкими рукавами, больше похожими на штанины. С двух противоположных концов у мешка имелись отверстия. Продавец, заметив, как недоуменно мы с Лили рассматриваем сие чудо портняжного дела и строим предположения, чем бы это могло быть, снизошел до пояснений.

Надменно выпятив губу, он изрек:

– Это для лошадей, последний крик моды. Все состоятельные люди сейчас приобретают для любимых коней такой замечательный наряд.

Брови Лили стремительно поползли вверх, а я начала давиться от смеха. Продавец посмотрел осуждающе, но продолжил:

– Никто же не заставляет участвовать в подобном виде на скачках. А вот выйти в свет, продемонстрировав вкус и чувство стиля, можно и нужно.

Я живо представила обескураженного конягу, упакованного в нечто, который отчаянно пытается сохранить достоинство и изящно вышагивать по ковровой дорожке на приеме у какого-нибудь министра. При этом коню приходится изо всех сил держать подобающее ситуации лицо… то есть морду. И рядом с ним с такой же мордой, то есть лицом, идет его хозяин. Непременно в таком же пальто… для комплекта! А что? Положение и статус обязывают. Надо демонстрировать чувство вкуса, как же иначе. И тут такая стража перед приемной:

– Стоять! Представьтесь, вы кто?

Все, на этом моменте меня накрыло. Зажимая рот руками, чтобы не расхохотаться в голос, я опрометью кинулась из лавки на свежий морозный воздух. Судя по раздающемуся за спиной шуму, демоница последовала моему примеру. Из-за закрывающейся двери донеслось недовольное бормотание продавца. Что-то о неотесанных простолюдинах, ничего не смыслящих в модных поветриях.

Пальто мы все-таки купили. Причем исключительно благодаря целеустремленности моей спутницы, которая никак не желала потерпеть поражение в тяжелой битве за зимний гардероб. Сама я давно была готова сдаться. И тут настоящая удача: нужная длина, капюшон и село как влитое. Я даже залюбовалась, хотя обычно скептически отношусь к своей фигуре. Обошлось мне это удовольствие дорого, но оно того стоило! К тому же на службе у лорда Андраша мне удалось скопить кругленькую сумму. Раньше бы я не смогла позволить себе подобное, а сейчас у меня имелось приличное жалование, которое по факту негде было потратить.

Пообедав в пекарне за пару кварталов отсюда, усталые и довольные теперь мы стояли в центральном парке и высматривали ребят.

– Судя по вашим лицам, я все же был прав, – раздался знакомый голос над ухом.

Я подпрыгнула от неожиданности.

– А где Шанти? – уточнила Лили, невозмутимая, как водная гладь в штиль.

– Драконьи шпионские игры, – Дант лукаво нам подмигнул. – Он ждет нас в укромном месте. Пошли, накину на нас щит и полетим к нему.

Мы послушно потопали за Данталианом.

– Алистер, удалось все задуманное?

– Да, мы даже умудрились отлично провести время. А чем занимались вы?

– Ничем особенным, – демон выглядел до безобразия невинным. – Мы так давно не виделись, уж нам нашлось, что обсудить.

Здесь он резко затормозил и, сурово сдвинув брови, поинтересовался, глядя на меня в упор:

– Скажи-ка, ты перестала по утрам гулять по крышам? Отвечай скорее.

Э-э-э… я растерянно открыла и закрыла рот. Вот родственнички на мою голову! И этот меняет направления темы с неимоверной скоростью. Что за бред вообще? Какие крыши по утрам?

– Ну же, я жду! Нет времени объяснять. Да или нет?

– Нет! – первым порывом стало отрицание.

Он ухмыльнулся.

– То есть да, – немного подумав, поправилась я.

– Значит, ты наконец-то избавилась от привычки топтать крыши добропорядочных граждан чуть свет? – вкрадчивым тоном поинтересовался этот провокатор.

Я помотала головой:

– Да-а-ант! У меня и не было такой привычки.

Он расхохотался:

– А говоришь, что перестала. Вот как тебя понимать? Противоречивая ты, Алиса, особа, вот мой вердикт.

Пока я обдумывала такой ход конем, хитрый демон подхватил меня на руки и взмыл в небо. Вскоре мы приземлились на одну из многочисленных черепичных крыш города. На самом краю, подперев лапой голову, сидел Шанти и о чем-то сосредоточенно размышлял. Завидев нас, он приветственно кивнул:

– Как настроение?

– Отлично, – буркнула я.

Дант ласково потрепал меня по щеке. Мое недовольство мгновенно улетучилось.

– Ты купила все, что собиралась? Без неожиданностей, я надеюсь?

Я утвердительно кивнула.

– Хорошо, – подвел итог Шанти.

– Тогда предлагаю все же прогуляться по крышам этого города, полюбоваться на закат и отметить наше знакомство, – вклинился в разговор демон. – Возражения есть? Возражений нет!

Гулять по крышам оказалось поистине захватывающим приключением. Сначала было немного страшно, но ребята меня страховали. И вскоре я полностью увлеклась процессом, вертела головой и с любопытством разглядывала столицу нашей Человеческой Империи. Оказывается, я успела отвыкнуть от городского ритма жизни, вечно спешащих по делам людей, тут и там снующих торговцев и бродяг. Теперь же, когда снова удалось окунуться в эту атмосферу, на меня нахлынули воспоминания о Латиуме. Хоть мой родной город и отличался от Кираты.

Из-за близости Болотных Топей здания у нас строят невысокие, приземистые. И расцветкой они преимущественно темные, иногда даже мрачноватые. Люди, отражая дух города, носят одежду практичных цветов: черный, серый, коричневый. Тогда как в столице дома высокие, многоэтажные, выкрашенные во все цвета радуги. И жители предпочитают яркую, броскую одежду. Повсюду царит ощущение суеты, праздника и весело бурлящего потока.

Крыши словно маленькие трамплины для тех, кто живет ожиданием полета и замирает от восторга высоты – они принадлежат всем и никому. Никаких границ, никаких условностей. Я карабкалась по скользким карнизам, перелезала через высокие коньки и пробиралась вдоль печных труб.

В одном узком месте между двумя домами, потеряв равновесие, поскользнулась на обледенелой черепице. Левая нога поехала в сторону, оставляя кривой след на заиндевелой поверхности. Дант среагировал почти мгновенно, подхватил меня на уровне мансарды, я даже крикнуть не успела. Только часто-часто дышала и смотрела на него расширенными от испуга глазами. Он был так близко, такой красивый и невозмутимый. От него пахло костром и хвоей.

– Испугалась? – Дант улыбнулся. – Думал, заверещишь, а ты такая спокойная, даже неинтересно.

Ага, знал бы он, какая я спокойная. Да у меня душа в пятки ушла, вот только не уверена, что от того, о чем он подумал.

– Не успела, – ответила я. – Идем дальше?

Несколько раз нам попадались крысоловки, а еще встретилась парочка упитанных пернатых каринов, любовно воркующих на узорном флигеле. С самых высоких зданий открывался потрясающий вид на город. Кирата была прекрасна. В центре возвышались фигурные крыши башен императорского дворца. Сразу за ним начинался большой парк с прудом и множеством разнообразных беседок и тропинок, таившихся под сенью многовековых деревьев. Далее, будто кругами по воде, расходились главные проспекты города. Спроектированные по кольцевой системе, они соединялись более тонкими лентами дорог. Между ними ярким покрывалом расположились дома. Складывалось впечатление, что их хозяева стремились переплюнуть соседа в красоте отделки и изяществе форм.

Закрыла глаза и подставила лицо ветру: а ведь я могла тут жить, спокойно обучаясь и продолжая заниматься любимым делом. Улыбнулась, услышав позади себя веселый треп приятелей, и провела рукой по волосам. Нет, я ни о чем не жалею. Еще недавно я не имела друзей, моя жизнь проходила почти в полном одиночестве и затворничестве. Теперь я живу в одной комнате с драконом и гуляю по крышам с демонами, пусть они и немного сумасшедшие. Еще они открыли мне прелесть полета наяву. Столица подождет, когда-нибудь я сюда вернусь и, быть может, останусь насовсем. А сейчас буду наслаждаться тем, что имею, ведь неизвестно, как долго продлятся эти счастливые деньки.

Мое внимание привлек шум с расположенного внизу балкона. Я опустилась на четвереньки и вытянула шею, стараясь понять, что там происходит. На балконе стоял худой, словно жердь, мужчина с печальными глазами. В руках он держал куст мандрагоры с россыпью мелких сиреневых цветочков. Подивившись столь странному выбору букета, я затаила дыхание и продолжила наблюдать за загадочным мужчиной.

– Алоизия, Алоизия-а-а, – громко шипел он.

Осознав тщетность попыток по привлечению внимания дамы сердца, он перешел с шепота на голос.

– Алоизия, – удивительно пискляво вывел незнакомец, – покажись, моя прелесть! Подари улыбку своему любимому рыцарю.

Я ухмыльнулась: так вот какой нынче рыцарь пошел. Ну что ж, в таком случае он мне точно без надобности. Ни с белым конем, ни без коня. Обойдусь как-нибудь, дракошки мне гораздо милее. Тем временем из окна рядом с балконом, на котором обретался странный воздыхатель, показалось дородное тело «прелести». Высунувшись по пояс, она звучным басом, – да они созданы друг для друга! – промурлыкала:

– Ах, мой рыцарь, скройтесь скорее. Неровен час, нас услышат. Абдур дома, вы доведете меня до беды.

Она принялась активно жестикулировать, видимо, обозначая, как плохо ей может быть, если Абдур пронюхает про похождения прелестной благоверной.

За моей спиной раздалось сдавленное фырканье. Я повернула голову и обнаружила, что ребята тоже следят за разворачивающейся драмой.

– Не пойму, что за веник он щиплет? – пробормотал демон.

– Мандрагору, – ответила я.

– Странный выбор.

– Ага, ее используют в качестве афродизиака. Считается, что она способна разжечь страсть и желание. Только ему-то зачем? Вроде у них все отлично, полная гармония.

Дант с сомнением покачал головой:

– Не знаю, не знаю. Судя по его виду, дополнительная помощь не повредит.

Я захихикала. А щуплый рыцарь тем временем перегнулся через ограждение, дабы вручить чудо-букет даме своего сердца. Дама густо покраснела и протянула руки навстречу любимому. Тот, пользуясь случаем, попытался чуть ли не на лету поцеловать ей ручку, но не рассчитал сил. Нелепо взмахнув руками, мужчина издал жалобное мяуканье и с грохотом полетел вниз, собирая по пути цветочные горшки с нижних балконов. Алоизия всплеснула пухлыми ручищами и неподобающе даме выругалась. Громыхание стихло.

– Вы живы? – подслеповато щурясь, уточнила она.

– Д-д-да, кажется, – донесся несчастный голос. Где-то у земли тяжело и протяжно вздохнули: – Я зацепился плащом за карниз на уровне второго этажа.

Кончилось представление тем, что из недр квартиры послышался грозный рык, надо полагать, Абдура:

– Что там творится?! Изя, закрой окно, мне дует.

– Крысоловки расшалились, Абдурчик, период у них такой, – притворно засюсюкала Изя и поспешно скрылась из виду.

Громко хлопнула оконная рама. Как незадачливый рыцарь спасался дальше, мы так и не узнали.

– Да ну их, – похоже, Дант тоже понял, что спектакль окончен. – Я придумал кое-что поинтереснее.

И вот теперь, скрытые от любопытных взглядов печными трубами, мы сидели на плоской крыше и любовались закатом. Данталиан раздобыл фруктовый эль и принес ароматно пахнущие бусы из нанизанных на тонкую нить печеных яблок в медовом и шоколадном сиропе. От холода и ветра нас прикрывал магический щит. Было очень уютно и приятно сидеть вот так, жмурясь от удовольствия и попивая эль вприкуску со сладкими яблоками. И любоваться панорамой вечернего города в лучах заходящего солнца.

Дракон и демоны шутили о каких-то понятных только им вещах, а я размышляла о том, как удивительно складывается моя жизнь. За столько лет я не смогла подружиться ни с кем из людей, и так быстро сблизилась с этими нелюдями. Мне действительно было очень комфортно в их компании. Наверное, не зря я всегда ощущала себя чужой среди своих, будто внутри есть частичка не от этого мира. Впрочем, не исключено, что мне просто хочется быть хоть немного особенной.

От этих мыслей меня оторвал Шанти, он подошел ближе и сел совсем рядом:

– Солнце почти село, нам пора возвращаться.

– Знаю, в преддверии зимы темнеет так рано. Красивый закат, правда?

Он молча кивнул. Некоторое время мы тихо сидели и наблюдали, как набухшие облака закрывают солнце, словно укутывая теплой периной. Последние лучи подсвечивали их алым цветом, и казалось, что там, куда уходит спать дневное светило, свершается таинство между светом и тьмой. Крыши под нами постепенно погружались во мрак, еще недавно яркий город поблек, повсюду начали зажигаться крошечные огоньки уличных фонарей.

– О чем ты думаешь? – нарушил молчание Шанти.

Я помедлила с ответом:

– Сама не знаю. Нет ничего быстрее наших мыслей. За доли мгновений они проносятся в голове, одновременно охватывая превеликое количество сфер, интересов, вопросов, переживаний и размышлений.

Он склонил голову и внимательно посмотрел на меня.

– Я просто любовалась закатом. Не ищи скрытый смысл там, где его нет. Нам нужно ценить те минуты, когда есть возможность отрешиться ото всего и просто наслаждаться красотой окружающего мира.

– Ты мне нравишься, Алистер, – серьезно произнес он. – Мне с тобой интересно.

Я польщенно опустила глаза. Неужели этот чешуйчатый гордец решил признать во мне достойную человечку? В глубине души я предполагала нечто подобное, но он никогда не говорил об этом вслух.

– Спасибо, Шанти. Мне было важно услышать это от тебя. Значит, друзья?

– Друзья, – эхом отозвался дракон, его взгляд потух.

На обратном пути меня разморило. Вначале я наблюдала за огнями удаляющегося города, потом нас окружила темнота. Рассмотреть больше ничего не удавалось. Пришлось закрыть глаза и сосредоточиться на ощущениях. В носу щекотал запах костра и хвои, а слух уловил мерный стук сердца демона и шелест крыльев. Прижавшись к нему покрепче, я опять некстати подумала, что Дант безупречно красив. А еще, что отсюда очень просто свалиться. Ни в коем случае нельзя терять контроль, ведь если разожму руки, то надежда останется только на демона. Не спать… Больше я ничего не помню.