Глава 8

Я стояла у витражного окна и любовалась рассветом, когда в дверь моей комнаты легонько постучали. От неожиданности я вздрогнула: было еще слишком рано для завтрака. Кому я могла понадобиться в это время? Отметив краем глаза, что Шанти по-прежнему занимает любимое место на шкуре возле камина, ответила:

– Я не сплю, входите.

Ранним посетителем оказался Нолан. Он приветливо помахал нам с драконом рукой и улыбнулся:

– Доброе утро, Алистер. Я как чувствовал, что иду к тебе не зря, вижу, ты уже встала. Вчера нам так и не удалось сходить в лабораторию, и я решил наверстать упущенное с утра пораньше.

– Отличная идея! Насчет вчера не беспокойся: я настолько увлеклась в библиотеке, что ни о чем другом и не вспоминала.

Нолан кивнул.

– Как тебе наше маленькое собрание исследовательских работ в области ботаники?

– Маленькое? Да там нужно поселиться, чтобы охватить все своим вниманием. И да, никогда не думала, что ботаника может быть такой увлекательной. Чего стоит одно влияние вытяжки из наперстянки на саженцы лиственных пород, а ведь это далеко не все возможности полученного продукта. Мне пришла идея: что, если соединить эту вытяжку с перемолотым сушеным корнем имбиря? Тогда есть вероятность повысить защитные функции не только от вредителей, но и от низких температур.

– Хм, можно попробовать. Только как соединить? То есть привести сырье в подходящую для этого форму, не потеряв на этапе очистки и перегонки изначальные свойства?

– Вот и поэкспериментируем. Я потом расскажу, что получилось…

Мы уже дошли до лаборатории и Нолан распахнул дверь.

– Ничего себе! – охнула я, разглядывая стройные ряды посуды, которая громоздилась на длинном столе.

Одних только баночек, колб, пробирок и чаш было столько, что я со счету сбилась. Круглые, конические, низкие, высокие, грушевидные, сердцевидные, с боковым отводом. Ух, куда я попала?! Центральное место занимал большой металлический стол с перегонным кубом посередине. По краям скромно ютилась пара испарителей, несколько спиртовок, а еще резервуары и сосуды, назначение которых мне пока было не понятно.

Само помещение с высоким потолком, серыми каменными стенами и ставнями на окнах производило мрачноватое впечатление, навевая воспоминания о подземельях. Хотя лаборатория располагалась на самом верхнем этаже под крышей башни. В центре потолка зияло огромное закопченное конусовидное отверстие, служившее для отвода выделяющихся при работе газов и дыма.

Под столом и кое-где вдоль стен стояли бутыли с разного цвета содержимым. В некоторых из них шли реакции, судя по соединенным с их пробками трубкам. Один конец трубок исчезал в емкости с водой, где образовывались пузырьки газа. Под потолком на веревках сохли пучки травы и корней, словно ты попал в ведьмину обитель. Дополняли эту атмосферу котелки, ступки и тигли, расположившиеся на низеньких тумбах у окна. А завершали картину песочные часы в различных вариантах исполнения: от крошечных, с половину моей ладони, до весьма внушительных, размером с моего дракончика.

– Вот тебе и колбы в руки, – весело подмигнул Нолан, оценив мой безмолвный восторг. – Экспериментируй, исследуй, в общем, развлекайся. Только не забывай заносить результаты в отчеты.

– Каждый раз, попадая в очередное интересное место в вашем доме, я думаю, что больше меня удивить уже невозможно. И все равно впоследствии обнаруживается нечто, поражающее воображение!

Нолан довольно ухмыльнулся и потер руки:

– Приятно это слышать. Вчера я дал тебе тетрадь, в ней список первоочередных ингредиентов. Подготовь их, пожалуйста, нужно пополнить наши стратегические запасы. В остальном ты свободна в действиях, поэтому если останется время, то лаборатория в твоем полном распоряжении.

– Отлично, – я многообещающе улыбнулась. – Значит, ни ты, ни лорд Гарнет не будете против моего любимого зельеварения. Обещаю, буду осторожна и стану за собой прибирать.

– Ты, главное, начни, и если возникнут вопросы, то подходи, не стесняйся. Предлагаю работать в системе: запланировала, проработала теорию, если что не понятно, то подошла – мы разобрались. Или увидишь, что на практике что-то не получается, тоже зови, по возможности буду ассистировать. Договорились?

– Да, мне нравится. А где вы проводите тестирование на подопытных образцах?

– Хм, нет такой практики на постоянной основе. Хорошая идея, организуем за оранжереей небольшую площадку, высадим разные саженцы и привезем немного готовой продукции. Думаю, отец одобрит.

– Ты говоришь, как настоящий промышленник, – заметила я, – деловым языком. Во всяком случае, мне кажется, что именно так они и должны излагать мысли.

– Бывает, – развел руками Нолан. – Идем есть?

За завтраком лорды выразили общее пожелание: чтобы я предоставляла в конце каждой недели отчет о проделанной работе и примерный план на следующую. После чего разговор свелся к погоде, природе и новой моде на шляпы – в общем, ничего интересного. Поэтому я с превеликим удовольствием, как только стало возможно, удрала в библиотеку заканчивать чтение трактата о ядах и токсичных веществах.

Дни побежали за днями. На пустые переживания времени не оставалось, и я практически не вспоминала о трех неприятных типах, которые, вероятно, точили на меня зуб. Утро обычно начиналось с посещения оранжереи, где я любовно отбирала нужные растения и сортировала их по назначению. Периодически восполняла ресурсы посадкой новых саженцев или семян, следила за внешними факторами воздействия на будущие опытные образцы для приготовления вытяжек, настоек и эссенций.

Например, первую часть одних и тех же видов многолетних специально держали в повышенной влажности, а другую, наоборот, оставили без длительного полива. Болиголов и чемерицу я нещадно морозила, чтобы повысить их токсичное воздействие на потенциальных вредителей. Клещевине намеренно не давала уйти в цвет, чтобы не потерять накопленный в листьях пигмент. Кстати, из него выделяется крайне полезный экстракт, на основе которого я получала незаменимое в обработке готовых досок вещество.

Частенько в мое зеленое царство забегала Мариэль. Эта невысокая, хрупкого телосложения молодая женщина обладала поистине железным характером. Ее живот уже достиг приличных размеров, что только подчеркивало ее тонкий стан и вызывало желание срочно дать ей отдохнуть. Просто немыслимо, как она все еще передвигалась и совершала какие-то действия. Однако Мариэль лишь отмахивалась и шутила: мол, дай волю обитателям этого дома, и они заточили бы ее в спальне, обложили подушками и кормили целыми днями напролет.

Ее глаза лучились светом и теплом при упоминании о Нолане, а лорда Гарнета она любила, как родного отца. Несмотря на это, Мариэль стойко пресекала любые попытки прописать ей постельный режим. Она принимала активное участие в жизни усадьбы, стараясь оставаться полезной и помогать всем, чем сможет. И ни разу я не слышала от нее жалоб на тяготы своего положения. Будущая мамочка любила возиться в оранжерее, по ее рассказам, они с Ноланом раньше часто вместе трудились в лаборатории.

– У меня тоже есть толика магического дара, правда его так мало, что не стоит и говорить, – как-то поделилась со мной Мариэль в один из пасмурных дней, когда мы высаживали модифицированные образцы сон-травы. – Но для приготовления лечебных мазей и растворов хватает, – продолжила она. – Сейчас, пока жду ребенка, магия пропала. Нолан объяснил, что на время беременности у всех человеческих женщин магические способности временно блокируются. Я толком не поняла, с чем это связано, но теперь помогать ему и тебе в лаборатории не могу. Когда мы с Ноланом познакомились, он сразу почувствовал во мне этот дар. Сама я в то время об этом лишь догадывалась. Он мне много рассказывал про науку и магию, про силы стихий и то, что я могу развиваться в этом направлении, если захочу учиться. В моем поселке таких возможностей не было, да и к ниорам относились настороженно, если не сказать с предубеждением. Мы начали тайно встречаться, Нолан многое объяснял и показывал. Со временем полюбили друг друга и уже не смогли расстаться.

Тут Мариэль улыбнулась, глядя куда-то в глубь себя, словно вспоминая те дни, о которых сейчас рассказывала.

– В него нельзя было не влюбиться. Образованный, начитанный, с ним было настолько интересно, что я забывала обо всем на свете. Хотя и внешне, чего скрывать, Нолан привлек меня сразу же, как появился. Высокий, статный, с благородными чертами лица и доброй улыбкой. Он так сильно выделялся на фоне всех, кто находился в моем окружении, что сложно было его не заметить и остаться равнодушной.

Я понимающе кивнула, слушая рассказ о причинах, повлекших ее оказаться в той ситуации, которая сложилась в конечном итоге. Действительно, лорд Нолан мог заставить трепетать не одно девичье сердце. Светловолосый с пронзительными голубыми глазами и хорошей фигурой, а если учесть его природное обаяние и то, с какой легкостью он способен вести общение, то вовсе не удивительно, что Мариэль не устояла против таких чар.

– Он хотел рассказать обо всем моему отцу, но я боялась. Тот разозлился бы, узнав, как далеко все зашло, – немного помолчав, продолжила она.

Тут я навострила уши, жадно впитывая каждое ее слово и пытаясь сопоставить эту историю с услышанной ранее от Цигуна.

– Отец хотел видеть меня добропорядочной женой какого-нибудь ремесленника, чтобы я родила ему много внуков, вела хозяйство и таким образом внесла свою лепту в укрепление нашей большой семьи. Беспутная жизнь магички, а именно такой он представляет будущее всех женщин, пошедших по пути ворожбы, да еще тайно связавшейся с приезжим лордом, никак не вписывалась в его планы. Я знала, что он никогда не поверит в серьезность намерений Нолана, ведь я простая селянка. Поэтому я все тянула и умоляла Нолана еще немного подождать. Казалось, я сумею что-нибудь придумать. Но ежа в мешке не утаишь, и когда отец все узнал, разразился настоящий скандал. Он кричал о том, что я низко пала, что опозорила его честь и всю семью. Грозился запереть до скончания веков и много еще всего в таком духе. От отчаяния и обиды я не могла ничего возразить, подобрать слова, объясниться. Да и не в состоянии он был слушать. Тогда Нолан просто взял и увез меня к себе, сказав, что не позволит никому обидеть, пусть даже это будет моя собственная родня. Теперь я живу здесь, имею возможность учиться и очень счастлива. Но знаешь, иногда становится так тоскливо и больно от того, как все обернулось. Мои родные не придут на свадьбу и не увидят внуков.

Мариэль замолчала, а у меня сжалось сердце. Ведь в моих силах избавить ее от душевных терзаний, передав счастливую весточку из дома. Рассказать, что отец помнит о ней и тоже переживает. Но могу ли я рисковать всем, что имею, поддавшись порыву чувств? Не навлеку ли на нас с Шанти еще больше неприятностей, рассекретив свои знания о ее прошлом? У меня не оставалось сомнений: передо мной стояла именно та самая Маришка. По иронии судьбы в доме, куда привел ее возлюбленный, уже была девушка с таким именем. Наверное, ей нелегко слышать имя служанки, каждый раз напоминающее о собственном прошлом.

– Ты меня осуждаешь? – внезапно спросила Мариэль, неправильно истолковав мое молчание.

– Какое право я имею на это? Я сама далеко не образец для подражания. Скорее, твоя история вызывает во мне сочувствие. Утешает то, что хотя бы все оказалось не зря: теперь у тебя есть новая замечательная семья, любящий муж, а скоро появится малыш.

Я осеклась, вспомнив, что с Ноланом они не женаты. Заметив мое замешательство, она вопросительно посмотрела.

– То есть будущий муж, – попыталась я не слишком удачно вывернуться.

Губы Мариэль тронула грустная улыбка:

– Так уж сложились обстоятельства. Некоторые события оказываются не в нашей власти, как бы нам этого ни хотелось.

Продолжать, по всей видимости, она не собиралась. А я не решилась спросить, почему она на таком сроке и до сих пор не замужем, если все сложилось благополучно и Нолан ее действительно любит. Любые уточнения, боюсь, прозвучали бы слишком бестактно. Поэтому я лишь опустила глаза и произнесла:

– Да, это так. Часто мы не властны над событиями, но уверена, скоро твоя семья одумается и изменит отношение на твой счет. Не может быть, чтобы твой отец до сих пор злился, ведь ты его родная кровь. Какие бы слова он ни говорил в запале, невозможно просто так вычеркнуть из своей жизни настолько близкого человека.

В ее глазах промелькнула надежда, но быстро погасла:

– Не думаю. Ты его не знаешь. Он уважаемый человек, все слушают его совета и считаются с его мнением, он не простит мне такого предательства. Это слишком больно ударило по его самоуважению и репутации, бросило тень не только на него самого, но и на всю нашу большую семью. Никто из них тогда не посмел ему возразить. Маловероятны изменения и теперь.

Я напрягла память. Цигун показался мне добродушным и не злобливым, любящим поболтать, довольно милым старичком. Он толковал о справедливости и заблудших душах. Сложно было представить его в гневе человеком, внушающим трепет одним своим видом так, что никто и перечить не смел. Но что я о нем, в сущности, знаю? Практически ничего.

В очередной раз имею возможность убедиться, насколько обманчиво оказывается первое впечатление. Поспешив с выводами, не зная ситуацию изнутри, можно жестоко ошибиться. Кроме того, когда дело касается родных, мы способны на куда большие поступки и эмоции, нежели позволяем увидеть посторонним людям.

– Время покажет. Ты, главное, не оставляй надежды и не расстраивайся, это вредно малышу, – постаралась я закончить на позитиве.

Однако чувствовала себя при этом последней скотиной. Как глупо: сначала я отправилась сюда, чтобы найти ее и передать записку от отца, а теперь, стоя рядом, вынуждена молчать и произносить дурацкие слова утешения. Прости, Маришка, я постараюсь найти выход, мне только нужно еще немного времени.

После обеда меня часто можно было застать в библиотеке. Я уже проштудировала почти все левое крыло и теперь имела хорошее представление о том богатом опыте, что оставил род лорда Андраша, и о том, что он сам присовокупил в дальнейшем. Иногда встречались названия неизвестных мне растений или слишком сложные рецепты зелий, процесс изготовления которых ставил меня в тупик, вызывая множество вопросов. Тогда я шла к лорду Гарнету, и он охотно все разъяснял. Он был отличным учителем, мог просто и в нескольких словах, буквально на пальцах, объяснить то, над чем я ломала голову полночи.

Хозяйская библиотека приглянулась и Шанти. Он просиживал в ней часами, с интересом изучая старинные трактаты на непонятных мне языках. Я не переставала удивляться, каким образом он их раскапывает в этом огромном разнообразии книг, занимавших бесчисленные ряды полок и стеллажей. Бывало, дракончик куда-то надолго исчезал – по его словам, разведывал обстановку. Но мне думается, он просто разминал крылья и лапы в соседнем лесу. А в остальное время друг составлял мне компанию.

По вечерам я пропадала в лаборатории. Несмотря на занятость, иногда Нолан все же выкраивал время для совместных опытов. Он отличался неиссякаемым любопытством и всегда горячо поддерживал мои идеи, какими бы опасными и странными они ни казались на первый взгляд. Работать с ним в паре было легко. Мы хорошо понимали друг друга и, бывало, засиживались допоздна, увлекшись очередными разработками или выжидая положенное время на преобразования и химические реакции. Впрочем, случалось это редко.

Поэтому чаще всего перед сном, умывшись и переодевшись, я изучала теорию магии воздуха. Я уже научилась правильно расслабляться и ощущать внутреннее равновесие, способствующее обретению контроля над силой. И больше не боялась ненароком в минуты сильного волнения одним неловким движением что-нибудь разрушить или уронить. Из книг я узнала, что магия воздуха связана с использованием энергии хаоса, поэтому обладает огромным потенциалом и силой. Один из самых простых и действенных способов связи с воздушной стихией – связь через ветра, постоянно обдувающие наш мир.

Если представить, как легкий ветерок проносится по лесу, огибая каждый листочек, каждую травинку, каждую хвойную иголочку, то можно заметить, как он создает небольшие вихревые потоки. То же самое возникает, когда поток воздуха рассекает птица или бабочка. Тогда весь лес оказывается наполненным невидимыми вихревыми потоками энергии, представляющими собой закрученные спирали. Вдобавок к этому разница температур в различных частях леса также заставляет воздух перемещаться вверх и вниз по спирали. Все это в сочетании с вибрациями, возникающими благодаря различным звукам, которые издают животные и птицы, вызывает то усиление, то ослабление гармоничного энергетического поля. Энергия закручивается и «вытанцовывает» сложнейшую геометрию. Жизненная сила воздушной стихии и есть этот величественный танец. Ее можно ощущать повсеместно, брать из окружающего мира в любой момент, нужно только научиться это правильно делать.

Многое пока оставалось недоступным моему пониманию, тогда я просто пролистывала эти страницы. Возможно, когда-нибудь я к ним вернусь и даже смогу выполнить то, о чем в них написано. Остро ощущалась нехватка наставника, способного объяснить, показать, дать прочувствовать. Шанти хоть и старался помочь, переводя текст на доступный мне язык, но не особо успешно справлялся. Драконья магия иная и подходы к, казалось бы, одним и тем же вещам сильно отличались. Он попросту не знал, как это можно сделать, как он выражался, по-человечески.

Бывали дни, когда я настолько сильно уставала, замотавшись между оранжереей, библиотекой и лабораторией, что сил не оставалось даже на любимую теорию магии Воздуха. Тогда я приползала в комнату, падала на кровать и пыталась отрешиться от всего, выкинуть из головы любые мысли. Иначе объемы полученной новой информации грозили свести с ума. В такие моменты дракоша молча вздыхал, залезал на постель и обнимал меня своими потрясающе красивыми, уютными крыльями. Под его мерное дыхание я постепенно успокаивалась и возвращалась в действительность. Затем мы сидели на полу возле камина, смотрели на огонь и делились впечатлениями о прочитанном. Спорили, что-то доказывали, подсмеивались друг над другом и наслаждались теплом и причудливыми тенями, танцующими в сгустившемся сумраке.

В таком режиме прошло несколько месяцев. Пришли холода и выпал первый снежок. Мы очень сблизились с Шанти за это время, во всяком случае, так мне казалось. Он стал больше мне доверять, уже не вздрагивал от неожиданных прикосновений и не отстранялся. Правда, сам никогда не проявлял инициативы к сантиментам, не считая того ритуала с крыльями, но это случалось крайне редко. В те минуты я действительно была настолько утомлена и загружена, что испытывала лишь умиротворение и благодарность другу за это.

Иной раз его все же заносило: друг начинал зудеть и бухтеть, словно важно-мудрый старец, поучающий несмышленую недоросль. Но это было, скорее, по привычке, нежели он действительно так ко мне относился. Поэтому я быстро пресекала подобные нравоучения, сводя их к шутке. Я чувствовала: он тоже ко мне привязался, и радовалась этому обстоятельству. Мы больше не возвращались к разговору о причинах, вынудивших Шанти стать заложником Среднего Мира, и троице небезызвестных разбойников. Для меня те события потускнели и отошли на задний план. Казалось, будто бы все привиделось, как в страшном сне. И только ланталловый обруч на шее дракона напоминал о реальности произошедшего.

– Алистер, вставай! Вставай, говорю, ленивая девчонка. Я знаю, что ты уже проснулась, не притворяйся, будто не слышишь меня.

Я затаилась и продолжила делать вид, что погружена в глубокий сон праведника.

– Ах, так! Тогда я буду вынужден повторить утренние бодрящие процедуры, которые так тебя впечатлили на прошлой неделе.

Ой, а вот эта угроза заставила меня пересмотреть свое решение во что бы то ни стало поваляться в постели хотя бы еще чуть-чуть. Я открыла один глаз и пробормотала:

– Ты не посмеешь.

– Уверена? – довольно осклабился вредный дракон.

Конечно, нет! Вот уж кто-кто, а он точно приведет в исполнение любой из своих изощренных способов поднятия меня с постели и выпроваживания на пробежку. В этом я уже имела неудовольствие убедиться множество раз. Причем раскаяния Шанти никогда не испытывал, к каким бы заковыристым уловкам ни прибегал в попытках меня растормошить. Будь то невинное утреннее проветривание комнаты путем раскрытия настежь всех окон разом одновременно с безжалостным сдиранием одеяла. Учитывая практически зимнюю погоду, это было весьма эффективно. Или крайне негуманное обливание холодной водой моей сонной головы. Подобные развлечения его забавляли, и он считал своим долгом довести дело до логического конца. Я уже много раз пожалела, что сама попросила дракошу взять на себя эту миссию.

Дело было так. Мне пришла в голову мысль, навеянная воспоминанием о событиях, произошедших у Старого Перевала. Магия – это хорошо, но когда еще я овладею ею настолько, чтобы суметь себя защитить. Использовать химический арсенал не всегда возможно, не стоит на него слишком рассчитывать. И дракон будет рядом не вечно, рано или поздно он меня покинет. Размышляя таким образом, я пришла к мнению, что стоит наконец взяться за себя, вырвать объемную попу из зоны комфорта и начать заниматься хоть какими-то физическими упражнениями. Потому что как ни крути, а для исполнения задуманного требуется отличная форма и тренированное тело. Пока что моя идея казалась совершенно невероятной, но дорогу осилит идущий.

Начать решила с бега вокруг парка. Однако зная собственную безграничную любовь к теплому одеялку и старую приятельницу лень, я заподозрила, что скоро запал потухнет и все плавно вернется на круги своя. Так уже бывало, и не раз. Когда я жила дома, то часто обещала себе, что вот-вот, и начну тренироваться. Иногда даже заходила дальше обещаний. Увы, хватало меня ненадолго. Всегда находились причины, чтобы оправдать себя и бросить это гиблое дело.

Так вот, сейчас, пока еще я была полна решимости, требовалось подстраховаться, и я попросила Шанти мне помочь. С самым серьезным видом объяснила, чего от него хочу. Отдельно уточнила, что какие бы действия я ни предпринимала, как бы его ни уговаривала, злилась и ругалась, дракоша не должен поддаваться. Его задача: стойко пресекать любые мои попытки отлынивать от тренировок.

Сначала друг удивился, но потом, проникнувшись важностью ситуации и глубиной проблемы, рьяно взялся за мое укрощение. Даже чересчур. Вот уже которую неделю он не просто будил меня спозаранку, чтобы перед завтраком и началом работы в оранжерее я успела намотать положенные круги, а еще и по собственной инициативе добавил к моим занятиям комплекс упражнений. От себя, так сказать, в подарок.

Поэтому после ненавистной беготни задыхающаяся, потная и несчастная я была вынуждена выполнять приседания, растяжку, наклоны, прыжки и отжимания. Давалось мне это с огромным трудом, особенно последнее. Отжимания больше походили на предсмертные судороги дохлого червяка, но Шанти строго следил, чтобы все делалось по правилам. Понимая, что изначально сама этого хотела, стиснув зубы, я молчала и терпела истязания над своим нежным тельцем. А когда становилось совсем невмоготу и мои стенания все-таки оглашали округу, мелкая вредность угрожала тем, что соорудит полосу препятствий и начнет гонять меня по ней, как чью-то там козоподобную живность.

В первый раз угрозам я не вняла, лишь рассмеялась, пустив на волю буйную фантазию. Неужели в Небесной Долине есть козы? И что драконы с ними делают? Поедают, оставляя лишь рожки да копытца, или доят и пьют парное молочко? Живо представила дракона с подойником и на его фоне кро-о-ошечную козу. Естественно, после этого я могла только давиться от смеха. Очень хотелось спросить, дабы заполнить пробелы в знаниях, но так и не рискнула, глядя на не разделяющего моего веселья Шанти. Чего доброго, и впрямь загонял бы меня потом до полусмерти. А мне еще хотелось пожить.

Судя по всему, дракошка серьезно взялся за осуществление своего гнусного плана. Потому что все чаще стал куда-то надолго пропадать. Одновременно с этим на лесной полянке, где под чутким руководством драконистого во всех смыслах педагога я словно безумный тролль развивала силу и выносливость, стали появляться подозрительные конструкции. Я попробовала выяснить у Шанти, зачем он приволок туго набитые мешки, колеса от телег и прочий хлам. Однако тот лишь хитро улыбался, туманно сообщив, что незачем мне раньше времени забивать голову подобными вещами. Мол, не достигла еще того уровня просветления. Напутствовал, чтобы не отвлекалась и продолжала добросовестно приседать.

Ну, я и продолжала, проклиная все на свете. В том числе и свой чрезмерный энтузиазм, который мне же и вышел боком. Хотя через некоторое время я заметила, что бегать стало значительно легче. Я уже не валялась на земле, пытаясь отдышаться перед тем, как приступать к упражнениям. А мой отжимающийся червяк превратился в отжимающуюся гусеницу, не очень уверенную, но довольно бодрую.

И тем не менее с ранними побудками дело обстояло все так же трудно. Уставший организм никак не желал соглашаться с доводами рассудка о пользе физических нагрузок с утра пораньше, тело протестовало и не желало вставать. Здесь-то и проявился весь коварный потенциал изобретательности дракона, а также его ответственное отношение к порученным обязанностям.

– Я жду! – вывел меня из прострации зловещий голос Шанти.

Я вздохнула: не хочу проверять, выполнит ли он угрозу или нет. Точно знаю – выполнит. А снова получить за шиворот порцию свежевыпавшего снежка это, мягко говоря, неприятненько. Придется вставать.

– Да встаю уже, встаю! – проворчала я.

Выпростала из-под одеяла свои страдающие мощи и поплелась в ванную.

– Так-то лучше! Сразу надо меня слушать, а то каждый раз одно и то же, – послышался за спиной довольный голос дракошки.

– Шанти-и-и, – заныла я, падая на изрядно вытоптанную моими же стараниями полянку, – ты совсем озверел? Не могу больше, требую пощады и немедленно!

– Ну-ка цыц и не реви. Ты себя просто жалеешь, а способна на большее. Давай поднимайся, и еще три подхода по пятьдесят раз.

Дракон поднялся в воздух, разминая крылья, и вроде бы потерял ко мне интерес.

У-у-у, злодей, сейчас я тебе покажу три подхода! Сейчас кто-то сильно пожалеет, что потерял бдительность и предоставил мне отличную возможность для мести. Стараясь не привлекать внимания к своим действиям, я продолжила изображать дохлую крысоловку, а сама тем временем слепила хороших таких размеров снежный шар и хорошенько прицелилась в чешуйчатое брюшко. Бац, и цель достигнута, я отомщена.

Это надо было видеть. Очень важный дракоша, даже мысли не допускающий о возможности столь подлого маневра с моей стороны, от неожиданности на мгновение перестал работать крыльями, потерял равновесие и затрепыхался в попытке не свалиться аки несмышленый птенец. Я довольно захихикала. Выровняв тело, Шанти опасно ухмыльнулся, подозрительно ласково на меня посмотрел и… стал набирать высоту.

Ой-ой, чего это он задумал? В голову закрались нехорошие подозрения. Жаль, что здравые мысли о том, как опасно злить драконов, пусть и временно маленьких, пришли с сильным запозданием. Не пора ли мне уносить отсюда ноги? Вот сейчас, кажется, самый раз проверить, насколько хороши мои успехи в беге на короткие дистанции. Спешно подорвавшись с земли, я уже совсем было позорно бежала с места преступления, но в последний момент решила оценить свои шансы на спасение. Оглянулась в надежде определить, на каком расстоянии от меня Шанти, и заметила их.

Две черные тени, пристроившись в ветвях пышного дерева, пристально следили за полетом дракона. Вот одна тень отделилась от ствола и резко взмыла вверх. На фоне ясного голубого неба я увидела четко очерченные огромные крылья. В страхе я перевела взгляд на друга. Тот, движимый праведным гневом, абсолютно не замечал происходящего, сконцентрировав все внимание лишь на мне. Крылатая тень позади него быстро приближалась к дракоше. Мое сердце похолодело.

– Шанти, берегись сзади! – крикнула я, отчаянно жестикулируя в сторону надвигающейся опасности.

Он не понял. Игнорируя мои пляски, Шанти пикировал вниз, а враг тем временем уже завис над драконом.

Что же делать, как помочь другу? Возможно, если он продолжит за мной гнаться, то удастся увести его под прикрытие деревьев, окружающих поляну. Там преследователю станет труднее маневрировать, вдруг это сработает. Я опрометью бросилась к краю опушки. Практически добежала до цели, когда зацепилась ногой за корягу, так неудачно запорошенную снегом. Полетев носом вперед, я успела только выбросить перед собой руки, чтобы не приземлиться на лицо.

Больно ударившись коленями, я перевернулась на бок и успела заметить, как Шанти в последний момент резко изменил траекторию движения. Молниеносным броском он кинулся в сторону крылатого существа. Враг на несколько мгновений замер, видимо, не ожидая такого маневра от жертвы. Казалось, он соображал, что предпринять. Дракоше этого хватило. Он успел приблизиться настолько, чтобы выпустить огненный столб пламени в направлении нападающего. Тот увернулся и взмыл вверх. Шанти последовал за ним, периодически пытаясь поджарить обидчика.

Может, зря я волнуюсь, и Шанти на раз-два справится с незваным гостем? Раньше мне не доводилось видеть, как он использует свое коронное оружие в настоящей схватке. Выглядело это весьма впечатляюще! Не хотела бы я оказаться на месте того незваного летуна. На что же способен дракон в своем истинном облике, если даже сейчас Шанти выглядел крайне устрашающе и представлял реальную угрозу нападающему?

Гребни на его голове встопорщились, обнажая тонкие, острые стержни, связанные упругой перепончатой кожей. Когти удлинились так, что даже с такого расстояния я сумела их разглядеть. Чешуя вдоль позвоночника поднялась вверх и сложилась в подобии лезвия, опасно поблескивающего в солнечных лучах.

Продолжая поглядывать на дракошу, я затаила дыхание и следила за схваткой. Пока это больше напоминало догонялки. Загадочное крылатое создание раз за разом уворачивалось от огненных атак, но и само не имело возможности напасть. Шанти хочет его измотать? Похоже, дракоша контролировал ситуацию лучше, чем мне казалось. Но напрасно я расслабилась раньше времени. Внезапно дракон изменил тактику и начал кружить вокруг противника по спирали, постепенно сужая радиус. Больше он не плевался огнем. Что же он задумал?

Я напряглась, судорожно вспоминая все полезное, что прочла в книгах о воздушной стихии. Смогу ли я оказать реальную помощь? Темный силуэт, дав Шанти приблизиться на расстояние вытянутой руки, ловко развернулся и сделал обманный выпад. Дракон ушел по дуге, обогнув нападающего. Взмах черных крыльев, и я с ужасом заметила, как враг, поднырнув под брюхом Шанти, оказался прямо позади него. Дыхание перехватило, я пыталась что-то крикнуть, но из горла вылетели только невнятные, булькающие звуки. На доли мгновений темная фигура зависла в воздухе, расправив два огромных крыла. Наконец я узнала ее – это был демон.

Когда-то в одной старой книге я встречала описание представителей Нижнего Мира. Страницы в ней были выцветшие, листов не хватало, но мне удалось разглядеть рисунок с изображением демона. Мужчина с холодным взглядом и жестким лицом хищно взирал на дракона. Его иссиня-черные крылья мерными взмахами рассекали воздушное пространство. Я буквально физически ощущала потоки ветра, которые обтекали его фигуру. В воздухе застыли напряжение и скрытая угроза.

Та книга повествовала о том, насколько опасны и коварны демоны, еще они очень жестоки и нельзя недооценивать их обманчиво прекрасный облик. Они дуальны по своей природе и в настоящей битве… Дальше страницы книги были сильно повреждены. Дорого бы я сейчас заплатила, чтобы узнать, на что на самом деле способен демон. Какой серьезный вред он может причинить моему другу?

И тут крылатая тень ударила. Чем именно, я не рассмотрела. Показалось, будто он вскинул руки и сделал короткий пасс. Шанти завертело в воздухе. Я почувствовала, как вдоль тела пробежала удушливая волна страха, а к горлу подкатила тошнота. Нет, не может этого быть! За что? Почему? Как он тут вообще оказался, что ему нужно?

Глупые вопросы исчезли так же быстро, как и возникли. Какая теперь, в сущности, разница! Думай, Алистер, думай. Но в голове лишь гулко пульсировала кровь и ни одной дельной мысли, кроме паники.

Дракон поймал равновесие и бросился на обидчика, они сцепились в воздухе. Далее стало невозможно отследить, что именно между ними происходило. Движения быстрые, если не сказать – молниеносные. Моего зрения оказалось явно недостаточно, чтобы различить что-либо на такой скорости. Их схватка походила на дикий танец. Периодически расцепляясь, один или другой делал выпад, затем снова виднелся лишь клубок из крыльев. Оставалось надеяться на то, что Шанти сможет противостоять демону. Но надолго ли его хватит?

Я собрала все свои силы, все желание помочь другу и попыталась направить воздушные потоки таким образом, чтобы демон потерял равновесие. Вихри, мне нужны вихри! Маленькие ураганчики, лишающие врага возможности управлять крыльями. Я сконцентрировалась и замахала руками. Ведь раньше у меня получалось! Сейчас я достаточно взбудоражена, должно сработать… Ну же, еще немного.

Увы, страх настолько сковал мое сознание, что кроме бестолковых взмахов рук ничего дельного так и не получилось. На глаза выступили злые слезы бессилия, смазывая то немногое, что удавалось рассмотреть в небе. Нужно было научиться управлять своей силой! Но я не сделала этого и теперь горько жалела об упущенных возможностях.

Вытерев слезы рукавом, я напряженно вглядывалась в яростную схватку. Показалось или дракон оттесняет демона к краю леса? В сердце промелькнула робкая надежда. Уверенными движениями Шанти наносил удар за ударом, не оставляя врагу возможности приблизиться и попасть в уязвимые места. Да, мой друг – истинный дракон. Даже в нынешней ситуации он оказался серьезным соперником для демона. В следующее мгновение Шанти оскалил клыки, обвил хвостом ноги демона и резко дернул того на себя, впиваясь когтями в плечи и спину врага. Я выдохнула: он победил?!

И почти сразу же, охнув, сползла по стволу дерева на землю. На Шанти набросилась вторая крылатая фигура. Проклятье! Как же я упустила ее из виду? Ведь теней было две! Я прищурилась, силясь ее разглядеть. Как две капли воды похожая на своего предшественника демоница все это время благополучно следила за развитием схватки. Выскользнув из укрытия, она решила, что пора ей вмешаться. Мое сердце, еще минуту назад воспарившее от облегчения, рухнуло куда-то на самое дно да там и осталось. С двумя демонами Шанти не справиться!

Но я могу попробовать отвлечь внимание на себя. Пусть хоть так, раз не гожусь ни на что большее. Поднявшись на ватных ногах, сначала медленно, а затем все увереннее я побежала к центру поляны. При этом размахивала руками над головой и выкрикивала все известные ругательства, включая и внеимперские. Подскакивая, как пьяный тролль, я гнала от себя дурные предчувствия. И злобно орала, что есть мочи, собрав все свое самообладание, дабы не показать, как же на самом деле мне страшно. Лишь бы отвлечь нападающих, лишь бы суметь выиграть для дракона крупицу времени. Возможно, он сумеет воспользоваться их замешательством. Шансов на это практически нет, но так хочется надеяться…

Три крылатые фигуры в небе с изумлением замерли и дружно повернули головы в мою сторону. Сработало?! Шанти-то чего на меня пялится, почему не действует? Проклиная все на свете, я в запале подхватила попавшуюся на глаза палку и с воплем раненой горгульи запустила в направлении обидчиков. Ну все, сейчас они закончат с другом и спустятся, чтобы навалять мне. Я устало прикрыла глаза: весь энтузиазм куда-то испарился, осталось лишь отстраненное безразличие.

– Так-так, кто это тут у нас? – услышала я незнакомый мужской голос.

Вздрогнула и открыла глаза. Компания действительно снижалась, и вскоре они мягко приземлились напротив меня. Демоница удерживала в своих крепких объятиях Шанти, ее изящное тело выглядело обманчиво слабым. Ее дружок, улыбаясь от уха до уха, подошел ко мне. Крыльев за их спинами уже не было.