Глава 21

Пить надо меньше! И летать невесть где, обнимаясь попеременно то с драконом, то с демоном. Именно такие мысли меня посетили, стоило только открыть глаза и вспомнить обо всем, что вчера приключилось. Видимо, впечатления наслоились одно на другое и сложились столь причудливым образом. Нервная система требовала разрядки, и она ее получила. Да-а-а, Алиса, ты полна сюрпризов. Мне стало неловко: губы еще помнили нежные прикосновения. Так, опомнись, о чем вообще речь! Это лишь игры воспаленного сознания.

Я сладко потянулась, чувствуя себя просто отлично, отдохнувшей и бодрой. Настроение тоже было отменным: полет с драконом вытеснил из головы весь негатив. Села на кровати, поджав под себя ноги. Хм, а ведь судя по яркому солнечному свету, за окном уже далеко не утро. Что же выходит, мои милые экзекуторы и по совместительству тренеры решили сделать выходной? Похоже на то: на подоконнике, свернувшись в кольцо, мирно сопел Шанти.

Не удивительно: если взять в расчет, во сколько мы все разбрелись спать, то подняться спозаранку ни у кого не было ни единого шанса. Нужно тихонько умыться и… эм, одеться. Мое полотенце сиротливо лежало на полу возле кровати, напоминая о ночных видениях. Чувствуя, как запылали щеки, я замоталась в покрывало и поспешила ретироваться в ванную. По пути ударилась мизинцем о ножку кресла, так неудачно стоявшего на пути. Непроизвольно вскрикнула и злобно запрыгала на одной ноге, проклиная свою неуклюжесть. Все планы улизнуть незамеченной пошли крахом. Дракоша тут же поднял голову и насмешливо посмотрел на мои дикие пляски.

– Разбудила? Прости.

– Ничего, все равно вставать пора, – он зевнул. – От чего ты так спешила, что не заметила целое кресло? – в голосе Шанти явственно слышались ироничные нотки.

– Ни от чего! – недовольно буркнула я, почему-то ощутив себя застигнутой на месте преступления.

И опять почувствовала, как кровь приливает к щекам, уши тоже стали подозрительно горячими. Да что ж такое!

– Хорошо, – легко согласился друг. – Как настроение, как спалось?

Традиционный и, в общем-то, невинный вопрос вызвал во мне новую волну смущения. Он издевается, что ли? Я окинула Шанти внимательным взглядом из-под опущенных ресниц. Да нет, спокоен, на морде ни тени ехидства. Ну ладно.

– Замечательно, – тут я не удержалась от улыбки и неосознанно потянулась к губам.

Спохватилась и быстро спрятала руки за спину, придерживая край покрывала.

– Вчерашний полет и остальные события – это было восхитительно!

– Я рад, – по обыкновению кратко ответил дракоша. Но подумав, все-таки съязвил: – Я такой, да, шикарный. Можешь не благодарить.

Мне только и оставалось, что красноречиво закатить глаза.

– Выглядишь, кстати, будто крысоловка, съевшая банку простокваши. Что, неужели так понравилось? – с прищуром уставился на меня Шанти.

И опять мне послышалась в его вопросе двусмысленность. Проклятье, я себя как-то выдала? Снова болтала во сне? Не переживу, если он догадается, какие сновидения меня посещают. Нет, точно показалось: друг выглядел совершенно невозмутимым.

– А то сам не знаешь! Или мне теперь надо посвятить тебе песню в знак признательности? – неуверенно рассмеялась я, пряча взгляд.

– Нет, песни не нужно. Достаточно просто любить и слушаться, – и все это с таким серьезным выражением.

Я только фыркнула на сие замечание и с независимым видом пошла умываться.

Пока мы благополучно дрыхли, в усадьбу вернулись Нолан, Мариэль и малыш Касиди. Теперь по дому разносился радостный гвалт и царила атмосфера семейного уюта с примесью легкого хаоса. Все спешили друг с другом обняться, поделиться новостями и впечатлениями. Даже Эльзу с Маришкой-кухаркой эта участь не миновала, и они, наплевав на субординацию, радостно присоединились к хозяевам дома.

Шанти взирал на суету с равнодушием каменного изваяния, неподвижно замерев на подоконнике. Мы с Альтамусом, не сговариваясь, заняли позиции около выхода и время от времени обменивались взглядами. Сегодня ниор выглядел еще встрепаннее, чем вчера, что и неудивительно.

Долго оставаться в стороне мне не позволили. Мариэль поймала меня за руку и принялась рассказывать, как замечательно они съездили, как сильно всем понравился Каси и насколько она мне благодарна.

– Мы решили больше не откладывать свадьбу. Поженимся в конце лета. Правда, здорово?

Я интенсивно закивала, даже не пытаясь вставить хоть слово в ее восторженный щебет.

– Ты обязательно должна на ней присутствовать, – не терпящим возражений тоном тут же заявила Мариэль.

Я осторожно покосилась на лорда Гарнета, одновременно подбирая слова, как бы аккуратно отказаться и не обидеть счастливую невесту. Но оказывается, лорд прекрасно слышал наш разговор и сейчас, перехватив мой взгляд, лукаво мне подмигнул. От неожиданности я так растерялась, что невежливо открыла рот, да так и осталась стоять. Он оценил мою реакцию и подошел к нам ближе:

– Конечно, Алистер будет присутствовать на вашей свадьбе. Как раз есть время успеть закончить дела.

Я скисла, сообразив, что лорд Гарнет просто не хотел расстраивать Мариэль. А сейчас мне мягко намекнули, что пора бы доводить до завершающей стадии начатое и сворачивать деятельность.

Лорд выждал паузу, наблюдая за мной, после чего добавил:

– Ты же не будешь возражать, если я попрошу тебя задержаться в моем доме еще ненадолго? У Нолана с Мариэль теперь практически не останется свободного времени. Из-за подготовки к свадьбе они не смогут заниматься еще и оранжереей с лабораторией.

Я не ослышалась? Он таким образом сообщает, что простил и доверяет продолжать заниматься любимым делом?

– Кстати, – в его глазах заплясали веселые искорки, – у меня для тебя есть новое интересное задание. Как думаешь, справишься?

Высшие Силы, от счастья я готова была расцеловать лорда Гарнета прямо сейчас у всех на глазах. Он заметил мое ликование и добродушно улыбнулся.

– Как я понял, ты согласна. Тогда после обеда обсудим детали в моем кабинете.

Кивая головой с риском ее оторвать, я не могла подобрать слов, чтобы выразить, насколько признательна лорду за его великодушие.

– Да, да! Конечно, я согласна, – только и смогла выдавить из себя.

Он подмигнул и продолжил беседу со своим сыном. А я, все еще потрясенная, не могла поверить в собственное везение. Мариэль, поглощенная только своими переживаниями, не заметила этой сцены и радостно продолжила делиться со мной идеями о том, как все обыграть и украсить. Я бросила взгляд на дракошу: не сомневаюсь, он со своим отличным слухом уловил каждое наше слово.

Шанти едва заметно пожал плечами, мол, ну и что тут такого. Зато Альт отлепился наконец от стены, подошел ко мне и участливо похлопал по спине. Шепнул:

– А я в этом и не сомневался.

Когда страсти улеглись, а течение жизни в доме вернулось в прежнее русло, мы собрались за обеденным столом. Нолан и Мариэль то и дело бросали на дракона любопытные взгляды. Они хоть и пропустили наши разборки и выяснения отношений, но уже были наслышаны о моих проделках с драконом. Шанти их интерес нисколько не волновал. Он сидел с таким важным и невозмутимым видом, что никто кроме мага так и не решился к нему обратиться.

Сам ниор тоже был не слишком многословен, периодически словно выпадая из этой реальности. Я разглядела на его шее едва различимый и уже практически сошедший след от царапин. Четыре тонкие полосы протянулись от уха к основанию ключицы. Не удержалась, чтобы не усмехнуться, при этом не забывая старательно прятать глаза. Ну Лилиан, одно слово – демоница. Почему-то я не сомневалась, что это именно ее рук, а точнее, коготков дело. Обычные царапины Альт легко бы заживил.

После обеда я наскоро забежала в оранжерею. Осмотрела саженцы из последней партии и проверила, не сбились ли внешние, искусственно созданные факторы для выращивания экспериментальных образцов. Приключения приключениями, а работу никто не отменял. Все оказалось в лучшем виде. За время моего отсутствия здесь ничего непредвиденно не произошло. Нужно будет поблагодарить Стефана за исправный полив и поддержание порядка.

Убедившись, что больше ничего не требуется, я поспешила в кабинет лорда Гарнета. Он меня уже ждал.

– Алиса, заходи. Я как раз набросал план нового проекта и разбил его на этапы. Смотри.

Я с интересом уставилась в исписанный ровным почерком лист со множеством пометок и схем.

– Если кратко, то вот в чем суть, – продолжил лорд Гарнет таким тоном, словно и не было никогда между нами никаких недоразумений. – Мне поступил крупный заказ от имперского двора на большую партию черного эстена, предполагаются долгосрочные отношения на несколько лет вперед. Сейчас у меня на складах достаточно запаса этого дерева, имеется и территория с еще растущим сырьем. Но понятно, что резервы не безграничны и их необходимо восполнять. Так вот, что требуется конкретно от тебя: подготовить определенные фитовытяжки и концентраты нескольких зелий. Рецепты я тебе дам, с технологией производства ознакомлю, далее будем работать по мере поступления вопросов с твоей стороны. Думаю, тебе вполне по силам разобраться с этим.

Лорд протянул мне тетрадь. Пока я ее пролистывала, попутно размышляла. Что я знаю об эстене? Скорее, он похож на высокий кустарник, чем на дерево. Древесина черного цвета, очень твёрдая и плотная. Текстура и цвет доски, подвергшейся полировке, поистине уникальны в своей красоте. Материал получается водостойкий, легко поддающийся обработке. Изделия из эстена никогда не поражаются грибком и жучками-точильщиками. Поэтому его используют для изготовления мебели, украшений, инкрустации. Применяют в строительстве и декорировании.

Кроме того, считается, что предметы, изготовленные из чёрного дерева, обладают магическими свойствами. Яды в посуде из эстена теряют силу, настойки, в которые добавлен кусочек древесины, действуют как эликсир молодости. И все бы хорошо, но вырастить эстен стоит большого труда. Он крайне сложно приживается, в начальной стадии роста подвержен большому количеству заболеваний, и его просто обожают вредители. Но если молодые саженцы все же удается сберечь, то результат усилий многократно окупается. Разумеется, это дерево доступно только очень состоятельным особам. Не удивлена, что заказчиком выступает императорский двор.

– Правильно ли я понимаю, что моя задача – изготовить продукты по этим рецептам, – ткнула пальцем в очередной испещренный записями лист тетради, – и получить в конечном итоге устойчивую ко всем потенциальным угрозам, жизнеспособную поросль молодого эстена?

– Совершенно верно. Работы предстоит много, так как понадобится предусмотреть любые обстоятельства, угрожающие успеху предприятия. У нас не будет права на ошибку. Если должная замена вовремя не подрастет, сорвутся сроки поставок и… В общем, не трудно догадаться о последствиях.

– Мне нужно более детально ознакомиться с этим планом, – я забрала со стола лорда листок бумаги. – Подготовить перечень необходимых ингредиентов, реактивов и рассчитать их количество для закупки.

– Умница, сразу перешла от слов к делу. Рад, что не ошибся в тебе, – лорд Гарнет позволил себе едва заметную улыбку. – Конечно, готовь списки, делай расчеты. Лейтон проследит, чтобы все необходимое у тебя было в ближайшее время. Да, кстати, поройся в библиотеке, там есть конспекты с описанием моих предыдущих опытов по этому направлению. Кое-что туда добавлял уже Нолан. Полагаю, они окажутся тебе полезны. Если мне не изменяет память, то их стоит искать на полках где-то между ботаникой и трансформационными превращениями.

Я кивнула: вот с этого и начну. Немного помялась и, собравшись с духом, все же спросила.

– Лорд Гарнет, могу ли я расценивать ваше предложение, как свидетельство прощения? Да, Нолан с Мариэль сейчас будут заняты, но все же не думаю, что вы бы не нашли специалиста, способного выполнить эту работу.

Лорд глубоко вздохнул, после чего некоторое время глядел в окно, будто собирался с мыслями.

– Знаешь, Алиса, я много думал обо всем случившемся и пришел к одному выводу. Чем бы ты ни руководствовалась, придя в мой дом, в конечном итоге от этого выиграли мы все. Твой неимоверно наглый друг прав. Впрочем, чего еще можно ожидать от дракона. По роду деятельности я предприниматель и умею ценить определенные вещи. Решение относительно тебя далось мне непросто. Однако я привык доверять интуиции, а она говорит, что ты хорошая девочка. Да и зачем мне посвящать в дела постороннего человека, если уже есть ты.

Добрая улыбка озарила его лицо и от этого в уголках глаз залегла сеточка мелких морщин.

– К тому же Альтамус уверял меня, что не стоит на тебя сердиться. Говорит, ты точно не таила злого умысла, уж не знаю, чем ты его так растрогала. Этого человека не так-то просто заполучить в друзья.

Я удивленно округлила глаза. Ну Альтамус, ну хитрюга. По нему и не скажешь, что он ко мне благосклонен, вчера мы почти и не общались. Возможно, он сделал это из-за просьбы Лиса. Раз уже не собирается возиться со мной, обучая, решил помочь хоть так.

– Спасибо! Для меня это значит очень много. Буду рада продолжить с вами работу.

Покидала я кабинет лорда с чувством, что за спиной выросли крылья. По пути в библиотеку мне навстречу попался сам Форт Абигайл.

– О, Алиса, хорошо, что пересеклись. Завтра я уезжаю, передай эту вещицу Лили и скажи, пусть не злится.

Я посмотрела на протянутый мне пояс, очень и очень знакомый. Ба, да это же уруми!

– Ты умудрился спереть у Лили оружие?

От изумления я снова перешла на более неформальное обращение к ниору. Сложно соблюдать с этим человеком положенные правила приличия, особенно когда сам он их постоянно игнорирует. Да и его внешний вид тоже к тому располагает. Это не безупречный лорд, с которым не забудешься.

– Чего сразу спер, всего лишь одолжил.

– Она тебя убьет, – констатировала я.

– Ишь, прорицательница нашлась, – маг хмыкнул. – Не волнуйся, уж я сумею о себе позаботиться.

Я, собственно, не особо и волновалась, но уточнять, естественно, не стала.

– Но зачем? Скажи, на какой предмет тебе понадобился ее уруми?

Осторожно взяла в руки сложенные сейчас в несколько раз и перевязанные лентой острые жгуты опасного оружия.

– Да так, проверить хотел одну гипотезу. А вообще, ты задаешь слишком много вопросов, – Абигайл смерил меня насмешливым взглядом.

Я пожала плечами и недовольно пробубнила:

– А как по-другому? Ни от кого слова лишнего не добьешься, приходится собирать информацию по крупицам.

– Что, правда? – заинтересовался ниор. – Так вот почему ты такая бесстрашная. Не расстраивайся, твои секреты тоже надежно спрятаны.

Очень смешно. Я хмуро посмотрела на развеселившегося мага.

– Ты же не хочешь меня учить, а заодно удовлетворить мое любопытство.

Он сделал вид, что не слышит.

– Ладно, обойдусь. Скажи только, как тебе удалось провести Лилиан? Интересно же.

Он еще немного помедлил, раздумывая, стоит ли отвечать. А потом вдруг подмигнул и, понизив голос, поделился:

– Я умею мастерски отвлекать, пока создаю очень достоверную иллюзию, так что жертва ничего не замечает.

– Ну-ну, а полосы на твоей шее – это, наверное, издержки мастерского отвлечения?

Дерзко? Возможно. Однако буду играть по его правилам. Раз он не станет моим учителем и вчера пол ночи мы вместе распивали горячительные напитки под песни у костра, я решила быть понаглее. Не похоже, чтобы его это смущало.

Альт лишь хитро прищурился и произнес:

– Твой лимит вопросов на сегодня исчерпан. Всего хорошего.

После чего с независимым видом продолжил свой путь.

Да-а-а, Лили будет в ярости, когда поймет, в чем дело. Надеюсь, он понимает, что делает. Хотя, помнится, ниор говорил, что ему уже доводилось общаться с демоницами. Я выбросила из головы лишние мысли и поспешила в библиотеку искать материалы по новому заданию.

Примерно через час поисков нужной литературы я собрала объемную стопку из книг, пару раз чуть не свалившись от энтузиазма со стремянки. На одном из дальних стеллажей почти под самым потолком я обнаружила пыльный манускрипт, который при более детальном изучении оказался бесценным кладезем информации по органической трансформации прошлых столетий. Увлекшись чтением, я оперлась на ненадежную опору из выдвинутых на край книг. В итоге потеряла равновесие, отчаянно балансируя на узкой лестнице и хватаясь за все, что под руку попадется, лишь бы не навернуться с высоты.

Каким-то чудом мне все же удалось в последний момент выровнять тело и уцепиться за край деревянной секции. На пол с грохотом полетели книги. Со вздохом я полезла вниз исправлять содеянное. Успокоила себя тем, что еще легко отделалась. Лучше уж несколько разбросанных талмудов, чем переломанные кости. Одна ветхая рукопись, предусмотрительно вложенная в кожаную папку, вывалилась, и листочки разлетелись по всему помещению. Собирая их, я машинально пробегала по тексту глазами. Чернила сильно выцвели, а сама бумага пожелтела.

Взгляд зацепился за знакомое слово, и я внимательнее присмотрелась к написанному.

«Сильфы – духи воздуха. Способности: левитация, невидимость, владеют магией. Для контакта с материальными объектами становятся газообразными».

Поискала начало, ага, вот и заглавная страница. «Краткое жизнеописание и терминология первородных…» – дальше слова разобрать не получилось. Любопытно, помнится, Лили однажды упоминала о сильфах. Вроде бы они были прародителями драконов. Память озарила вспышка: Шанти говорил, что во сне я произносила это слово. Он еще пытался выяснить, что мне известно об этих сущностях. А сам так и не захотел рассказать о них. Вот что за смутное воспоминание царапнуло мое сознание, когда Лили рассказывала о мире драконов.

Я продолжила разбирать едва различимые закорючки. Половина слов оставалась непонятной. Текст писался на старый лад со множеством украшательств и дополнительных вензелей, что делало его практически нечитабельным, да еще и в таком отвратительном качестве. Однако то, что мне все-таки удалось расшифровать, лишь подтверждало сказанное в свое время Лили.

Первородные прародители-духи покинули наше измерение, оставив наследие в виде Триквестра миров. В Верхнем мире поселились величайшие творения сильфов – драконы, которые должны были стоять на страже порядка и сохранять равновесие. Они стали беспристрастным гарантом высшей справедливости. И далее все в том же высокопарном слоге. Видимо, у того, кто это писал, очень хорошо было развито воображение. Я похихикала и подобрала следующий листок.

Странно, но на этой странице, оторванной от контекста, речь шла уже о неких сильфидах – все интереснее и интереснее. Это еще что за создания? А дальше, чем больше смысла мне удавалось уловить из написанного, продираясь сквозь замудренный слог автора, тем выше ползли мои брови и паршивее становилось настроение. В груди противно задребезжало давно забытое чувство предательства и обиды. Неприятной, мелкой дрожью оно расползалось по всему телу, перетекая в конечности.

Я сидела на полу одна в пустой библиотеке среди разбросанных книг и жухлых листов, на щеках бесшумно пролегли влажные дорожки слез. До заката еще было время, и солнце щедро пробивалось сквозь окна, подсвечивая узорчатый витраж. Однако несмотря на это, окружающее пространство показалось мне как никогда пасмурным, холодным и неприветливым.

Я поежилась, встала и навела порядок. Сложила в стопку книги, приготовленные для работы, и выбрала из них те, что возьму с собой. Аккуратно задрапировала окно и отправилась в свою комнату. Вот только чем ближе я к ней приближалась, тем меньше оставалось хладнокровия, ему на смену пришла злость. Злость на себя за слепоту и непроходимую тупость – ведь могла сложить все недомолвки, обрывки услышанных разговоров и прочее. Злость на друзей, которые все прекрасно знали и молчали. Злость на него… Особенно на него! Такой подлости от своего любимого дракоши я не ожидала, и тем горестнее от того становилось на душе.

Я с силой сжала кулаки, стараясь не выдать своего состояния. Остатков самообладания хватило лишь на то, чтобы положить на стол принесенные книги и уруми Лили, а затем медленно отойти как можно дальше от Шанти. Почувствовав за собой прохладу каменной стены, привалилась к ней и, тщательно взвешивая каждое слово, постаралась не сорваться на крик:

– И когда ты собирался мне рассказать?

– О чем? – подчеркнуто спокойно уточнил Шанти.

– О себе. Это ведь ты тот фантом из моих снов. Отомстил? Понравилось? А ты действительно можешь быть мстительным и с выбором момента у тебя все в порядке.

Я зло сощурилась, глядя на невозмутимую физиономию ящера. Он явно не собирался оправдываться и выказывать сожаление или раскаяние. Это только распалило мою обиду и уязвленное самолюбие.

– Да это я, – сухо признал он, словно речь шла о самой обыденной вещи. – И я бы предпочел, чтобы ты никогда об этом не узнала. Но раз уж ты в курсе, думаю, понимаешь, что эта информация не для широкой общественности.

И все. Больше ни единого слова в свою защиту или объяснения собственных действий.

– Знаешь, кто ты после этого?

Я воспроизвела слышанные некогда ранее ругательства из арсенала демоницы. Дракон посмотрел с удивлением, затем на его морде появилась усмешка. Гад, в отличие от меня самой, он-то понял, о чем я сейчас только что сказала, но видно было, что это его нисколько не задело.

– Наверное, в некоторой степени ты права, – философски заключил он. – Какой есть. Почему ты так злишься?

Он еще спрашивает! Имеет наглость делать вид, что ничего особенного не случилось. Будто не он выставлял меня полной идиоткой все время нашего знакомства, а под конец еще и изрядно поразвлекся.

– Может, хватит строить из себя непонимающее, невинное создание? Не собираюсь ничего пояснять, все ответы лежат на поверхности. А ты ведь у нас самый умный, не так ли? Вот и попробуй догадайся.

Глаза Шанти недобро вспыхнули, зрачки начали сужаться.

– Лиса! – рявкнул он. – Прекращай. Я многое могу тебе простить, но не забывайся.

– Алистер, – прошипела я так, что любая змея удавилась бы от зависти. Медленно, выделяя каждое слово: – меня зовут Алистер. Для посторонних, уважаемый господин дракон, мое имя именно такое. А вас я, как выяснилось, совсем не знаю. И раз уж нас больше ничего не связывает, и вы получили свободу, то очень рассчитываю избавиться от вашего присутствия как можно скорее.

Кажется, после этих слов он действительно разозлился. Мне стало не по себе под его тяжелым, гневным взглядом, прожигающим, угрожающим. Но я продолжила упрямо смотреть в ответ, лишь спиной все отчетливее ощущала шершавую стену.

– Что ж, Алистер, – словно пропел мой теперь уже бывший друг, – как тебе будет угодно. Однако если помнишь, я предупреждал, что уйду тогда, когда сам сочту нужным.

Неуловимым движением он плавно переместился ко мне, вмиг преодолевая разделяющее нас расстояние. Я выставила вперед руки, они увязли в прохладной субстанции. К стене меня крепко прижимал уже призрачный силуэт. Я ощутила легкое дуновение у самого уха.

– Такая хрупкая, такая смертная и такая безрассудная.

Он ловко перехватил мои кисти и удерживал их над головой, больно царапая о каменную кладку. По телу поползли мурашки – от его прикосновений, казалось, все волоски на теле встали дыбом. Сильфид транслировал речь прямо мне в голову: выходило неожиданно и пугающе, так как лица фантома я по-прежнему не видела. Во сне мы обменивались эмоциями и чувствами, я всегда знала, что именно он переживает в настоящий момент, и это нельзя было скрыть или подделать. Сейчас наяву стало страшно. Оттого, что не понимала, о чем он думает, не могла предугадать его дальнейшие действия. Лишь едва различимые интонации, вложенные в мыслеголос.

– Страшно?

– Нет, – соврала я. – Чего мне бояться? Разве может быть хуже, чем ты уже сделал?

– Ершишься, – мне послышалась легкая усмешка.

– Почему? Почему ты не сказал сразу? Зачем понадобились эти игры? Что ты за существо такое жестокосердное? – я изо всех сил стремилась не допустить дрожи в голосе.

– Алистер, – подчеркнуто вежливо произнес Шанти, – ты же умная девушка, не так ли? Вот и попробуй догадайся, – вернул он мою же фразу, брошенную чуть ранее в его адрес.

– Видеть тебя не желаю! Убирайся из моей жизни, проваливай в свой надменный Верхний мир, – выпалила я на одном дыхании и сразу зажмурилась, напряженно ожидая, что за такую выходку сейчас же получу наказание.

Внутренне сжалась в комок, сливаясь телом со стеной. Несколько долгих, томительных мгновений ничего не происходило. А потом он меня поцеловал, легко-легко, как касание крыла бабочки или тумана. Вдруг осознала, что он стоит не просто близко, а все еще прижимает меня к треклятой стене, и чувства взяли верх над здравым смыслом. Сама подалась вперед, стремясь продлить неуловимый поцелуй, дыхание давно сбилось еще в запале обвинений.

– Ну вот, – услышала самодовольный тон, – теперь я принял решение. Пожалуй, выполню твою просьбу, избавлю от своего присутствия. Так будет действительно лучше. А насчет мести – зря упрекаешь, ты же сама хотела действий, и мы оба знаем об этом. Поверь, у меня никогда не было цели ранить твои чувства.

– Но ранил! Ненавижу тебя, – крикнула я, понимая, как глупо только что выглядела перед ним. В который уже по счету раз?

Шанти резко отшатнулся и уже в полете трансформировался в такого привычного кирпичного цвета дракошу со встопорщенными гребешками. Он бросил на меня полный ярости взгляд и, более не оборачиваясь, вылетел в окно. Громко хлопнула рама, послышался звук бьющегося стекла. Мне же казалось, что это рассыпалось мое сердце.

Я лежала на кровати, свернувшись в клубок, и бездумно пялилась в пространство. Плакать сил не осталось, а легче почему-то не становилось. Делать тоже ничего не хотелось, равно как и никого видеть и слышать. Недостойная жалость к себе и тупая боль в груди мешали полноценно дышать. Присутствовало стойкое ощущение, что меня опять жестоко предали, посмеявшись и выставив на всеобщее обозрение. Потому что никаких сомнений в осведомленности демонов, иллюзора и Форт Абигайла насчет второй ипостаси дракона у меня не возникало. От этого я чувствовала себя еще глупее и попеременно то злилась, то жалела себя.

Мысль о неправильности происходящего тоже душевного равновесия не прибавляла. Не должно было так случиться. Может, стоило для начала успокоиться, все взвесить, обдумать и уж потом выяснять отношения с не в меру гордым драконом? Но я никак не ожидала от него такого равнодушия. Думала, он извинится, попробует оправдаться, хотя бы объяснит причины своего поведения!

Не-е-ет, гад он, каких поискать, и без него обойдусь прекрасно. Вот почему я такая невезучая? Стоило лишь немного обрадоваться, расслабиться и почувствовать себя абсолютно счастливой, как жизнь сразу напомнила о жестокой реальности.

Я не знала, сколько времени так пролежала. За окном стемнело, вокруг было тихо и пусто.

– Привет, – услышала знакомый голос.

Хрустнули битые осколки.

– Все так плохо?

Я глубже зарылась в подушку: принесла же его нелегкая. Кровать прогнулась под весом еще одного тела.

– Ну и что у вас сдохло? Кругом бардак, ты сидишь в темноте, обиженная на весь мир.

Ишь, какой проницательный.

– Тебе разве приятель еще не рассказал все в подробностях? – злобно процедила я.

– Нет. Я вообще поначалу ничего не понял. Он был зол, как стая раненых гарпий. Примчался, всучил камень, пояснять ничего не захотел, велел тебе его передать и улетел. Подозреваю, ваш мир сегодня обзаведется еще одной начисто выжженной пустошью – давно не видел его таким взбешенным.

– А теперь понял?

– Теперь увидел тебя, и кое-что могу предположить. Расскажешь?

– Нет.

Дант вздохнул и лег рядом, обнял меня. Так мы и лежали, долго и молча. Я уж подумала, что он уснул, когда демон вновь заговорил:

– Как ты поняла?

– Случайно. В библиотеке на старую рукопись натолкнулась, – пробурчала я, поражаясь его проницательности. Впрочем, стоит ли удивляться? – Вы ведь знали! Все знали и молчали. И ты тоже – предатели.

Попыталась вывернуться из его рук, но демон мягко придержал.

– Не глупи. Перестань себя жалеть и хорошенько подумай. Это не наша тайна и не наше дело. Если он сам не счел нужным посвящать тебя во все тонкости, несмотря на ваши более чем теплые отношения, какое право на это имели мы? Мне бы вот точно не понравилось, решись кто в обход меня взять на себя смелость распространятся об особенностях жизненного уклада демонов. В то время, когда сам я предпочитаю об этом молчать.

Крыть было нечем, но и так легко простить ему это я не могла.

– Все равно предатель. Мог бы мне намекнуть или ему сказать, что он поступает как последняя свинья.

Дант над ухом тихо рассмеялся, щекоча кожу дыханием:

– Вообще-то, я особо и не скрывал. Просто не принято о таком говорить, но ведь и не обманывал. А насчет второго, тебе не хуже меня известно, насколько он упертый, и особенно, если уж что решил… Я, как мог, намекал, но ты многого от меня хочешь. В конце концов, его я знаю дольше, чем тебя.

Стало обидно. Дант был прав во всем, но от того его слова не делались мягче. Демон говорил как есть, и либо я принимаю это, либо продолжаю дуться. Только мне самой же хуже и будет, если позволю эмоциям победить доводы рассудка. В голове один за другим всплывали образы.

Как Данталиан жаловался, что его, в отличие от дракона, заставляют отворачиваться, когда я переодевалась. Как он спрашивал Шанти на балконе в «Нимфе», почему тот не скажет мне правду. Как предупреждал его, словно предвидел такие последствия, и как Шанти на это отреагировал.

А ведь и правда, последний Данту намного ближе, чем я, так стоит ли требовать от демона невозможного? Лили тоже прощупывала почву насчет наших с драконом отношений. Если бы я не была так непроходимо глупа и слепа, то могла бы и сама догадаться. Припомнился вчерашний разговор между Дантом и Шанти, перед тем как я скрылась в ванной.

– Ты ведь не только об этом молчал.

– Да? А о чем же еще?

– Сам знаешь, – почувствовала, как кровь приливает к щекам. – Я слышала, что ты ему вчера говорил.

– Вот как? – демон хмыкнул. – Я до последнего надеялся, что мне кажется. Все это на него не похоже. Вообще вся история, начиная от возни с тобой и заканчивая его, хм, не совсем адекватной реакцией на твоих обидчиков, выглядит более чем странной.

– Ну спасибо!

– Не за что, – насмешливо отозвался Дант. – Сама подумай, как дико это смотрелось со стороны. Но потом я узнал тебя лучше и начал больше понимать дракона.

– Про какую неадекватную реакцию ты говоришь?

– Когда он понял, что мы упустили тебя в таверне, и Лили нашла следы твоей крови, его как подменили. В таком отчаянии я друга еще не видел, да он места себе не находил. Потом начал попытки пробиться к тебе ментально, через вторую сущность. Это здорово помогло нам в поисках, но и сил он тогда потратил немеряно. В ланталле проделать такие фокусы практически нереально. Ему приходилось часами балансировать на грани, ожидая, что ты уснешь. Я опасался, что мы и его потерям, но он упрямо никого не слушал и ждал.

Ланталл – так вот почему раньше он не мог говорить и приближаться ко мне. Я почувствовала легкий укол совести. Нет, все равно Шанти поступил подло. Все это не оправдывает его последнего поведения.

– Потом, когда мы нашли тех людей, что пытались тебя перепрятать, – продолжал Дант, – он как с цепи сорвался. Можешь поверить: умирали они мучительно. Да что далеко ходить, вспомнить хотя бы последнее происшествие. Хорошо, что ты тот грот больше не видела, ты бы его не узнала. Вот я и говорю: Аан с головой всегда дружил, и неконтролируемые вспышки ярости у него встречаются гораздо реже, чем, например, у меня. А тут одно за другим и все с тобой связано.

Я тихо сопела, не зная, что сказать.

– Еще это его упорное нежелание принять мою помощь и избавиться от ошейника, все выглядело слишком неоднозначно. Но он всегда умел быть убедительным, и я поверил. А вчера понял, что если есть хоть крошечный шанс на верность моих подозрений, то теперь ему контролировать себя будет сложнее – уже нет сдерживающего фактора, а свобода пьянит.

М-да, а я активно поспособствовала тому, чтобы спровоцировать Шанти… Если бы я только знала, что это он и что это не сон.

– Почему ты разозлился, когда он взял меня с собой к Синим Копям?

Дант довольно продолжительное время молчал, потом все же ответил:

– Я тогда снова начал подозревать неладное, и мне очень не нравилась эта ситуация. Не знаю, умышленно ли он мне врал или до сих пор сам себя обманывает, но факт остается фактом. И он заключается в том, что совершеннолетний дракон с расчетливым подходом к жизни начинает вести себя против всех правил. Во-первых, я терпеть не могу, когда меня водят за нос, а во-вторых, не хочу смотреть, как он себя губит.

– Что за бред? Кто кого губит? Откуда столько трагизма? – я не удержалась и развернулась к Данту лицом.

– Ты же не рассказываешь, что именно у вас случилось. Я могу только предполагать.

Я поджала губы: хитрый демон, манипулятор. Вздохнула и кратко пояснила:

– Поссорились, после чего я достаточно грубо попросила Шанти оставить меня в покое.

– Ерунда, сама знаешь, пока он сам не захочет…

– В том-то и дело! – перебила я демона. – Он сказал, что согласен с моей просьбой.

– Даже так? – в глазах Данта блеснуло подобие радости. – Тогда и в самом деле можно рассчитывать, что он выполнит свое обещание.

– Смотрю, ты очень «расстроился» по этому поводу.

– Ты не понимаешь, так будет лучше.

– Куда уж мне, – фыркнула я.

– Перестань вести себя как ребенок.

– Да ну вас всех.

Попыталась снова закопаться в подушку, но демон не позволил этого сделать. Сгреб в охапку и перевернулся на спину так, что я оказалась поверх него. Притянул мое лицо к себе ближе и впился настойчивым поцелуем, одновременно лаская теплыми руками спину и плечи. Я часто задышала, не веря в реальность происходящего. Мир сошел с ума?

Неимоверным усилием отстранилась от Данта и посмотрела в его темные, как ночь, глаза.

– Что ты творишь? – севшим голосом произнесла я.

– Наглядно демонстрирую, что у тебя может быть куча поклонников, связей и любовных отношений.

– Зачем?

– Затем, что нечего зацикливаться на драконе! Ты только начинаешь жить и глупо думать, что мир рухнул. Сразу же было понятно – ваш союз невозможен.

– Я тебя просила?! Чего вы все за меня решаете? – мои руки еще дрожали, но ум начал проясняться.

– Не злись, я просто предложил попробовать.

Я слезла с нахала и насупилась:

– Всего лишь забыл уточнить мое мнение.

– Не хотел тебя напугать. Ладно, тогда просто прими совет, – он придвинулся и обнял меня за плечи. – Если он тебе действительно дорог, постарайся поскорее забыть все, что между вами было. Чем быстрее, тем тебе же самой станет легче. И романтические отношения этому лишь поспособствуют.

– Это с тобой, что ли? Противоречивый совет, не находишь?

– Можно и со мной.

Я нервно сглотнула: совсем недавно я бы, возможно, и обрадовалась такому предложению, но не сейчас. Все слишком сложно. Мне нужно время, чтобы разобраться и с собой, и с жизнью.

– Слабо верится в серьезность твоих намерений. Тоже потом исчезнешь в свой мир, и поминай как звали.

Прохвост ухмыльнулся и закатил глаза:

– Кто говорит о серьезности? Я предлагаю всего лишь отвлечься от переживаний. Ты слишком молода, у тебя столько всего впереди. Но вообще, если для тебя это так важно, то можно ведь подыскать кого-нибудь из твоего мира.

– Я поняла, – мрачно ответила на столь восхитительно бестактную речь. – Когда решу воспользоваться твоим советом, дам знать.

Дант посерьезнел и вздохнул:

– Это все лирика, а если по делу, то держи.

Он протянул ладонь, на ней лежал небольшой прозрачный кристалл неправильной формы. Внутри камня мерцала красная искорка. Я взяла его и подставила под льющуюся в окно полоску лунного света, стараясь разглядеть получше. Искра потухла – просто темное вкрапление в бесцветном камне.

– Что это?

– Не знаю. Велено передать, без пояснений, – на меня смотрели очень честные глаза демона.

– Мне ничего от него не нужно, забирай обратно.

– Ну уж нет, я вам не посыльный! Хочешь – выкинь. Я тебе передал, дальше твое дело.

– И почему мне кажется, что ты опять чего-то не договариваешь? И твое спонтанное поведение… – красноречиво посмотрела на его безупречные губы.

Дант улыбался. Сейчас он снова был похож на того веселого парня, которым я привыкла его видеть.

– Ты многого от меня хочешь. Я и так сказал больше, чем следовало. И заметь, я пока не слышал его версии случившегося, – демон помрачнел: – Что-то подсказывает, еще долго не услышу.

– Тогда передай Лили ее уруми.

Дант присвистнул, когда я протянула ему оружие.

– Так вот почему она сегодня такая мрачная! Я даже не рискнул соваться к ней с вопросами.

Тут он широко ухмыльнулся, будто задумал какую-то каверзу, а потом наигранно печально завздыхал:

– Что за день такой? Все вокруг заставляют таскать передачки. Чувствую себя почтовым голубем.

Я фыркнула от смеха, представив его в таком образе. Уж да, веселенькое бы вышло зрелище.

– Так что? Не надумала сменить хандру на более приятное времяпровождение? – глаза Данта лукаво блестели.

– Ой, нет. Ты меня окончательно запутал. Но уж чего мне точно не хочется, так еще и по поводу тебя ломать голову. Пожалуй, воздержусь от столь заманчивого предложения.

Демон тихо и, как мне показалось, немного зловеще рассмеялся. Потом чмокнул меня в висок и быстрым движением переместился к окну.

– Ты молодец! Но насчет того, чтобы забыть дракона, я не шутил. Не скучай, – и он черной тенью скрылся в ночи.

А мне осталось только озадаченно взъерошивать челку: это что сейчас только что было? Впрочем, скоро размышлять на эту тему мне надоело, все равно ничего толкового на ум не приходило. Вопросов получалось больше, чем ответов. Я зашвырнула прозрачный кристалл в ящик стола – завтра же избавлюсь от него, и легла спать. Во всех сказках говорят: утро вечера мудренее. Хоть моя жизнь и не похожа на сказку, ничего умнее я сейчас все равно не могу сделать.