Глава 20

Мы сидели на большом, раскидистом дереве и весело болтали, распивая ягодный эль. Никогда бы не подумала, что можно так удобно устроиться среди ветвей. Предложение Данта о шумной вечеринке в каком-нибудь увеселительном заведении наподобие «Стыдливой нимфы» я отмела сразу, и Шанти меня поддержал. Поэтому решили отмечать радостное событие в тесной дружеской компании.

Демоны установили вокруг облюбованного нами дерева непроницаемый щит, и теперь тут было сухо и тепло. На закуску особо хищным натурам раздобыли мясное ассорти в копчено-вяленой форме, а более нежным и сытым предлагались на выбор фрукты, засахаренные орешки марцитуса и конфеты. На мое замечание о несочетаемости мяса и ягодного эля дракон ответил, что ему без разницы, главное – мясо. Но потом, посовещавшись с Дантом, заговорщицки подмигнул, и ребята отбыли в неизвестном направлении. По их возвращении наше странное застолье пополнилось двумя пыльными бутылками чего-то темного и, судя по всему, очень крепкого, так как попробовать мне не дали.

Расположившись на толстой ветке, я удобно опиралась на демона, уверенная, что он в любой момент подстрахует и не даст мне упасть. Болтала ногами, жевала орешки и любовалась полной луной в ночном небе. Вдыхала ароматы весеннего леса и старалась запомнить свои ощущения. Кто знает, будут ли у меня еще когда-нибудь в жизни подобные сумасшедшие посиделки?

Друзья подшучивали друг над другом и вспоминали свои невероятные приключения. Я слушала вполуха: хоть и было интересно, но мысли постоянно соскакивали на вопросы о будущем, меня терзала его неопределенность. Допив эль, я сделала над собой усилие и сосредоточилась на голосах друзей.

– Отодвинься, говорю, подальше. Дышать невозможно! Да-да, вон на ту ветку перелезай. Хотя вряд ли поможет, я тебя сейчас и из Кираты бы учуял, – громко возмущался Дант. – Нет, я все понимаю, мне тоже нравится, как пахнет Алиса, но надо же и меру знать.

Я захихикала, но поймав многообещающий взгляд Шанти, тут же прикусила язык.

– Будешь возмущаться, я и тебя ароматизирую, мало не покажется, – не остался в долгу дракошка. – У этой милой девушки еще много чего интересного припрятано на черный день, там всем хватит.

Дант картинно замахал руками и сделал испуганное лицо:

– Упаси все темные круги Царства. Я слишком тонко чувствующая натура, а ты бьешь по самому уязвимому месту. Так нечестно.

Шанти рассмеялся:

– Честность? Демон, ты будешь говорить мне о честности?

Лили ловко перехватила мою кружку и наполнила ее.

– За что ты его так? – шепнула она мне на ухо.

– Заслужил, – вредно отозвалась я. – Он меня в ванную не пустил. Занял ее и перышки свои чистил или, правильнее сказать, чешую.

– Коварная, – восхитилась белокурая демоница.

Сейчас в свете луны она казалась хрупким посланником самой добродетели, только острые клыки выдавали опасную сущность, когда девушка широко улыбалась.

– Не я. Это он вечно надо мной измывается. А еще имеет дурацкую привычку всегда оказываться правым.

Эль давал о себе знать, и меня потянуло наябедничать на моего любимого друга, просто так, из вредности. Внизу послышался шорох, а следом знакомый голос. Хм, и какого упыря он тут делает?

– Так и знал, что застану вас предсказуемо отмечающими известное событие, – как ни в чем не бывало произнес маг и легко левитировал до уровня наших веток.

Я чуть не свалилась со своего насеста, но Дант вовремя подхватил меня под руку, притянул ближе и крепко обнял, предупреждая повторные трепыхания и защищая от незваного гостя.

– Ты еще кто такой? – ледяным голосом уточнил демон.

Лилиан с любопытством и маниакальной улыбкой оценивала ниора.

Альтамус обижено произнес:

– Между прочим, я принимал непосредственное участие в его освобождении, – он опять ткнул пальцем в дракошу.

В который по счету раз за сегодня? Очень неприятная у него привычка тыкать во всех своими длинными, тонкими пальцами. И хоть руки у него ухоженные, это не повод так себя вести.

Я нахмурила брови, когда ниор закончил:

– Так что имею право разделить ваш спонтанный праздник.

Он воспользовался короткой заминкой и уволок со стоящего рядом блюда кусок вяленой кайры, с довольным видом им захрустел.

– Неужели? – Дант нарочито приподнял бровь и как бы невзначай продемонстрировал наглецу клыки, одновременно отодвигая от него блюдо с закуской.

Ого, а клыки-то у него сейчас больше, чем обычно. Так ему, этому Форт Абигайлу, будет знать. А то возомнил себя невесть кем, пусть не зарывается. Вполне удовлетворенная происходящим, я теснее прижалась к приятелю. Ниор оскал оценил и спрятал руки в карманах своего балахона, однако убираться восвояси явно не собирался.

Обвел любопытствующим взглядом нашу компанию и обратился уже к Лили:

– Оригинально, еще не встречал представительниц вашего племени с таким цветом волос.

– А много приходилось встречать… э, нашего племени? – недобро отозвалась подруга.

– Достаточно, – Альтамус пожал плечами. – Но вы очень выделяетесь на их фоне, сразу видно породистую аристократку.

Лили глухо зарычала и отрастила бирюзовые на сегодня ногти. Дант довольно лыбился. Зная свою сестрицу лучше всех, он предугадывал дальнейшее развитие событий. А я задумалась: Абигайл обратился к ней на «вы», что для него верх приличия, и в то же время обозвал породистой. Я заинтересованно следила за разворачивающимся представлением, втайне надеясь, что демоница собьет спесь с ниора.

– Сомнительный комплимент, не находишь? – обманчиво ласково промурлыкала она и подобралась.

– Зато вот мы уже и перешли на «ты», завязывая непринужденную беседу, – просиял Альтамус, не доставая рук из карманов.

Непринужденной эту беседу назвал бы только глупец… или слепец. Воздух разве что не искрился от напряжения.

– Ну-ну, – не оценила энтузиазм мага Лили.

И в следующий миг прыгнула, взяв в захват покачивающуюся на приличной высоте от земли жертву, одновременно с этим она распахнула крылья. Я и пикнуть не успела, как Альтамус оказался в ее железных объятиях. Одной рукой демоница держала его за шиворот, а другой сдавила горло. Все это действо происходило уже вверху, над кроной дерева.

– Хочешь продолжить непринужденную беседу? – донесся сверху ее мелодичный голосок.

Мне даже стало жаль Абигайла. Характер у него, конечно, скверный, но все-таки он помог Шанти, хоть и не бесплатно, и за меня заступился. Только я собралась вмешаться и попросить Лилиан быть снисходительнее, как демоница вскрикнула от неожиданности. Я моргнула, все еще задрав голову в небо, и моя отвисшая челюсть стала свидетельницей уже совсем иного зрелища.

Пронырливый маг каким-то невероятным способом сумел прямо в воздухе высвободиться, и теперь уже он крепко держал девушку, схватив обе ее руки за спиной. Вокруг бывшей жертвы нападения вихрем роились мелкие голубые искорки, мешающие Лилиан причинить Альтамусу вред.

– Хочу, – ласково улыбнулся ниор в ответ на злобную гримасу демоницы. – Я ведь затем и пришел. Решил, что у вас будет весело. И вот, вижу, не ошибся. Только давай продолжим беседу в более удобном положении, – в его голосе звучала неприкрытая ирония.

Я почувствовала, как напрягся Дант. Но он не спешил встревать и лишь внимательно наблюдал за летунами. Шанти же вообще взирал на творящееся безобразие с интересом праздного зрителя, в его медовых глазах плясали смешинки. Вот уж кому сегодня на все фиолетово. Его, наверное, сейчас ничто не выведет из себя.

Лили сбросила с себя руки Альтамуса и громко прошипела:

– Тебе просто повезло, второй раз такой номер не пройдет.

– Конечно, – охотно согласился тот, спускаясь ниже и подыскивая ветку поудобнее. – Зато ты в другой раз не будешь настолько недооценивать противника. Заметь, полезный урок. Тем более мы же не станем повторять наше знакомство, так что не страшно.

Он наконец-то угнездился и протянул руку демону:

– Альтамус Форт Абигайл, можно просто Альт.

Тут на лице мага появилась растерянность, словно что-то отвлекло его внимание. Он сморщил крючковатый нос и озадаченно поинтересовался:

– А чем это у вас так сильно пахнет? Цветочки какие-то, дождик…

Тут мы все дружно расхохотались. Не удержалась даже Лили, с недовольным видом опустившаяся на дерево следом за Альтамусом. Отсмеявшись, Дант немного подумал и все же протянул руку ниору:

– Данталиан Оливьер, можно Дант.

Форт Абигайл с подозрением покосился на Шанти, не понимая, чего мы так развеселились. Затем пожал плечами и снова перевел внимание на демоницу. Кивнул ей, расплылся в приветливой улыбке:

– Вообще, я рассчитывал провести сегодняшний вечер в приятной компании, а не на турнире, но если дама желает, у меня еще найдется, чем ее удивить. Хочешь проверить?

– В другой раз непременно, – сменила гнев на милость демоница и представилась: – Лилиан.

Остальное было излишне – сходство между демонами не заметил бы только слепой.

– Значит, это ты снял ошейник? – поинтересовался Дант, разливая крепкий напиток по кружкам и протягивая одну из них свалившемуся на наши головы гостю.

– Точно! Это же надо было умудриться так вляпаться.

О, дракоша выпал из блаженного оцепенения и недовольно посмотрел на Альтамуса. Явно хотел что-то сказать, но передумал. Махнул на него лапой и заговорщицки мне подмигнул:

– Идем со мной?

– А? Куда?

– Увидишь, тебе понравится.

Да-да, вот после точно таких же слов, помнится, я и попала в жутко неприятную передрягу. Однако любопытство пересилило, и я заерзала, пытаясь высвободиться из надежной хватки Данта. Шанти уже ждал внизу.

– Ты куда? – тут же отреагировал демон. И добавил, свесив голову вниз: – Чего задумал?

– Да так, давно обещал Алистер кое-что. Не люблю оставаться должным.

– А-а-а, ясно. Ну, удачи! – Дант хитро мне улыбнулся, опуская на землю.

В голову закрались подозрения: неужели Шанти хочет меня покатать? Меня, на себе. Дракон. Настоя-а-ащий. Огромный дракон. Ух, дыхание сперло, а сердце забилось часто-часто. Внезапно я оробела. Вот так всегда: привыкнешь к мысли о чуде, но так, в будущем времени, а дойдет до дела – не знаешь, куда себя деть. Я же совсем не представляю, каково это, стоять рядом с большим, опасным и сильным зверем. Вдруг испугаюсь? Вдруг он страшный? Нет, не может быть, это же мой друг, мой Шанти.

Я прогнала сумбурно скачущие мысли. Мы углубились в лес в поисках более-менее свободной от деревьев поляны. Будто поняв, о чем я сейчас думаю, Шанти остановился и заглянул мне в глаза:

– Стой на месте, Лиса, и ничего не бойся. Поняла? – усмехнулся: – Все внешнее – шелуха. Суть и сущность от облика не меняются, помни об этом.

Я кивнула. В горле вмиг пересохло и вновь ощутимо запершило. В последний момент я трусливо зажмурилась. Вроде на секунду, но когда открыла глаза, то передо мной уже стоял он. Тот самый большущий, величественный и потрясающий дракон. Дракон по имени Шантиграан. Вспомнила, как он важно представился при знакомстве. Тогда мне было смешно, а вот теперь ни капельки. И я его совсем не боялась, по-прежнему чувствовала с ним особую связь. Мне было все так же спокойно и надежно рядом с этим красавцем. Действительно, неважно, как ты выглядишь, куда важнее, кем являешься.

– Чего смотришь? Помнится, ты на мне полетать собиралась… в виде исключения, – прервал мое восторженное созерцание насмешливый голос.

Узнаю мелкую вредину. Правда, сейчас голос Шанти звучал чуть ниже, глубже. Появились вибрирующие нотки, которые заставляли тело резонировать. Ох и пожалею я обо всем этом! Но сейчас плевать, только настоящее, никакого «потом». Друг подставил крыло. По нему я забралась на спину и удобно устроилась, крепко обхватив дракона за шею. Он был таким теплым, таким родным и в то же время совсем другим.

От старого облика остались только головные гребни с острыми веерообразными наростами и глубокий, насыщенный бордовый цвет. Во всяком случае, в густых сумерках и призрачном свете луны он казался именно таким. Крылья уже не прятались в перепончатые складки на боках, а громадными полотнищами гордо реяли вокруг мощного тела. Чешуя стала гораздо крупнее и выделялась на позвоночнике острыми гранями. К этому добавились внушительного размера шипы вдоль хвоста и на сгибах лап. Удивительно, как при таких размерах он умудрялся выглядеть изящно и благородно – движения выверенные, отточенные.

Шанти выгнул шею и заглянул мне в глаза. Я вновь ощутила, как меня обволакивает знакомое чувство. Его взгляд завораживал.

– Лиса, не отвлекайся, – не позволил мне утонуть в своем магическом взгляде Шанти. – Сейчас взлечу, держись крепко. Я поставлю легкий щит, чтобы тебя не сдувало, но все равно, постарайся не свалиться. Поймать я тебя в любом случае успею, да ведь ты все равно перепугаешься.

Он легко оттолкнулся от земли, несколько взмахов крыльев и мы уже на невероятной высоте, такой, что дух захватывает. Я мертвой хваткой вцепилась в шею друга, еще и колени сдавила, чтобы крепче сидеть. Мы пролетели над сидящими на дереве приятелями, сейчас они казались такими крошечными. А потом Шанти резко взмыл вверх: выше облаков, навстречу звездам. И я забыла обо всем.

Терзающие душу сомнения о будущем, муки совести перед лордом, разборки с разбойниками – все это испарилось, выветрилось из моей головы. Только свобода, только полет, легкий ветер в лицо и бескрайнее счастье. Не знаю, что на меня нашло, но я, забыв про больное горло, издала громкий восторженный вопль и весело рассмеялась. Дракон одобрительно фыркнул и перевернулся вокруг своей оси, поднырнул под облаком и снова взмыл вверх. Он тоже наслаждался полетом, играя со стихией в догонялки.

Я лечу-у-у! Я даже не успела испугаться, эмоции захлестывали. Дикое, почти физическое ощущение эйфории, никаких глупых страхов и мыслей. Вот оно какое – счастье, вот что значит танцевать среди ветров наяву. Однажды я смогу это сделать сама! Пока не знаю как, но уверена, обязательно добьюсь своего. Без этого волшебного полета просто нет смысла жить. Однажды испытав это чувство, уже никогда не забудешь, не смиришься, всегда будешь хотеть в небо. Я с благодарностью потерлась щекой о шершавую кожу друга, погладила его, поцеловала и тихо шепнула:

– Высшие, спасибо вам за него!

Шанти как будто вздрогнул, а может, мне показалось. Как я могла сомневаться, как могла допускать даже мысль о грусти в связи с тем, что он наконец-то обрел свободу? Теперь я намного яснее представляла, насколько тяжело ему было все эти месяцы. Оторвала руки от шеи дракона и, держась одними ногами, замахала ими в воздухе, представляя как ловлю ветер. Хорошо, непередаваемо хорошо! Словно душа сумела попасть туда, куда так долго рвалась, и теперь она дома. Неважно, что будет с нами дальше. Главное, мой любимый дракон теперь свободен. И когда-нибудь я тоже поднимусь в небо и станцую свой собственный танец с ветром.

Вдруг почувствовала, что мы снижаемся. Окружающая местность выглядела незнакомой, она даже не походила на Имперские земли. Ничего себе, какая на самом деле у дракона скорость.

– Где мы? – негромко произнесла я, уверенная, что Шанти меня расслышит.

– Во владениях темных эльфов, точнее, на южных границах их территории. Они не заселены, мы никого не потревожим.

Ага, стало быть, мы в Эльтафии. Интересно, почему выбор Шанти пал именно на нее? Эта страна даже не граничит с нашей. Тем временем друг уже опустился над невзрачным водоемом и кружил, что-то высматривая. Потом удовлетворенно мотнул головой и приземлился на берегу. Я осторожно слезла и осмотрелась. Пруд как пруд, ничего особенного, вокруг темно и мало что можно разобрать вдалеке. Только умопомрачительные ароматы лесных трав да стрекочущая песня ночных цикадусов. Я присела на траве рядом с водой. Здесь было тепло: лето в Эльтафию приходит намного раньше.

– Почему мы здесь?

– Ш-ш-ш, сиди тихо и смотри, скоро поймешь, – негромко ответил Шанти.

– Куда смотреть-то хоть?

– На лунную дорожку.

Я повертела головой и пригляделась в поисках этой самой дорожки. И действительно, на поверхности водоема еле заметно поблескивала тоненькая серебряная ленточка света. Прилежно уставившись на нее, я приготовилась ждать. Но ничего интересного не происходило.

– Шанти, – снова не выдержала я, – а зачем… – слова застряли в горле, стоило мне встретиться с насмешливым взглядом друга.

– Какая ты нетерпеливая! Жди, говорю, а пока наслаждайся летом, теплом и природой.

Я вздохнула и навалилась спиной на живот дракона. Он удобно улегся, обогнув меня полукольцом, и не мигая смотрел на воду. И правда, так хорошо просто сидеть рядом и ни о чем не думать. Аромат цветов пьянил, легкий ветерок нежно ласкал разгоряченную от бурливших в крови эмоций кожу, мерное дыхание Шанти убаюкивало. В очередной раз я поймала себя на мысли, что ощущаю абсолютное счастье. Все остальное перестало существовать, забылось, исчезнув далеко-далеко позади. Важно было только здесь и сейчас, и это казалось самым главным и настоящим.

Потерлась щекой о любимого друга, краем сознания отмечая, что уже давно не улавливаю так долго преследовавший его сегодня запах моих эссенций. После обращения все изменилось, теперь он едва уловимо пах терпким древесным ароматом и незнакомой пряностью. Внезапно на меня нашло шаловливое настроение, я не удержалась и лизнула одну из чешуек, блестевших в лунном свете, словно леденец. А что? В конце концов, это самый чистоплотный дракон, которого мне доводилось встречать. Я хихикнула – он же и единственный. Ну уж точно чистый.

Шанти, не ожидавший от меня такого порыва, фыркнул и озадаченно скосил желтый глаз. Однако от комментариев воздержался, лишь заботливо прикрыл мои ступни крылом. Я блаженно зажмурилась: во рту появился привкус корицы и меда. Ну и ну, кто бы мог подумать. Хотя, наверное, со стороны это выглядело, мягко говоря, странно. Зато, потому что никому не приходит в голову облизывать драконов, никто и никогда не узнает, какие они вкусные. Я снова захихикала. Да-а-а, порой в мою голову приходят такие глупости.

Шанти легонько боднул меня, привлекая внимание. Я открыла глаза и заметила, что лунная лента превратилась в трепещущую бликами широкую дорожку. Полная луна стояла точно над водой и, казалось, по образовавшейся тропе можно побежать догонять светило. Как быстро оно движется: когда мы только прилетели, свет падал на воду слева от нас. А потом произошло настоящее чудо!

На подрагивающей серебряными всполохами дорожке из-под воды тут и там стали появляться тоненькие росточки. Они на глазах крепли и раскрывали широкие листья красивой чашеобразной формы с маленькими зубчиками по краю. Когда все листики раскрылись, и отражение лунного света покрылось множеством изящных растений, внутри каждой такой чашечки распустился дивной красоты цветок.

Он походил на маленькую яркую звездочку, на первый взгляд очень простой формы, но внимание цветок привлекал совсем не этим. Он светился, по-настоящему светился, сам. Из его сердцевины исходило мягкое голубоватое мерцание – поистине завораживающее зрелище. Цветы выглядели такими нежными и волшебными, что казалось, если моргнуть, то видение сразу исчезнет. Страшно даже шелохнуться и невольно нарушить магию удивительного таинства природы.

Но вот луна сместилась правее, и цветочные звездочки начали гаснуть, медленно, одна за другой. Чашечки-листья закрылись, и вскоре все великолепие бесшумно ушло под воду, как никогда и не существовало. Только узкая лунная нить на краю пруда напоминала об увиденном.

– Что это было? – шепотом спросила я, боясь разрушить легкую дымку сказочности происходящего.

– Понравилось? – сощурился Шанти. – Это очень редкие цветы, они выходят на поверхность только в полнолуние. Их цветение длится совсем недолго, а затем они снова прячутся на дне водоема до следующего лунного цикла.

– Никогда не видела ничего подобного. А как они называются?

– Не удивительно. Их можно встретить только на исконных эльфийских землях, у темных, у светлых. Больше нигде в твоем мире алистерии не растут.

– Что? Алистерии?

– Ну, если быть точным, то алистерии ортус. В просторечье их еще называют луноликие, это если переводить на имперский.

Дракон хитро на меня посмотрел, довольный, что добился желаемого эффекта. Что сказать, он всегда умел удивить и вызвать мое восхищение.

– Красивые, – только и смогла ответить я.

– Да, и такие же недостижимые. Полетели обратно, здесь ничего интересного больше не будет.

Я кивнула и забралась другу на шею. Вновь полет захватил все мои мысли и чувства. В этот раз он летел очень плавно, словно скользил по воздушной глади. Иногда Шанти снижался, и я успевала рассмотреть проплывающее под нами скопление крошечных огоньков – города, деревни, станицы. Если он без труда преодолевает огромные расстояния за столь короткое время, может, стоит этим воспользоваться?

– Шанти, а мы можем завернуть в Латиум? Тебе это не будет сложно?

– Почему бы и нет, а не поздно для визитов?

Я вздохнула. Конечно, поговорить с мамой хотелось, но будить ее среди ночи в таком состоянии, в каком я пребывала сейчас – встрепанная, щеки горят, подозреваю, что и глаза сияют нездоровым блеском, да еще и немного навеселе, это будет чересчур. Она только разволнуется, и придется долго ее убеждать, что у меня все хорошо. Поэтому я решила ограничиться только бумажным посланием и самой хоть глазочком ее повидать.

– Поздно, но я тихонько и быстро. Поверь, уж к себе домой я найду способ попасть без приглашения.

Друг кивнул и немного изменил направление полета. Вскоре я уже узнавала родные места. Вон там виднеется край плотины, а левее знакомый лес и рядом с ним мой дом.

– Давай к лесу. Я знаю большую поляну, где можно удобно приземлиться.

Еще спустя минут двадцать я уже торопливо бежала по легко узнаваемой тропинке. Вошла в калитку, подкралась к дому. Свет в окнах не горел, так и есть: мама давно спит. Больше особо не осторожничая, я поддела задвижку гнутым гвоздиком, припрятанным под карнизом окна, и отодвинула раму. Залезла внутрь, осмотрелась. В моей комнате ничего не изменилось с того момента, как я покинула дом. Только милые сердцу безделушки на полке над письменным столом были аккуратно расставлены заботливой рукой мамы. Сердце защемило от тоски и нахлынувших воспоминаний. Но я быстро справилась с эмоциями, мне не о чем слишком сожалеть. В этом городе я всегда была чужой.

Сейчас я чувствую себя куда более счастливой и на своем месте. Пусть пока еще даже не знаю, что ждет меня дальше. А грусть по детству, по так рано покинувшему нас отцу и по любящей маме, пусть она останется приятным светлым чувством, напоминающим мне, что я в этом мире кому-то нужна. Не размышляя более, я подошла к столу и быстро написала маме записку. О том, что очень ее люблю и скучаю, но пускай она не переживает, я иду к своей цели и мои мечты начинают сбываться. Я встретила замечательных друзей и счастлива как никогда ранее.

Оставила листок бумаги на видном месте, выбралась таким же образом наружу, оббежала вокруг дома и заглянула в окно маминой спальни. Она спала, повернувшись ко мне лицом, лунный свет притаился у нее на подушке. Красивая и безмятежная, а еще очень родная. Я мысленно поцеловала ее и поспешила к Шанти.

– Ты в порядке? – меня встретил обеспокоенный взгляд друга.

– Да, все замечательно. Спасибо тебе! Нынче ты, как настоящий волшебник, исполняешь мои самые заветные желания.

Я подошла и поцеловала его в нос, несмотря на то что выглядел он сейчас уже далеко не так безобидно, как раньше. Дракон что-то тихонько фыркнул, но я видела: он остался доволен.

Расстояние до наших приятелей мы преодолели очень быстро. Я свесилась вниз, рассматривая подробности. Ребята переместились с дерева на землю и развели костер. Заметив помахавшую мне рукой Лили, я кое о чем вспомнила. В голову закралась еще одна сумасбродная мысль. Такой сегодня вечер: события складываются причудливым образом. В крови бурлило и клокотало от переполнявших эмоций.

– Шанти, – вновь негромко позвала я, – хочу испытать ощущение свободного падения. Подстрахуешь меня?

– Что? Зачем? Чего опять придумала?

– Хочу и все, для меня это важно. Ты не поймешь, – заупрямилась я. – Просто сделай, как я прошу.

Не дожидаясь ответа, – знаю я его, долго еще будет бурчать, как старый дед, – прыгнула вниз. Специально не оставила себе времени на раздумья, иначе бы не решилась. Все, теперь только я, ветер и пустота. А еще бесконечное доверие к моему дракону: он поймает, сейчас я в этом не сомневалась. Широко раскинула руки и закрыла глаза. Лили была права: непередаваемое ощущение, захватывающее дух. Сердце в груди замерло, время остановилось.

Чувствуешь, как душа растворяется в окружающем пространстве. Раз, два – меня самой больше нет. Три, четыре – я все и ничто. Пять – как легко. Шесть, семь – свобода. Падение резко замедлилось, теперь меня крепко держали лапы друга. Крепко и в то же время бережно, словно я хрупкий цветок. Алистерия, значит, как интересно.

Имя мне выбрал папа, это я знала точно, но родители никогда не рассказывали ни о чем подобном. Да что я вообще знаю о Фредерике Дейле и его прошлом? Почти ничего.

Зато, когда мы приземлились, и в нашу сторону с восторженными воплями кинулась демоница, я выслушала по поводу своего безответственного поведения очень и очень длинную, гневную, воспитательную тираду от лучшего во всех трех мирах друга. Которая, впрочем, не произвела на меня никакого внушающего эффекта.

Лили весело верещала:

– Да-да-да, ты сделала это! Правда, здорово?

Я согласно кивала ей в ответ и безумно улыбалась. В голове кружилась пьянящая пустота, а все чувства сильно обострились. Мы подошли к костру, я села и вытянула ноги. Шанти не стал перекидываться, наслаждаясь обретенной свободой и возможностями. Дант что-то ему говорил, лукаво поглядывая в мою сторону. Альтамус с задумчивым видом покусывал травинку, блуждая взглядом то по мне, то по дракону. Лилиан подала мне кружку, наполненную до краев элем, и я почти залпом ее осушила. По телу медленно расползалось тепло, мышцы расслаблялись, а мир вокруг снова становился привычным.

Форт Абигайл взял в руки невесть откуда взявшуюся гитару, провел пальцами по струнам, и все смолкли. Его песня полилась плавно и тягуче, постепенно набирая темп и заставляя с напряжением ожидать развязки истории. У Альта оказался приятный, бархатистый голос. Он пел балладу о доблестном рыцаре, отправившемся на войну и столкнувшемся там с опасными испытаниями. Рыцарь с честью их выдержал и вернулся домой, где его дожидалась любимая.

Абигайл хитро улыбнулся, обрывая лирический настрой фривольными аккордами, и над нашим костром зазвучали озорные куплеты о похождениях усатого прохвоста. Всем он был и удал, и пригож, но вот беда, постоянно попадал в сомнительные истории, доведенные до абсурда. В конечном итоге мы все вместе начали подпевать на повторах.

Молодец Альтамус, не такой уж он и неприятный тип, вполне себе ничего. И с юмором все в порядке, и уверенности не занимать. Даже его птичьи повадки и странный внешний вид больше не раздражали. Если присмотреться и отбросить небрежность в одежде, прическе и манере поведения, то можно найти его даже привлекательным. Интересно, сколько ему на самом деле лет?

Тут гитару в руки взял Дант. Судя по его широкой улыбке, он тоже хотел исполнить что-нибудь развеселое. Но Шанти его остановил, склонился к уху и что-то сказал. Бровь демона удивленно выгнулась, он пожал плечами и сменил на лице выражение разбитного парня на романтически настроенного юношу. Я улыбнулась: такой талант актера пропадает. Все-таки у них с Лили очень много общего.

В следующий момент он заиграл, и мое сердце ухнуло куда-то вниз. Потому что запел Шанти. Его голос обволакивал, завораживал, местами вибрировал. И моя душа отзывалась на этот голос. Не знаю, как он это делал, но я еще в жизни не испытывала ничего подобного. Я завороженно взглянула на Шанти и обнаружила, что он тоже на меня смотрит. Прямо, открыто, не мигая, как тогда в лесу, когда я так испугалась, что и впрямь сильно разозлила его той дурацкой выходкой с носком.

Его зрачки расширились, а светлый янтарный оттенок радужки потемнел, и на его фоне ярким узором расцветали багряные нити. Я забыла, как дышать. Все присутствующие словно исчезли. Только глаза моего дракона и его голос, заставляющий сердце учащенно биться. По телу разливались теплые волны. Между нашими взглядами протянулась почти осязаемая связь. Или это я неосознанно стала протягивать к дракону воздушные нити? Я не смела даже моргнуть, а он и не пытался прервать это наваждение.

Вдруг Шанти замолчал, не стал продолжать, отвел глаза в сторону. Мое сердце будто со всей силы чья-то безжалостная рука сдавила. Я знала эту песню. «Два летящих дракона с тех пор у людей стали символом жизни и смерти» – такими словами она заканчивалась. Но я не дракон!

Только теперь я осознала, что именно за чувство испытывала так остро, когда тонула в его магически-притягательном взгляде. Его парой будет равная, и я никогда не смогу ею стать. А значит, вся эта болезненная привязанность так и останется слабым дружеским утешением. Все демоны Царства, ну почему? Почему мне невыносимо больно от этих мыслей? Зачем он так смотрит, зачем играет со мной? Ведь знает, что делает, в этом я просто уверена. Не слишком ли это жестоко?

Спасибо Данталиану. Сообразив, что заканчивать Шанти не собирается, он все-таки исполнил свою фривольную песенку, яркую, заводную, смазавшую пережитые эмоции. Она помогла мне вырваться из плена нахлынувших чувств. Я украдкой бросила взгляд на дракона: он безмятежно щурился на огонь, и казалось, все темные создания Нижнего Мира не смогут его сейчас потревожить.

Я выдохнула и залпом осушила еще одну кружку эля, после чего отдалась заразительному настроению беззаботных демонов. Их и еще Альта шумное присутствие отрезвляло, не давало замкнуться в своих новых переживаниях. Как много времени мне понадобилось, чтобы понять очевидную вещь: этот дракон мне не просто друг, далеко не просто. И как жалко я смотрюсь на фоне гордого жителя Небесной Долины со своими смешными притязаниями на его сердце. Увы, все хорошее имеет свойство заканчиваться. Вот и наши дружеские посиделки подошли к концу. Не знаю, как остальные, а я уже откровенно клевала носом. Когда мы добрались до ворот усадьбы, Альтамус сообщил о своей привычке посещать жилища традиционным способом и с независимым видом направился чуть покачивающейся походкой к главному входу. Лили тут же напомнила ему, как маг убеждал, будто знает, чем ее удивить. Форт Абигайл отпираться не стал, расплылся в подозрительно невинной улыбке и охотно согласился ознакомить демоницу со своими достижениями.

Ой-ей, либо я что-то пропустила, пока мы с драконом отсутствовали, либо коварная Лилиан все еще вынашивает план мести, и тогда не завидую я Альтамусу. Причем, во второе мне верилось больше. В любом случае, препятствовать им никто не стал, большие уже – сами разберутся. Шанти вновь принял вид маленького дракошки и полетел в нашу комнату, не утруждая себя пешим путем. Следом за ним со мной на руках в воздух поднялся Дант. М-м-м, как приятно чувствовать сильные руки на талии…

Определенно, пить в такой компании небезопасно для моего нетренированного организма. Душа вдруг потребовала продолжения праздника, но его, конечно, благоразумно не последовало. Ну и тролль с ними, неправильными мужчинами! Стоило мне очутиться в своих владениях, как я упрямо отправилась… да-да, именно, в ванную.

Перед тем, как дверь за мной закрылась, я успела расслышать озабоченный голос демона:

– Аан, пообещай, что не будешь делать глупостей.

– О чем разговор, – беспечно откликнулся дракоша, – естественно, я само благоразумие. Хватит уже печься обо мне, словно наседка. Я – не ты.

– Хорошо, если так.

Тогда я значения этому диалогу не придала. Напрасно.

Высшие силы, как долго я об этом мечтала! Тело сладостно плыло и таяло под воздействием теплой воды и приятных ароматов. Меня разморило. Отчаянно борясь со сном, я завернулась в махровое полотенце и буквально на каких-то скрытых резервах сил добрела до кровати. Как была, повалилась на постель. Сладкая дрема затянула меня в свои сети еще в полете к подушке. Но вместо долгожданного и заслуженного отдыха с блаженным беспамятством ко мне в гости пришли яркие, красочные сны. И самое досадное, к моему великому стыду и смущению, далеко не целомудренные.

Нет, начиналось все вполне прилично. Я летела над живописными пейзажами навстречу танцующим призракам. Все как всегда в моих странных снах: они улыбались и протягивали руки, приглашая присоединиться к их кругу. Среди них я вновь почувствовала его – загадочного и молчаливого. Его интерес, восхищение, нежность и… желание. Почувствовала так, будто это мои собственные ощущения. От них нельзя было скрыться, да я и не пыталась.

Он наблюдал издалека, как и прежде. Только сейчас мои эмоции настойчиво искали выхода, хотели излиться. Поэтому я не стала делать вид, что не замечаю его. Наоборот, повернулась к фантому и поманила рукой. Он отреагировал мгновенно. Не успела я опомниться, как кроме нас двоих на каменной площадке никого не осталось. Мой таинственный спутник теперь не спешил, словно раздумывал: а стоит ли продолжать? Дает шанс себе или мне передумать?

Я ощутила его колебания, поэтому улыбнулась. Кажется, так отчаянно и безумно я еще никогда не улыбалась. И он понял, почувствовал это. Подошел почти вплотную, его близость щекотала кожу воздушной дымкой. Я задержала дыхание, ожидая действий. Он протянул руку, прикоснулся к моей щеке. Я вздрогнула: его прикосновения были похожи на ласку ветра, невесомого и чуть прохладного. Незнакомец ободряюще улыбнулся, и меня накрыло волной нежности. Да кто же он такой?! Кто?

Мы взялись за руки, и он повел в лишь ему известном танце. Все вопросы исчезли. Осталось только всепроникающее чувство доверия, глаза в глаза, каждый вдох в унисон. Я не сопротивлялась, мне было легко. Благодаря взаимной эмпатии я предугадывала каждый шаг и безошибочно переступала ногами в такт его мыслям. Чувственный танец распалил интерес, и под конец я уже не слишком отдавала отчет своим действиям. Конечно же, он это чувствовал. Мне в ответ пришло аналогичное эмоциональное эхо.

Все это время меня не покидало ощущение пограничности сна и яви. И это было тем безумнее, чем смелее становились прикосновения гостя из грез. Картинки с каменной площадкой в пустоте, где еще минуту назад мы кружились в танце, сменили образы настоящего. Моя комната, моя кровать, я, завернутая в полотенце, и он.

Осторожно, медленно, словно боясь спугнуть момент, он убрал полотенце. По телу заскользили фантомные, легкие, еле ощутимые прикосновения. Но от того они не стали менее реальными, и мое тело весьма однозначно откликнулось на эти прикосновения. Я и не знала, что так бывает. Что может быть так хорошо и приятно. Меня окутала едва заметная, призрачная дымка. Она менялась, перетекала, но я продолжала различать силуэт своего таинственного знакомого. Без явных черт лица, без конкретной фигуры, и в то же время, благодаря отчетливо считываемым эмоциям, прекрасно узнаваемого.

Он не мог меня сейчас обмануть – я это знала. Поэтому легко отдалась приятным ощущениям, растворилась под его воздушными ласками. Все происходящее было нереально и эфемерно, но одновременно давало очень яркие образы и впечатления. Фантом целовал, гладил по волосам, нежно прикасался к телу, окутывал с ног до головы своей дымкой. Я чувствовала его всей кожей. Он был повсюду и сразу, и мое тело жило какой-то своей собственной жизнью, так непривычно.

Все мысли ушли на второй план, не мешая наслаждаться моментом. Кажется, я что-то пыталась сказать, но мужчина с мягкой улыбкой остановил эти попытки очередным невесомым и чувственным поцелуем. Что он творит? Почему именно сейчас решился? Впрочем, скорее всего, это лишь мое воображение играет со мной удивительные шутки. Я пережила сегодня столько событий, бесконечно долгий и насыщенный день, да еще не стоит забывать о выпитом.

По коже пробежала приятная волна удовольствия, и я услышала свой собственный тихий стон. Из тела будто вынули все-все косточки, я обмякла, не в силах пошевелиться. Ночной мираж в последний раз провел рукой по моим волосам, щеке, шее. Вздохнул и послал волну глубокой привязанности и теплоты, затем отстранился. Поцеловал в нос и исчез, а я провалилась в спокойный, глубокий сон, и уже ничто меня больше не тревожило.