Глава 22

Утро встретило тоскливой унылостью. За окном тяжелыми тучами нависало небо и моросил промозглый дождь. Хотелось завернуться в одеяло и лежать так целую вечность, пока не появится солнце и не разгонит всю эту хмарь. Непривычно было проснуться самой, без личного будильника в виде несносного ящера, вдохновленного очередной идеей, как меня взбодрить. Внутри противно заныло. Ничего, буду привыкать жить без него. Пройдет немного времени, и я перестану замечать его отсутствие, наверное.

Одно плохо – злость, помогающая пережить исчезновение Шанти, испарилась. Слова демона заставили посмотреть на ситуацию под иным углом. Некстати пришла запоздалая мысль: когда мы оба в эфемерном пространстве, обмануть невозможно. А я явственно ощущала, как он за меня переживал, искренне волновался, восхищался танцем, отправлял волны нежности. Как порою смотрел снисходительно или ласково. Но никогда среди улавливаемых мною эмоций не было желания обидеть.

Вывод напрашивался сам собой: Шанти действительно ко мне привязался. Больше, чем хотел, больше, чем показывал окружающим. И судя по туманным изъяснениям Данта, больше, чем мог себе это позволить. Теперь, когда первые эмоции улеглись и я отбросила в сторону уязвленное самолюбие и перестала думать лишь о себе, стало трудно продолжать обвинять во всем только дракона. Да, в некоторых вещах он был неправ, но не настолько, чтобы его ненавидеть.

Следовало поговорить с ним, спокойно разобраться в ситуации, попытаться аккуратно выяснить мотивы его поступков. Я изначально неправильно выстроила разговор. Могла бы и сообразить, что в таком ключе, с позиции грубых претензий, ничегошеньки он мне не скажет, только разозлится. Что, собственно, и получилось. Теперь мне стало стыдно за слова, брошенные ему в запале ссоры. Я стремилась уколоть побольнее, пробиться через его самоуверенную, невозмутимую маску, задеть самые чувствительные и уязвимые места.

А каково было бы самой услышать подобное в свой адрес? Пальцы сжались в кулаки. Да, ничего не скажешь, оказывается, я тоже могу быть жестокой. Неудивительно, что он решил бросить неблагодарную, дерзкую девицу.

Слезла с кровати и прошлепала босыми ногами к письменному столу, открыла ящик, достала маленький камешек. Все, что осталось от нашей дружбы. При дневном свете я разглядела в нем маленькое отверстие – можно повесить его на цепочку. Но сейчас этого сделать не решилась, спрятала камень обратно в стол.

Интересно, зачем он мне его оставил? Как напоминание о собственной глупости, чтобы не забывала, чего лишилась, не удосужившись нормально подумать? Вряд ли, дракон слишком благороден для столь мелкой пакости, это выше его достоинства. Наоборот, очень великодушно с его стороны сделать подобный жест, с учетом последних событий. Простит ли он меня когда-нибудь по-настоящему?

Холодной головой, только сегодня и, увы, слишком поздно, я поняла, что Шанти не играл со мной. Может, еще сам себе до конца не признался, как предположил прозорливый демон, но у него тоже появились уже не просто дружеские чувства. Иначе Дант бы не стал так странно реагировать на наше с драконом сближение и усердно уговаривать меня выбросить его из головы.

Я поморщилась, вспоминая хлестко отозвавшиеся во мне слова демона: наш союз невозможен. Следовало довольствоваться тем, что имела, нельзя было желать большего. А теперь осталась ни с чем. Так, стоп, хватит! Нужно собраться. У меня есть обязанности, работа и жизнь. Нытьем и самоедством ничего не исправить. Захочет – вернется, а если нет… – сердце сжалось, – если нет, то все равно продолжу свой путь.

Когда я уже полностью собралась и готова была покинуть комнату, в дверь постучали.

– Привет, – на пороге маячил Альтамус в своей неизменно серой хламиде. – Ты пропустила завтрак. Я уезжаю и зашел попрощаться.

– Проходи. Как-то аппетита нет. Хорошо, что зашел.

Ниор с любопытством оглядел мою комнату, его взгляд ненадолго задержался на так и не убранных осколках оконного стекла.

– Где дракон?

– Улетел, – желание откровенничать напрочь отсутствовало.

– Когда вернется? Я хотел задать ему пару вопросов.

– Боюсь, уже никогда.

Глаза предательски защипало, не хватало еще расплакаться перед Абигайлом. Я усердно вдыхала поглубже воздух и медленно выдыхала, пытаясь успокоиться.

– Вот как, – он по-свойски уселся на кровать. – Значит, все-таки смылся.

– Что ты имеешь в виду?

– Ничего особенного, только слепой бы вчера не заметил вашего переглядывания. Он же тебя глазами завораживал. Ты что, никогда не слышала о притягательности драконьего взгляда? Оставался лишь один вопрос: когда он решит, что наигрался. Хотя это очень нетипичное поведение для этой расы, они до такого не опускаются. Но чего только в жизни не встретишь.

– Много ты понимаешь в драконах, – огрызнулась я. – Я сама его попросила… оставить меня.

– Это, конечно, меняет дело, – съехидничал Альт, указывая пальцем на разбитое стекло.

– Чего тебе нужно, а? – сил спорить не было.

– Да сам не знаю, – искренне развел руками ниор. – Интересно стало, чем дело кончится. Думал, раз ты под его покровительством, все с тобой нормально будет.

Я хмыкнула: бесподобная прямолинейность Альтамуса меня просто обескураживала. Он оценил мой кислый вид и потрепал по щеке:

– А знаешь, я передумал. Так и быть, возьмусь за твое обучение.

Предаваясь горестным мыслям, я не сразу осознала, что именно он произнес.

– Издеваешься? – с подозрением уточнила я. – Веришь, ты выбрал для этого не самый удачный момент.

– Вообще-то нет, но если не хочешь, уговаривать не стану.

– Погоди-погоди, как это не хочу? Хочу! Только неожиданно очень.

– Хорошо, – просто подытожил маг. – Тогда жду тебя в начале осени. Давай бумагу – запишу адрес. Мне еще требуется уладить кое-какие дела, но за лето, полагаю, закончу.

Пока он царапал на первом попавшемся клочке бумаги адрес, я медленно отходила от шока. Как здорово, жизнь-то налаживается! Я выучусь, смогу самостоятельно левитировать и делать другие замечательные вещи.

– Раньше не приезжай, меня дома не будет.

– При всем желании не смогу, мне лорд Гарнет задание подкинул. До конца лета забот хватит.

– Вот и отлично, – ниор поднялся и направился в сторону выхода.

– Альт, – окликнула я его, – что ты имел в виду вчера, когда сказал, что мои секреты тоже надежно спрятаны?

Форт Абигайл усмехнулся:

– Запомнила? А мне показалось, ты и внимания не обратила на эти слова.

– Так все же?

– Лис кроме цепочки сделал тебе куда более ценный подарок. – Я удивленно открыла рот. – Он поставил на тебя мощнейший ментальный щит. Теперь никто не сможет влезть в твою голову и покопаться в сознании.

– И узнать мои мысли?

– И это в том числе. Но помимо чтения мыслей есть еще множество интереснейших вещей, которые можно проделать с чужими мозгами.

Ничего ж себе. Лис – лапочка моя, не перестает удивлять. Чем бы его отблагодарить?

– Шикарно!

– А то. Ну, до встречи, ученица, – Альтамус махнул рукой и ушел.

А я воспрянула духом: на горизонте забрезжили новые цели и перспективы. У меня снова есть план на ближайшее время. И это значит, я еще повоюю. Я же воин, да, папа? Засунув воспоминания о любимом драконе в самые темные глубины своей души, я решительно расправила плечи и улыбнулась новому дню.

И, надо сказать, не ошиблась. Сама не заметила, как за всеми делами кончилась весна, наступило долгожданное лето, а затем на горизонте стала маячить золотистая осень. Месяцы сменяли один другой, пока я маниакально заполняла дни работой, учебой и тренировками так, чтобы не оставалось сил даже на сны. Чтобы ни одна посторонняя мысль не посмела прийти в мою голову, и мне это успешно удавалось.

Дант по-прежнему находил время со мной заниматься. Я отлично управлялась с тессеном, выплескивая все негативные эмоции в тренировочных поединках. Восемь раз из десяти попадала метательным ножом в движущуюся цель и была очень собой довольна. А вот с обычным ножом так и не подружилась. Демон махнул рукой на мои нелепые попытки его зарезать и заменил эти упражнения на занятия с сантенсу. Когда в одной руке я сжимала острый металлический прут, а в другой – веер, ловко уклоняясь от атак Данталиана, я больше не чувствовала себя той маленькой и беззащитной девчонкой, какой была раньше. Девчонкой, сила которой заключалась лишь в умении приготовить ядовитую смесь какого-нибудь специфического действия.

Этот год не прошел для меня даром. Встреча с опасностями, полезные знакомства, знания и навыки, приобретенные путем упорного труда над собой, давали свои результаты. Привычно наматывая круги вокруг парка усадьбы, я не чувствовала усталости и дискомфорта. Мне нравилось ощущать работу мышц и слушать ровное дыхание. Ушел лишний вес, фигура постройнела, приобрела приятную плавность линий, больше я не вздыхала разочарованно у зеркала.

Волосы отросли и спускались каскадом до самой талии. В глазах появилась решимость человека, который идет своим путем и готов сражаться с любыми трудностями. Мне нравилась эта новая я. Она оставалась все той же немного сумасшедшей, любопытной и искренней, но утратила изрядную долю детской наивности и приобрела ценный опыт. Теперь никому бы не удалось безнаказанно надо мной посмеяться, я бы не позволила.

Наставления демона в борьбе с собственным страхом сильно помогли в укреплении внутреннего стержня. Я научилась владеть эмоциями, подчинять их, не позволять довлеть над разумом. И теперь с легкостью передвигалась по узким доскам, на какой бы высоте они ни находились. Дант как всегда оказался прав: совладав со страхом, я стала увереннее и быстрее, все мои физические показатели улучшились. Я доводила движения тела до автоматизма, часами отрабатывая их на своем импровизированном полигоне. А еще это здорово помогало не думать о запрятанных в глубину души чувствах и прочищало мозги.

С той памятной ночи Дант ни разу не попытался сблизиться со мной больше, чем было раньше. Я не говорила о драконе, он тоже никогда не упоминал о нем. Вообще, поведение демона походило на отношение старшего брата, которого у меня никогда не было. Все такой же веселый, беспечный и немного ехидный, как и до исчезновения Шанти. Но теперь он стал чуть более заботливым, более внимательным, иногда даже ласковым, словно взял на себя часть той ответственности, что когда-то нес на себе дракон.

Дант оставался довольным моими успехами и хвалил. Однако это не мешало ему по-прежнему драть три шкуры на тренировках, не давать поблажек в поединках и говорить открыто все, что он думает, не особо щадя мои чувства. И за это я тоже была ему благодарна. Установившиеся между нами доверительные отношения, как есть, меня вполне устраивали. Порою его резкие на первый взгляд замечания отрезвляли, не позволяли начать себя жалеть. Не покривлю против истины, если скажу, что этот демон помог мне повзрослеть.

Однажды я спросила его: почему так? Почему он может объяснить все на свете? При условии, конечно, что захочет. Почему он с такой проницательностью определяет мотивы моих поступков, предугадывает реакцию на то или иное высказывание или действие? Сама же подумала о Шанти. Тот всегда знал, чего мне хочется, чувствовал меня как никто другой, но при этом совершенно не мог спрогнозировать мое поведение.

– Все просто, – улыбаясь, ответил Дант. – Я много раз имел дело с людьми и не только с ними. Средний Мир для меня привычен, мне легко понять образ мышления твоих соплеменников.

Лили регулярно меня навещала, с ней мы тоже не касались темы исчезнувшего дракона. Зато частенько вместе химичили в лаборатории, а иногда даже делали вылазки в столицу – погулять, развлечься. Сумасбродная подруга постоянно привлекала к нам внимание самых соблазнительных парней, но меня совсем не тянуло на подобные приключения. И я в очередной раз отпугивала их своей молчаливостью, спокойно распивая эль и наблюдая, как демоница получает искреннее удовольствие от направленных в ее сторону восхищенных взглядов.

Близнецы замечательно скрашивали мои насыщенные будни. К сожалению, длилось это счастье недолго. Через два месяца от начала лета они прилетели попрощаться. Им предстояло вернуться в Нижний Мир, их ожидали какие-то свои дела и обязанности. Хитро подмигнув, Лили напомнила, что если мне станет совсем скучно, я всегда могу наведаться к ней в гости. Я улыбнулась и помахала рукой вслед удаляющимся крылатым силуэтам. Казалось, с их исчезновением мне станет невообразимо плохо, ведь это была последняя нить, связывающая меня с иными мирами. Но этого не произошло.

В перерывах между работой над созданием удобрений для саженцев эстена я помогала Мариэль готовиться к свадьбе. Она фонтанировала идеями, глаза ее блестели, и не было никакой возможности избежать этого брызжущего энергией ураганчика. Так и текли дни: пробежка, завтрак, возня в оранжерее, рабочее совещание в кабинете лорда Гарнета, обед, библиотека или полевые вылазки на местность. Требовался контроль над молодняком черного дерева. Я вела журнал наблюдений, фиксировала все изменения, регистрировала даты введения в грунт новых фитовытяжек и обработки зельями самих саженцев. После – ужин и работа в лаборатории либо разбор бумаг, ведение отчетности, подготовка небольших докладов с цифрами и графиками для лордов.

Если в промежутках появлялось свободное время, то его тут же заполняла своей кипучей деятельностью Мариэль. Я не возражала, мне нравилось слушать ее веселый щебет, наблюдать, как в преддверии грядущего праздника преображается, в том числе и с моей помощью, усадьба. Я сразу предупредила лорда Гарнета, что после свадьбы уеду в Кирату и больше не смогу помогать ему с делами. Он не стал скрывать огорчения, но когда узнал, что я еду к ниору Форт Абигайлу, одобрил мой выбор. Заверил в том, что двери его дома всегда для меня открыты, и он будет рад новой встрече.

Когда я доползала до кровати, то либо сразу проваливалась в сон, либо успевала помедитировать и уже после этого засыпала. Каждый раз я боялась того что, а точнее, кого могу увидеть во сне. Но Шанти не появился ни разу, и я перестала бояться. Сначала я ждала его, потом, наоборот, отчаянно не хотела видеть. Затем уже больше по привычке с робкой надеждой пыталась почувствовать среди танцующих призрачных существ знакомый взгляд. Его не было, и я начала смиряться с мыслью, что все действительно кончено. Вряд ли я когда-нибудь еще увижу этого гордого дракона.

Одновременно с этим пришло облегчение. Я отпустила друга и наконец-то призналась себе, что так на самом деле лучше для всех. После того как это произошло, я смогла найти в себе мужество и надеть его прощальный подарок. Прозрачный камешек с темно-бордовой сердцевинкой отлично разместился на подаренной Лисом цепочке. В темноте в кристалле вспыхивала искорка и приятно теплилась у меня на груди. Я гладила ее и спокойно засыпала, словно со мной все еще оставалась крошечная частичка такого необходимого мне якоря.

Пришел день, к которому все так долго готовились и которого ждали. Особенно виновники торжества, прошедшие через нелегкие испытания на пути к своему счастью. День свадьбы Мариэль и Нолана. С самого утра стояла невообразимая суматоха. Приехала родня невесты, и теперь все они бестолково сновали по дому, устраивая вокруг себя хаос. Бедная Эльза не оставляла попыток организовать гостей и направить их энергию в мирное русло. Деревенские ребята с восхищением рассматривали дом и его убранство, то и дело все трогая, переставляя с места на место и громко делясь впечатлениями.

Среди многочисленных родственников, прибывших поздравить молодых, я заметила знакомые лица – Цигуна и Клису. Вокруг последней настороженной стайкой вились ее детки. Отец Мариэль сейчас не напоминал взлохмаченный одуванчик, он причесал волосы, аккуратно подстриг бороду и выглядел достойным родителем нашей невесты. Его умные, чуть лукавые глаза выхватили меня из толпы, он решительным шагом направился в мою сторону.

– Добрый день, Ал, – поздоровался он. – Тебя и не узнать. Ишь, какая птица стала! Не тот заморенный воробей, которого я подобрал на дороге.

Дедок весело погрозил мне узловатым пальцем.

– Здравствуйте, Цигун. Здесь меня зовут Алиса, – от его похвалы стало приятно. – Я тоже рада вас видеть. Смотрите, как замечательно все получилось в конечном итоге.

Кивнула в сторону счастливо улыбающейся Мариэль, на ее руках дремал розовощекий малыш Каси.

– Не без твоей помощи, – посерьезнев, заметил Цигун. – Сама судьба мне тогда тебя послала.

– Как знать. Возможно, именно я больше нуждалась в той встрече, организованной этой своенравной и непредсказуемой дамой. Знаете, ведь своей просьбой вы изменили мой путь, и я ни о чем не жалею.

– Вижу, – по-отечески похлопал он меня по плечу. – Я все, деточка, вижу. И то, что ты не к дядьке пекарю в столицу ехала, тоже понял уже.

Сейчас он действительно был похож на всеми уважаемого человека, к которому люди пойдут за советом. В глазах Цигуна светилась мудрость, приходящая только с опытом, когда много живешь и внимательно наблюдаешь за происходящим вокруг.

– Рад, что снова довелось тебя увидеть. Главное, никогда не забывай: какими бы путями ты ни шла к своей цели, в обход, по кривой или петляя, если это действительно твоя дорога, ты с нее никогда не собьешься. Даже если иногда кажется все неправильным, помни: нужно просто терпеливо идти вперед, и все в конце будет обязательно хорошо.

Цигун смущенно улыбнулся, а я, пряча растроганное выражение лица, неловко его обняла.

– Мариэль такая красавица, а Нолан самый замечательный и благородный человек, которого я когда-либо знала. Не волнуйтесь больше за нее, она вас так сильно любит.

Цигун довольно крякнул и закивал, соглашаясь с моими словами. А я отправилась в свою башню, нужно было успеть подготовить подарок для новобрачных.

Очень долго я ломала голову, что бы такого им подарить. Хотелось чего-то запоминающегося и от души. Деньги и традиционные подарки я отмела сразу – чета Андрашей не бедствовала, все необходимое у них будет с избытком. В итоге остановилась на идее красивого и эффектного представления, сделанного своими руками. Заготовив заранее множество псевдомагических шариков по рецепту из летописи об ученом-шарлатане, теперь я раскладывала их в металлические чашечки рядом со свадебными свечами. Когда придет время и свечи зажгут, приветствуя жениха и невесту, шарики от тепла нагреются и начнут плавиться, являя присутствующим мою смелую задумку.

Все прошло просто чудесно. Очаровательная Мариэль с трогательно-невинным взглядом неуверенно шагнула на красную дорожку, ведущую к алтарю. Там ее дожидался счастливый Нолан. Ее путь украсили мерцающие огоньки, они трепетали от малейшего движения воздуха. Вскоре вокруг девушки заклубился цветной, переливающийся радужными искорками дымок. Гости восхищенно ахнули. Все взгляды были прикованы к нежной девичьей фигурке в белом кружевном платье. Она легко ступала в ореоле волшебной, пульсирующей разрядами дымке.

Перед началом церемонии я успела шепнуть Мариэль, чтобы она ничему не удивлялась и сохраняла спокойствие. И теперь я смотрела на улыбающуюся красавицу, невозмутимо идущую навстречу любимому. Она отыскала взглядом мое лицо и едва заметно подмигнула. Значит, подарок понравился, вот и замечательно. Да, такого гости точно еще нигде не видели. Эту свадьбу они запомнят надолго, как и прекрасную невесту, плывущую в мерцающем тумане, подобно сказочной нимфе.

После бракосочетания, когда присутствующие потекли стройным ручейком поздравлять молодых, я решила прогуляться по парку. Стояла чудесная погода, воздух наполняли соблазнительные ароматы, все вокруг цвело и дышало счастьем. Я села на притаившуюся в тени разлапистой ели скамейку и вытянула ноги. Многочисленные дорожки парка украшали цветные фонарики. Когда на усадьбу опустятся сумерки, пространство наполнится их таинственным свечением. По коже скользнул теплый ветерок, и над головой мелодично зазвенели колокольчики. Справа из-за пышно разросшихся кустов розария доносилось певучее журчание фонтанчика.

Я зажмурилась от удовольствия, рука сама потянулась погладить теплый камушек на груди. Так, предаваясь бездумному наслаждению, я впитывала в себя этот чудесный день, эти прекрасные мгновения. Старалась как можно ярче запечатлеть их в памяти. Ведь уже завтра я покину гостеприимную усадьбу, ставшую мне домом, и снова окунусь в мир нового и неизведанного.

Я поднялась и пошла по вымощенной камнями тропинке, на ходу поправляя выбившиеся из прически пряди. Дорожка обогнула каскад прудов, украшенных пестрыми лентами, и вывела к главным воротам. С них привычно скалился череп с перекрещенными костями. Я ему подмигнула и отошла назад, отсчитывая шаги, пока изображение вновь не превратилось в витой плющ с бесчисленным количеством металлических листиков.

Издалека всегда все кажется не таким, каковым является на самом деле. И жизнь уже не единожды мне это продемонстрировала. Первая влюбленность обернулась унизительным фарсом, совсем не смешным для главной героини. Загадочный кот оказался редчайшим существом из междумирья. Несуразный дедок – всеми уважаемым человеком, властным отцом, требующим беспрекословного подчинения от детей. Однако сумевшим найти в себе силы и мужество, чтобы в стремлении сохранить репутацию не потерять самое ценное – любовь собственного ребенка.

Встреченные в лесу путники, у которых я искала защиты и спасения, на поверку предстали в образе жестоких и мстительных мучителей. Мелкая рептилия, похожая на обычного ящера, оказалась настоящим драконом, ставшим моим самым чутким и дорогим другом. Суровый капитан грузового парома – приятнейшим собеседником, обожающим свое дело. Он мог часами увлеченно рассказывать случайной девчонке о механизмах и устройстве своей посудины.

Коварный соблазнитель провинциальных девиц – в действительности честнейший и благороднейший мужчина с отличным воспитанием и добрым сердцем. Опасные и страшные до зубовного скрежета демоны стали для меня спасителями, веселыми и интересными товарищами. Уважаемый мной, умный, общительный и приятный во всех отношениях лорд в глубине души хранит темные воспоминания. Болезненный и неприглядный процесс рождения новой жизни превращается в настоящее чудо, самое прекрасное таинство любви и гармонии. А почтенный, опытный маг при знакомстве изумляет пренебрежением к любым условностям, поражает своей непосредственностью и внешним видом.

Даже я сама – нелепая, неуклюжая, нелюдимая девочка, привыкшая находить отдушину в книгах и возне с приготовлением снадобий, оказалась куда более способной, чем предполагала, и к магии, и к борьбе с собственными страхами. Я поборола лень и занялась физической подготовкой. Я боялась доверять, но нашла друзей. Совладала с собой и не раскисла, когда грозила серьезная опасность и я думала, что погибну.

Что же ждет меня дальше? С какими препятствиями предстоит еще столкнуться? Чему научиться? Кем же окажешься вблизи ты – загадочный ниор Альтамус Форт Абигайл? Проверим, время покажет. Точно так же я стояла когда-то по ту сторону ограды, удивляясь представшему зрелищу, а рядом со мной был надежный друг. Завтра я пойду по этой дороге одна, по странной иронии судьбы опять в день своего рождения. Перелистывая еще одну страницу книги жизни, я продолжу свой путь. Только на этот раз я выступлю уже более подготовленной и повзрослевшей.

Я глубоко вздохнула, предвкушая новый этап, раскинула руки и обняла ветер. А потом, счастливо улыбаясь, легко потрусила в сторону дома, откуда доносились смех и музыка.

Далеко за пределами Среднего Мира Триквестра

В камине жарко потрескивал огонь, бросая причудливые тени на обитые шелком стены просторного помещения. В центре комнаты, любуясь танцем огненной стихии, сидел молодой мужчина и задумчиво щурил янтарного цвета глаза. Напротив него за массивным столом шелестел бумагами его друг. Хозяин кабинета бегло пробежал взглядом по последней странице принесенных еще утром документов и аккуратно сложил листы в папку, после чего закинул ее в дальний угол ящика. Встал, резко пересек расстояние до шкафа с зеркальными дверцами и извлек из него бутылку и два бокала.

Сидящий в глубоком кресле мужчина отвлекся от созерцания пламени и усмехнулся:

– Что, до сих пор не удалось вычислить предателя?

Его друг на мгновение поджал губы, но ответил, одновременно разливая тягучую красную жидкость:

– Только мелких исполнителей. Ты был прав – тогда в «Нимфе» о нас донесли демоны, а люди, проделавшие всю грязную работу, служили для отвода глаз. Впрочем, как и всегда.

Мужчина в кресле потрепал рыжую вихрастую шевелюру и кивнул своим мыслям.

– Почему до сих пор не нашли заказчика? – спросил он, принимая из рук демона полный бокал.

– Им всем подчистили память. Ни от кого невозможно добиться ничего связного об их загадочном хозяине. Даже перед развоплощением в низшую сущность не удалось восстановить затертые пятна.

– Уверен, его нужно искать среди элиты. Только там твои сородичи обладают знаниями, чтобы править мозги высшим демонам.

– Весьма вероятно. Кроме того, еще нужно огромное количество силы. Не зря мне сразу не понравилась вся эта заварушка с истреблением магических существ. Но, сам понимаешь, нахрапом здесь не взять, а доказательств у нас нет, да и зацепок тоже. Это может быть кто угодно с первого круга, не проверять же всех подряд. Кто бы он ни был, действует он осторожно и до сих пор не оставил нам ни единой возможности себя обнаружить.

Рыжий скривился и отпил терпкий напиток:

– Время уходит, а мы топчемся на месте, пока этот гад копит силы. Не может быть, чтобы он совсем нигде не наследил. Ищите лучше!

Демон оскалился:

– Я делаю все, что могу! Не указывай мне, как я должен выполнять свою работу. Вы тоже не блещете особыми результатами.

– Ты прав, прости, – примирительно ответил его собеседник.

– Ты мне расскажешь, что у вас произошло? – резко сменил тему демон.

На бледном веснушчатом лице огненноволосого мужчины не дрогнул ни один мускул, он молча продолжил пить коллекционное вино.

– Я же вижу, что ты сегодня не в духе, и желаю знать, в чем причина. Мне надоело делать вид, словно ничего не происходит.

От сильного удара по столешнице жалобно звякнула бутылка, по ней медленно сползли две темные, похожие на кровь капли.

– Дант, ты же знаешь, я не слишком впечатлительный. К чему эта демонстрация? – поморщился его друг.

– Да потому что меня вся эта ситуация уже порядком достала! Столько времени прошло, а ты все пытаешься кого-то обмануть. Аан, послушай, я ведь тебе еще тогда говорил об этом, но ты придумал весьма убедительную легенду… И потом тоже, все-то у тебя складно объяснялось. Вот интересно, ты мне в лицо нагло врал или тебе больше по вкусу себя вводить в заблуждение?

– У нее завтра день рождения, – тихо, ни к кому не обращаясь, произнес дракон.

И улыбнулся, будто и не слышал гневной тирады друга.

– И что? Что тебе с того?!

– Ничего, – безразлично обронил дракон, – ровным счетом ничего.

Демон вздохнул и уже спокойнее продолжил:

– Оно и видно. Если она тебе так сдалась, чего же ты ее бросил?

– Никаких объективных причин находиться рядом не оставалось, – равнодушно пожал плечами житель Небесной Долины.

– Врешь ты все, – устало махнул рукой демон. – Хоть себя не обманывай. Мне одно непонятно: почему она? Почему именно она, что в ней такого?

– И не поймешь. Я жил с ней под одной крышей, в одной комнате, я еще ни с кем не проводил рядом так много времени, и то до конца не смог разобраться с этим. Знаешь, это был странный опыт. Она другая, совсем не похожая на нас. Иногда образ ее мыслей ставит меня в тупик.

– Она всего лишь человек, – поморщившись, отозвался Дант. – И ведет себя как человек, нет тут ничего сверхъестественного.

– Не уверен. Есть там что-то еще, но я не успел понять. Сомневаюсь, что смог бы установить с обычной человечкой такую степень близости, уж больно это… странно, – брезгливо передернул плечами дракон.

– Вот именно! Все твои поступки по отношению к девчонке выглядят очень странными и… Что-о-о?! О чем это ты?

– Ни о чем, забудь. Представляешь, ее заботит мнение других, она боится ранить чувства посторонних, она готова пожертвовать своим благополучием ради счастья малознакомой девушки, ее одновременно может волновать тысяча и одна мелочь – это так забавно. Ей небезразличны чужие судьбы. Будь то мальчишка, спасающийся от разъяренных бандогов, или ящер, сидящий в клетке в разбойничьем логове, доверху набитом частями тел различных существ. Не раздумывая, она встала на защиту и в том и в другом случае, хотя сама во много раз слабее противников. Ты бы видел, с каким сосредоточенным видом она осуществляла побег из той пещеры. Да она ни на минуту не усомнилась в успехе своего предприятия. Я с трудом удержался, чтобы не прокомментировать ее телодвижения. А как она тащила за собой мою клетку – любой здоровый мужик бы позавидовал. И зачем? Она ведь и не подозревала, кого спасает.

– Людям свойственны необдуманные поступки. Они вообще, я заметил, не особо ценят свою жизнь.

Дракон раздраженно тряхнул головой. Пряди его волос вспыхнули в сумраке кабинета, подобно язычкам пламени.

– Она была уверена, что умрет, и все равно подставилась под удар, спасая меня в том проклятом гроте. Даже звучит смешно – слабая человечка спасает дракона. Но, Дант, мне ни разу не весело. Кроме того, она всегда видела во мне больше, чем просто рептилию. Не знаю, как ей это удавалось, но она словно чувствовала это. Иногда мне казалось, что она догадывается, если не точно знает, что за обликом ящера есть что-то еще. Ее взгляд, касания, поведение… иной раз только ошейник не давал мне забыть, кто мы есть на самом деле.

– Я понял… хм, во всяком случае, хоть что-то стало понятнее. Но тогда зачем ты оставил ее?

– Она всегда видела во мне только друга, а после того, как узнала о сильфидах, решила, что дружбе конец.

Демон хмыкнул:

– Я так не думаю. А ты явно не договариваешь.

Дракон вопросительно изогнул бровь. Дант пояснил:

– Если бы она видела в тебе только друга, она бы не смогла отказаться от предложенного мною развлечения, не тот уровень.

Костяшки пальцев дракона побелели, когда он с силой вцепился в подлокотники кресла.

– Что? Правильно ли я понял твои слова? – обманчиво вкрадчивым голосом поинтересовался он.

Демон уже откровенно развеселился:

– Да тише ты, не тронул я ее. Всего лишь проверил свою догадку, ты же не потрудился мне хоть что-то объяснить. Но вот как долго она будет о тебе помнить, я предполагать не берусь. Люди так ненадежны в подобных вопросах.

Дракон расслабился и криво усмехнулся:

– Это неважно. Все равно ничего серьезного между нами быть не могло. Не думаю, что ее устроит бесплотный дух в качестве спутника жизни. А меньшее меня мало интересует.

Дант закатил глаза и напомнил:

– Ты можешь быть и не бесплотным.

– Заканчивай придуриваться, я из ума еще не выжил, – скорчил скорбную гримасу дракон.

– Вот и славно, а то я уж засомневался, – удовлетворенно кивнул демон и совершенно серьезно закончил, заново наполняя бокалы: – Аан, я за тебя испугался. У меня не так много друзей, чтобы ими разбрасываться. Вам с этой девушкой не по пути, и чем раньше ты выбросишь ее из головы, тем лучше для вас обоих.

Его друг ничего не ответил, лишь молча отпил вина и хищно облизнулся, вспоминая о чем-то своем.

– Что за камень ты ей оставил? – вновь нарушил тишину Дант. – На нем экранка, но готов спорить, там следы твоей магии. Очень слабые, если бы не знал тебя так хорошо, никогда бы не догадался.

– Ты сегодня такой любопытный, что я начинаю подозревать неладное.

– Брось, должен же я получить вознаграждение за проделанную работу.

– В нем капля моей крови, – с тоном само собой разумеющегося ответил дракон.

Демон застонал и потер виски.

– Нет, ты меня, определенно, доконаешь. Совсем сдурел?! Какого пекла ты творишь, зачем?

– Не знаю, – просто ответил его друг и пожал плечами. – Пока не знаю. Но мне так спокойнее.

– Если в конечном итоге ты пострадаешь из-за своей идиотской прихоти, я первый придушу тебя лично, – ласково пообещал Дант.

Оставшееся вино мужчины распили в молчании, наслаждаясь теплом огня и думая каждый о своем.