Глава 18

Стоило нам покинуть гостеприимный перелесок, как открывающиеся прежде красоты пейзажей исчезли, словно никогда и не было. Местность становилась все более блеклой, каменистой и безжизненной. Лысо, пусто, почти без растительности, много горных насыпей, плавно переходящих в нагромождение скал. Я поежилась: находиться среди такой мрачной обстановки было неуютно, начинаешь чувствовать себя уязвимым, несмотря на доводы рассудка. Теперь я в полной мере оценила предусмотрительность друзей, не пожелавших ночевать на открытом пространстве среди голых скал.

Разглядывать уже давно было нечего, ни с высоты птичьего полета, ни у земли. Одни камни, все еще скованные кое-где коркой льда да покрытые талым снегом. Все выглядело настолько унылым и однообразным, что я лишь диву давалась, как ребятам удается ориентироваться в пространстве и не сбиться с нужного курса. Заразившись их глубокой сосредоточенностью, я последовала совету Шанти и сочла за лучшее превратиться в тихую, безмолвную тень. Никуда не лезу, не встреваю, вопросов не задаю.

Сейчас по выражению лиц моих спутников было не разобрать, какие на самом деле эмоции скрываются под маской холодной отчужденности. Меньше всего демоны в этот момент походили на привычных мне, беззаботных и видящих во всем лишь повод лишний раз поразвлечься, приятелей. Потемневшие глаза, напряженные скулы, губы, кривящиеся в неодобрительной усмешке. Теперь я действительно видела перед собой двух, как никогда похожих друг на друга, существ – порождений темного мира. Даже без трансформации от них веяло запредельным чувством опасности. И только знакомый запах костра и хвои, исходивший от Данта, напоминал мне, что это по-прежнему мои друзья и не стоит впадать в панику.

Время от времени мы опускались на продуваемые всеми ветрами площадки, окруженные беспорядочным нагромождением горных вершин. Демоны молча сканировали пространство, совершая пассы руками, и, казалось, смотрели на мир не обычным зрением, а каким-то иным, настолько менялось выражение их глаз. Шанти внимательно следил за происходящим вокруг, словно готовый в любой момент к нападению или неожиданной встрече. Лишь изредка он скользил по мне ничего не говорящим взглядом и снова возвращался к контролю над ситуацией, предугадывая любую неприятность еще до ее появления.

Когда я окончательно замерзла и малодушно заподозрила, что, возможно, зря напросилась в это унылое путешествие, Дант подал знак, и мы в последний раз взмыли в небо. Примерно через полчаса местность под нами вновь стала обретать краски. Тут и там из-под снега проглядывали редкие кустики, и чем дольше мы летели, тем богаче и разнообразнее становилась растительность. Стали мелькать ленты дорог и широких троп, а вскоре и вовсе появились жилые постройки.

Видимо, мы были неподалеку от Вегарда, так как других крупных городов на востоке Империи нет. К тому же все отчетливее ощущалась близость к морю. Ветер приносил аромат водной стихии с примесью соли и безграничной свободы, а по мере нашего приближения к земле воздух становился более влажным.

– Хорошо бы подкрепиться, – произнес Шанти.

Никто не возражал. Мы шагали по мощеному желтой каменной плиткой тротуару. Близился вечер, и народ торопился вернуться домой после трудового дня. Или занять лучшее местечко в ближайшей таверне, чтобы скоротать досуг за сытным ужином и кружечкой чего покрепче.

Я с интересом наблюдала за царящей вокруг суетой и подмечала, какие все-таки разные города в нашей Империи. Вегард отличался и от серого приземистого Латиума, и от яркой возвышенно-вычурной Кираты. Здесь повсюду преобладал желтый песочно-охристый цвет. И дома, и дороги были отделаны добываемым из моря коралловым известняком, ценящимся и за пределами имперских границ. Этот весьма дорогостоящий материал легко поддается обработке, из него создают идеально ровные, гладкие поверхности. Наряду с этим он обладает высокой прочностью, долговечностью и низким уровнем влагопоглощения, что, конечно, важно вблизи моря.

Раз его добывают тут же на месте, то, скорее всего, его стоимость позволяет городским властям использовать известняк в таком широком применении для местных нужд. Тогда как в той же столице фасады из коралловых плиток можно встретить только в самых зажиточных районах. Из размышлений меня вывел мелодичный голос Лили:

– Алиса, хватит мечтать! Если мы сейчас не поедим, то я за себя не отвечаю, – она оскалила клыки для убедительности.

– А? Да, конечно, – рассеяно отозвалась я, следуя за друзьями.

Мы вошли в просторный холл уютного ресторанчика, где витали ароматы готовящихся на огне морепродуктов. У меня тут же потекли слюнки, и я моментально забыла обо всех тягостных часах, проведенных в окрестностях Синих Копей. Дант верно истолковал мое оживление и весело мне подмигнул. Подозвав мальчишку-разносчика, он сделал заказ.

О, местная кухня оказалась поистине великолепной. Даже я – урожденная жительница рыбохозяйственного городка осталась под впечатлением. Конечно, здесь и в помине не было тех видов озерной фауны, которых я знала. Но не это придавало новизны блюдам, а невероятное сочетание приправ и соусов, умело используемых поваром. Все мы на некоторое время выпали из действительности и полностью сосредоточились на удовольствии, получаемом от поглощения пищи. И лишь когда большая часть тарелок опустела, Шанти нарушил царящую атмосферу блаженства:

– Как вам место? Что-то мне не понравился его показательно ровный магический фон. Такое ощущение, будто его кто-то намеренно вычищает.

Сразу стало понятно, что разговор касается вовсе не этого милейшего заведения, как я вначале подумала.

– Согласен, – поддержал друга Дант, – причем, если ты заметил, он неравномерный.

Дракон раздраженно встопорщил гребень:

– Из-за проклятого ошейника я ограничен в восприятии.

– И это полностью твоя вина, – не преминул упрекнуть демон. – Только твои прихоть и взыгравшее самолюбие вынуждают тебя все еще в нем ходить.

– Не начинай! – рыкнул дракоша. – Тема закрыта.

Данталиан лишь плечами пожал, по всей видимости, затевать спор он вовсе не собирался.

– Так вот, возвращаясь к фону, на первый взгляд, да – он безлико ровный и чистый, что слишком уж идеально даже для давно заброшенных гномьих копей. Зато местами я ощущал такие провалы, словно там все энергетические потоки перекрыли, полное отсутствие связи с силами стихий. Экранирование? Что-то прячут?

– Не уверен, – задумчиво постучал когтистой лапой по столу Шанти. – В архивах написано, что место это изначально аномальное по структуре силового поля. Среди трех видов некогда добываемой там руды был гелларий. Именно залежи этого металла дают искажения в магическом пространстве, вплоть до его полного исчезновения. Возможно, наши знакомые просто умело пользуются этим фактом, удачно выбирая места для своих экспериментов.

– Неважно, специально они экранируются или используют то, что есть. В любом случае место для работы сложное. Чтобы их там обнаружить, по меньшей мере потребуется карта подземных ходов и план шахт, – присоединилась Лили. – Как показала сегодняшняя вылазка, обычная поисковая сеть здесь бесполезна. Большая удача, что мы успели перехватить Алису до того, как ее спрятали в рудниках.

Я болезненно поморщилась, вспоминая о том неприятном инциденте.

Дант довольно потер руки:

– Я об этом позаботился. Краф обещал аккуратно прощупать тех, кто может знать эти норы. Он считает, что эта информация еще сохранилась среди родственников работавших когда-то там гномов. Только действовать приходится осторожно. С одной стороны, нежелательно привлекать лишнее внимание, с другой – мы не исключаем вариант, что среди них могут быть те, кто работает на неприятеля. Ведь последние тоже каким-то образом пронюхали про это место. И похоже, чувствуют они себя вполне комфортно, скрываясь в старых переходах Синих Копей.

Краф – тот веселый гном с хитрыми глазами? Тот самый Краф, что лихо отплясывал в «Стыдливой нимфе» и учил меня гномьей песне, после Высшие знают какого по счету стакана самогона?

Я удивленно уточнила:

– Краф тоже замешан в этом деле?

– И он, и Вин. И Зумагар, кстати, тоже. Мы давно ведем наблюдение, многие государства заметили подозрительную возню на землях вашей Империи. Она длится не первый год, но всерьез пройдохами заинтересовались сравнительно недавно. И если окажется, что это всего лишь банальная контрабанда с образованием особо крупной артели, честное слово, это будет меньшее из зол.

Дант дожевал последний кусочек тушеного угря и жестом подозвал разносчика. Пока тот нас рассчитывал и собирал пустые тарелки, мы молчали.

– Что-то подсказывает, что вариант с контрабандой – слишком просто. Особенно если взять во внимание ритуалы, о которых рассказывал Зумагар, – продолжил Шанти, когда мы вновь остались одни.

– Их связь с деятельностью тех, за кем мы присматриваем, не доказана, – возразила Лили.

– Пока не доказана, – парировал Дант. – Зум занимается этим.

Я наморщила лоб, стараясь не потерять ход их мыслей. Кое-что из этого я уже знала, что-то стало откровением. Впрочем, не уверена, что мне вообще следует лезть в это дело. В игре между столь крупными игроками я словно мелкая песчинка. Нет уж, у меня совсем другие планы на жизнь. Но от одного вопроса я все-таки не удержалась:

– Не понимаю, почему с вами сотрудничают представители различных рас Среднего Мира? Всегда считала, что у нас каждый сам за себя.

Шанти неодобрительно цокнул языком и удостоил меня красноречивого взгляда. Да-да, помню, я лишь безмолвная тень. Ну, должна быть ею, во всяком случае.

Мне ответил Дант:

– Потому что все чувствуют изменения в магическом поле, и самые дальновидные сознают опасность, которую может нести вся эта подозрительная деятельность. Каковы бы ни были мотивы заговорщиков, ничего хорошего их задумка впоследствии не принесет. И поскольку, как ни печально, мы все в одной связке, то вынуждены находить точки соприкосновения. Естественно, все пекутся прежде всего о благополучии своей страны и мира, в котором она находится. Но в конечном итоге у нас схожая цель. Так почему бы не объединить усилия?

Логично, и не поспоришь. Оно и понятно: своя рубашка всегда ближе к телу, однако под тем ракурсом, что преподнес демон, все более или менее вставало на свои места. К этому времени мы уже вышли на улицу, и я с наслаждением вдыхала морской соленый воздух. Облизнула губы и вопросительно посмотрела на Шанти. Друг коротко кивнул, давая понять, что помнит об обещании исполнить мою детскую мечту.

– Есть еще одно дело, прежде чем мы отправимся обратно, – нехотя проговорил дракон.

Близнецы вопрошающе на него посмотрели. Пока Шанти мялся, подбирая слова, я ответила за него:

– Я с детства мечтала увидеть море. И так как вся моя жизнь прошла на другом конце Империи, сами понимаете, насколько реально было этой мечте осуществиться.

Демоны переглянулись, в их глазах появились непонятные искорки.

– В общем, я приложила немало усилий, и Шанти таки соблаговолил меня взять с собой, чтобы показать вожделенную красоту.

– Вот оно что, – промурлыкала Лилиан, – а я-то голову сломала…

– Да-да, я пообещал Алистер показать море, раз уж представилась такая возможность. Будем считать это маленькой компенсацией за пережитое происшествие, когда ее выкрали из-под нашего носа.

– Всех горгулий разом поймал? И одну оставить небезопасно, и мечту исполнить, и красиво извиниться, – ехидно осведомился Дант.

– Тебя что-то смущает? – встопорщил гребни Шанти. – Не вижу ничего предосудительного.

– Да нет, сам люблю так делать – удобно. Тогда пока вы развлекаетесь, мы с Лили навестим родные пенаты. Точка перехода тут совсем рядом, тоже совместим приятное с полезным. Заодно отчет отцу предоставим.

– Погоди, я на тебя рассчитывал.

– Вот как?

– Покажи ей море с высоты полета. К сожалению, я этого сделать не могу, а с берега совсем не те ощущения.

У меня в груди что-то сжалось и легонько заворочалось. Мой милый дракоша, насколько хорошо он меня понимает, как тонко чувствует! Я ведь ему ничего не говорила, сам догадался, чего больше всего на свете хочет мое сердце. Испытать ощущение полета, отдаться во власть Стихии, наслаждаясь восхитительной красотой бескрайних морских просторов.

Дант удивленно вскинул бровь, на миг его лицо опять озарилось обидой и беспокойством, а рот искривился в неприятной усмешке. Но он так быстро взял себя в руки, что я подумала, уж не показалось ли мне все это.

– Нет-нет, – поспешно встряла я в разговор, – вы делайте с Лили, что собирались. На сегодня я уже настолько налеталась, что с удовольствием посмотрю с берега. Не вижу никакой особенной разницы. В конце концов, надеюсь, это мой не последний визит в этот город.

Постаралась произнести все это как можно беспечнее, чтобы ни у кого и тени подозрений не закралось о том, насколько неискренне я сейчас говорила. Шанти посмотрел на меня долгим изучающим взглядом, но останавливать друзей не стал. Дант же с легкостью согласился. Вскоре они с сестрой скрылись за ближайшим поворотом.

– Идем? – позвала я дракошу. – Вперед, навстречу моей мечте.

Высшие, как же прекрасно море! Не зря оно меня так манило: непередаваемо, восхитительно, завораживающе. Мы вдоволь нагулялись вдоль побережья и теперь просто сидели и любовались волшебным зрелищем, а мне все было мало. Я могла бы провести здесь вечность, наблюдая за игрой лучей заходящего солнца в плещущихся волнах. Смотреть, как крошечные блики света драгоценными жемчужинами разбегаются по бирюзовой водной глади. Слушать шум набегающей и отступающей стихии. Вдыхать свежий, манящий свободой воздух, подставлять лицо соленому ветру и чувствовать его прикосновение на волосах. Сколько тайн хранит в себе загадочное морское величие!

Я знала: море имеет много масок, как и все живое в этом мире. Поэтому готовилась встретить его в любом состоянии, хоть в грозно бушующем, хоть в равнодушно замутненном. Но мне повезло застать его в самом великолепном виде: чистым, прозрачным, голубовато-зеленого цвета, спокойным и дарующим энергию умиротворения. Мы с Шанти остановились в небольшом гроте, откуда открывался прекрасный вид и в то же время не доносился шум с набережной. Здесь ничто не отвлекало от восторженного созерцания.

– Почему ты отказалась полетать с Дантом над морем? – вывел меня из состояния, схожего с медитацией, голос друга.

Я не сразу сообразила, что именно он спрашивает:

– А? А-а-а, ты об этом, – протяжно вздохнула, не зная, как объяснить истинные причины своего поведения.

Наверное, я и сама до конца не понимала, что заставило меня в тот момент отказаться от такого более чем заманчивого предложения. Это был порыв души, намного опережающий доводы разума. Я просто вдруг ясно осознала, что хочу сделать это именно с Шанти. Пусть он поднимет меня на своих больших и сильных крыльях в бескрайнюю глубину неба, и там вместе мы насладимся открывшимся зрелищем морских просторов. Испытаем чувство истинной свободы и слияния со стихией, когда над тобой вечность, а под тобой мощь.

Я помнила, с каким взглядом он рассказывал мне о полетах над морем, знала, для него это тоже значит намного больше, чем для того же демона. Потому-то Шанти и согласился взять меня с собой. Слишком ярко представлял то, что был в силах показать, и не смог лишить такого удовольствия. Что бы он ни придумывал в отговорках для демонов, какие бы аргументы ни приводил, это все прикрытие. Смутно я сознавала: будь это не так, он не попросил бы Данталиана изменить свои планы и подняться со мной в небо.

Шанти, по-своему истолковав мою задумчивость, первым нарушил молчание:

– Только не рассказывай мне о том, что для тебя не существует разницы. Я прекрасно знаю, какие отношения тебя связывают с воздушной стихией, и никогда не поверю, что ты так запросто могла отказаться.

Ну вот, опять он меня разгадал. И что ответить?

– Ты прав, – осторожно начала я, тщательно подбирая каждое слово. – У меня действительно особые отношения с ветром и небом. Хотя, признаюсь, удивлена твоей проницательностью.

Дракоша на это лишь хмыкнул, но вслух ничего не сказал.

– Понимаешь, я бы хотела посмотреть на эту красоту вместе с тобой. Ведь именно ты, как никто другой, можешь оценить всю прелесть подобного полета. Значит, мы оба будем смотреть в одном направлении и переживать схожие чувства. Для меня это важно.

Прежде, чем он успел перебить, я продолжила, опасаясь окончательно стушеваться:

– Я так долго ждала, подожду еще. Надеюсь, совсем скоро ты избавишься от ошейника и выполнишь обещание покатать на своей спине. Как ты тогда сказал? В виде исключения? – вымученно улыбнулась я. – Вот тогда-то мы и полетаем.

Больше всего на свете я ждала и боялась этого момента: когда друг получит свободу, а с ней и возможность вернуться в свой мир. Действительно ли после этого наши отношения не изменятся? Не уверена. Какой смысл ему будет оставаться рядом с простой человеческой девушкой из Среднего Мира?

Я же настолько привыкла жить вместе с Шанти, привыкла чувствовать постоянное присутствие своего личного якоря, который никогда не даст меня в обиду. Разве что сам немного поиграет, но да я и к этим его выходкам тоже привыкла. Непросто находиться рядом практически круглые сутки день за днем на протяжении многих месяцев, жить в одной комнате, тонко чувствовать друг друга и не привязаться. И хоть я почти сразу прониклась необъяснимой тягой к этому вредному дракону, со временем связь только усилилась. И я с тревожным замиранием сердца ожидала, когда сказка закончится и мне придется вернуться в реальную жизнь, где нет места ни драконам, ни демонам.

– Я понял, – тихо ответил друг и больше не стал развивать тему.

Очень в его духе: кратко и по существу. Спасибо ему за такое понимание, тогда как сама я в себе разобраться могу далеко не всегда.

Я перевела расфокусированный взгляд с морского пейзажа. Бесцельно проскользила им по редким фигурам людей, занимающихся кто чем в этом удивительном, созданном самою природой гроте-нише. Здесь, среди монументальной горной породы, водная стихия отвоевала себе место, доказав собственное могущество. А добившись своего, со свойственной ей переменчивостью отступила, бросила надоевшую игрушку, оставив людям плоды своего творения.

Кто-то из присутствующих, как и мы, любовался закатом. Кто-то пошел дальше и, совмещая приятное с полезным, самозабвенно предавался романтике. Попадались и отважные представители населения, осмелившиеся окунуться в ледяную, еще не прогретую слабым весенним солнцем воду. Вокруг царила атмосфера безмятежности, а до ушей периодически долетали приглушенные обрывки фраз и лишь изредка более громкие возгласы.

Мое внимание сосредоточилось на двух мужчинах, переговаривающихся о чем-то неподалеку от входа в грот. Улыбнулась: уж больно заговорщицкий вид они имели в своих длинных темных пальто с поднятыми стойкой воротниками то ли от ветра, то ли от чужих глаз. В таком городе, как Вегард, всегда найдется место мелким жуликам, предпочитающим проворачивать сомнительной чистоты делишки вместо честного образа жизни. Впрочем, я могла и ошибаться, слишком поспешно делая выводы. Возможно, они вполне добропорядочные люди. Например, старые приятели, увлеченно обменивающиеся последними событиями из жизни.

Кажется, у меня начинает развиваться паранойя. Я безразлично перевела взгляд дальше и отметила, что солнце уже наполовину скрылось за горизонтом.

– Нам не пора? – поинтересовалась я у притихшего Шанти.

– Еще есть время. Думаю, ребята присоединятся к нам после заката. Ты замерзла?

Я рассеяно качнула головой, только сейчас замечая, что к вечеру температура понизилась и я сижу, съежившись и обхватив плечи руками.

– Не особо. Слегка начинаю, но пока не критично.

Шанти неодобрительно повел хвостом и придвинулся ближе, давая мне возможность погреться о его теплый бок. Не ахти, конечно, обогреватель, но стало ощутимо приятнее. Тем более если учесть его склонность к проявлению такого рода заботы… В общем, я оценила. Наклонилась к дракоше, чтобы выразить признательность, и мой взгляд снова скользнул по ведущим тихую беседу мужчинам.

Лишь на краткий миг наши взгляды пересеклись, но этого оказалось достаточно, чтобы я оцепенела от ужаса. Я узнала его. Отчетливо вспомнила и этот взгляд, и острый подбородок, и обманчиво приятные черты лица, за которыми скрывается расчетливый, наблюдательный и очень осторожный человек. Неподалеку от меня, всего в нескольких шагах, стоял Грэмори. И я уже практически не сомневалась, что его спутник со светлыми волосами – Марис. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове. Узнал ли он меня? Как уйти, не привлекая внимания? Стоит им внимательнее оглядеть присутствующих, заметить Шанти и… даже думать страшно.

Я только на мгновение подняла глаза, убедиться, что мы пока не обнаружены и подать знак другу, как в ту же секунду сердце рухнуло куда-то вниз и свернулось там в тугой комок страха. На меня в упор, жестко и торжествующе, смотрел Марис. Его губы расплылись в улыбке, в руке он сжимал нечто, судя по его довольному оскалу, не предвещающее нам ничего хорошего.

Время для меня словно остановилось. Сознание с бешеной скоростью прокручивало в голове мысли, эмоции, чувства и фиксировало происходящее. Тогда как движения, наоборот, стали до ужаса медленными. Марис замахнулся, в его ладони полыхнула багрово-алая вспышка. Миг, и я вижу, как в нашу сторону летит тонкая ловчая сеть, сотканная из прочных энергетических нитей. Такая сеть парализует жертву, не давая той возможности двигаться, причиняя при этом немалые страдания, выжигая следы на коже в месте соприкосновения. Шанти как-то рассказывал мне о подобных штучках из арсенала любителей охоты на магических существ.

Я с отчаяньем оттолкнула друга, приложив все силы, и сама отпрыгнула как можно дальше от того места, где мы только что сидели. Шанти понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить случившееся и оценить обстановку. Но вот беда: даже этих секунд у нас в запасе не было. Противник без промедлений нанес второй удар. Он снова целился в дракона, справедливо решив, что именно тот представляет реальную угрозу.

Вторая вспышка, и острые нити невидимого заклинания протянули щупальца к моему другу. Они настолько упруго скручивали вокруг себя воздух, что я практически их осязала. Я сосредоточилась на ощущениях, концентрируя вокруг себя мощь стихии. Призвала на помощь Северный ветер: сейчас даже толика задержки времени, любая крупица заминки в действии заклинания может сыграть мне на руку. Сделав все, на что была способна, выжав из окружающего пространства заряд энергии, я усилием воли послала тугую волну воздуха наперерез быстро приближающейся к Шанти угрозе.

Мое сопротивление изменило траекторию движения заклинания, и оно, скользнув мимо дракона, ударило позади него, выбив крошку из твердой скалы. Я действовала больше на инстинктах, в порыве жгучего желания защитить Шанти. И сама слабо осознавала, как именно работаю со стихией, но сейчас это было не важно. Главное, сработало, и я выиграла для нас еще немного времени. Вот только не учла, что следом за этим заклинанием сразу полетит следующее. Грэмори тоже времени даром не терял и почти одновременно с приятелем выпустил на свободу еще одно атакующее заклинание, ослепив меня яркой вспышкой.

Интервал между ними оказался настолько крошечный, что я никак не успевала снова собрать вокруг себя воздух нужной плотности и концентрации силы. Тело сковал ужас: сейчас моего дракона может просто не стать. Я больше не услышу его ехидных замечаний, не увижу надменной усмешки, не смогу ощутить теплоту его чешуйчатой кожи, не загляну в бездонные, медово-золотистые глаза. Нет уж, этого никак не может быть! Сметая сумбурные мысли, я вложила все свои чувства, все желание помочь в последнее усилие и с безысходностью бросила вперед слабый воздушный щит.

Он не смог отбить атаку, как предыдущий, лишь слегка исказил направление, и я ощутила, как вблизи меня раскаляется пространство. Без четкого планирования и анализа собственных действий я сама угодила в эту ловушку. Заклинание нашло свою жертву, пусть и не ту. Теперь на пути обжигающего и ослепляющего удара стояла я. Совершенно обессиленная, не имеющая возможности даже шаг сделать в сторону. Ноги подкосились, и я упала на колени, приготовившись к самому страшному.

В последний момент еще успела посмотреть на друга, отстраненно подмечая его расширившиеся от ужаса зрачки, гримасу боли и отчаяния. Показалось, будто от дракона исходит волна… непонимания, осуждения? Впрочем, поздно сожалеть о случившемся. Я попыталась улыбнуться ему на прощание, пусть запомнит меня и хранит в своем сердце. Боюсь, улыбка вышла слишком печальной. Высшие, как же медленно тянется время, когда стоишь на пороге неминуемой гибели. Или это эффект от действия Северного ветра?…

И тут я почувствовала невыносимую боль. Словно тело выжигали не только снаружи, но и изнутри. Каждая частичка моего существа кричала от этой пытки. Я слышала свой собственный голос и не узнала его. Он был чужим, хрипящим, срывающимся и ужасающим. Вопль безумия. Меня как будто раскладывали на составляющие, бесцеремонно разрывая связующие нити и не заботясь о том, что останется после. Определенно, заклинание имело цель именно уничтожить, после такого вряд ли останется шанс выжить. Не думала, что умирать так больно.

Надеюсь, хотя бы Шанти теперь успеет защититься. Хоть бы он выжил! Это последняя мысль, которую я еще способна была осознать. Дальше восприятие не выдержало, вся реальность вокруг превратилась для меня в одну сплошную испепеляющую ярость разрушающего заклинания. Я испытывала только боль и ничего кроме боли.

Сознание возвращалось медленно, словно его вытягивали вязкими струйками на поверхность реальности. Оно сопротивлялось, ему не нравилось. Ему было хорошо там, в темноте. В небытии забвения, где нет ничего, а значит, нет боли, страха и глупых душевных терзаний. Но нет, кому-то упорно приспичило вытащить его наружу, в неуютный, полный звуков, запахов и других досадных неприятностей мир. Я застонала, сопротивляясь этому навязчивому наглецу, вздумавшему потревожить меня. Из горла вырвался неприятный хрип. Странно, я ли это?

– Лиса, Лисонька, ты меня слышишь?

Хм, приятный и очень знакомый голос. Кто такая Лиса?

Я сосредоточилась на своих веках и чудовищным усилием воли приоткрыла глаза. Тут же мимо поплыли разноцветные пятна, размывая все, на чем можно было сфокусировать взгляд. Нарушитель спокойствия шумно выдохнул и бережно накрыл мою руку чем-то… м-м-м, когтистым?

– Шанти? – прозвучало как-то жалко.

Едва ли возможно разобрать, что именно я произнесла.

Да что ж такое, куда делся голос?

– Ш-ш-ш, тише, маленькая. Сейчас придет Дант, он тебя подлечит, потерпи немного.

Меня накрыла волна невысказанной тревоги, заботы и нежности. Несмотря на все свое плачевное состояние, я почувствовала, как в душе разливается обволакивающее спокойствие. Пришло ясное осознание: раз мой дракоша жив, значит, имеет смысл продолжать и дальше цепляться за эту реальность.

Я напряглась, пытаясь разогнать туман, мешающий восприятию. Зрение начало восстанавливаться, позволяя разглядеть обеспокоенное выражение на мордахе друга. Он покачал головой, предупреждая мои попытки заговорить вновь.

– Глупая, маленькая, отважная девочка, ну зачем? Зачем ты сделала это? Ты же могла погибнуть… должна была. О чем только думала?! Я бы успел, ты совсем меня недооцениваешь. Для меня их атаки были не так опасны, даже без магии я могу за себя постоять и моя выносливость в разы выше.

Я растерянно хлопала ресницами. Действительно, как глупо, наверное, со стороны выглядело мое поведение. Вместо того чтобы не мешать и попытаться скрыться из зоны поражения, облегчив дракону задачу, я решила поиграть в героя и бросилась на амбразуру, когда никто меня об этом и не просил. Расстроено вздохнула и болезненно поморщилась: легкие засаднило от обильного притока воздуха.

– Потерпи, уже скоро, они рядом, – тут же отреагировал Шанти. – Лиса, больше никогда так не делай, слышишь? Пообещай! Кто поклялся никуда не встревать и превратиться в тень? – дракоша медленно, но верно начал превращаться в такого привычного Шанти.

Справившись с первым испугом и поняв, что самая большая опасность миновала, тут же принялся за нравоучения с явными нотками недовольства:

– Больше никогда не поддамся на твои уговоры! Какими бы слезливыми они ни были.

Я облизнула пересохшие губы и попыталась растянуть их в извиняющейся улыбке. Что за странное имя он мне придумал, почему оно вдруг так сократилось?

– Ох, Лисенок, я думал, что потерял тебя, не уберег. Был уверен, что ты умерла. Ты и представить не можешь, что я пережил, глупая девочка.

Ясно, видимо, чем больше ко мне проникается этот упрямый дракошка, тем короче становится мое имя. Какой, оказывается, забавный пунктик у моего друга. Я с благодарностью посмотрела на Шанти. Пусть ругает, пусть сердится, главное, мы выжили, и закончилась эта долгая пытка.

До слуха донеслись торопливые шаги, и в комнату вбежала Лили, щебеча на ходу слова проклятий и радостных возгласов. За ней вошел Дант и сразу же направился ко мне.

– Очень хорошо. Значит, первый этап восстановления завершился благополучно, – кивнул он, разговаривая сам с собой.

– А могло быть иначе? – мрачно уточнил дракон.

Демон пожал плечами:

– Не хотел пугать тебя, но сам понимаешь, после такого воздействия простые люди не выживают. Через нее прошло столько энергии, что хватило бы вырубить целого дракона, причем нормального размера, причем надолго.

Я закатила глаза: ну конечно, какой смысл им убивать Шанти, он нужен живым. Вот не дура ли я после этого.

– Ладно, сейчас уже нет смысла волноваться об этом. Лили, помоги.

Близнецы встали по обе стороны от меня, положили ладони мне на плечи и грудь, прикрыли глаза. С их пальцев поползли голубые искорки, бесследно исчезающие в моем теле. И чем дольше они колдовали, тем лучше становилось мое самочувствие. Я пошевелила пальцами: к конечностям возвращалась подвижность, а с ней и остальные возможности.

– Достаточно, – убирая руки, произнес слегка побледневший Дант.

Должно быть, нелегко ему далось мое исцеление. Вот так ирония: демон стал моим хранителем и уже второй раз спасает жизнь.

Лилиан тоже отстранилась и внимательно на меня посмотрела:

– Ты как?

– Лучше, и намного. Жить точно буду, – отшутилась я, принимая относительно вертикальное положение.

Прислушалась к ощущениям: ничего так, вполне здорова. Только горло… рука непроизвольно потянулась к шее. Голос все еще оставался сиплым, и при произнесении слов внутри неприятно саднило.

Дант перехватил взглядом мой порыв и произнес:

– Извиняй, убирать вред здоровью, нанесенный магическим путем, всегда проще, чем физическим. Именно поэтому в прошлый раз я заставил тебя несколько дней проваляться в кровати для восстановления. А сейчас нам хватило двух подходов и нескольких часов ожидания.

Как интересно. Но почему горло не зажило вместе со всем остальным? Я поймала страдальческий взгляд дракона, он передернулся, будто вспомнил нечто ужасное.

– Ты кричала, очень сильно и долго, – ответил на мой невысказанный вопрос Шанти. Он немного помолчал и закончил: – Вот голос и сорвала.

Картинка начала складываться. Я огляделась по сторонам. Безликая комната со скудной меблировкой напоминала номер в трактире на окраине. Потертый, местами облупившийся пол, такая же старенькая дверь, крохотный шкафчик, тумба да пара стульев – вот и все убранство, не считая узкой кровати, на которой я сейчас и находилась.

– Когда мы вас нашли и оценили твое состояние, то решили дать тебе отлежаться здесь. Далеко транспортировать было нельзя, а на исцеление нужно время, – угадав ход моих мыслей, пояснила Лили. – Не оставаться же на берегу, и так любопытствующие уже начали собираться, да и холодно.

Я кивнула. Что ж так щиплет кожу? Потерла многострадальное горло и зашипела. Пальцы зацепились за тоненькую цепочку, и шею тут же ощутимо зажгло. Дант осторожно убрал с моих плеч растрепавшиеся волосы и осмотрел причину столь бурной реакции.

– Сейчас облегчу, но и в этом случае заживать будет само. И след останется надолго.

Он поколдовал надо мной с полминуты, неприятное чувство смягчилось. Друзья с заинтересованностью осмотрели место повреждения. Лили присвистнула:

– Вот это подарочек. Теперь понятно, как ей удалось выжить.

Я жалобно уставилась на них, не понимая, что вызвало такой интерес.

– Цепочка, – бесцветным голосом произнес Шанти, – подарок Фелисана. Полагаю, именно ей ты обязана жизнью. Как я тебе тогда и сказал, вряд ли подарок иллюзора был обычной безделушкой. Судя по ожогу, который остался на коже от ее прикосновения, цепочка впитала в себя большую часть энергии от мощи заклинания.

Лис, котик мой загадочный, какой же ты умничка. Преисполненная благодарности к таинственному иллюзору, я ласково погладила металлическую змейку.

– Ладно, – я устало потерла нос и взъерошила челку, – что произошло после того, как я… хм, отключилась?

Шанти небрежно постучал когтем по подоконнику, куда сразу переместился, стоило в комнате появиться демонам. И нехотя поведал:

– Ничего особенного. Пока ты куролесила с воздушной стихией и своими непредсказуемыми действиями путала планы негодяев, я просчитал дальнейшее развитие событий и выбрал верную тактику для нападения.

Я с подозрением прищурилась на чересчур безмятежного друга:

– И все? Ты вот так вот сформулировал все случившееся? «Я просчитал развитие и выбрал тактику», – передразнила его, стараясь предать те же интонации.

– А что, собственно, ты хочешь услышать?

Я задумалась, как бы так помягче выразиться. Однако дракоша и сам догадался, с какими демонами внутри я борюсь, и ответил в свойственной ему лаконичной манере:

– Алистер, они мертвы. Ни Марис, ни Грэмори больше никогда не смогут причинить тебе вред. Больше не нужно опасаться мести с их стороны. Жаль только, что все произошло с такими… неприятными для тебя последствиями.

На краткий миг на его маске бесстрастной отчужденности все же промелькнула тень истинных эмоций. Я шумно выдохнула, ощущая, как внутри развязался туго сплетенный узел страха. Оказывается, все это время он жил во мне, ловко маскируясь и прячась в глубине подсознания. Высшие, как легко стало дышать! Как приятно жить, не ожидая в любой момент удара, не зависеть от прихоти мстительных злодеев и не оглядываться по сторонам, боясь появиться не в то время и не в том месте.

Дант скептически хмыкнул:

– Не скромничай, когда мы с Лили примчались, поганцев бы и мать родная не узнала. Да там камня на…

– Не стоит, – очень тихо произнес мой дракоша. Но от интонаций в его голосе у меня мурашки поползли по позвоночнику.

Дант тоже уловил нечто запредельное в голосе Шанти и не стал развивать тему.

– Ты прав, это лишнее. В общем, Алиса, мы с Лил уже возвращались обратно, когда почувствовали сильнейший всплеск магической активности. И как раз в том направлении, где предположительно должны были находиться вы. Естественно, мы забеспокоились. Ринулись вам на выручку, ориентируясь на колебания в магическом фоне. К сожалению, все равно опоздали, и ты уже была без сознания.

– Да, – поддержала брата Лили, – даже к разборке с наглыми выскочками не успели, Шанти все сделал без нас. Только и оставалось, что зачистить территорию, немного поработать с воспоминаниями немногочисленных свидетелей да залечить твои раны.

Вот кто о чем, а демоны про драку! Я криво улыбнулась, глядя на разочарованный вздох Лилиан.

– Вроде бы там хватало народу.

– Большинство как ветром сдуло, стоило блондину активировать первый амулет, – ответил Шанти. – В портовом городе люди привычные к разного рода разборкам. Они хоть и не поняли, что на самом деле происходит, но опасность почуяли и благоразумно убрались куда подальше. Думаю, ловчую сеть разглядеть успели все присутствующие.

– Амулет? – переспросила я, выловив из сказанного то, что больше всего удивило.

– Ну да, они же не маги. Ты забыла?

Действительно, за всей этой заварухой совершенно упустила из виду, что противостояли нам обычные люди.

– Если бы на их месте были маги, а не обычные человечки, обвешанные дорогущими артефактами, амулетами и прочими безделушками, то, боюсь, без нашей помощи дракон бы не справился, – просветил меня Дант.

Я поежилась от такой перспективы и в очередной раз подумала, каких дров наломала своей непрошеной инициативой, а ведь могла сообразить. Теперь сожалеть о случившемся и корить себя поздно. Вот только у Шанти идеальная память, наверняка он еще долго будет мне это припоминать и читать нравоучения.

– Понятно, – тихо проговорила я, складывая последние кусочки мозаики в общую картину.

– Ты как? Выдержишь путь обратно или нам задержаться здесь еще на некоторое время? – участливо поинтересовался Дант.

– Выдержу, – мне совершенно не хотелось оставаться в этом безликом помещении. – Хочу поскорее вернуться в свою уютную круглую комнату без углов. Нет смысла терять драгоценное время: чем меньше я буду отсутствовать в усадьбе лорда, тем проще будет это объяснить прислуге. К тому же сведем на нет риск, что хозяева меня опередят.

Демон кивнул и осторожно взял меня на руки. Шанти скользнул по мне тревожным взглядом, словно опасаясь, что я вскрикну от боли или еще каким-нибудь образом покажу, насколько мне плохо. Но убедившись, что со мной и правда все в порядке, он расправил крылья и первым вылетел в окно. А вот близнецы его примеру не последовали, вполне себе традиционным способом спустились вниз и рассчитались с хозяином трактира. Последний безуспешно пытался на меня не коситься и делать вид, что ничего особенного не происходит.

– Чего это он? – спросила я, когда мы вышли на свежий воздух.

Лили хихикнула:

– Ну, мы тебя под мороком сюда принесли, так как ты была без сознания и в довольно плачевном состоянии. Теперь представь, как это выглядело с его стороны: подозрительная парочка притащила спящую глубоким сном девицу, заказала одноместный номер и, пробыв в нем несколько часов, точно так же уволокла ее обратно. Поди, напридумывал себе тролль знает каких идиотских предположений.

Я озадаченно фыркнула.

– Это мы еще специально выбрали самый захолустный район на отшибе города. Тут народ ко всему привычный, очень скоро он про нас забудет.

– Если вы можете править воспоминания и вмешиваться в сознание, то к чему такие осторожности? – полюбопытствовала я.

Лили укоризненно на меня посмотрела, но потом улыбнулась:

– До чего любопытный у тебя нос! Во-первых, после сильных потрясений воздействовать на сознание проще и следы от вмешательства незаметнее. Мы как-никак не на своей территории. Во-вторых, делать больше нечего, как у всех подряд в мозгах копаться. И если в первом случае корректировка памяти невольных свидетелей правосудия дракона была вполне оправдана, то во втором – нет.

Бесшумными тенями мы присоединились к парящему в полуденном небе Шанти. Я в очередной раз залюбовалась красотой своего изящного дракончика. Даже сейчас, когда его размеры не превосходили половины меня самой, он не терял того величия, что доступно немногим. С ним нужно родиться, впитать с раннего детства.

Солнце, сверкая, отражалось от его чешуи, подчеркивая безупречность гибкого и сильного тела. Крылья легко скользили по воздуху, словно сам ветер поддерживал его, не смея оказать сопротивления. Гордый профиль, целеустремленный взгляд. Интересно, о чем Шанти сейчас думает?

Будто почувствовав мои мысли, дракоша повернул голову. Обдал меня теплом медового взгляда, встопорщил головные гребни и резко взмыл вверх. Я посмотрела ему вслед. Дант, тоже обративший внимание на этот маневр, покачал головой, его губы искривила горькая улыбка.

– Тебе известно нечто такое, что тебя огорчает? – не выдержала и все же осмелилась спросить я.

Демон лишь крепче обнял меня и тихо прошептал на ухо:

– Осторожнее, Алиса, с вопросами. Есть ответы, знание которых не принесет тебе счастья.

Затем он легонько поцеловал меня в губы, чуть касаясь, лишь на краткий миг. Его движение было настолько неуловимо, что я всерьез задумалась: а не почудилось ли мне? В самом деле, учитывая последние приключения, не удивлюсь, если я повредилась рассудком. С изумлением уставилась на Данта, но тот уже беззаботно ухмылялся в своей обычной манере, и взгляд его был совершенно невинным. Вот и доверяй после этого демонам.

Я отвернулась и подумала о том, что все мои тяготы окончены и теперь я свободна. Могу отправляться в Кирату, как и планировала, найти там жилье, готовить различные снадобья и сдавать их в лекарские лавки. И конечно, попробую разыскать ниора Альтамуса Форт Абигайла. Нужно снять этот троллев ошейник с моего друга, что бы потом ни случилось. Я выполню свое последнее обещание и начну еще одну новую жизнь.