Глава 17

Спустя полчаса мы уютно расположились возле костра и жадно поглощали обед. Или правильнее сказать, ужин? Неважно, главное вкусно и вовремя. Тот факт, что еще далеко не лето и ночевать под открытым небом на промерзлой земле не самое комфортное времяпровождение, никого, кроме меня, почему-то не смущал. И вскоре я поняла почему. Лили несколькими замысловатыми пассами рук воздвигла над нами некое подобие купола, внутри которого начало стремительно теплеть. Даже земля под ногами прогрелась. Через несколько минут я уже стягивала с себя верхнюю одежду.

Странное дело, четких границ купол не имел, только по легкой дымке марева угадывалась та грань, что отделяла нашу импровизированную комнату от внешней среды. Со всем остальным оказалось еще проще. Готовую еду взяли с собой заранее. Столом послужила расстеленная прямо на земле скатерть. Походными постелями стали мягкие объемные конверты в виде длинных мешков в человеческий рост. Лили порылась в сумке и извлекла из ее недр два туго свернутых валика, которые впоследствии трансформировались в спальники.

– Только у меня их всего два, – предупредила она. – Мы же не знали, что Алиса с нами идет.

Дант как-то странно хмыкнул и весело мне подмигнул:

– Ничего. Думаю, при желании в нем вполне можно разместиться вдвоем, теплее будет.

С самым невинным видом он похлопал по ближайшему конверту.

– Алиса, ты с кем предпочитаешь спать этой ночью, со мной или Лили?

Я густо покраснела от такого двойственного подтекста. Провокатор же явно веселился, глядя на мою реакцию. Бросила взгляд на дракона – не скажет ли он чего в свойственной ему манере, дабы осадить весельчака? Но тот лишь заинтересованно смотрел на меня, ожидая дальнейшего развития событий. Вот предатель.

– Пожалуй, на сегодня я предпочту компанию Лилиан. Очень любезно с твоей стороны предложить мне выбор.

Демон ехидно осклабился, тут же воспользовавшись моей оговоркой:

– А то! Рассматриваешь в дальнейшей перспективе вариант разнообразия?

Вот ведь язва! Я почувствовала, что начинаю сердиться. Казалось, этот диалог забавлял всех, кроме меня. Из вредности неожиданно для самой себя ляпнула:

– Почему бы и нет? – с ужасом осознала, как это звучит со стороны, и попыталась исправить: – Всегда интересно узнать что-то новое.

М-да, молодец, ничего не скажешь. Вынуждена признать: со скользкой темы я съехала с грацией гоблина. Окончательно смутилась под удивленным взглядом Данта.

Он расплылся в широкой улыбке, демонстрируя внушительные клыки:

– Неожиданно, конечно, но мне приятна твоя тяга к познаниям.

Не знаю, чем бы закончилось это представление. Я отчаянно мечтала провалиться сквозь землю и ругала себя за свой не в меру длинный язык, когда Шанти наконец-то сподобился прийти мне на выручку:

– Хватит заниматься глупостями. Завтра предстоит насыщенный день, и нам всем нужно хорошенько отдохнуть. Так что, если разобрались, кто и где спит, предлагаю занимать позиции.

– А мы еще не на месте? – поспешила я перевести тему и уцепилась за слова дракоши. – Как же портал?

Шанти неодобрительно сверкнул глазами в мою сторону.

– Вот ты чем слушала? Дант же сказал, что портальная магия в чужом мире крайне энергоемкое занятие. Мы просто существенно сократили себе путь, выбрав самый оптимальный маршрут. Воспользовались наиболее удобными со стороны магического фона координатами местности, распределив силы без чрезмерных потерь. Именно выбором маршрута и расчетом путевых точек мы с Дантом и занимались в тот вечер, когда кое-кто развлекался, поглощая мои запасы эльфийского и делая неоднозначные предложения, – не удержался он в конце от колкости в наш с Лили адрес. – Короче говоря, до нужного места мы без проблем доберемся завтра, своим ходом и меньше, чем за пару часов.

Шанти развернулся и отправился готовить себе настил. Спальником для него никто не озаботился, справедливо полагая, что дракон и так отлично переночует. Однако спать на голой земле даже для него, наверное, не слишком приятно.

Лили фыркнула и что-то пробормотала, выражая свое отношение к драконьим замечаниям, но вслух возмущаться не стала. Она обошла купол по периметру, развешивая сигнальные и охранные заклинания. После чего с чувством потянулась и залезла в конверт, где я уже грела место. Ребята последовали нашему примеру, и вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом ветра за границами купола.

Я долго слушала этот шум, наслаждаясь им и представляя, как летаю вместе со свободной стихией, растворяюсь в ней. Спать совсем не хотелось. Для моего организма столь стремительная смена времени суток казалась не более, чем формальностью. Он продолжал считать, что сейчас самый разгар дня. К тому же мои мысли о слиянии с Воздушной стихией дали большой прилив сил – видимо, я сама не заметила, как начала медитировать.

Интересно, долго я так лежала? Вокруг по-прежнему тихо, только мерное дыхание Лили рядом. Обычно, когда мне не спится, я долго ворочаюсь, подыскивая положение поудобнее, чем часто вызываю ехидные комментарии вредного дракошки, которому якобы мешаю спать. Но сейчас я не могла себе позволить вертеться, рискуя потревожить сон Лили. Как можно аккуратнее и тише я выскользнула из теплого спальника и отошла в сторону. Подальше от спящих ребят, но так, чтобы не выходить за охраняемые границы. Уселась на поваленную корягу, запрокинула голову и стала наблюдать за звездами.

Удивительная красота, словно мириады крошечных драгоценных камней щедро рассыпал портной на своем полотне темно-синей ткани. Завороженно я смотрела, как изредка тот или иной сияющий светлячок, срываясь со своего законного места, отправляется в последний путь и теряется за горизонтом. И лишь легкий, едва заметный след от его падения еще некоторое время мерцает таинственным светом в глубине ночного неба.

Подумалось, что где-то там, в вышине, за гранью этого мира есть еще один – загадочная Небесная Долина, где тысячелетиями живут свободные, гордые и могучие драконы. Сложно вообразить, трудно представить, только и остается фантазировать да зачарованно любоваться небом.

– Иногда я по ним даже скучаю, – будто в ответ на мои мысли раздался тихий знакомый голос у меня над ухом.

Вздрогнула от неожиданности и повернула голову. Рядом со мной, разместившись на той же коряге и обвив ее хвостом, сидел Шанти. Он тоже неотрывно смотрел на звезды.

– Думала, все спят, – невпопад ответила я. – Давно ты тут? Не слышала твоего приближения.

– Прилично, – кратко произнес он и спросил: – Такая красивая ночь, о чем ты думаешь, Алистер? Ты смотрела в небо с удивительным выражением на лице, а я опять не могу прочитать по нему твоих мыслей.

Я пожала плечами:

– Просто любовалась. Красиво же, сам сказал.

– Как тогда, на крыше в Кирате, наблюдая за уходящим солнцем?

Удивленная, что он еще помнит тот прекрасный закат, я кивнула.

– Еще я думала, что где-то там за этой звездной пылью скрыт от чужих глаз твой мир.

Шанти взглянул на меня с легким удивлением, а в следующее мгновение положил голову мне на колени. Я принялась гладить теплые чешуйки, выводя пальцами сложные узоры. Так мы сидели довольно долго, наслаждаясь тишиной и волшебным свечением звезд. Пока мне в голову не пришла одна идея. Хм, тут же захотелось попробовать, и вскоре в воздухе разлился приятный аромат дождя с легкими цветочными нотками гардении. Дракон мгновенно уловил произошедшие изменения и вопросительно на меня посмотрел.

– Твоих рук дело? Твоя кожа пахнет так же, только менее насыщенно.

– Ага, решила поупражняться с составом воздуха. Добавила в него любимую ароматическую композицию, – не без гордости похвалилась я.

Все же не зря изучаю книжки, обнаруженные Шанти в библиотеке лорда.

– Воспользовалась ограниченным пространством купола, под открытым небом такой фокус бы не прошел.

– Мне нравится, – мурлыкнул дракоша и его глаза вспыхнули золотом. – Ты молодец, много занимаешься, вот уже и первые навыки приобрела.

Я зарделась от его похвалы: нечасто услышишь подобные слова от этого всезнающего ящера. Тут же, решив воспользоваться его хорошим расположением духа, рискнула озвучить вопрос, который так и не задала по прибытии.

– Шанти, а как работает портал на проходимость в плане емкости? В смысле, он открывается на определенное время или на заданное количество проходящих сквозь него объектов?

Друг фыркнул:

– Ты в своем духе. Ночь, звезды, небо, аромат летнего дождя… а она о порталах. Очень романтично для юной девушки.

– Да ну тебя. Зачем мне романтика? Она жизнь не спасет и не облегчит. Так ты ответишь?

– Дант задавал на конкретное количество, причем с ориентировочными массогабаритными характеристиками. Все это оптимизирует расход силы, затрачиваемой на подпитку портала. Согласись, глупо задать параметры лошади, а потом пустить через него крысоловку. Нет, конечно, если не от большого ума, то пожалуйста, можно и так. На время тоже открывают, там немного другой механизм плетения заклинания, но общая формула примерно та же. Этой разновидностью пользуются редко, она менее безопасна. Всегда есть шанс не успеть уложиться в заданный интервал или притащить за собой хвост. А так открывающий переход идет последним, если путешествующих несколько, как было в нашем случае. Он подпитывает его, следит за процессом, чтобы пока ход открыт, не случилось ничего непредвиденного, а то мало ли, развеет кого-нибудь по пути и привет. Ну и закрывает в конце.

– Ой, а бывает и так… чтобы развеяло? – ужаснулась я, запоздало понимая, как рискованно в действительности сокращать дорогу таким способом.

– Почему нет? Слышал, прецеденты случались. Но это надо или тупоумным, или косоруким быть. Не уверен – нечего тогда соваться создавать порталы. Как правило, народ все же думает, прежде чем за подобное браться, никому неохота распылиться в пространстве вне времени и материи.

Я уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но Шанти внезапно напрягся и велел знаком молчать. Я замерла, затаив дыхание, и напряженно вглядывалась в темноту. Что могло насторожить друга? Что он заметил? Неужели нам грозит опасность?

– Что-то не так, – тихо ответил Шанти на мой невысказанный вопрос. – Не пойму, что.

– Согласен, – за нашими спинами бесшумно возник Дант, – я чувствую чужое присутствие. Но вот в чем странность: охранки не нарушены, и даже сигнальные заклинания не подают признаков вторжения. А ведь они гораздо чувствительнее к любого рода вмешательству извне. Лили исследует имеющуюся информацию и ищет возможные причины отсутствия реакции. Вероятно, их нужно перенастроить на более тонкий энергетический план.

– Так может, вмешательства и не было? – шепотом уточнила я.

Дант покачал головой:

– В поисковой сети в ближайшем радиусе я различаю только ауры мелких животных.

На некоторое время снова воцарилась тишина. Ребята сосредоточенно думали, и лишь их напряженные позы выдавали истинное настроение. К нам подошла Лили.

– Все чисто, – негромко произнесла она. – Ничего не говорит об опасности, хотя один момент меня все же настораживает. Сигнальное заклинание распознало даже не ауру, а лишь легкий ее отпечаток. Да и тот весьма странный – не встречала раньше ничего подобного. Ауры всегда светятся определенным цветом и имеют конкретные очертания. Тут же больше похоже на отдельные, никак не связанные между собой клочки мутной, бесцветной дымки.

– Тогда с чего ты решила, что это аура? – спросил Шанти.

– Не я, – демоница озадаченно почесала кончик носа. – При сканировании плетения это явление распознается как аура, сама бы я ее таковой не назвала.

Пока друзья переговаривались, я слушала их вполуха и все время пыталась заметить хоть что-нибудь, вызвавшее бы во мне ту же настороженность, что и у них. Нет, ничего. Лишь смутно знакомое чувство чужого присутствия, сопряженное с полным отсутствием страха, что было весьма нелогично. Я нахмурилась, сосредотачивая все свое внимание на ощущениях. Отгородиться от внешнего и погрузиться в состояние слияния со стихией Воздуха.

Вначале ничего не происходило. Я все еще слышала голоса друзей, а зрение фиксировало окружающее пространство, но как-то уже неосознанно. Подставила лицо легкому ветерку: ну же, помоги мне разобрать, что все это значит. И тут я увидела, увидела четко и ясно. Картина была настолько знакомой, что у меня не осталось и тени сомнения. В глубине непроглядной ночи плясали маленькие вихри, обрисовывающие контуры невидимого препятствия.

Выглядело это очень забавно. Ветер, словно обиженный ребенок, который вдруг встретил на пути непреодолимое сопротивление. Вместо того, чтобы плавно скользнуть по поверхности и продолжить движение, воздух упрямо уплотнялся, оказывая явное сопротивление, и рассыпался множеством крошечных, яростно негодующих, но не имеющих реальной силы ураганчиков. Улыбнулась: теперь-то понятно, почему я совершенно не испытываю страха. Я узнала его, и прежде, чем дракон, находившийся ко мне ближе всех, успел что-либо сделать, бросилась с радостным криком навстречу своему старому знакомому.

– Лис! Ли-и-ис! Хитрый котик, как же я рада тебя видеть! Проявляйся скорее, я тебя снова поймала.

Лили охнула от неожиданности. Шанти предостерегающе зарычал и кинулся за мной вдогонку. Но спустя несколько мгновений все они замерли, завороженно глядя на медленно проступающие в воздухе очертания отдельных частей тела огромной темной пантеры. На этот раз Лис завершил эффектное появление возникшими из ниоткуда зелеными глазищами, горящими в ночи, словно два фонаря. И вот наконец он предстал перед нами во всей красе: мощное, сильное тело, гибкие движения, очаровательный хвост и кисточки на ушах. Котишка жеманно потянулся, как бы невзначай демонстрируя острые когти и зубы, пошевелил усами и подмигнул мне.

– Привет, смелая малышка, не ожидал встретить тебя здесь.

Ох, как, оказывается, я по нему соскучилась. Не задумываясь ни на секунду, я запустила руки в мягкий, шелковистый мех и зарылась носом в шерсть на загривке. Фелисан негромко заурчал. Тугими волнами исходившее от него спокойствие не давало остальным присутствующим предпринять никаких решительных действий. Ребята только изумленно открыли рты и хлопали глазами, будто не верили в истинность происходящего.

– Какую занятную компанию ты собрала вокруг себя, – промурлыкал Лис и с интересом оглядел присутствующих.

Тут я сообразила, что невежливо продолжать так себя вести и представила нового гостя:

– Лис, знакомься. Эти демоны Данталиан и Лилиан Оливьер и дракон во втором обличье Шантиграан Стэн Акатоши – мои друзья. Ребята, это Фелисан – мой старый знакомый и, хм… – тут я запнулась, соображая, как представить приятеля.

Помнится, в прошлый раз мы просто сошлись на том, что он большой, избирательно добрый кот, а кем является Лис в действительности, он так и не признался.

– Мы знаем, кто он такой, – ответил за всех Шанти, воспользовавшись заминкой и прерывая мои размышления. – Иллюзорный кот, приветствую вас и очень рад знакомству, – дракон склонил голову, обозначая поклон и выражая определенную степень уважения к гостю.

У меня, честно сказать, глаза на лоб полезли от увиденного. Еще ни разу я не становилась свидетельницей того, чтобы Шанти склонял перед кем-либо голову. Такое почтение от этого заносчивого и надменного дракона, по определению считающего себя самым важным созданием, впечатляло, и очень. К слову, демоны последовали его примеру и аналогичным образом поприветствовали Лиса. После чего уже как-то по-иному посмотрели на меня. Было в их взглядах нечто такое, что мне польстило. Наконец-то и я смогла их поразить! Что же за чудо такое дивное этот волшебно-необыкновенный котик, если даже этих нелюдей проняло?

Лис тем временем с любопытством разглядывал моих друзей:

– Даже так? – ни к кому не обращаясь, проговорил он, – очень интересно. Пойманный дракон, по доброй воле занимающий столь унизительное для него положение, и наследные асурендры. Занятно.

И уже обращаясь ко мне:

– Малышка, ты определенно умеешь заводить презабавные связи. Вижу, твоя сомнительная затея познать мир в одиночку приобрела новый оттенок, и ты решила одним миром не ограничиваться, – с легкой иронией обронил кот. – Как твои успехи в освоении магии Воздуха?

– Откуда тебе известно? – растерянно поинтересовалась я.

Уже пришедшие в себя после первого потрясения Лили, Дант и Шанти дружно посмотрели на меня, как на умалишенную. Обидно: только я в их глазах взгромоздилась на ступеньку вверх, и тут такой облом.

– Догадался, – не стал пускаться в пространные объяснения Лис.

– Кое-что уже умею. Правда, все это не требует большой силы или сложных знаний, – смущенно призналась я.

– Не нашла Альтамуса?

– Ох, Лис, тут такая история приключилась, в двух словах и не перескажешь. Ты не торопишься? Присоединяйся к нашей компании, я расскажу тебе все подробно.

Кот думал совсем недолго, спустя несколько минут он с самым непосредственным видом удобно развалился на импровизированной постели Шанти. Дракон и виду не подал, что это его хоть сколько-нибудь волнует. Рядом с Лисом, наслаждаясь теплом и мягкостью его шерстки, расположилась я. И было заметно, что приятель получает огромное удовольствие от моих ласк и почесываний его за ушком. Впрочем, это было взаимно. Кот он и есть кот, каким бы грозным и внушительным ни выглядел.

Следующий час я подробно рассказывала свою историю с того момента, как мы расстались с ним на рассвете. Котишка оказался удивительным слушателем. Он ни разу не перебил и не задал ни единого уточняющего вопроса, лишь довольно урчал и щурился на пламя костра.

– Чудная ты, – только и произнес он по завершении моего длинного монолога.

– Лучше скажи, как ты тут очутился?

Лис фыркнул:

– Мимо проходил, неподалеку. Смотрю – знакомые все лица. Дай думаю, погляжу, что за друзей себе нашла храбрая малышка. А заодно проверю: раскусишь ты меня во второй раз или нет, – после чего серьезным тоном добавил: – Когда все успокоится, найди Альтамуса. Тебе будет полезно с ним познакомиться.

Тут он заметил татуировку у меня на запястье и смешно сморщил нос:

– Прелесть какая, и ты согласилась сама, по доброй воле? – Лис заинтересованно ожидал ответа.

– Да, а что такого?

Я осторожно покосилась на Шанти, но дракоша походил на статую и ничем своих мыслей не выдавал.

– Ничего, – иронично ответил кот, махнув серебристым хвостом. – Позволь, я оставлю тебе на память маленький подарок, – все в таком же беспечном тоне предложил он мне.

– Подарок? Но по какому поводу?

Пока я задавала риторические вопросы, отвечать на которые никто не спешил, Фелисан ласково потерся о мою макушку и извлек прямо из воздуха тоненькую, изящно сплетенную цепочку.

– Красивая, на змейку похожа. Спасибо! – искренне поблагодарила я и сразу ее надела.

Котик загадочно блеснул глазами и ничего не сказал. Зато на лицах демонов читался неподдельный интерес. Фелисан обратил свое сиятельное внимание на Лили и с мурлыкающими интонациями в голосе поинтересовался:

– Лилиан, я так понял, вы очень решительная… эм, девушка. Надеюсь, вы и дальше останетесь лояльно расположены к Алистер, раз уж взяли на себя определенные обязательства по ее защите.

Дракон шумно выдохнул, а Лили порозовела от смущения. Я потерла глаза, проверяя, не привиделось ли мне это.

– Конечно, я сделаю все, что смогу.

Фелисан коротко кивнул и пристально уставился на Шанти. Он буравил его немигающим взглядом несколько минут, не меньше. Я уже собралась разрядить обстановку какой-нибудь репликой, опасаясь, как бы дракоша не отреагировал слишком резко на столь повышенный интерес к своей персоне. Но тут Лис неожиданно выдал:

– Возьму на себя смелость дать совет. Пора тебе, мальчик, определиться, в каком из миров оставить свое сознание. Метания между ними ни к чему хорошему не приведут: и сам будешь страдать, и другим причинишь немало боли. Подумай об этом.

Шанти мгновенно вспыхнул и ощетинился, но промолчал, как бы ни было сильно его негодование. Лицо Данта при этом тоже перекосило. Что происходит?

Слова Лиса показались далекими и убаюкивающими. Тело налилось усталостью, веки отяжелели. Все еще обнимая котишку, я впала в сладкую дрему. И уже сквозь затуманенную пелену сознания почувствовала, как чьи-то бережные руки положили и завернули меня в теплый конверт спальника. Краем уха я слышала, как Шанти просит Фелисана поговорить наедине, но совсем не была уверена, что это реальность, а не навеянный новыми впечатлениями сон.

Проснувшись утром, я ощутила дразнящий аромат яичницы с копченым кайром и долго не могла понять, где нахожусь и действительно ли вчера разговаривала с Лисом. Чудные сны мне снятся, возможно, в них проникли воспоминания из прошлого. В голове немного шумело, как после выпитого бокала вина, но скоро это прошло, осталось лишь замечательное расположение духа. Я сладко потянулась и села.

Рядом раздалось недовольное бурчание. Повернувшись, я увидела заспанную Лили, протирающую глаза. Тут я мгновенно вспомнила и где нахожусь, и причину, по которой мы все здесь очутились. Вот только что насчет Фелисана?

Рука сама собой скользнула к шее, проверяя, было ли это игрой воображения. О нет, тончайшая цепочка приятной змейкой холодила кожу. Значит, Лис и в самом деле приходил. Я поозиралась по сторонам. Дант и Шанти сидели у костра и с аппетитом уплетали завтрак. Кота поблизости нигде не наблюдалось. Я с досадой хлопнула рукой по спальнику: и надо же было так не вовремя заснуть и пропустить все на свете. Теперь неизвестно, когда мы вновь встретимся с котиком и встретимся ли. Сколько всего хотелось у него спросить! Да вообще, в компании Лиса я могла находиться вечно. Но он ушел, и мы даже не попрощались.

Лили снова прошипела что-то неразборчивое. Оказывается, вымещая свое недовольство, я попала по ее ноге. Прошептав извинения, я поспешно встала и направилась в сторону ребят, есть хотелось зверски.

– Привет, проснулись? А мы уже собрались вас поднимать с помощью проверенных методов, – озорно подмигнул Шанти.

– Угу, только Лили, кажется, не очень довольна своим пробуждением.

– Обычное дело, – развел руками Дант. – Ее бы воля, так она бы раньше полудня из кровати не вылезала.

– Как знакомо, – пожаловался дракошка и закатил свои наглые очи.

Друзья понимающе-сочувственно переглянулись.

– Да ну вас, – я махнула на них рукой и щедро наполнила тарелку. – Где Лис? Он ушел, да?

В душе таилась робкая надежда, что, возможно, он еще здесь появится.

– Да, – разбил мои чаяния Шанти. – Передавал тебе привет и просил не огорчаться оттого, что не удалось попрощаться.

Я понуро жевала еду, погруженная в собственные мысли.

– Алистер, ты мне ничего рассказать не хочешь? – вкрадчиво поинтересовался дракон. – Например, как давно ты водишь дружбу с Иллюзорным котом? Может, среди твоих знакомых есть и еще кто-то столь же примечательный, о ком мне до сих пор неизвестно?

– Чего это только тебе? Мне тоже было бы весьма любопытно послушать историю вашего знакомства, – поддержал демон.

– Присоединяюсь, – донесся со стороны лежаков мелодичный голос Лили.

Я пожала плечами:

– Ничего особенного. Мы познакомились в мою первую ночевку в лесу, когда я только покинула пределы округа Латиума и направлялась в столицу. Я спала и проснулась от ощущения, что кто-то за мной наблюдает. Тогда и обратила внимание на странное поведение воздуха в одном месте, он словно бы натыкался на препятствие. В общем, я распознала Лиса. И котик настолько удивился по этому поводу, что решил показаться. У нас завязалась беседа.

Тут я улыбнулась, вспоминая, как он морщился от запаха эссенции, призванной отгонять непрошеных зверьков.

– Он еще оценил мои навыки зельеварения, – хихикнула я.

На меня пытливо смотрели три пары глаз. Лилиан все-таки нашла мужество встать и присоединилась к трапезе.

– Кто-нибудь мне объяснит, чего вы вчера так переполошились? Что за существо такое загадочное этот Иллюзорный кот?

Лили рассмеялась, у Данта вытянулось от удивления лицо.

– Правильно ли я понял, что ты понятия не имеешь, с кем свела ночью, посреди леса, знакомство? – подозрительно ласково поинтересовался Шанти. – И не просто знакомство: как видно, между вами сложились весьма… теплые отношения. Иначе как понимать такое его к тебе расположение, которое он однозначно нам всем продемонстрировал.

– Э-э-э, да, наверное. То есть, нет. Ты меня запутал! Он же представился, мы познакомились, он разрешил себя погладить. Лис совсем не страшный и умеет управлять эмоциями, он так сказал. Поэтому я его и не испугалась. А что такого-то? – я с недоумением переводила взгляд с дракона на демонов.

– Ну и подружку ты себе завел, – произнес Дант и прицокнул языком.

– Алиса, в своей непосредственности ты и правда просто бесподобна, – поддержала брата Лили.

Шанти скептически покачал головой:

– Вот поэтому я и говорю, что за тобой нужен глаз да глаз. У тебя просто невероятная способность притягивать неординарные ситуации. Это же надо встретить иллюзора, вычислить его, пообщаться, и еще умудриться погладить, словно он самая обычная крысоловка.

– Да вы издеваетесь надо мной, что ли?! – взмолилась я, уже и не надеясь выбить из них хоть какое-то внятное объяснение. – Раз такие умные, так поделитесь тем, что вам известно про Лиса? А не то, а не то я… – я замолчала, отчаянно придумывая угрозу пострашнее, и грозно посмотрела на друзей из-под насупленных бровей.

– Ладно-ладно, видишь, как мы прониклись! Трепещем от страха, – в притворном испуге замахал крыльями мой вредный дракончик. – И впрямь, кто знает, какие еще полезные знакомства у тебя имеются. Не удивлюсь, если окажется, что ты и со всеми четырьмя элементалями накоротке.

Все, мое терпение лопнуло. Не успевая сообразить, как рискую, я схватила первое, что попалось под руку, и от души запустила в одну не в меру глумливую физиономию. Очень важный господин дракон, не привыкший к подобному обращению и не ожидавший нападения с моей стороны, лишь в последний момент отпрыгнул в сторону – сработали многие годы оттачиваемые инстинкты. Но это его не спасло. Потому как на его счастье или беду кинула я не тяжелый предмет, летящий по вполне предугадываемой траектории, а всего-навсего обычный… эм, носок.

Удивительно, каким образом он возле меня очутился, но факт остается фактом. И теперь на меня смотрел преисполненный благородства дракон, на встопорщенном гребне которого стыдливо повис одинокий предмет гардероба неустановленного владельца. Шанти, обескураженный столь вопиющей наглостью, взирал на меня со смесью укора и почти детской обиды.

– Кажись это мое, – с еле сдерживаемым смехом в голосе заметил Дант и попытался вернуть другу надлежащий статусу вид.

Однако носок так быстро нашедшегося хозяина прочно зацепился за один из шипов гребня, тем самым надежно завоевав себе новое место под солнцем. Содрать его оттуда быстро и ловко у демона не получилось.

Пока близнецы, кусая губы и давясь от хохота, высвобождали попавшую в неловкое положение рептилию, последняя на глазах приобретала самый что ни на есть кровожадный вид. Шанти справился с первым удивлением и теперь медленно багровел, хотя и так уже был кирпичного от природы цвета. Его зрачки сузились в тоненькие полоски, не предвещая ничего хорошего одной маленькой дерзкой человечке, а именно мне. Ой-ой-ой, кажется, пора уносить ноги и как можно дальше.

В следующее мгновение произошло несколько событий одновременно. Я вскочила на ноги и стремглав бросилась к ближайшим деревьям, надеясь скрыться за ними. Демоны таки отцепили злосчастный носок от дракона и рухнули на землю, не в силах больше сдерживать приступ неуместного веселья. А вышеупомянутый дракон, издав душераздирающий боевой клич, придавший моему позорному бегству ускорения, ринулся вершить свое страшное возмездие.

Стоит ли говорить, что оставшись без поддержки предателей демонов, я достаточно быстро оказалась загнанной в лапы едва ли не плюющегося огнем от негодования Шанти. Он настиг меня столь стремительно, что от страха я повалилась на землю и спрятала лицо в ладонях. Зажмурив глаза для верности, я мысленно попрощалась с этим миром и приготовилась к торжеству правосудия.

– Так-так-так, – спустя, кажется, вечность услышала я над ухом подозрительно ласковый голос друга.

Кожу обдало горячим дыханием. Несмотря на это, кончики моих пальцев похолодели от ужаса.

– Как думаешь, мне растерзать твое бренное тельце прямо сейчас или продлить себе удовольствие и насладиться видом паники в твоих бессовестных глазах?

– А может не надо? – пискнула я, не открывая глаз и чувствуя, как меня все больше и больше придавливают к земле.

– Что именно не надо? – вкрадчиво мурлыкнул дракон и снова обдал жаром. – Терзать прямо сейчас или продлевать удовольствие?

– Ни того ни другого, – совсем уже бесцветным голосом просипела я. – Отпусти меня, а? И прости.

Он раскатисто рассмеялся:

– Отпустить, говоришь, и простить? Не думаю, что это принесет мне такое же удовлетворение, как нынешние действия.

И этот злыдень весьма ощутимо впился мне в горло зубами. Вот тут я окончательно поняла, что шутки кончились, и приготовилась умереть. А на что я рассчитывала, переходя всякие границы в общении с драконом? Но что-то смерть явно запаздывала, предоставив мне сомнительное удовольствие испытывать затянувшиеся мгновения непередаваемых ощущений.

Осознав, что никто меня до сих пор не убил, я осторожно приоткрыла один глаз. Шанти к этому времени уже оставил попытки перекусить мою многострадальную шею и в настоящий момент слизывал выступившие капельки крови.

– Шанти, – робко позвала я.

– М?

– Ты чего?

– Беру свою плату за нанесенное оскорбление. Или ты думала, что тебе это сойдет с рук? – хрипло отозвался он.

Я озадаченно хмыкнула и в растерянности замерла, боясь шелохнуться. Кто знает, что на уме у этого загадочного существа. Все же я слишком мало осведомлена о культуре драконов и особенностях их поведения, лучше бы мне поостеречься – пришла сильно запоздавшая здравая мысль.

– Алиса, посмотри на меня, – не попросил, приказал Шанти.

Подчиняясь его властному голосу, я повернула голову и встретилась с его горящим взглядом. В глубине янтарных глаз плескалось золотое безумие, сплетаясь с яркими нитями кроваво-красного узора. Как завороженная, я неотрывно смотрела в этот опасный омут, растеряв все свои мысли. Телом завладело смутно знакомое чувство: вроде бы я уже испытывала его раньше, но никак не могла вспомнить, где и когда. Взгляд Шанти подчинял, вытесняя любые страхи, сомнения и переживания. Оставалось только одно чувство, осязаемое так остро, что хотелось закричать, лишь бы вернуть привычные и подконтрольные мне эмоции. Но сил даже на это простое действие не оставалось.

– Что же ты делаешь, девочка? – словно сквозь пелену услышала я тихий, низко вибрирующий голос и с трудом узнала в нем Шанти.

Из моей груди вырвался то ли стон, то ли всхлипывание, и эта странная пытка прекратилась. Дракон потушил свой обжигающе-огненный взгляд и помог мне встать на ноги. Колени у меня дрожали, а в груди щекотало, будто там поселилось несметное количество пушинок.

– Я же говорил, ничего он ей не сделает, – услышала я голос Данта.

– Как сказать, – с сомнением протянула Лили, изучая мой помятый вид. Чуть пристальнее задержалась на шее. – Ты в порядке?

Я молча кивнула, пытаясь выровнять дыхание.

– Держи, должно помочь, – Лилиан протянула горсть снега, предлагая обтереть им пылающее лицо.

Шанти безучастно наблюдал за нашими действиями, никак не комментируя произошедшее. Отрезвляющий холод снега действительно помог, вскоре я почувствовала себя намного лучше и почти успокоилась.

– И все-таки вы мне расскажете про кота? – преувеличенно бодро поинтересовалась я.

Демон хмыкнул, его сестра укоризненно покачала головой.

– Обязательно. Ведь невозможно устоять, когда дама так настойчиво просит, – ехидно ответил Шанти. – Даже кидается для убедительности тем, что под руку подвернется.

– Прости, – еще раз на всякий случай попросила я.

– Только пойдем обратно, хотелось бы все же закончить завтрак. И нам пора собираться.

Далее все прошло вполне мирно. Хоть я еще некоторое время опасливо поглядывала на своего сурового друга, но тот вел себя абсолютно обычно. Дант залечил крохотные ранки на моей шее, свидетельствующие о том, как опасно непочтительно обращаться с жителями Верхнего Мира. И пока все дожевывали остывшую еду и собирали немногочисленный скарб, я таки удовлетворила любопытство и получила ответ на мучивший меня вопрос. Вопрос, послуживший причиной столь насыщенного утра.

– Твой Лис относится к сущностям междумирья, – терпеливо просвещал Шанти, пока Лилиан стирала следы нашего присутствия. – Иллюзор – это квинтэссенция магии в чистом виде. Он путешествует между мирами с такой же легкостью, как мы дышим. Причем, вряд ли его пути ограничиваются одним нашим Триквестром.

Мои брови поползли вверх, а нижняя челюсть, наоборот, предательски вниз.

– Ему не нужны точки перехода, порталы и прочая шелуха. Встретить его настолько же вероятно, насколько получить от демона подарок бескорыстно и безвозмездно.

Дант фыркнул, но спорить не стал. Шанти пожал плечами, мол, без обид, что есть, то есть.

– На самом деле, я вообще не встречал упоминаний об иллюзорах в течение последней тысячи лет. Всегда считал их существование старыми байками от сотворения миров.

– Но ведь я его встретила. И он вполне себе реальный, с мягонькой шкуркой.

– Да поняли мы. Однако ты умеешь удивить. Кстати, иллюзоры могут принимать любой облик, но по каким-то причинам предпочитают именно кошачью форму. Всех возможностей твоего уникального приятеля я не знаю, информации о них сохранилось крайне мало.

Я перевела взгляд на демона. Тот согласно кивнул, подтверждая, что и в Нижнем Мире дела с этим обстоят не лучше.

– Одно могу сказать точно: он тебе явно благоволит. И вряд ли его подарок – обычное украшение на память. Чем ты его привлекла и каковы мотивы его поведения, для меня остается загадкой.

Я довольно ухмыльнулась: уж больно недоуменный вид приобрел в этот момент мой всезнающий и всемогущий друг. Действительно, что может быть общего у древнейшего, легендарного существа, состоящего из чистой магии, и простой человеческой девчонки из Среднего Мира. Ласково погладила висящую на шее цепочку – хоть бы она и была самая обыкновенная, я не расстроюсь. Еще при первой встрече с Фелисаном я решила, что он потрясающий, и все остальное значения не имеет.

Пусть драконы и демоны смотрят с благоговением в его сторону, для меня он останется большим и добрым котом. Теплым, мягким, внушающим спокойствие и мурчащим, когда его гладишь за ушком. Проникнуться исключительностью ситуации, честно говоря, так и не получилось. Слишком уж далекими казались все эти магические штучки и предания от сотворения миров. Поэтому я приняла дружбу с Лисом как данность и не стала заморачиваться.

– А ты не ищи скрытый смысл там, где его нет, – весело ответила я. – Возможно, все гораздо проще. Даже таким сверхзагадочным существам иногда становится скучно, и они решают побыть обычными.

Шанти скептически покачал головой, его взгляд стал настолько задумчивым, что даже как будто подернулся дымкой.

– Хорошо, если так, – ответил за него Дант. – Если ты права, то можно только еще раз изумиться твоей способности заводить интересные знакомства. Дракон, демоны, иллюзор… Страшно представить, кто будет дальше. Пожалуй, оставлю за собой прихоть появляться в твоей жизни и дальше, интересно же.

Дант озорно подмигнул, окончательно меня смутив. Все шуточки бы ему шутить! С моей стороны все выглядело намного печальнее, и вечное попадание в передряги вовсе не радовало. Даже с Шанти мы познакомились благодаря далеко не такому увлекательному приключению, как могло показаться со стороны. И неизвестно, в какие душевные терзания мне выльется эта дружба. Однажды он все же решит, что наигрался в доброго покровителя, и вернется к своей прежней жизни.

– Вам не кажется, что нам пора? – вмешалась в разговор Лилиан. – Явление иллюзора – тема, безусловно, животрепещущая, и Алиса в очередной раз сумела нас всех удивить, но сейчас предстоит заняться более прозаическими вещами.

Мы с Дантом, не сговариваясь, уставились на демоницу. Ее слова больше подошли бы дракону, нежели нашей бесшабашной Лили. Но Шанти все еще пребывал в задумчивой отрешенности, а Лилиан действительно была права. Нас ожидало серьезное дело – обследование территории рядом с предполагаемым логовом неприятеля.