Глава 16

Утро наступило быстро, словно и не было никакого сна. Я закрыла глаза, миг, и все – моего тела и разума настойчиво домогаются. Шанти таки исполнил угрозу, оставшись безукоризненно верным себе. Спасибо, что лишь ограничился банальным сдергиванием одеяла и закидыванием меня разными мелкими предметами, кои в изобилии наполняли комнату.

Вот ведь меткая поганка! Раз, и карандаш угодил мне прямо в лоб.

– Да встаю я, встаю, – простонала я, пряча голову под подушкой.

Хлоп, и на мою пятую точку приземлилось нечто легкое, но все же ощутимое благодаря ускорению. Я возмущенно села. Рядом лежала пробка от вчерашнего эльфийского. Хм, и откуда только выколупал – я же все прибрала. Закатилась куда-то, наверное, на радость разбойнику.

День пошел своим привычным курсом.

Навернув с десяток кругов, я почувствовала, как тело вспоминает прежние нагрузки. Стоило пофилонить несколько дней, и уже первые три круга дались мне с заметным усилием. На поляне нас ждал только Дант. Видимо, Лили решила дать Шанти немного времени и не злить его своим присутствием, напоминая тем самым, как пренебрегла мнением дракоши в одном спорном вопросе. А впрочем, мало ли у нее своих дел, я могу лишь предполагать.

– Чем желаешь заняться, маленькая отважная девочка? – Дант приветливо помахал рукой.

– Хочу потренироваться с тессэном, – тут же перешла я к делу.

Он молча кивнул и протянул мне шикарный, по-другому и не назовешь, веер. Я раскрыла его, как учил Дант. Восторгу не было предела! Ювелирной работы, очень изящный на вид, легкий тэссен состоял из тонких, шириной не больше пальца, металлических пластин, зазубренных елочкой к концам. В сложенном виде он походил на фигурный нож. В комплекте с ним имелся красивый чехол, надев который, получаешь полную иллюзию самого обычного веера. Ажурные плетения на тончайшей крепкой коже наилучшего качества придавали оружию еще более обманчивый и легкомысленный вид.

Демон заметил мой восхищенный взгляд и довольно потер руки:

– Нравится? Отныне он твой, дарю. Носи с собой и используй по назначению.

– А-а-а, спасибо! Какая прелесть, давай его скорее опробуем.

И мы сошлись в танце, попеременно чередуя атаки и работая то со сложенным веером, то с открытым. Я училась отбивать летящие вскользь удары сначала простой палки, потом стрел, а затем и тальвара. Кованые пластинки тессэна, повернутые под небольшим углом к линии атаки, легко отклоняли летящее оружие в сторону. На близкой дистанции противнику успешно закрывался обзор и с учетом этого, можно было использовать другое оружие, например, нож.

Острыми краями веера наносились удары по незащищенным зонам нападающего: лицо, шея, кисти. Мельтешение перед носом соперника то сложенного, то открытого тессэна создавало во время поединка дополнительную помеху, здорово отвлекало и рассеивало его внимание. Но больше всего мне нравилось, что работа с веером включала в себя не только боевую технику, но и медитацию в движении. Я постоянно ощущала создаваемые его взмахами воздушные потоки и чувствовала, что при желании и должной практике смогу ими управлять. Показав напоследок пару блоков и один хитрый захват, Дант меня отпустил.

После завтрака мне захотелось навестить Мариэль с малышом, которому дали красивое имя Касиди. Повинуясь непонятному порыву, я захватила с собой записку Цигуна – вдруг позднее Лили заглянет в лабораторию. Пора закрыть это затянувшееся дело, сколько можно откладывать. Передам ей записку, и обсудим детали. Размышляя таким образом, я отправилась в покои молодой мамочки.

Мариэль уже полностью пришла в себя и сейчас, стоя над кроваткой с младенцем, выглядела просто замечательно. Удивительно, как ей шло материнство. Она словно бы сияла изнутри и лучилась счастьем. Формы ее тела стали намного округлее, но это лишь добавляло шарма и красоты.

– Привет! Ничего, что я забежала на минутку? Не смогла удержаться и не проведать твое маленькое чудо.

Она ласково посмотрела на спящего ребенка и поприветствовала меня:

– Молодец, что пришла. Каси только поел и теперь будет спать не меньше часа. А я не знаю, чем заняться. Все вокруг меня носятся, будто я фарфоровая ваза, ничего не дают делать. Знай малыша корми да убаюкивай. Одно остается – читать книжки.

– Я так рада, что у тебя все хорошо. Издалека видно, какая ты счастливая.

– Да, никак не перестану улыбаться, – она тихо рассмеялась. – Нолан по этому поводу уже начал надо мною подшучивать, хотя и сам недалеко ушел.

Я кивнула, вспомнив, какой блаженный вид он имел за завтраком. Вдруг легкая тень промелькнула на лице Мариэль:

– Лишь одно не дает мне полностью раствориться в этом счастье. Алиса, я не говорю Нолану, не хочу омрачать его радость… Так печально, что Каси не узнает своего второго дедушку, и тот не подержит его на ручках, не поиграет с ним. Лорд Гарнет заговорил о свадьбе, а я никак не могу прогнать эти мрачные мысли. Неправильно как-то все у нас складывается.

Ее слова заставили мое сердце сжаться. Невыносимо стыдно было смотреть в ее чистые, добрые глаза, зная, что можешь помочь. Сознавать: в твоих силах стереть с ее лица эту тень. А еще мне отчаянно, до физически ощутимого спазма стала неприятна мысль о готовящемся спектакле. Сколько недомолвок и обмана я уже принесла в этот дом. Весь этот фарс показался настолько неуместным при данных обстоятельствах.

Неужели я смогу просто уйти, а потом хладнокровно смотреть, как Лилиан разыгрывает роль случайного вестника? Обмануть эту молодую женщину, являвшую сейчас собой воплощение чистой добродетели? Нет, не смогу. Я поняла это так явственно и отчетливо, что решилась. Будь что будет, но я выполню данное ее отцу обещание.

– Мариэль, присядь, пожалуйста, и выслушай меня. Обещай дослушать до конца и не перебивать.

Она удивленно посмотрела, не ожидая от меня ничего подобного.

– Что-то случилось? – удивление на ее лице сменилось испугом.

– Нет, все хорошо. А будет еще лучше, ты только сядь и дослушай.

Она покорно села, а я поспешила приступить к рассказу. Я поведала все, начиная с того момента, как покинула околицу родного города. Как долго добиралась пешком в столицу и как ночевала в лесу. Как стерла ноги и присела отдохнуть на пыльной дороге, уже и не надеясь, что хоть кто-нибудь подберет меня подвезти. Как встретила ее отца, который был добр ко мне, и мы ночевали у его сестры Клисы. Закончила я описанием смущения Цигуна и его неловкой просьбе сделать крюк, дабы передать весточку его дочери.

По мере повествования Мариэль несколько раз открывала рот, порываясь вставить слово, но повинуясь моему жесту, все же молчала и слушала дальше. Сначала она откровенно не понимала, к чему я веду. Затем очень удивилась, услышав о своих родных, и в ее глазах появилось недоверие, смешанное с вопросами. Не давая ей опомниться, я просто протянула Мариэль записку и предложила прочесть. Когда по ее лицу побежали слезы, а руки задрожали, пришло время пугаться мне.

– Мариэль, ты не рада? Там написано что-то плохое?

– Ты разве не читала?

Я отрицательно качнула головой.

– Все замечательно. Отец простил меня и надеется, что я тоже не держу на него обиды. Он просит прощения за свою несдержанность и верит, что когда-нибудь мы непременно встретимся.

– Тогда почему ты плачешь? Это же чудесно.

Она всхлипнула:

– Слишком неожиданно. Страшно поверить, что это правда. Вдруг я сплю, и записка истает с моим пробуждением. Я ведь даже мечтать не смела о подобном.

Я улыбнулась:

– Не спишь, уж поверь, точно тебе говорю. Хочешь, ущипну? Я видела его, твой отец правда очень переживает о случившемся.

– Ох, Алиса, ты принесла такую благую весть! Не представляешь, насколько ты меня осчастливила…

Она вдруг прервала восторженную речь и непонимающе посмотрела мне в глаза.

– Но почему ты до сих пор молчала? Почему сразу не отдала послание и не рассказала? Ведь именно за этим ты сюда и ехала или…

Тут она зажала рот рукой, видимо сообразив, что это не соответствует официально озвученной причине моего здесь появления. Я в свою очередь поспешила ответить, стараясь не дать ей времени на дальнейшие размышления. И не напугать Мариэль еще больше теми выводами, которые она успеет себе напридумывать.

– Верно, я молчала. Но поверь, у меня были на то серьезные причины. Я понимаю, что не имею права просить тебя хранить мою тайну и доверять. Просто поверь. Я могу рассказать тебе лишь часть правды. Но у меня сердце разрывается, когда вижу, как ты переживаешь из-за ссоры с отцом. Поэтому я не смогла больше утаивать информацию, принесшую покой в твою жизнь, – на одном дыхании выпалила я, заметив ее скептический настрой. И сразу продолжила: – Прежде всего, я понятия не имела, кто конкретно скрывается под именем Маришки и где точно тебя искать. Цигун оставил мне сильно размытые координаты. Он так волновался, что даже имя твое полное не сказал, а мне и в голову не пришло уточнить. Полагаю, он и сам мало представлял твое местонахождение. На сопоставление фактов и сбор информации ушло некоторое время.

Выражение скепсиса с ее лица исчезло, во взгляде появилось понимание. Ободренная этим, я продолжила, кратко передав ей историю нападения волков на перевале, и то, как я попала в лапы разбойников. Как чудом мне удалось бежать и спасти Шанти.

– Теперь ты понимаешь, почему я вынуждена была молчать? Путь в Кирату стал для меня заказан, я очень боялась преследования с их стороны.

– Допустим, – сказала она, чуть помедлив, – хотя все равно не понимаю, отчего ты не поведала обо всем лорду Гарнету. Здесь ты в безопасности, у него есть связи. Возможно, этих негодяев уже бы нашли.

Ох, как же она заблуждается, даже не подозревая, что за мелкой разбойничьей шайкой вскрылась куда более серьезная угроза. Не по зубам они лорду, при всем моем к нему уважении.

– И при чем тут ниор Форт Абигайл? – недоуменно закончила Мариэль.

– Хороший вопрос, – я грустно вздохнула. – Но вот как раз на него я тебе и не отвечу.

В комнате воцарилось напряженное молчание, только тихое сопение Каси нарушало его. Я ждала реакции Мариэль, а она смотрела поверх меня, сосредоточенно о чем-то размышляя.

– Алиса, я не могу безоговорочно принять твои объяснения и встать на твою сторону. Но… я могу отчасти понять твои переживания. При этом я у тебя в долгу за то, что ты согласилась и, несмотря ни на что, выполнила просьбу отца. Признаюсь, меня раздирают двойственные чувства. Я не стану пытаться залезть тебе в душу, чтобы узнать твои секреты, да и ты ведь все равно не скажешь.

Я облегченно выдохнула и собралась попросить ее еще об одном одолжении. Мариэль меня опередила, правильно поняв ход моих мыслей.

– Нолану и лорду Гарнету я ничего не скажу. Надеюсь, ты отдаешь отчет своим действиям. Однако если я заподозрю, что мое молчание таит скрытую опасность для моей семьи, прости, я сразу же открою все, что знаю.

Я коротко кивнула, признавая ее слова разумными.

– Спасибо, Мариэль!

Сказать что-либо еще у меня просто не оставалось сил. Я протянула руку и дотронулась до ее тонких пальцев, все еще держащих заветное письмо. Легонько сжала их, выражая глубокую благодарность и признательность за понимание, а затем, не прощаясь, вышла из комнаты. Несмотря ни на что, я ни на миг не пожалела о сделанном. Чувствовала, как с души свалился огромный камень и рассыпался в пыль. Теперь меня здесь ничто не держит, и я в любой момент могу покинуть этот гостеприимный дом.

Больше ничего примечательного в этот день не произошло, если не считать письма от мамы. При моем первом посещении столицы я отправила с центрального почтового отделения ей весточку. Почта в Империи – удовольствие очень дорогое, поэтому перепиской мы себя не баловали. За все время это было всего лишь второе письмо. Лейтон Линн регулярно ездил в Кирату за почтой для лордов, и я попросила его уточнять, нет ли писем, адресованных на мое имя.

Как раз сегодня он вручил мне заветный желтый конверт, подписанный маминой рукой. Она сообщала, что сильно соскучилась и верит в мою удачу. У самой у нее все хорошо, к ней в гости часто забегает тетушка Гвен. Правда, та в последние дни сильно болела, простудилась, но сейчас уже идет на поправку. Зак нашел себе подружку, и вроде бы дело даже идет к свадьбе, к огромной радости его матушки. Коротенькое письмо на первый взгляд не заключало в себе ничего особенного, никаких важных новостей или другой значительной информации. Но от этих маленьких событий, что наполняли мамины дни, веяло родным теплом и привычным укладом моей прежней жизни.

Я еще долго перечитывала аккуратные строки и прижимала листочки к сердцу. В конце мама просила проявлять благоразумие и осторожность, не водить знакомств с дурными компаниями и беречь здоровье. Я нежно улыбнулась и прибрала письмо к остальным, не имеющим материальной ценности, но дорогим для меня вещам.

Дни побежали за днями, жизнь вошла в привычную колею. Со спланированным расписанием и в режиме постоянной нехватки времени. Я не жаловалась, наоборот, уже успела соскучиться по этому стабильному графику. Хорошо меня встряхнула та прогулка, вылившаяся в похищение. Потом сложные объяснения с семейством лорда, суматоха вокруг появления на свет малыша Касиди и, наконец, я выполнила поручение Цигуна и освободилась от данного обещания. Разговор с Мариэль дался непросто, но оно того стоило. Теперь же я с удовольствием отдалась во власть заведенного распорядка.

Дежурный подъем ни свет ни заря от мастера этого дела – дракона: он не уставал выдумывать новые и изощренные каверзы, как можно взбодрить с утра одну маленькую злую меня. Разминка, тренировка с демоном, отработка техник ведения боя с оружием и самооборона. Я уже довольно неплохо обращалась с тэссеном и вполне сносно попадала в неподвижную мишень метательным ножом. Зато с обычным мы никак не могли подружиться, Дант с легкостью выбивал его из моих рук в первые же две минуты с начала поединка. Или того хуже: одним быстрым захватом обращал сие оружие против меня самой.

Занятия в библиотеке, работа в оранжерее, реже выезд в поля, как называл это Нолан. Мы посещали различные участки лесоводческого хозяйства Андрашей с целью проверить результаты или посмотреть, что нужно подготовить на будущее. Вечерами я пропадала в лаборатории, но иногда мы с Шанти устраивали наши любимые посиделки у камина. Еще реже нас навещали вездесущие демоны, шумно сообщающие о последних новостях и сплетнях из всех трех миров.

Во снах я по-прежнему летала наперегонки с ветром и танцевала завораживающий танец среди загадочных воздушных теней. Но это случалось не часто. Таинственный незнакомец больше не приходил ко мне так открыто, хотя пару раз я замечала его присутствие и любующийся взгляд издалека. Впрочем, я все равно не знала, что ему говорить, а сам он попыток сблизиться не предпринимал. Поэтому я никак не реагировала на его присутствие, точно зная: он прекрасно осведомлен обо всех моих мыслях и чувствах.

Так пролетели счастливые и спокойные шесть недель. Я с радостью подмечала, как весна все больше и больше хозяйничает за окном. Небо сияло чистым голубым куполом, снег прилично подтаял, а солнышко грело так ласково, что на лице появлялась беспричинная улыбка. Воздух был пропитан духом возрождения природы ото сна и готовностью к новому витку жизни. Стефан расчистил все дорожки в парке и по мере сил наводил в нем лоск, готовясь к приходу теплых дней. Мне нравилось наблюдать за этими преображениями, всюду царила атмосфера суетливого предвкушения. Я совсем уже оправилась от случившегося в «Нимфе» и не вспоминала те неприятные события.

Лишь один эпизод омрачал мое безмятежное существование. А именно: раз за разом я прокручивала в голове подслушанный разговор Данта и Шанти и никак не могла сообразить, что же меня в нем так взволновало. То ли уверенное заявление дракона обо мне, как о временной привязанности и не более. То ли то, что он, очевидно, скрыл от меня нечто важное, даже по мнению демона. Слишком обеспокоенно звучал голос Данта, слишком резкие ответы давал Шанти. Эти воспоминания неприятно царапали душу.

Меня не особо занимали их дела по наблюдению за теми, кто собирал редкие, представляющие магическую ценность предметы. Кстати, теперь я знала, что демоны именно по этой же причине уже долгое время находятся на территории Киратского округа. В подробности я не вникала, хватало своих забот, да они и не спешили посвящать меня в это. А вот личные тайны дракошки не давали покоя. Казалось, он ведет двойную игру, преследуя еще какие-то, никому, включая демонов, не известные личные цели. Но как спросить? Только рассердится ведь.

– Алиса, могу я рассчитывать на твою сознательность?

Теперь Шанти частенько называл меня уменьшительным именем. С того памятного ночного разговора, которому предшествовала их глупая ссора с Лили. Однако это относилось лишь к тем моментам, когда мы были наедине. При третьих лицах он всегда вел себя достаточно сдержанно, оставаясь полным собственного достоинства.

– А, что ты говоришь? – Я рассеянно оторвалась от собственных размышлений и сосредоточилась на том, что хочет донести до меня друг.

– Я говорю, мне нужно покинуть этот дом и на несколько дней оставить тебя одну. Могу я спокойно заняться делами и не переживать о том, что ты тут же влипнешь в очередную неприятность?

Я насупилась и недовольно пробурчала под нос:

– Можно подумать, я сама так и жажду получать пинки от судьбы и намеренно ищу приключения на свою голову.

Дракошка, вероятно, отлично расслышал мое бормотание и красноречиво закатил глаза.

– Ради какой благой цели ты собираешься покинуть меня, если не секрет? – уточнила я, пряча за притворной веселостью настоящее отношение к грядущей перспективе.

– Не секрет. Любопытствующим особам сообщаю: мы хотим слетать изучить местность в районе Синих Копей, присмотреться к ее магическому фону. Дальше уже как получится, будем действовать по обстоятельствам.

– Мы?

– Да, я и демоны. Поэтому-то и прошу тебя никуда не высовываться. В идеале провести эти дни как можно спокойнее и незаметнее, – совершенно серьезно закончил Шанти.

Я встала, положила книгу, отошла к окну и побарабанила пальцами по подоконнику. Мне не нравилось то, что ребята собираются так близко подобраться к злодейскому логову. Стоило Шанти упомянуть Синие Копи, как меня сразу же начала точить тревога. В голове всплыли воспоминания пережитого, а липкие щупальца страха напрочь вытеснили все разумные доводы. Эти нелюди вполне способны за себя постоять. Но одно то, что Шанти сейчас в этом ошейнике уязвим как никогда, заставляло меня хмуриться.

– Я с вами, – решительно заявила я.

Дракон покачал головой и мягко, словно маленькому ребенку, начал втолковывать очевидные вещи:

– Алиса, пойми, это может быть опасно. Намечается совсем не увеселительная прогулка. Нам потребуется все внимание и сосредоточенность. А с тобой, увы, придется отвлекаться и следить, как бы ничего не случилось, и ты не пострадала. В общем, без тебя получится проще и быстрее.

– Знаю, но я умру от беспокойства в ожидании вашего возвращения, – слабоватый аргумент, но за неимением иного пришлось использовать.

– Не драматизируй. Все будет хорошо.

– Не обещаю, – я с вызовом посмотрела на Шанти и продолжила использовать грязные методы шантажа: – Сам сказал, что я мастер попадать в переделки. Мало ли что взбредет мне в голову, заполненную тревожными мыслями о вашей судьбе.

У меня дух захватило от собственной наглости, и я поспешно опустила глаза. Дракоша скрипнул зубами и зло прошипел:

– Не усложняй мне жизнь, и так проблем хватает.

Стало обидно, но я понимала серьезность ситуации и мотивы его поведения. Знала, что он и правда за меня боится. Поэтому решила сменить тактику:

– Шанти, ну пожалуйста, там же море совсем рядом! Я всегда мечтала увидеть море хоть одним глазочком. Когда еще представится такая возможность? Пожа-а-алуйста, ну миленький, мой самый-самый великодушный и любимый дракончик!

Я сделала самый умоляюще-невинный взгляд, на какой была способна, только что слезу не пустила. Впрочем, я подумывала и об этом, но решила приберечь до поры до времени.

Его взгляд потеплел, на смену раздражению пришла веселость:

– Хитрюшка, думаешь, я на это куплюсь?

«А разве нет?», – чуть не ответила я, но вовремя прикусила язык и вместо этих слов произнесла совсем другие.

– О чем ты? – голосом оскорбленной невинности продолжила я, не выходя из образа. – Не понимаю. Я действительно ни разу в жизни не видела моря и буду несказанно счастлива, если ты поможешь мне осуществить эту детскую мечту.

Надо заметить, тут я душой не покривила, сказала истинную правду.

– Конечно, мне не хочется оставаться здесь одной и томиться от неизвестности – это так. Но море, – тут я бросила на друга еще один просящий, полный отчаяния и смирения взгляд, – оно никак не связано с вашими планами. Просто очевидно же, что в ближайшем будущем мне туда не попасть… что ж, придется продолжать мечтать дальше.

Для убедительности я еще и носом в конце шмыгнула. Как ни странно, мое представление возымело успех.

– Ну ладно, – как-то растерянно отозвался дракон. – Не знал, что ты так об этом мечтаешь. Море действительно покоряет своей красотой. Особенно если смотреть с высоты птичьего полета, когда под тобой бескрайний простор одной мощной Стихии, а над тобой и вокруг властвует другая.

Он мечтательно прикрыл глаза. А мне только и оставалось, что завистливо вздыхать, представляя описанную картину и домысливая, какие в такой момент сумасшедшие эмоции должны захватывать разум. Из моих фантазий Шанти мигом опустил меня на землю:

– Но запомни, ты никуда не лезешь, ни во что не встреваешь, со мной не споришь, слушаешься беспрекословно и выполняешь все, что скажу. Вообще, ведешь себя словно тихая незаметная тень. Поняла?

Ну и условия, совсем распоясался! Что он о себе думает, что может вот так легко мной командовать? Я скорчила недовольную мину.

– Нет, так нет, остаешься в усадьбе, – легко прочитал мои мысли вредный ящер.

И ведь знает, что соглашусь. У-у-у, злыдень, пользуется своим преимуществом.

– Поняла, – обреченно вздохнув, произнесла я.

Выбирать не приходится. В любом случае я своего добилась, утешила я себя.

– Когда выдвигаемся?

– Через три дня.

– Ясно, тогда мне нужно поторопиться закончить все свои первоочередные дела.

И я с утроенным усердием погрузилась в изучение заковыристого, труднопроизносимого заговора над очень полезным в хозяйстве зельем, уничтожающим любые виды плесени.

События складывались как нельзя лучше. Нолан с Мариэль собрались навестить ее родственников и наладить отношения: Касиди уже достаточно подрос и окреп, чтобы перенести путешествие для знакомства с еще одним дедушкой. Лорда Гарнета пригласили на светский прием в Каралис – город, расположенный на севере Империи, почти у самой границы. Дорога туда и обратно займет у него достаточно времени, чтобы мы успели вернуться и не вызвать вопросов.

Правда, лорд Гарнет долго стенал по поводу того, как его достали эти знатные прощелыги, которым все что угодно, лишь бы делом не заниматься. Но господин Линн напомнил, что поддержка выгодных связей крайне важна в вопросах торговли лесом. Повздыхав еще немного, лорд все же принял решение ехать и прихватить с собой и самого Лейтона Линна для компании. Да, вот так иногда добрые советы выходят боком советчику.

Ну а Маришке и Эльзе уж я легко придумаю оправдание своего отсутствия на несколько дней, это меня беспокоило меньше всего. Таким образом получалось, что мы чудесно успеем выполнить все свои дела, не привлекая лишнего внимания. Я предвкушающе потирала ладони, ожидая новое путешествие и встречу с детской мечтой.

Накануне отъезда мне приснился тревожный сон, который изрядно подпортил настроение. Сначала все шло как обычно: я летела на зов танцующих призрачных существ, наслаждаясь ласками ветра. Но когда оставалось совсем немного до встречи, и я уже видела круг из дымки, образованный размытыми силуэтами, меня словно лишили крыльев. Я начала резко падать и протянула руки в умоляющем жесте о помощи. Но они лишь печально смотрели на меня, тоскливо и обреченно. Я закричала от страха и проснулась. Меня колотила мелкая дрожь, на лбу выступила испарина.

– Алиса? Что случилось? – Шанти мгновенно материализовался рядом со мной. – Что-то болит?

– Нет-нет, все в порядке. Просто дурной сон.

Он утешающе положил голову мне на живот. Я гладила его теплую кожу, и сама не заметила, как уснула спокойным, глубоким сном. На этот раз его ничего не потревожило.

К тому времени, как две темные крылатые тени бесшумно приземлились на лесную поляну, я уже успела прилично подмерзнуть и всерьез прикидывала, не отправиться ли мне на полосу препятствий по доброй воле, лишь бы согреться.

– Ура! – с облегчением в голосе поприветствовала я демонов.

– Алиса, привет. Пришла пожелать нам удачи? – удивленно спросила Лили.

Я бросила вопрошающий взгляд на Шанти. Неужели он передумал, и я остаюсь ждать их возвращения дома? Все эти дни я не видела близнецов и, соответственно, не обсуждала с ними предстоящую вылазку.

– Она с нами, – сухо информировал всех дракон и, посчитав сие объяснение достаточным, расправил крылья.

– Даже так? – Дант многозначительно вскинул бровь. – Друг, ты не перестаешь меня удивлять.

Шанти оставался спокоен, как скала во время шторма. Он не только не удостоил это замечание комментариями, но и вообще никак не отреагировал даже мимикой или взглядом.

– Не ты ли больше всех еще недавно волновался за безопасность Алисы? – поддела дракона Лили.

Она уже не дулась на него, но все еще не забыла, в каком тоне он позволил себе с ней разговаривать, когда увидел метку приглашения в Нижний Мир на моей руке.

Шанти равнодушно пожал плечами:

– Я решил, что с нами она будет в большей безопасности, нежели предоставленная самой себе. Те два урода, которые знают, как она выглядит, все еще топчут эту бренную землю. И мы так и не выяснили их местоположение.

После чего он очень натурально принял удивленный вид:

– Так что, мы летим или и дальше будем предаваться пустым разговорам?

– Ну-ну, – со странной досадой в голосе пробурчал Дант и зло ухмыльнулся, – мы так и поняли.

Лили возражать не стала, только бросила на меня короткий, задумчивый взгляд и первая взмыла вверх.

Я привычно обхватила шею демона и удобно устроилась в его сильных руках. Кажется, я начинаю привыкать к такому способу передвижения и получать от него удовольствие. Запрокинула голову и посмотрела на Данта, он чуть склонился, и наши взгляды встретились. То, что я увидела, заставило меня нервно сглотнуть. В черных, как беззвездная ночь, глазах разгоралось синее пламя, леденящее душу сильнее, чем самый холодный ветер в ненастную погоду. Его рот кривился от невысказанного, а лицо застыло неподвижной маской.

Интересно, что послужило причиной такой реакции? Неужели он так сильно недоволен свалившейся на его голову обузой в виде меня? Настроение снова уверенно поползло вниз. Я отвернулась и постаралась сосредоточить мысли на проплывающих под нами пейзажах. Странно, но полет длился недолго, очень скоро мы опустились на пустынную местность, откуда во все стороны до горизонта простирались только ровные, местами еще заснеженные поля.

– В чем дело, разве мы могли так быстро добраться до восточной части страны?

Лили фыркнула, позабавленная моим искренним недоумением:

– Алиса, ты вообще как себе это представляешь? Думаешь, мы так и будем лететь на своих двоих через пол Империи?

При этом она многозначительно посмотрела на брата, вдобавок обремененного еще и мной. Я растерянно взъерошила челку. В самом деле, я как-то совсем не подумала, каким образом все будет происходить, и наивно полагала, что придется долгое время проводить в воздухе, спускаясь лишь на еду и отдых.

– Портал, – милостиво пояснил Шанти. – Мы попадем в ближайшую доступную точку пространства от заданных нами координат.

Признаться, я не особо много уяснила из этого туманного определения. Портал-то понятно, но как он работает? Пока Дант сверялся с какими-то картами и плел сложную вязь заклинаний, я тихонечко попросила Лилиан рассказать мне о порталах хотя бы в общих чертах.

– Порталы – это естественные или искусственно созданные пространственно-временные туннели, где само понятие о времени и материи отсутствует как таковое, – терпеливо начала разъяснять Лили. – К естественным относятся так называемые точки перехода между мирами, они стационарно привязаны к местным магическим источникам силы. Искусственный – создает маг, привязывая портал к себе и питая его через выстроенную сеть заклинаний. Чем дальше расстояние в физическом мире, которое замещает туннель, тем больше силы нужно затратить его создателю. Кроме того, для построения матрицы базового заклинания необходимо знать координаты точки пространства, куда ты хочешь попасть, и произвести определенные расчеты. Координаты можно брать примерные, все равно в результате естественных искажений магического фона другой конец портала откроется только в фактически допустимом месте.

Демоница начертила носком сапога на снегу пару линий:

– То есть никому на голову ты не свалишься и не врежешься в столб или дерево, рискуя в нем застрять. Бывает, что вязь заклинаний вместе с определенной энергетической емкостью, нужной для перемещения в рассчитанную точку координат, заключают в некоем объекте – лучше всего для таких целей подходят необработанные полудрагоценные минералы. Таким образом получают одноразовый пропуск в заранее определенное место. Воспользоваться подобным портальным билетом может кто угодно, неважно, имеет он способности к магии или нет. Главное, чтобы создатель подобной вещицы имел достаточно силы и квалификации, иначе тому, кто воспользуется горе-билетиком, сильно не повезет.

– Занятно, – пробормотала я, с жадностью слушая подробные объяснения демоницы.

Нет, я не совсем неуч, и слово «портал» мне известно было. Но никто в моем окружении никогда не использовал такой способ перемещения в пространстве. И уж тем более не посвящал меня в тонкости работы по его созданию и использованию.

– А почему мы тогда в Кирату не через портал ходили? – уточнила я.

– Потому что иной раз на своих двоих гораздо проще, чем с чарами возиться, – ответил закончивший свои манипуляции Дант. – Кроме того, есть одна неприятная особенность, – он слегка поморщился, выражая неудовольствие, – в чужом мире Триквестра создание портала вытягивает силы в три раза больше, чем в родном.

Я тихо присвистнула: ничего себе подляночка для любителей путешествовать по смежным мирам. Все трое согласно кивнули, полностью солидарные со мной.

– Ладно, дамы и господа, – демон щелкнул пальцами и перед нами открылся овальной формы, светящийся голубоватым светом и веющий холодком провал в ничто, – прошу.

Лили первая шагнула навстречу свечению и исчезла. Для таких новичков, как я, произошедшее выглядело очень впечатляюще. Как ни старалась, я не смогла удержать испуганного вздоха, когда неизвестность поглотила демоницу. Шанти ободряюще мне кивнул и легонько подтолкнул в направлении портала. Страшно, но как интересно!

Зачем-то задержав дыхание, словно перед прыжком в воду, я решительно вошла в портал. По коже побежали мурашки, и все волоски на теле встали дыбом. В следующее мгновение я уже стояла и озиралась по сторонам.

– Отойди, – дернула меня за руку Лили.

И вовремя: на том месте, где только что стояла я, уже находился Шанти. Он быстро сделал шаг в сторону и к нам присоединился Дант.

Голубоватое свечение исчезло. Мы же остались стоять в густом сумраке посреди неизвестной местности, но то, что рядом имелся лесок, я рассмотреть успела.

– А почему тут темно? По моим прикидкам сейчас еще только около трех часов дня.

– Алистер, ты обещала быть похожей на тень! Но пока что шума от тебя и вопросов больше, чем от кого бы то ни было, – укорил дракон.

Я обиженно засопела, но смолчала: не в моих интересах его злить. Наверное, он оценил то усилие, которого мне стоило сдержаться. Потому что все же любезно ответил на мой ранее озвученный вопрос.

– В перемещениях порталами имеются свои особенности. Так как маг открывает пространство, существующее вне времени и материи, никто и никогда не может достоверно знать, какой период отсчета пройдет с того момента, как он шагнет в пустоту. Всегда меньше реального времени, что должно быть затрачено на физическое путешествие при самых идеальных условиях – это установленный факт, а вот насколько меньше – тут как повезет.

– Все интереснее и интереснее, – я всплеснула руками.

– Точно, – согласился Дант. – По всей видимости, здесь уже поздний вечер. Обосновываемся на ночлег вон в том леске и отдыхаем. Мне все равно надо восстановиться. Таскать через портал столько народу, да еще в чужом мире – это вам не троллеву мать за ушком чесать.

– А как… – снова начала было я задавать созревший в голове вопрос, но вовремя осеклась, памятуя о выговоре дракона.

Ладно, потом спрошу потихоньку, сейчас действительно стоит заняться делом.