Глава 15

И мы принялись за воплощение спонтанной прихоти демоницы. Мне нравилось работать с Лили: легкая в общении, понятливая и не хуже меня знающая, что, зачем и каким образом. Сразу видно: она и сама любительница сварганить что-нибудь заковыристое.

Время пролетело быстро. Ничего особенного или сложного от нас не требовалось. Теперь оставалось лишь контролировать процесс кипения и вовремя добавлять рогдэну. Думаю, основной красящий пигмент заложен как раз в ней. Перламутровая рогдэна добывается со дна моря на востоке Империи. Она ценится за способность надежно фиксировать любые краски, а сама обладает чистым белым, слегка мерцающим цветом, если ее истолочь и высушить в порошок. Остальные компоненты помогут высветлить природный темный пигмент волос. Яд придаст им здоровый блеск и обеспечит эффект натуральности полученного окраса.

Я выставила на стол маленькие песочные часы и отмерила первую порцию.

– Лили, не сочти за бестактность… Мне жутко интересно, что связывает вас с Дэйвом. Я так и не поняла: вроде бы он к тебе неравнодушен, и ты его к себе подпускаешь. Но есть какая-то напряженность, или мне показалось?

Она молчала так долго, что я успела пожалеть о вопросе и трижды проклясть свой длинный язык.

– Прости, не отвечай, давай забудем, что я вообще что-то говорила, – смущенно пробормотала я.

– Да все нормально. Просто не ожидала от тебя такого вопроса, ну и задумалась еще.

Я мысленно вознесла хвалу Высшим Силам. Все же то, что она видела меня в том отчаянном состоянии с полностью оголенной душой без прикрытий, ширм и масок, сблизило нас. Наверное, она почувствовала, что мне тоже можно открыться. Я никогда не использую информацию ей во вред, потому что сама знаю, каково это. Во всяком случае, Лили продолжила:

– Дэйв полукровка, и это накладывает определенные ограничения. Но даже это вторично. Просто мы оба слишком ценим свободу и не умеем доверять настолько, чтобы расслабиться и отдать себя во власть другого. Демоническая сущность, будь она неладна. Вот и получается, что и тянет, и влечение есть, но дальше постели не идет. То я сбегу, то он накосячит.

Я закинула колпачок перламутрового порошка в бурлящую жижу и перевернула часы.

– Давно у вас это длится?

Она усмехнулась:

– Лет тридцать.

– Ого, вот это выдержка!

– Ерунда, для нас время течет иначе, чем для людей. Да и пересекаемся мы с ним не так уж и часто.

– А стоит ли эта свобода, которой вы так дорожите, той цены, что приходится платить? Одиночество, боязнь полюбить и довериться без остатка. Может, стоит попробовать, даже рискуя ошибиться? Не испытывая – не узнаешь. В вашем распоряжении сотни веков, если все обернется болью, то всегда есть шанс попробовать еще. Вы же сильны духом, как никто.

– Возможно, ты и права: есть в твоих словах доля истины. Но пока я не готова, да и он, думаю, тоже. Ты сама-то так безоговорочно кому-нибудь доверялась, испытывала те чувства, о которых говоришь?

Я покраснела и опустила глаза.

– Вот то-то и оно. Насколько я поняла, у тебя в этих делах еще совсем мало опыта. А на практике все куда запутаннее, чем в теории.

Не поспоришь. У меня в «этих делах» опыта не то чтобы мало, его как бы и вовсе нет. И доверие для меня больная тема. Встречу ли я того, кто сможет сломать возведенные мною щиты? А захочу ли опустить их сама? Есть ли тот, кто примет меня такой, какая есть, без оглядки на условности и общепринятые нормы? Нет, это не значит, что нужно сидеть в болоте и квакать, надеясь, что за тобой придет принц. Нужно идти своим путем, принимать жизненные уроки, расти и развиваться, но… Все мы хотим, чтобы нас любили целиком, как с достоинствами, так и с недостатками, не разделяя на черное и белое.

– Ты сказала, что Дэйв полукровка.

– Да, видела его крылья? Подарочек в наследство от бабки. Такая вот затейница: умудрилась влюбиться в вампира.

– Он вампир? – я округлила глаза.

– Не бойся, не такие они уж и страшные, – Лили захихикала.

Хорошо ей – демонице почти двухсотлетней разглагольствовать о моральном облике вампиров.

– Дэйв демон, причем высший. Ему только крылья достались специфические и еще несколько своеобразных заморочек, – на этих словах она сладко улыбнулась и мечтательно закатила глаза. – Но кровь он просто так не пьет, из жажды.

– Значит, не просто так все-таки пьет? – на всякий случай уточнила я.

Вот лучше бы этого не делала.

– Так и мы пьем, – невозмутимо ответила Лилиан. – Кровь – отличный источник энергетической подпитки и носитель информации.

Как ни в чем не бывало она перевернула часы, задавая новый отсчет времени.

– Приму к сведению, – мрачно отозвалась я и добавила: – Я так много про вас всех не знаю, чувствую себя настоящей невежей. Тогда в «Нимфе» ты мне столько нового о драконах открыла. Боюсь представить, сколько еще осталось в тени.

– Не удивительно. Ведь наша история и особенности жизни не являются достоянием широкой общественности – другие миры, как-никак. Хоть мы и входим в общий Триквестр, у нас довольно мало точек соприкосновения. Конечно, иногда весело пошалить на чужой территории и поразвлечься, – она озорно подмигнула. – Но от этого только байки плодятся да различные домыслы. О реальном положении вещей знает лишь ограниченный круг посвященных.

– И кто туда входит? Я имею в виду жителей Среднего Мира.

– Как правило, это высокопоставленные особы, их семьи и сильные маги – ниоры, как их принято у вас называть. Последние, кстати, часто практикуют сотрудничество с обитателями Подземного Царства. Самым удачливым даже удается после этого выжить. В ваших архивах и библиотеках хранятся далеко не самые исчерпывающие сведения об истинном положении вещей в Верхнем и Нижнем Мирах. А у тебя не было ни подходящего учителя, ни должной литературы. Потому как такие книги можно найти лишь в специальных секторах за семью магическими печатями.

– Ясно.

Мне немного полегчало. Обидно чувствовать себя дураком, а нас таких оказывается большинство. Я-то полагала, что пробелы в знаниях – мое личное упущение.

– Тогда хочу все знать, – уверенно заявила я, сняв котел с огня.

Поставила его возле окна, чтобы быстрее остыл, и с ожиданием посмотрела на демоницу.

Она рассмеялась:

– Многие знания – многие опасности, всему свое время. Все, что нужно, ты узнаешь, а лишнее… Зачем оно тебе? Только голову забивать.

Слышала я уже однажды эту фразу, причем совсем недавно. И правда, есть в них что-то общее: не зря демоны и драконы признали друг в друге равных.

– Не согласна. Раз судьба свела меня с вами, значит, так было нужно. Хочу знать о тебе, Данте и Шанти как можно больше, а то вечно узнаю все последней и не понимаю очевидных для вас вещей.

Видимо, мои слова не показались Лили достаточно убедительными, потому что она явно развеселилась:

– Тогда тебе следует наведаться в Подземное Царство, там все и узнаешь из первых рук.

– Угу, и кому я там сдалась? – пробурчала я. Затем, подумав, добавила: – А туда возможно попасть простому смертному? – огонек интереса разгорался все сильнее.

– Попасть – да, а вернуться живым… ну, как получится.

– Вот спасибо за предложение! – фыркнула я.

– А ты бы рискнула? – в глазах демоницы заплясали безумные искорки, ее голос стал тихим и вкрадчивым. – Ради удовлетворения своего любопытства, ради жажды знаний?

По моей коже поползли мурашки: умеет Лили произвести впечатление.

– Как знать, – осторожно ответила я. – Уж больно велик соблазн. Ты же сможешь меня защитить?

– Ну ты даешь! – восхитилась демоница. – И наглости тебе, как вижу, не занимать.

Я рассмеялась:

– А нечего задавать провокационные вопросы. Вот ты веселишься, а мне же интересно!

Лилиан тряхнула гривой роскошных и пока еще черных волос, а потом неожиданно произнесла:

– Официально приглашаю тебя, Алистер Дэйл, посетить Подземное Царство. Пусть твоим поручителем и защитником служит семья Оливьер. Дата входа остается открытой, пребывание – бессрочным. Гарант безопасности теряет силу с момента, как ты покинешь пределы Нижнего Мира.

И все это было сказано с абсолютно серьезным видом, от прежней шутливости в тоне не осталось и следа. Затем она начертила в воздухе какой-то символ, он вспыхнул зеленым пламенем и погас.

– Приглашение засвидетельствовано. Теперь выбор за тобой.

Я нервно облизнула губы и взъерошила челку. Думала, шуточки все, а оно вон как вышло. Еще один мне урок: всегда быть осторожной с демонами в своих пожеланиях. На правом запястье теперь красовалась метка – уменьшенная копия символа, ранее истаявшего в воздухе. Крошечный треугольник, направленный одной из вершин к ладони. Каждую его вершину опоясывало кольцо: синее, зеленое и черное. Последнее сейчас было толще других, и именно оно впускало вершину треугольника в мою ладонь. Запястье немного пощипывало.

– Лили! Какого…

– Неприятные ощущения скоро пройдут. Разве не этого ты хотела? – очень натурально удивилась демоница.

Я лишь рукой махнула: что с нее взять? Особенно когда дело сделано. Ну будет у меня оригинальная татуировка, переживу. А остальное – время покажет.

– Пошли уже, исчадие моего маленького масштаба. Начнем перевоплощать тебя в ягненочка, белого и пушистого.

Лили довольно осклабилась, обнажив клыки и удлинив ногти, хотя куда уж больше.

– Ты иди, а я через окно по старинке. Так и быстрее, и меньше шансов кого-нибудь встретить.

Я процедила остывший отвар, отделив вязкую массу от жидкости, после чего распределила их по удобным для использования емкостям. Закончив последние приготовления, поспешила к себе в комнату, где меня уже ждала Лили.

Мы заняли ванную комнату, где я щедро намазала ее голову почему-то пахнущей болотной тиной субстанцией. Потом замотала все это безобразие в промасленную бумагу и зафиксировала заколками. А сверху навертела полотенце, чтобы процессы в тепле шли быстрее и ничего не испачкать.

– И сколько теперь надо ждать? – запоздало осенило меня.

– Не знаю, эта информация осталась в книге, – легкомысленно ответила Лили.

Я ее оптимизма не разделяла, но решила опасениями не делиться, может, обойдется.

– Тогда долго держать не будем, а то мало ли что.

– Нет уж, я хочу получить достоверный результат. Давай, не меньше часа.

Мне оставалось лишь головой покачать. Но и вправду, вытравить ее иссиня-черный цвет, должно быть, дело не быстрое.

Мы переместились обратно в комнату. Я сбегала на кухню и принесла немного лакомств. Да простит меня Шанти за это мелкое нарушение обещания не покидать башню. Подумав, достала заначенную драконом на всякий непредвиденный случай бутылку розового эльфийского вина. Вот честно, понятия не имею, где он ее добыл. На мои вопросы он только хитро скалился и закатывал глаза. Мы уютно расположились возле камина, я зажгла свечи в забавных оленьих канделябрах. Сгустившаяся за окном тьма дополняла атмосферу таинственности. Мы пили вино и болтали о пустяках.

Получились настоящие девичьи посиделки, которых у меня в жизни никогда не было. Удивительно, сколько личностей соединялось в одной изящной демонице. Сейчас она выглядела и вела себя, будто самая обыкновенная девчонка, очень по-домашнему, легко и непринужденно. Ничего демонического в ней не просматривалось, разве что хороша сверх меры да коварно манящий разлет бровей.

Я испытывала к ней благодарность за минуты, которые она сейчас мне дарила, сама не зная того, за весь этот вечер. А может, Лили обо всем и догадывалась – не удивлюсь. Полет ее мыслей и тонкая проницательность уже не раз приводили меня в восторг.

Со смехом Лили поделилась историей о том, как заполучила заветный клочок бумаги, по записям на котором мы с ней сегодня и колдовали. История на самом деле оказалась забавная и вовсе не страшная, как я изначально подумала. Просто тот почтенный старец – владелец опуса с лучшими рецептами для милых дам повел себя чересчур бестолково.

Сначала сам же его пытался призвать, долго и натужно завывая над пентаграммой, не обремененной даже охранным контуром. А завидев демона, очень удивился. Зачем понадобилось тревожить жителей Нижнего Мира, осталось тайной. Бедолаге еще повезло, что он изначально все перепутал и его потуги никак не могли иметь успеха по связи с «теми самыми силами». Иначе не дышать бы ему больше ни в этом мире, ни в смежном.

Лили случайно оказалась рядом. Услышала истеричные стенания и, конечно, не удержалась, заглянула на огонек, раз так просят. Дурень вместо того, чтобы возрадоваться – ведь какой успех, – забыл о своих изначальных целях и начал блажить еще громче, уже понося всю нечистую силу в общем и одну ее представительницу в частности. Такого моя любимая демоница стерпеть никак не могла. Ну и поукрощала его немного, самую малость – как она меня убеждала. Когда она его настигла, горемыка стал совершенно невменяем. Начал биться об стены и резать себе вены, дабы изгнать и откупиться. Бестолочь и слабоумный.

Лили сказала, что ей даже противно стало. Шуганула она его напоследок, чтоб неповадно было, и вырвала кусок из книги, которой он прикрывался, как щитом. А там оказался вот этот чудо-рецепт. У меня даже живот заболел от смеха, так Лилиан забавно изображала олуха, можно сказать, в лицах.

Мы хихикали и уплетали засахаренные орешки марцитуса, как она вдруг спросила:

– Алиса, а у тебя есть объект для воздыханий?

От неожиданности я чуть не подавилась тем самым орешком. Прокашлявшись, осторожно уточнила, что она имеет в виду.

– Ну как же, в твоем возрасте наверняка должен быть тот, по кому втайне томится девичье сердце, – и она ехидненько так на меня посмотрела.

Издевается, поганка! Я же вместо того, чтобы воспылать праведным негодованием, позорно покраснела. Услужливо всплыли воспоминания об обнаженном торсе Данта и нежной, необъяснимой привязанности к Шанти. Как ни странно, тот, о ком я так горько плакала в последний вечер перед отъездом из дома, остался серой невнятной тенью, и чувства мои более совершенно не задевал. Лили тут же почуяла мое смятение и разглядела пылающие уши.

– Так что? Как тебе на эту роль один маленький милый дракончик? Я же вижу, как хорошо вы нашли общий язык.

В этот раз орешка во рту у меня не оказалось, и я отделалась лишь легким недоуменным писком:

– Ты в себе? Он, конечно, шикарен неимоверно и все такое, но он же дракон!

Нет, я понимаю, что иномирным сущностям никакие условности нипочем: и вампиры в дело сойдут, и драконы, но я-то всего лишь человек.

– То есть тебя только это останавливает? – провокационно гнула она свою линию.

– Да я даже не думала об этом. Мы просто друзья, он мой якорь.

– Чего?

– Когда он рядом, мне хорошо и спокойно. Словно я под защитой самой надежной крепости, и ничто не может причинить мне вреда. Иногда я даже забываю, что он из другого мира. Шанти для меня нечто большее: он мой островок безопасности, и воспринимаю я его как человека. Правда, он не дает надолго забыться и очередной надменной репликой обязательно напоминает о настоящем положении дел.

Лили рассмеялась:

– Охотно верю.

– Короче, не морочь мне голову! Шанти – это Шанти, мой вредный любимый дракоша. Если уж кого и рассматривать на предмет воздыханий, заметь – чисто теоретически, то Данталиана.

Да-а-а, закусывать надо не орешками, а нормальным куском мяса, учитывая, что за весь день я толком ничего не ела. Тогда и не понесет рассуждать на подобные темы.

Демоница удивленно вскинула бровь:

– Даже так? А что, интересный вариант. Он парень опытный, много чего умеет, уж с ним скучать точно не придется, – ее лицо при этом было жутко хитрое.

Не знаю, как на вид, но по ощущениям я стала пунцового цвета от макушки до пяток. Чего он там умеет?

– Только сразу предупреждаю: одному спесивому дракону эта идея точно не понравится.

– Это еще почему? Ему вообще фиолетово на такие вещи. Я ему кто? Сама говорила, как они к людям относятся.

– Ну да, ну да. Он всего лишь взял тебя под опеку – сущая для него безделица. Поверь, если ты начнешь водить шашни с демоном, ящер сильно не обрадуется. Драконы собственники до мозга костей, даже в нынешней ситуации он считает, что ты принадлежишь ему.

Мои глаза округлились, если бы смогли, стали бы размером с блюдца. Вот это новости!

– Драконы берут под опеку, когда им выгодно – твои слова. При чем тут моя личная жизнь? Просто ему нужна помощь в снятии ошейника, – не слишком уверенно ответила я.

– Помощь с ошейником, точно, – Лили рассмеялась. – Ты такая наивная.

Успокоившись, она продолжила:

– Никогда не обращала внимания, как он на тебя смотрит? Тут явно больше, чем деловое сотрудничество. Да и сама же знаешь, что это только прикрытие от любопытных носов.

Я припомнила слова Лейтона Лина: тот тоже говорил про особенный взгляд. И чего они все к нему прицепились? Ничего необычного я не замечала. Иногда бывает, не могу разобрать эмоций дракоши, ну так оно и понятно: было бы странно, если бы я читала его, как открытую книгу. Конечно это больше, чем деловое сотрудничество – я вспомнила разговор на крыше в закатных сумерках над столицей Империи, – Шанти признал во мне друга.

– Дурацкий разговор, не находишь? Все это философия и пустые рассуждения на тему: а что было бы, если бы… – я провела рукой по замысловатой траектории. – Дант и Шанти такие же кандидаты мне в кавалеры, как тебе тот толстячок из обувной мастерской.

Лили поморщилась. Ага, проняло!

– Ну-ну. И зря ты себя недооцениваешь. Демоны, кстати, всегда не прочь поэкспериментировать, я ж тебе братика не в супруги сватаю. Интересно было бы на это посмотреть.

Ничего святого: демоны они и есть демоны. Никакой щепетильности к моим нежным девичьим чувствам! Интересно ей будет, нашлась экспериментаторша. Я набралась наглости и, раз уж пошла такая пляска, решила прояснить давно волновавший вопрос:

– Слушай, а у тебя самой с Шанти что в прошлом?

Настал черед Лили давиться орешками.

– В смысле? Мы только что выяснили, что по твоему разумению он дракон, ящер и все такое. Тогда как ты себе это представляешь?

– Да вас поди, разбери, – я пакостно захихикала. – Говоришь, экспериментировать любите. Больно вы существа загадочные.

– Алиска! Не передергивай, – возмутилась Лили. – Почему это вообще пришло тебе в голову?

– Вы всегда так мило обмениваетесь любезностями, сразу видно, что лет сто знакомы, не меньше. И ты вся такая кокетка, а он даже и не очень возмущается.

Демоница развеселилась:

– И она мне еще будет говорить, что ничего ее сердце не трогает! Знакомы мы действительно давно. Ты почти угадала – лет сто двадцать или около того, а близко дружим порядка восьмидесяти. И веду я себя так, потому что это моя натура, тут уж ничего не попишешь, он просто привык. Как ты там сказала, неимоверно шикарен? Мне только дракона в женихи и не хватало, вот папочка обрадуется. А портить хорошую дружбу обычной интрижкой было бы глупо. Проверенная временем дружба – большая ценность в любом из миров.

И не поспоришь. После ее откровений на душе стало легче – я и не представляла, насколько сильно меня терзал этот червячок подозрений. И с чего бы вдруг? Противоречивое я создание, сама себя не понимаю.

– Лили! – я подскочила на ноги, вытаращив глаза. – Время! Мы с тобой забыли про время.

Демоница выругалась на неизвестном мне языке. Не знаю, какой там был заложен смысл, но звучало красиво. Мы, как две перепуганные белки, метнулись в сторону ванной, сметая все на своем пути. Быстро-быстро размотали кокон на ее голове и принялись судорожно вымывать из волос светло-серую массу, оставляющую на воде грязные разводы. Дождавшись, когда вода стала прозрачной, придирчиво изучили результат. Но пока волосы оставались мокрыми, что-либо понять было трудно. Видно, что уже не черные, а что получилось на самом деле – загадка.

Подсушив их полотенцем и расчесав, Лили выругалась повторно. Вроде как-то витиеватей, чем в предыдущий раз. На ее голове цвета грязного весеннего снежка, уныло красовались бледно-фиолетовые пряди – остатки былой роскоши. Я подбирала слова, как бы помягче сформулировать свое видение. Демоница шипела под нос, словно заправская крысоловка. И надо же было именно в этот момент вернуться нашим бравым мальчишкам.

Немая сцена: «Не ждали?», после чего – «А чем это вы тут балуетесь?», затем – «Это мы сейчас удачно зашли!» и, наконец, – «Все девчонки – немного ведьмы!». Парни оценили натюрморт из недопитого вина и пары оставшихся засахаренных марцитусов. Разбросанные покрывала возле камина и опрокинутое в дикой спешке по пути в ванную кресло. Они переглянулись и еще раз внимательно посмотрели на злющую и помятую Лилиан. На меня, растеряно хлопающую ресницами и одновременно с этим пытающуюся стыдливо прикрыть красноречивые следы наших посиделок. А потом громко, от души захохотали.

Ржали они долго. Пытаясь что-то выговорить, Дант утирал глаза, а потом плюнул на это гиблое дело и вовсе повалился на кровать в бессильном приступе смеха.

– Ну, сестренка! Ну, красотка! Теперь кузен на поединках нас точно не перепутает. Вот только он скорее от смеха сам тебе сдастся – мощное оружие придумала.

– Уж да, Лили, на этот раз ты сама себя переплюнула. И как только угораздило, это ж надо додуматься, – вторил ему Шанти, сотрясаясь от очередной еле сдерживаемой лавины хохота.

– Гы-ы-ы, – держась за живот, Дант сполз на пол. – Если это твой протест против выговора отца в желании призвать тебя к порядку, то он удался. Но зачем же так радикально и самой себе пакостить? Боюсь, что все твои усилия сойдут на нет: когда он тебя увидит, у него от смеха не останется сил, чтобы разразиться гневной тирадой.

– Ни на минуту нельзя оставить без присмотра, что за наказание, – это уже от дракона полетел камень в мой огород.

Глаза демоницы опасно засияли синим, холодящим воздух, пламенем. Она перестала ругаться и глухо зарычала. Ее руки как-то жутко изменились, вытянулись и покрылись черными острыми наростами. Аккуратные ноготки превратились в неимоверно длинные когти. Огонь в ее взгляде все разгорался, не предвещая насмешникам ничего хорошего. Однако те настолько увлеклись или просто были слишком самоуверенны, что никак не отреагировали на происходящие изменения во внешности Лилиан. Зато я очень впечатлилась, даже потеряв на миг связь с действительностью. Оцепенев от ужаса, я завороженно смотрела в эти страшные, подчиняющие волю глаза. Если это только часть трансформации, насколько же зловеще выглядит демон в боевой ипостаси?

Наконец до дракона дошло, что запахло жаренным. Он оттеснил меня в угол, встав между мной и Лили. Но глумливое выражение с наглой морды не стер. Этого времени мне хватило, чтобы выйти из ступора и заставить лихорадочно работать мозг. Мне только семейных разборок между демонами в комнате не хватало! Им-то все нипочем, а я как-никак не у себя дома. Еще и новорожденный ребеночек теперь тут находится и вообще: мало нам проблем с лордами, что ли? Светлая мысль просияла в голове неожиданно, словно луч солнца в пасмурный день.

– Лили! – завопила я, стремясь достучаться до ее взбешенного рассудка. – Отвар! Еще остался отвар для ополаскивания! – и отчаянно замахала в сторону бутыли, сиротливо забытой до этого времени на каминной полке.

Демоница мгновенно поняла, куда я клоню, в ее взгляде промелькнула затаенная надежда. Она тотчас вернула прежний облик, и мы, оставив недоумевающих пересмешников переглядываться в комнате, помчались в ванную доводить до ума начатое. Слава Высшим Силам, в этот раз у нас все получилось. Вот что значит точное следование инструкциям и чем может обернуться небрежное отношение к технологии выполнения процесса. Теперь передо мной стояла шикарная девушка с копной длинных жемчужно-белых волос, пряди которых едва различимо мерцали в зависимости от угла падения света. Она выглядела до того невинно и прекрасно, что даже дух захватывало. Блонд шел Лили не меньше, чем прежний цвет.

Когда мы вернулись в комнату с гордо задранными подбородками, ребята уже успокоились.

– Хороша! – оценив результат, изрек Дант и поцокал языком в подтверждение своих слов. – Ну и сумасшедшая же ты у меня сестричка. Отец точно тебя прибьет, – «обнадеживающе» закончил он.

Но, казалось, Лили это мало заботило или хоть сколько-нибудь беспокоило. Она была довольна преображением и успехом своего очередного предприятия.

– Я смотрю, вы без нас не скучали, – Шанти обвел ехидным взглядом подушки перед камином. После чего укоризненно вздохнул, углядев почти пустую бутылку из его заначки, и дожевал последние орешки.

– Да вот, посидели, – смущенно пробормотала я. – Надо же было как-то скоротать время.

– Обычно ты его за книгами коротаешь. Лили, ты плохо влияешь на Алистер.

Мы все трое дружно закатили глаза, ибо дракон оседлал любимого коня нравоучений. Я подошла к нему и примирительно погладила по голове, показывая, что все осознала и каюсь. Он, конечно, не поверил, но развивать тему не стал, лишь хитро на меня посмотрел.

– Это еще что такое? – гребни Шанти встопорщились, взгляд обжог холодом. Из расслабленного его тело стало напряженным, а в голосе послышалась сталь: – Лилиан Оливьер, ты совсем рехнулась? Что ты творишь, прах тебя побери?! Это уже слишком даже для твоей эксцентричной натуры. О чем ты вообще думала?

От столь резкой перемены его настроения я непроизвольно отшатнулась. И почти сразу поняла, что послужило причиной. На моей руке отчетливо виднелся странный треугольник с кольцами в вершинах. Ой, вечер внезапно перестает быть добрым.

Лили оскалила клыки и с вызовом посмотрела на дракона.

– Представь себе, думала! И нечего тут кричать, я сделала все по правилам. Оливьер выступят гарантом ее защиты, а выбор принимать ли приглашение остается за ней. Алистер сама этого хотела. А вот ты не слишком ли заигрался в ее опекуна? – язвительно выплюнула она последнюю фразу.

– Хочешь взять эту роль на себя? – обманчиво вкрадчивым голосом ответил Шанти.

Что за наказание? Только я утрясла разборки между демонами, как сцепились Шанти и Лили.

– Шанти, – позвала я, стараясь перевести его внимание на себя. – Никто никуда не собрался, просто похожу с необычным украшением. Дата открыта, меня ни к чему не принуждают. И если когда-нибудь так случится, что я воспользуюсь приглашением, то Лили меня подстрахует, – не очень уверенным тоном закончила я.

– С тобой мы позже поговорим! – рявкнул дракошка, даже не взглянув на меня.

– Друг, я понимаю, что предложение сестры весьма неразумно в сложившихся обстоятельствах, но в самом деле, ведь никакой трагедии не произошло. Давайте мы успокоимся и не будем накалять обстановку своими взрывными темпераментами, – внес мудрое предложение Дант в назревающий скандал.

Выходку Лили он тоже явно не одобрял, но и нападки Шанти в ее адрес не приветствовал. Дракон сложил гребни и выдохнул струйку горячего белого пара.

– Насколько я знаю, Алиса тебе ничем не обязана, – уже более спокойным тоном продолжила Лили.

– Даже объяснять не хочу, насколько идиотская идея пригласить человечку в Подземное Царство! Там ее подстерегает уймова туча опасности. Хочешь сказать, что сможешь от всего уберечь?

– Мне казалось, защита нашей семьи достаточно весомый аргумент, чтобы умерить пыл особо ретивых, – холодно процедила Лили. – И я решительно не понимаю, почему ты так взбесился. Ты закончишь задание, вернешься к себе. Какое тебе дело до того, где и с кем будет проводить время Алистер?

Прозвучало это более чем провокационно, но Шанти только хвостом махнул.

– Ровным счетом никакого, но пока она под моей защитой, ты не имела права делать подобные официальные предложения, не поставив меня в известность, – подчеркнуто спокойно ответил мой друг. – Она сама не понимает, что творит и с чем имеет дело. В отличие от тебя.

Меня уже изрядно бесил весь этот разговор: чего это они говорят обо мне, словно я здесь и не присутствую? И еще было обидно от того, как грубо на меня прикрикнул Шанти. Я еще выскажу ему все, что думаю по этому поводу! Он хотел разговора – он его получит. Но сейчас, когда накал страстей пошел на спад, я хотя бы смогла выдохнуть и думать спокойно.

– Неужели? Так-таки и не имела права? Не думаю, – демоница прищурилась и вполне миролюбиво пожала плечами: – Устроил на ровном месте истерику. Ее за шиворот прямо завтра в Нижний Мир никто не тащит.

Дракон хмуро посмотрел на дерзкую девицу блондинистого окраса, потом на другую девицу, злую, но героически сдерживающую свое негодование, после чего демонстративно покинул помещение. Через окно.

Я прибрала комнату. Еще раз восхитилась результатом наших трудов, глядя на вертящуюся у зеркала Лили. Мы обнялись на прощание, и она успела шепнуть, чтобы я не переживала.

– Остынет и вернется. Он всегда такой вспыльчивый, когда дело касается действительно серьезных и важных для него вещей, я уже привыкла. Все хорошо будет.

Я кивнула. У меня нет ста двадцати лет, чтобы привыкать: выскажу ему все, пусть только вернется. Это дракошке еще повезло, что он сейчас мне под горячую руку не попадется. Демоны улетели, а я легла в постель, прокручивая в воспоминаниях этот длинный, насыщенный на волнения день.

Когда Шанти вернулся, я не спала и уже успокоилась. Устраивать разборки посреди ночи было откровенно лень. Поговорить, конечно, стоит, и объясниться тоже, но злость на наглую рыжую, то есть кирпично-медную морду улетучилась. В конце концов, он искренне за меня переживает, и это ценно. Осмыслив случившееся, пока лежала и ворочалась, я пришла к выводу, что не так уж он и не прав (усиление предлогом, раздельное написание). Я же и сама испугалась в первый момент после того, как Лили отколола эту штуку с приглашением. Действительно, что я знаю о Нижнем Мире? А то, что дракоша несдержан (краткое прилагательное, пишется слитно), так это не новость. Так что обойдусь воспитательной лекцией, как не следует со мной разговаривать, особенно в присутствии третьих лиц, и забудем.

Зарывшись в одеяло, я спрятала лицо в подушку и притворилась глубоко спящей. Надо полагать, этот маневр мне не удался и не обманул внимательного дракона. Потому как в следующий момент я почувствовала у себя в ногах нечто тяжелое. Но упрямо продолжила делать вид, что сплю.

– Алистер, я же вижу, что ты не спишь. Давай поговорим, – раздался над ухом спокойный голос Шанти.

На меня напал ничем не мотивированный приступ вредности. Вопреки собственным миролюбивым размышлениям, захотелось позлить эту заносчивую заразу. Продолжая молчать, я не шевелилась.

– Не глупи, – с укором произнес он. – У меня такое впечатление, что ты сама не понимаешь, с чем столкнулась.

Я не выдержала и демонстративно отвернулась. Ага, не понимаю я! Можно подумать, он хоть раз поспособствовал моему пониманию, а ведь мог бы. Но нет, многие знания – многие опасности, видите ли.

– Алистер, я начинаю терять терпение, – уже раздраженно рыкнул дракоша.

Напугал козу капустой, пф. Мне упрямства не занимать, я лишь плотнее сжала веки. Он шумно выдохнул, и меня накрыло облачко легкого теплого пара. Я почувствовала, как мельчайшие капельки влаги, остывая, оседают на моем лице.

– Алиса, у тебя роса на ресницах, – совсем другим голосом, с нежностью произнес Шанти и щекотно подул мне на волосы.

Алиса? Он назвал меня Алисой, я не ослышалась? Впервые со дня нашего знакомства. Что там у него сдохло, пока он выветривал свое озверелое настроение? От такого поворота я мгновенно забыла о своем намерении вредничать и распахнула глаза. И тут же, так сказать, нос к носу столкнулась с завораживающим медовым взглядом Шанти.

Вновь я, как в тот вечер в «Сытой куропатке», растворилась в их пленительном свете. Испытала новое, необъяснимо приятное чувство в груди, а краем сознания отметила, что не вижу личины ящера. Словно глядя в бездну веков, я ощущала: он есть нечто большее. Моя рука сама потянулась к Шанти и погладила чешуйки вдоль позвоночника. Бездна окрасилась множеством алых нитей, выплетающих кружево узора на радужке. Что же он делает со мной? Это и есть тот самый знаменитый драконий взгляд?

Шанти мигнул и отвернулся.

– Так мы поговорим? – немного севшим голосом мягко напомнил он мне о реальности и чуть отстранился.

Оказалось, что я уже не лежу, завернувшись в одеяло, а сижу и прижимаюсь к нему всем телом.

– Давай, – нехотя ответила я, пытаясь выровнять пульс и глядя в пол.

На смену безграничной свободе и легкости пришла неловкость. Я подняла покрывало и накинула его на плечи, сделав вид, что мне холодно.

– Согласись, принимать подобные предложения с твоей стороны весьма неразумно, – вкрадчиво произнёс Шанти (или перефразировать, чтобы получился именно вопрос. В таком виде это утверждение). – Ты ведь даже понятия не имеешь, что из себя представляет Нижний Мир, – буквально дословно повторил он мысли, и так пришедшие мне ранее в голову. – Как можно столь легкомысленно принимать что-либо от демона?

Я неопределенно повела плечами.

– Для меня тоже все стало полной неожиданностью. Мы просто болтали. Я сказала, что было бы интересно узнать побольше о смежных мирах, входящих в Триквестр. Лили спросила, не боюсь ли я. Я брякнула, что если она меня защитит, то почему бы и нет. Я думала, это все шутка, настолько оно казалось нереальным. А она возьми да и пригласи, потом эта вспышка в воздухе и вот, я уже с меткой на запястье и с пониманием, что ничего не исправить, – закончила я свою немного сумбурную речь.

– Понятно, – сухо и кратко подытожил дракон. Ну и мрачный же вид он сейчас имел, жуть. – Очень в духе Лилиан. Впрочем, такое даже для нее слишком. Я правильно понял, что она в формуле приглашения упомянула ВСЮ, – он особенно выделил это слово, – свою семью?

Я кивнула, Шанти вздохнул.

– Алиса, пообещай мне, что никогда не воспользуешься этим предложением без крайней необходимости. Причины должны быть очень серьезные, едва ли к этому можно приравнять обычное любопытство. Ты меня понимаешь?

– Да я пока и не собиралась…

– Никогда! – перебил он меня: – Пообещай, что никогда ты не станешь этого делать.

Я поморщилась. Терпеть не могу давать такие неопределенные обещания. Но его требующий взгляд не оставлял мне возможности вывернуться.

– Ладно, обещаю. Но и ты тоже пообещай мне кое-что взамен.

Шанти вопросительно посмотрел на меня.

– Ты не будешь со мной так грубо разговаривать, особенно не наедине и без выслушивания предварительно моих аргументов.

Дракон изумленно уставился на меня. Затем удивление на его морде сменилось раздражением. Он молчал. Я не сводила с него упрямых глаз: дракон он там или кто, но я не позволю такого неуважительного к себе отношения, тем более, когда знаю, что не виновата. Выдержав некоторую паузу, он нехотя произнес.

– Хорошо, я постараюсь держать себя в руках.

Я улыбнулась, уж больно человеческой показалась мне эта фраза, звучащая из его уст несколько забавно. Он поймал мою улыбку и недовольно заметил.

– Ты хоть понимаешь, как я за тебя испугался? Лил хорошая, для своих. Но при всем моем к ней доверии она не всесильна, и заносит ее, бывает.

Что тут скажешь? Наверное, нет. Но как же безумно, умопомрачительно приятно. Мой наглый, мой надменный, мой высокомерный, свободолюбивый и независимый дракон. Он за меня испугался. Моя душа воспарила к небесам от нахлынувшего чувства нежности и счастья. Я только и смогла, что неопределенно покачать головой.

– Вот то-то и оно.

Он смотрел, как смотрят на неразумное дитя, но мне было все равно. Сейчас я могла простить ему любое прегрешение, настолько сильные чувства меня переполняли.

– Знаешь, я иногда не могу тебя понять. Ты как большая многомерная загадка.

Шанти ухмыльнулся.

– Разве это плохо?

– Нет. Но в такие моменты я боюсь. Настолько привыкну тебя разгадывать, что когда ты меня покинешь, не смогу без этого жить.

– Не думай об этом. Вряд ли я уже смогу оставить тебя навсегда. А раз так, то хоть изредка, но мы сможем пытаться расшифровать друг друга, – он смущенно улыбнулся, что больше походило на демонстрацию острых многочисленных зубов.

Мое сердце от этих слов забилось в бешеном ритме. Высшие, что же вы творите? Какие интриги плетете? Зачем мне эта болезненная привязанность к дракону из не принадлежащего мне мира, культуры, реальности. Почему только рядом с ним я могу ощутить покой, словно корабль, причаливший в родную гавань? Или это плата за маленькую толику счастья? Тогда это очень жестоко.

Шанти, по-своему истолковав мое молчание, взгромоздил свою увесистую голову мне на колени.

– Хорошо, что мы все прояснили, тогда давай отдыхать. Завтра я не дам тебе спуска, возвращаемся к ежедневным тренировкам, – сурово напомнил он.

Я обреченно вздохнула. Нет, этот ящер неисправим.

– Тогда спокойной ночи.

– Пусть Высшие берегут твой сон, – был мне ответ.