Глава 14

В себя я пришла от чьих-то легких прикосновений в области живота. Неужели Крэк, озабоченная скотина, таки добрался до меня? Но нет, очень быстро стало понятно, что это не он. Тело ныло, виски слегка покалывало, тошнота прошла. Намного лучше, чем то, что я запомнила с прошлого раза, с такими симптомами жить точно буду. Разлепив веки, я уставилась на склонившуюся надо мной черную макушку.

– Она очнулась, – раздался сбоку знакомый голос.

Макушка сменилась ликом прекраснейшего демона.

– Дант? – удивленно выдохнула я, но из пересохшего горла вырвался только невнятный шелест.

– Ш-ш-ш… тише, маленькая, – поднес он палец к губам. – Я тебя немного подлечил, но еще нужно отлежаться и дать организму время самостоятельно восстановиться.

В моей голове вихрем кружились вопросы: как, откуда, когда? И что теперь будет? Памятуя об успешности ранее произнесенного и подчиняясь строгому выражению лица демона, я отложила разговоры до лучших времен. Самое страшное позади, это главное. Повернула голову и встретилась с обеспокоенным взглядом Лили. Она ободряюще улыбнулась. Рядом с ней стоял Дэйвис, серьезный и сосредоточенный. Данталиан осторожно поднял меня на руки, и передо мной предстала ужасающая картина.

Повсюду виднелись следы бурой крови, смешанной со снегом и грязью. Там, где я только что лежала, осталось валяться нечто, ранее называвшееся ковром. Местами обгоревшая, покрытая темными разводами ткань теперь походила на большую половую тряпку. Поодаль виднелся тлеющий остов перевернутого экипажа, рядом с ним разбросаны мешки, тюки, видимо, когда-то дорогие ткани и другие ковры. Среди блестящих золотыми нитями при свете звезд остатков былой роскоши я рассмотрела два изуродованных, обугленных трупа. Опознать в них кого-либо не представлялось возможным. Да и не хотелось.

Охнув от неожиданности, я спрятала лицо на груди Данта. Он ласково погладил меня по слипшимся от крови и грязи волосам. «Шанти!» – пронзила внезапно пришедшая мысль. Где он, что с ним? Я отчаянно завертела головой в поисках друга. Ох, лучше бы я этого не делала. Шагах в пятидесяти от места, где валялась развороченная повозка с каретой, я заметила еще несколько растерзанных тел. Отвращение и тошнота снова подкатили к горлу, но я справилась с первой реакцией и вопросительно посмотрела на присутствующих.

– Где Шанти? – все же удалось мне выдавить из себя.

Дант плотоядно ухмыльнулся и кивнул куда-то в сторону. Я последовала взглядом за его движением и, присмотревшись, вдали у самых деревьев разглядела темный силуэт дракона. Он стоял, опустив голову, и не двигался.

– Почему там? – все, что я смогла произнести.

Присутствующие переглянулись, Дант пожал плечами:

– Успокоится – догонит. Думаю, нам здесь больше делать нечего.

Все, как по команде, взмыли вверх. У Дэйвиса за спиной также распахнулись черные крылья, только не перьевые, как у близнецов, а нетопыриные.

Полет прошел, словно в тумане. В голове кружились обрывки мыслей, вопросов, воспоминаний и образов. Однако они никак не желали складываться в единую, связную картинку. Да, честно признаться, я не очень-то к этому и стремилась. Все, что я сейчас осознавала, это теплую надежную грудь Данта и его приятный успокаивающий запах костра и хвои. Он гладил меня по волосам и тихо бормотал что-то обволакивающим, дарующим забвение голосом. Я так погрузилась в свои ощущения, что даже забыла уточнить, куда мы направляемся.

Очнулась уже только при виде знакомой усадьбы лорда Андраша. Дант ловко поддел когтем оконную задвижку и, проникнув в комнату, осторожно положил меня на кровать.

– Я решил, что здесь тебе будет спокойнее. Тут все твои вещи и привычная обстановка, – пояснил он.

Я кивнула и вяло ответила:

– Придется объясняться с хозяевами. Наверняка мое отсутствие не осталось незамеченным. Сколько сейчас времени, как долго нас не было?

Дант замер и посмотрел расфокусированным взглядом в пустоту.

– Сейчас глубокая ночь, все обитатели дома спят. В правой части особняка относительно этой башни – человек, он не спит, но и не двигается. Думаю, с объяснениями можно повременить. До утра к тебе никто не сунется. Прошли почти сутки с того момента, как мы тебя потеряли.

– Там кабинет лорда Гарнета, – все так же отстраненно отметила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

К постели подошел Шанти и протянул стакан воды. Высшие, до чего же этот дракон хорошо меня чувствует! Я залпом осушила весь стакан и с нежностью посмотрела на друга. Его взгляд был затуманен, никаких эмоций, тело напряжено. Только сейчас я обратила внимание, что все это время он вел себя очень сдержанно, словно и не беспокоился обо мне. Даже Дэйвис выглядел более сочувствующим, хотя тоже особо эмоции не проявлял.

– Тебе нужен отдых, – голос демона звучал мягко, но не предполагал возражений. – Пройдет три-четыре дня, прежде чем ты восстановишься полностью. Сейчас мы уйдем, все вопросы ты задашь потом, договорились?

Я обвела комнату безразличным взглядом: все равно нет сил на выяснения чего бы то ни было. Осознав, что лежу грязная и в разодранной рубашке, попыталась прикрыться.

– Позже мы тебя навестим и продолжим тренировки.

Я сложила губы в подобии улыбки: нет, все-таки Дант неисправим. Сейчас мне и правда хотелось остаться одной. Чтобы никто не смотрел сочувствующим взглядом и не отвлекал, мешая погрузиться в свою раковину, заново найти там себя. Пусть они все уходят, у нас еще будет время для разговоров. Но не Шанти – мне нужен мой дракончик, мой якорь, мой оплот спокойствия и надежности.

– Шанти, – тихо позвала я и протянула руки.

Хотелось обнять его и забыться, ощущая сильное теплое чешуйчатое тело рядом с собою. Конечно он понял мой непроизвольный жест, не мог не понять. И не подошел. Дракон держался на расстоянии все с тем же отстраненным видом и не принимал участия в разговоре.

– Алистер, – сухо произнес он, – будет лучше, если с тобой останется Лили.

Демоница удивленно посмотрела на ящера.

– У меня остались кое-какие незавершенные дела, – постарался он сгладить ответ. – Так надо, поверь.

Я болезненно выдохнула. Именно сейчас, когда он нужен мне больше всего на свете, он не хочет или не может. Без разницы, какие у него причины – стало до слез обидно. Хотя я не имею права обижаться, Шанти не нянька и не нанимался утешать травмированных жизнью девиц. Я кивнула.

– Лили, ты тоже уходи. Все хорошо будет. Сейчас помоюсь и лягу спать, – на удивление бодро и, как мне показалось, убедительно произнесла я. – Утром предстоит разговор с лордами, надо отдохнуть.

– Я тебя одну не оставлю, – возразила демоница.

Я поморщилась: ну чего они так обо мне пекутся. Справлюсь, не маленькая. Никто другой, кроме Шанти, мне был не нужен.

Ребята коротко попрощались и исчезли, комната опустела. Лилиан присела на край кровати и погладила меня по руке.

– Мне надо в ванную.

– Помочь?

– Нет. Дант хорошо меня подлечил, я сама.

Она не настаивала. Я доковыляла до ванной и, стараясь не смотреть в зеркало, кое-как обмыла себя. Затем надела пижаму, завернулась в одеяло и спрятала лицо в руках. Демоница неслышной тенью пристроилась рядом и молчала.

– Почему ты осталась?

– М?

– Прости, но мне всегда казалось, что ты с нами только из-за расположения ко мне Шанти, а сейчас… Зачем тебе со мной возиться?

Она немного помолчала и ответила:

– Возможно, в начале так и было, но теперь я тоже к тебе привязалась. Алиса, несмотря на слабость и хрупкость человеческого тела, в тебе что-то есть. Стержень, наверное, и внутренняя сила, она пока спит, но если присмотреться, ее можно ощутить. А еще с тобой весело проводить эксперименты, – в голосе Лилиан послышалась улыбка. – Ты мне действительно нравишься.

И вот тут меня накрыло. Вся апатия, все сдерживаемые эмоции, вся видимость спокойствия в одно мгновение стерлись вырвавшейся на свободу истерикой. Меня трясло от всхлипываний и освободившихся страхов. Сейчас я как никогда ясно осознала, что произошло и чем мне все это грозило. Я ведь только чудом спаслась. В голове всплывали образы моих мучителей, их холодные, безжалостные взгляды и обезображенные трупы на заляпанном кровью снегу.

Хорошо, что Шанти здесь нет, не хотелось бы, чтобы он снова видел меня в таком состоянии. Достаточно одного раза, еще на заре нашего знакомства, когда я не справилась с эмоциями. Наверное, он предвидел нечто подобное и не захотел в этом участвовать. И правильно сделал, всегда смотрит дальше своего носа.

Лили не вмешивалась, давая мне возможность слезами смыть весь этот кошмар, получить облегчение. Но и без слов одно ее присутствие уже помогало мне не скатиться на самое дно, отрезвляло и напоминало о чувстве реальности. Наплакавшись вволю, я спокойно уснула. Исцеляющим сном без сновидений.

Вроде бы я просыпалась, и кто-то поил меня душистым лечебным отваром. Затем снова провал в пустоту. Вроде бы я ощущала на своей коже теплое дыхание и нежный шепот на незнакомом языке. И опять меня нет.

Когда я все же действительно проснулась и окончательно пришла в себя, вокруг было темно, только слабое свечение от тлеющих углей в камине. В комнате никого, если не считать дремавшего на подоконнике Шанти. Чувствовала я себя уже довольно прилично. О случившемся напоминала только легкая ноющая боль в правом подреберье, когда я пыталась потянуться, да несколько уже начавших светлеть синяков на руках.

Я встала и постаралась как можно тише пробраться в сторону ванны. Дракоша тут же среагировал и поднял голову:

– Как ты?

– Думала, будет хуже, а оказалось, вполне себе хорошо. Который час, долго я проспала?

– Дант может, если захочет, творить чудеса. К тому же у тебя не было ничего такого, – он помедлил, – несовместимого с жизнью. Гематомы, ушибы, ссадины, треснула пара ребер и сотрясение.

– Хм, буду знать, кого благодарить за лечение.

– Непременно, – как-то невпопад ответил Шанти и следом добавил: – Спала ты остаток прошлой ночи и почти весь день. Сейчас вечер, скоро подадут ужин.

Я застонала:

– Гадство, еще же предстоит объяснить свое отсутствие господам лордам.

Шанти улыбнулся:

– Алистер, ты как всегда верна себе. Тебя едва не убили, а ты переживаешь за такие мелочи, как неудобные вопросы от едва ли не посторонних тебе людей.

– Они не посторонние, – буркнула я. – Они много для меня сделали и были ко мне очень добры.

– Хорошо, как скажешь, – не стал спорить Шанти. – Я немного облегчил тебе задачу.

Я заинтересованно на него посмотрела, ожидая продолжения.

– Когда обнаружилось, что ты исчезла, тут поднялся настоящий переполох. Поэтому пока ты спала, я сходил к Нолану и привел его сюда. Он, конечно, очень удивился, увидев тебя снова в своей комнате и в таком потрепанном виде, но хотя бы успокоился сам и успокоил других. А то они уже розыскные мероприятия организовывать собирались. Посовещавшись, господа приняли решение тебя не тревожить и дождаться твоего пробуждения.

Шанти ухмыльнулся:

– Нолан попросил меня позвать его, когда ты проснешься.

– Как? Он знает, кто ты? Ты с ними разговаривал?

– Нет конечно! – фыркнул ящер, перебираясь с подоконника в кресло. – Просто он весьма высокого мнения о моих… м-м-м, умственных способностях и разговаривает со мной с расчетом на то, что я его отлично понимаю.

Глаза Шанти озорно блестели, отражая свет тлеющих угольков.

– Ты мой маленький умный, хитрый дракончик, – не удержавшись, проворковала я. – И что бы я без тебя делала?

– А вот это спорный вопрос, – серьезно ответил Шанти. Искры иронии в его глазах больше не плясали.

– Что именно? – растерялась я от столь резкой перемены его настроения.

– Все, – в свойственной ему манере ответил дракон, мгновенно все «объяснив и разложив по полочкам».

Всего одним словом. Просто мастер ответов под девизом: краткость – сестра таланта.

– Э-э-э… тогда, наверное, мне стоит позвать Нолана.

– Сиди уж, сам его приведу. Дант сказал, тебе еще два дня отдыхать, не меньше, и никуда не соваться.

– А где они, кстати?

– Потом навестят, – уже в дверях бросил через плечо Шанти и скрылся из виду.

Пока его не было, я успела посетить заветную комнату из желтого мрамора и привести себя в относительный порядок. Осторожно, стараясь не делать резких движений, накинула домашнюю тунику и присела на край кровати в ожидании гостя. Долго ждать не пришлось, в коридоре послышались торопливые шаги, а вскоре раздался стук в дверь.

– Да, – откликнулась я.

– Алиса! – ко мне ворвался вихрь под названием лорд Нолан. – Что с тобой случилось? Где ты была? Мы тебя потеряли, обыскали все поместье и близлежащие территории.

Его искреннее переживание и плескавшиеся эмоции вызвали у меня нежную улыбку.

– Нолан, садись, я постараюсь объяснить. Ты только успокойся, все уже хорошо.

Он послушно устроился в кресле и приготовился внимательно слушать.

– Вечером я поехала в Кирату, – заметив его укоризненный взгляд, поспешила добавить: – Ты только не перебивай и дослушай. Да, легкомысленно с моей стороны, никого не предупредив, отправиться одной в столицу на ночь глядя. Но со мной был Шанти и… там меня ждали друзья.

Брови Нолана удивленно взметнулись, но он удержался от комментариев и продолжил молча слушать. В самом деле, почему бы мне не иметь друзей в столице? Ведь он ничего толком не знает о моей настоящей жизни.

– Так вот, меня пригласили на празднование дня рождения в одно, эм, интересное заведение, таверну.

Нолан неодобрительно покачал головой, но снова промолчал.

– Ну а дальше как-то так вышло, что на меня напали, – я постаралась произнести эту фразу, как можно беспечнее, и сразу добавила: – Но друзья меня защитили и доставили сюда. Теперь все хорошо. Совсем скоро я снова буду здорова и смогу приступить к работе.

– Алиса, все очень и очень странно. У меня сложилось впечатление, что ты многое не договариваешь. Что за друзья? Почему они не связались с нами? Как ты вообще попала в комнату, минуя всех нас?

– Нолан, – я прямо посмотрела ему в глаза, – возможно, когда-нибудь я смогу объяснить, но сейчас лучше не спрашивай. Прими как данность, у меня тоже могут быть свои тайны и личная жизнь. Не жди больше, чем я уже рассказала.

Сначала он гневно вспыхнул, но встретив мой упрямый и решительный взгляд, так и не озвучил готовые сорваться с языка слова. Затем задумчиво посмотрел на Шанти, внимательно наблюдавшего за разговором.

– Хорошо, я признаю за тобой это право, – спокойно произнес Нолан, словно обращаясь к самому себе. – Мы действительно о тебе мало что знаем и как-то совсем упустили это из виду.

Ох, не нравится мне направление хода его мыслей.

– Возможно, еще мы сильно недооценили твой магический потенциал.

Гм, а вот это интересно. Чуть направляя и не давая собеседнику прямых ответов, можно прийти к тому, что он сам найдет для себя объяснение. Лгать не нужно, следует просто не договаривать. Я тяжело вздохнула:

– Это правда… у меня мало силы.

– Не оправдывайся. Знаешь, отец вбил себе в голову, что твое исчезновение как-то связано с ним. Он места себе не находил и винил себя. Сначала мы решили, что ты вообще уехала, но потом осмотрели твою комнату и поняли: все твои вещи здесь. Вот тогда-то и испугались. Не знаю, что у вас приключилось, но поговори с лордом Гарнетом. Мне тяжело видеть, как он переживает за то, в чем не виноват. Насчет остального… Ты уже взрослая девочка и вольна распоряжаться своей жизнью, как тебе вздумается. Однако пока ты живешь на нашей территории, и мне не нравятся эти тайны. Надеюсь, позже, когда поправишься, ты найдешь силы рассказать все как есть на самом деле.

Я промолчала, не зная, что на это ответить. Мне не меньше него хотелось стереть недомолвки, открыться. Но увы, это не моя тайна, и я не вправе раскрывать то, что касается существ из смежных миров. Я уже и так навлекла на обитателей этого дома потенциальную угрозу, и это меня очень беспокоило.

– Нолан, – прерывая затянувшееся молчание, произнесла я, – позволь, я поужинаю сегодня в комнате. Мое самочувствие еще оставляет желать лучшего. Не уверена, что готова к общению с остальными.

Он коротко кивнул и вышел, оставив в воздухе гнетущую завесу напряженности. Ну что ж, его можно понять. Это я еще легко отделалась.

Следующие два дня мне удавалось успешно отсиживаться в комнате, избегая расспросов и разговора с лордом Гарнетом, необходимость которого, надо признать, тяготила. Несколько раз забегала Маришка-Мариэль. Поохав надо мною, она накормила меня блинчиками и рассказала, как в последнее время активничает ее малыш: вертится и долго не дает маме заснуть. Наверное, Нолан пересказал ей суть нашего разговора, потому что Мариэль ни о чем не спрашивала. И я была ей очень благодарна за это.

Один раз заходил и сам Нолан, но вел себя сдержанно и отстраненно, а справляясь о моем здоровье, безукоризненно следовал этикету. Честно говоря, его поведение сильно расстраивало, но я не подала виду, так как была уверена в правильности своего решения. Лорд Гарнет не появлялся, и я немного расслабилась.

Остальные обитатели не в счет: не такие близкие у нас сложились отношения, чтобы они стали напрямую задавать мне вопросы. Эльза вежливо и с достоинством приносила еду, справлялась о моих потребностях, разбавляла разговор дежурными фразами о погоде и уходила. Я видела в ее глазах интерес и то, как она смотрела на дракона, но, естественно, не поощряла ее любопытство.

Все свободное время, которого теперь появилось очень много, я посвящала чтению книг. Преимущественно по теории магии. И оттачивала навыки медитации: слияние со стихией Воздуха, восстановление внутренней силы и энергетического равновесия. Мне уже с легкостью удавалось ощутить направление ветров, даже находясь внутри помещения.

Раньше для этого приходилось выходить на улицу или высовываться по пояс из окна. Теперь стало достаточно слиться с окружающим воздушным пространством, и можно было с него считать, какой ветер сейчас преобладает в интересующем меня месте. Радиус охвата, правда, пока оставался маленьким, но постепенно он расширялся.

Это было похоже на цепную реакцию: тончайшие, неуловимые потоки воздуха передавали свои колебания на огромные расстояния, а я их улавливала. Везде, где есть воздух, теперь для меня есть информация. Нужно только научиться ее правильно воспринимать и истолковывать.

Определение преобладающего типа ветра в конкретной точке пространства, как гласила книга, очень важно для выбора заклинаний. Так как каждый тип, именуемый в соответствии с четырьмя сторонами света, обладает особыми магическими свойствами. Некоторые заклинания действуют эффективнее при определенном ветре.

«Северный ветер – ветер, приходящий из Верхнего Мира, который мы посещаем в сновидениях».

Хм, очень интересно.

«Он приносит ясность ума и очищение сознания. Магически он холоден, поэтому лучше всего подходит для заклинаний остановки, заморозки и всех тех, что затрагивают разум и интеллект. В символике он носит белый цвет».

Ну, тут все логично.

«Южный ветер связан с любовью, исцелением и плодородием. Подходит для обрядов очищения. Затрагивает заклинания, связанные с эмоциями. Его цвет – красный».

Я прикрыла глаза и повторила про себя прочитанное.

«Западный ветер отвечает за смерть, процессы завершения и переходы на другой уровень. Он усиливает заклинания, сопряженные со временем, деньгами и биоритмами. Его хорошо использовать для трансформации и изменения ситуаций».

То, что для его характеристики используют черный цвет, не удивило. Восточному ветру досталась сфера творчества и обновления, и желтый цвет.

«Ветра можно призывать по собственному желанию для осуществления определенных задач. Привлекая их силу, одного или нескольких одновременно, ниор стихии Воздуха повышает уровень своей энергетики. Таким образом ему становится проще управлять магическими потоками и творить волшбу. Магия воздуха – магия свободы, необходимо ощущать ее внутри себя при любых обстоятельствах и в любое время, сродниться с этим чувством».

Еще я узнала, что помимо четырех элементов стихийной магии, огня, воздуха, воды и земли, отдельно выделяют некромантию и ментальную магию. Причем некромантия дает ветку, прежде всего, целительству, а уж только потом идет работа с умертвиями. Ментальная магия, со слов Шанти, нужна для защиты от воздействия на наш разум, подслушивания мыслей, считывания воспоминаний. Именно поэтому так важно ставить ментальные щиты или носить специальные амулеты. В книге приводилась классификация, принятая в Среднем Мире. Что наворочено в Небесной Долине и Подземном Царстве осталось неизвестным.

Иногда к нам заскакивали демоны, когда вместе, когда по одному. Лили вдохновилась идеей перевоплощения в роль обычной селянки, дабы помочь мне передать послание для Маришки. Но пока мы решили отложить это мероприятие до моего окончательного выздоровления. Дант, по обыкновению, надо мной подшучивал, наблюдая за тем, как я отрабатываю навык метания ножей.

Да-да, он ведь не поленился и притащил в мою комнату деревянный щит, разрисованный зеленой краской. Где только взял? И заставил меня учиться определять на глаз расстояние, правильно замахиваться, целиться в мишень и, собственно, бросать сам нож. Дант с уверенностью заявил, что для такого я уже вполне здорова, негоже совсем забрасывать тренировки. Так что кисти моих рук отрабатывали по полной за все остальные части тела. Попутно я училась вращать нож в руке, располагая лезвие в нужной плоскости.

– Научишься правильно держать нож и манипулировать им, перейдем к следующему этапу, – наставительно проинструктировал Дант и упорхнул.

Вот так я и читала книги, одновременно поигрывая ножичком и швыряя его в щит. Странное, должно быть, открывалось зрелище для непосвященного и внезапного гостя. Но к нам, к счастью, таковые не заходили.

Шанти рассказал, что когда они вернулись за стол и не обнаружили меня, то все, включая Дэйвиса и Зумагара, спешно начали розыск. Так как Зум клялся, что ничего подозрительного внизу не происходило, пришлось надавить на хозяина заведения. Того самого здоровяка с бородой, разливающего напитки за стойкой. Подробности процесса давления я уточнять не стала, хищная ухмылка дракона и так красноречиво сообщала: разговор получился напряженный. Видимо, бородачу он запомнится надолго.

В итоге тот показал запасной ход из таверны, который как раз располагался на втором этаже в одном из хозяйственных помещений и был замаскирован под такую же дверь, как и в остальные комнаты. Замки оказались взломаны, а на полу удалось обнаружить несколько капель крови. Определив ее состав, Лили сделала предположение, что с высокой долей вероятности кровь – моя.

Дэйв на нее настроился и различил едва уловимый след, скрытый блокирующим основные поисковые заклинания артефактом. Пришлось ребятам помучиться. И вот, практически лишившись последней ведущей ко мне ниточки, Дэйву все-таки удалось совершить почти невозможное. Меня обнаружили в одном из заброшенных зданий бывшего архива на самой окраине города. Когда ребята туда добрались, там уже никого не было, только укрепились поисковые нити привязки крови к владельцу. Впрочем, все они обрывались за пределами городских ворот.

Просто чудо, что похитители не успели далеко уехать. Их перехватили на выезде из Киратского округа. Еще немного, и отыскать бы меня не представлялось возможным. Слишком много бы времени потеряли, а это был решающий фактор.

– Знаешь, они говорили о том, что на рудниках их ждет Грэм. Я не поняла, что там, но, возможно, они туда и ехали.

– Возможно. Или пред встречей с Грэмори тебя собирались спрятать в другом месте. Я догадываюсь, о каких рудниках идет речь. На востоке, в нескольких часах лету от точки перехода в Нижний Мир расположены Синие Копи. Раньше они принадлежали гномам, но позднее отошли к Человеческой Империи. Насколько мне известно, все ценное гномы оттуда вывезли. Залежи полезной руды практически исчерпаны, так что рудники давно стоят заброшенные. Осталась только сеть запутанных лабиринтов, где легко потеряться. Синие Копи – энергетически аномальное место, там идет экранирование магических всплесков силы, что удобно для проворачивания грязных делишек. Мои предположения стоит проверить, но сделать это нужно аккуратно, не выдав себя. Дант займется этим в ближайшее время.

Сцену увиденного мною на поляне рядом с дорогой я обсуждать не стала. И без того она еще долго будет являться мне в страшных снах. Едкий запах обгорелой плоти крепко врезался в память. Лишь уточнила: выживших действительно не осталось. И побеседовать с негодяями не удалось, так как они сопротивлялись до последнего, используя мощнейшую подпитку из артефактов-аккумуляторов. Вообще, как выяснилось, мои похитители были оснащены до зубов. Кто-то не пожалел ни денег, ни ресурсов, обеспечивая их редкими, очень действенными амулетами магической защиты от нападения.

– Крэк, он…

– Он умер первым. Можешь его больше не опасаться, – Шанти правильно понял мои мысли.

Я выдохнула: мне не было жалко подонка. Может, я стала злая и зачерствела, но его смерть не вызывала у меня душевных терзаний. Нет, я не испытывала радости или торжества, лишь облегчение. По большому счету его судьба меня не трогала, туда ему и дорога!

– Остальных я не знала.

– Я знал двоих, видел несколько раз. Одного Грэм приводил в логово на Старом Перевале. Ничего особенного, обычные пешки. Не пойму, как они нас вычислили?

– Они нашли платок, который я потеряла, когда мы с Лили ходили по магазинам. Я не сразу обнаружила пропажу, а потом подумала, что он затерялся среди вещей. А вскоре замоталась и вовсе забыла про него. Видимо, они не оставляли надежд отыскать нас и методично обшаривали город в компании бандогов, и тут такая удача. Не зря Лили опасалась, что нас могут запомнить.

– Тогда понятно, у этих тварей невероятный нюх и зрение. Они видят и на другом уровне, нематериальном. Следы, связи, цепочки привязанностей – все, что объект поиска оставляет в информационном поле. Главное, успеть до того, как они развеются. Такие следы нестабильны.

– Они выследили нас здесь, и это меня беспокоит. Их главный сказал, что они не напали на усадьбу, так как просто не представилось удобного момента. Произошедшее в таверне – случайное совпадение, они этого не планировали и, конечно, не знали заранее, что мы будем там. Значит, теперь семья лорда Андраша в опасности.

– Не волнуйся, у этого дома отличная защита. Пока мы здесь, мы присмотрим за его обитателями. Разбойникам ни к чему привлекать к себе лишнее внимание. Так просто нападать на лордов и поднимать шумиху в общественности они не станут.

– Все равно чувствую себя виноватой. Не смогу успокоиться до конца, зная, что это место находится под угрозой, пусть и потенциальной. Позже придется рассказать хозяевам правду. Они имеют право знать, как бы это ни повлияло на их ко мне отношение в дальнейшем.

– Меня больше смущает тот факт, насколько быстро тебя обнаружили в «Нимфе». Слишком оперативно все провернули, особенно, если не планировали заранее. Там почти не было людей – Из людей там было полторы калеки, и те, слишком пьяные, чтобы вести активную мыслительную деятельность. Такое ощущение, что нас кто-то сдал, а учитывая историю с бандогами… уж слишком подозрительные совпадения.

– Шанти, я тебя сейчас не очень понимаю. У тебя есть какие-то предположения?

– Возможно, но сначала нужно проверить и… Не забивай себе этим голову, ладно? Тебе вообще отдыхать положено.

Я спорить не стала. Знаю его: если что решил, никакими клещами и слова не вытянешь. Придет время – сам расскажет. Я перебралась на пол, ближе к камину, и положила руку на спину друга. Так мы и сидели, глядя на огонь и слушая стук наших сердец. Ну, я слушала. О чем думал Шанти, утверждать не могу. Хотя казалось, что он тоже в эту минуту расслабился и просто наслаждался моментом.

На четвертый день после возвращения из слегка затянувшегося путешествия я проснулась, чувствуя себя совершенно здоровой. Не в силах больше оставаться в круглых стенах своей горячо любимой башни, я настроилась на серьезный разговор с лордом Гарнетом и начала собираться к завтраку. Однако моим чаяниям не было суждено сбыться. Уже по пути в столовую я заметила: что-то идет не так. В доме царил странный переполох. Вскоре выяснилась и причина суматохи – у Мариэль начались роды.

Мужчины, не замечая ничего вокруг, потерянно сновали по дому и пытались найти себе занятие. Ничего дельного у них не получалось. В конечном итоге Эльза выгнала всех из покоев Мариэль, сказав, что когда будет нужно, их позовут. Нолан, лорд Гарнет и господин Линн собрались в гостиной и покорно приготовились ждать. Время от времени Нолан вскакивал с места и порывался бежать проверять, как обстоят дела у любимой, но его успевали остановить.

Я тоже не смогла сосредоточиться ни на чем другом, заразившись серьезностью момента вперемешку с витающими в воздухе нотками паники. Поэтому бесцельно бродила между гостиной, спальней Мариэль и кухней, где изнывала в ожидании новостей Маришка. Казалось, время застыло и забыло, что нужно двигаться, так медленно тянулись часы ожидания. Мужчины, успокаивая нервы, уже успели опустошить бутылку крепленого имперского черного вина, и теперь на их лицах блуждали растерянные улыбки.

В какой-то момент Эльза выловила меня в коридоре и, надавав указаний, отправила за сменным бельем и чистыми простынями. Выполнив требуемое, я робко вошла в покои, где находился эпицентр сегодняшних треволнений. Бледная и измученная Мариэль лежала, разметавшись на кровати. Ее волосы слиплись от пота, а взгляд был устремлен в пустоту. Конечно, я предполагала, что родить не такое уж пустяковое дело, но не ожидала, насколько болезненным и тяжелым окажется весь процесс. Мне стало ее так жалко. Утешала лишь мысль, что это неизбежная плата за счастье встретиться со своим малышом и привести в этот мир новую жизнь.

На секунду закралась мысль: когда-то и мне предстоит оказаться на этом месте. Без контроля над ситуацией, страдая от боли и испытывая колоссальную нагрузку на организм. Фух, я даже вздрогнула от такой перспективы. Уж очень яркой, наполненной подробностями предстала сейчас передо мной картина появления на свет маленького человечка. И каждая деталь отражала неприглядную, обратную сторону этого чудесного события. Прогоняя неуместные мысли, я возрадовалась, что со мной подобное произойдет еще очень нескоро, когда-нибудь в далеком будущем.

Не зная, чем помочь Мариэль, я положила постельные принадлежности и вопросительно посмотрела на Эльзу. Спасибо Высшим, та отлично уловила мое настроение и мысли. Понимающе усмехнулась и отправила успокаивать мужчин. Я бросила последний взгляд на Мариэль, свернувшуюся, насколько это было возможно, на боку и безучастно глядевшую в окно. Мысленно она была не здесь и не с нами. Внутри себя, полностью сосредоточенная на своих ощущениях и переживаниях за малыша. Я вышла и тихо притворила за собой дверь.

Вновь потекли долгие минуты томления. Как могла, я ободряла лордов и старалась отвлечь их вопросами по новым разработкам стимуляторов роста. Они вроде бы отвлекались, но все равно нервно поглядывали то на часы, то на двери, ведущие из гостиной. Лейтон уже махнул на все рукой и ушел, надеясь скоротать время за делами. Шанти, по обыкновению устроившись на подоконнике, заинтересовано взирал на творящееся безобразие и, казалось, искренне не понимал, отчего все так странно себя ведут.

Под вечер, когда на бледном лице Нолана почти не оставалось жизни, светящаяся от радости кухонная Маришка влетела в комнату и принялась поздравлять его с рождением сына. Мы даже не сразу сообразили, что к чему, до того намаялись за день. Веселый щебет кухарки сбивал с толку, а притупившееся восприятие изрядно тормозило. Нолан первым вышел из ступора и вихрем умчался знакомиться с новым членом своей семьи. Следом за ним неуверенно потянулись и мы с лордом.

Перед входом в покои Мариэль мы, не сговариваясь, сбавили темп, давая новоиспеченным родителям насладиться трогательностью момента и познакомиться с крошкой. Я старательно отводила глаза и чувствовала себя жутко неловко. Странно, почти весь день провела рядом с лордом Гарнетом, и только теперь, когда осталась наедине, вдруг нахлынуло. Похоже, он испытывал нечто подобное, так как тоже старался на меня не смотреть и молча хмурился. Пауза сильно затянулась, а я все никак не могла решиться на какое-нибудь действие и подобрать верные слова. Нужно отдать должное лорду, все же он первым начал неудобный разговор.

– Алистер, я виноват. Какие бы ни были причины, мне не следовало переходить границы и грубо с тобой общаться. Я пойму, если в ближайшее время ты захочешь покинуть этот дом.

Вот что значит воспитание и аристократия. Несмотря на то, что это я – чужой человек, бесцеремонно влезла в его личную жизнь, лорд Гарнет нашел в себе силы, чтобы извиниться и сохранить достоинство.

– Это мне нужно просить прощения, я очень сожалею о случившемся. Если бы я могла изменить прошлое, я бы ни за что на свете не оказалась там, где оказалась. Поверьте, лорд Гарнет, я не хотела ничего дурного и случайно забрела в ту часть усадьбы. А потом настолько увлеклась обстановкой, что позволила своему любопытству взять верх над разумом и воспитанием.

Я смущенно замолчала, не зная, что еще добавить. Надеюсь, он почувствовал, сколько искренности было вложено в мои слова.

– Лорд Нолан передал вам мой рассказ о случившемся? – переведя дух, спросила я.

Лорд Гарнет кивнул, c задумчивостью глядя поверх меня.

– Тогда вам известны обстоятельства, послужившие причиной моего отсутствия. Мне жаль, что я доставила вам беспокойство. Но если позволите, я бы хотела остаться в вашем доме еще на некоторое время, быть полезной вашему делу и… – тут я решительно выдохнула и закончила: – Хотелось бы вернуть ваше расположение. Я еще не встречала человека, которым бы настолько восхищалась.

Лорд Гарнет пытливо на меня посмотрел, но я выдержала его взгляд.

– Мне… приятно это слышать, правда. В поведанной сыном истории осталось много темных пятен. И как я понял, освещать их ты не планируешь.

Я удрученно опустила голову в знак подтверждения его слов. Некоторое время мы молчали.

– Хорошо, у каждого свои скелеты в шкафу, – подвел итог разговору лорд Гарнет, явно намекая и на всплывшие обстоятельства из его прошлого. – Я рад, что ты не держишь на меня обиды.

– Хотелось бы верить, что однажды вы вспомните эти слова и сможете остаться столь же великодушным по отношению ко мне, несмотря на обстоятельства.

Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но не успел. Дверь в комнату Мариэль отворилась, из-за нее показался счастливый Нолан, и мы забыли обо всем на свете.

Видеть крошечное чудо, забавно сопящее и причмокивающее ротиком, стоило тех волнений, что мы пережили сегодня. Он был таким милым и беззащитным. Вот малыш сонно улыбнулся, и теплые ответные улыбки мгновенно озарили всех присутствующих. Непередаваемое чувство – смотреть, как на глазах преображается измученная и обессиленная проделанной работой женщина. Тени исчезают с ее лица, оно разглаживается, взгляд светлеет, и сама она вся будто начинает сиять изнутри. Сколько неподдельной радости сейчас испытывали Мариэль и Нолан, любуясь на свое продолжение, новую частичку их душ. Новорожденный доверчиво лежал на руках у папы и не подозревал, сколько счастья он принес в этот мир.

Легонько поцеловав Мариэль в лоб, я тихо вышла, оставляя семью наедине со своим наследником. Сегодня я будто заглянула за завесу тайн мироздания: так меня потрясло увиденное. А еще переполняло чувство благодарности к этим замечательным людям, позволившим соприкоснуться со столь интимным и сакральным для каждой семьи событием. Перспектива иметь собственного ребенка уже не казалась мне такой пугающей.

Окрыленная и довольная, я направилась в лабораторию. Давненько я там не экспериментировала, застоялись мои реактивчики, да и я по ним соскучилась. Попутно забежав в комнату за тетрадями, я пересеклась с Шанти, который взял с меня слово, что сегодня я носу из башни не высуну до его появления. Сказав, что ему нужно встретиться с Дантом, он отбыл по своим делам.

И вот я уже взбираюсь по винтовой лестнице под самую крышу, предвкушая бурную деятельность. Чем бы таким позаниматься? Может, заготовить концентрата смолянки ворсистой? Чтобы под рукой всегда было, что добавлять в свои косметические изыски. Буквально две-три капли эссенции из этого редкого растения превосходно укрепляют волосы и ногти, а кожа приобретает мерцающий эффект. Или наварить зелья для потравы вредителей корнеедов? По весне они начнут активно размножаться и портить молодые саженцы, широченную полосу из которых лорды присовокупили к лесу этой осенью. А может быть, выделить из хвостов саламандр горючий состав и соединить его с серой? Интересно, что из этого выйдет?

В таких размышлениях я добралась до заветного помещения и для начала навела уборку. Разгребла отработанные материалы, выкинула ненужные черновики, помыла запылившиеся колбы и подготовила рабочее место.

– Алиса, привет. Чем занимаешься?

– Ой, Лили, не ожидала твоего появления. Ты одна?

– Ага, мальчишки отправились по делам, а я решила навестить тебя.

– Да, Шанти упоминал об этом. Никак не определюсь, чем именно заняться. Хочется сделать все и сразу, объять необъятное, – рассмеялась я.

– Давай покрасим мне волосы?

– Что?! – похлопала я ресницами в изумлении.

В глазах демоницы уже горел знакомый огонек азарта.

– А что такого? Всегда было интересно побыть блондинкой. Вон у эльфов больше половины светловолосые ходят.

Она с невозмутимым видом колупала длиннющим ногтем, на этот раз кораллового цвета, этикетку на склянке. Надпись «Осторожно. Яд» ее нисколько не смущала.

– Тебе и брюнеткой хорошо, даже очень. И потом, демоница с белыми волосами это как-то против всех канонов.

Я представила, как вытянутся лица у парней, и поняла, что желаю на это посмотреть. Мы же девочки, что хотим, то и вытворяем со своей внешностью.

– Ой, не занудствуй! Чхать я хотела на любые каноны. Душа просит чего-нибудь эдакого.

– Да я ж не против. Только зачем тебе я? Шанти говорил, вы морок наводить умеете. Ты же можешь намагичить себе любой цвет и длину волос, разве нет?

– Так неинтересно. Да и хлопотно это – морок поддерживать. Хочу, чтобы по-настоящему было, взаправду, – она хихикнула: – А то нас с Дантом, случается, путают, когда мы в частичной трансформации.

– Хорошо, давай попробуем. Но учти, раньше я ничего подобного не делала. Ты знаешь рецепт состава?

– А то! – Лилиан подмигнула и достала из внутреннего кармана длиннющего кожаного плаща сложенный вчетверо лист бумаги. Протянула его мне.

Выдранный откуда-то лист с неровным краем и подкопченным углом, видимо, раньше входил в состав книги. Сейчас он оказался вдобавок еще и заляпан чем-то красным, а в паре мест продырявлен, будто в него вцеплялись зубами.

– Даже спрашивать не буду, при каких обстоятельствах он к тебе попал.

Демоница ухмыльнулась:

– И правильно сделаешь.

Так, ладно, что имеем в составе? Измельченные листья лавсонии, алканы, индигоферы, настой ромашки обыкновенной, еловая кора, корень крапивы, яд корнадской змеи и порошок из перламутровой рогдэны. Листья смешать в равных пропорциях, добавить четыре мерных колпачка рогдэны, залить горячим настоем ромашки так, чтобы жидкость была выше осевшего на дно порошка на два пальца. Пока эта бодяга настаивается, прожаренные корни крапивы соединить с корой, вымоченной в слабом водном растворе яда. Подождать полчаса и ввести в травяной настой измельченную кашицу из коры и корней. Поставить на огонь и, поддерживая слабое кипение в течение четверти часа, каждые пять минут добавлять по колпачку рогдэны. Затем остудить, процедить и полученной массой смазать волосы, а жидкостью прополоскать после смывки.

– Все реально! Единственное, у меня нет нужного яда, – подытожила я после изучения клочка бумаги.

– Зато у меня есть, – Лили извлекла на белый свет пузырек с темно-бурой жидкостью. – Я предполагала, что этакая редкость в твоих закромах не водится.

– Ну что ж, тогда приступим к перевоплощению дитя тьмы в дитя света, – патетично произнесла я.

– Боюсь, что блонду из меня тьму не выгнать, это мое все, – и она демонически рассмеялась.

Троллевы приспешники, от этого смеха у меня кровь похолодела. Стоящая передо мной девушка с обманчиво невинной внешностью могла напугать до заикания кого угодно.

– Лили, кончай дурачиться! – наконец совладала я с эмоциями. – На вот тебе траву и порошок. А я займусь корнями и корой, ну и яд разведу.