Глава 13

Пока я приставала с расспросами к Лили и пыталась вернуть себе веселое расположение духа, пропустила момент, когда за нашим столом образовалась уже целая компания новоприбывших. Помимо представленного ранее Дэйвиса иро Террела в мужской беседе сейчас активно участвовали еще трое мужчин.

Двое схожих по телосложению и основным внешним чертам: широкие носы, резко очерченные скулы, высокие лбы. Также их объединял более низкий рост и блестящие глаза с хитринкой. На руках перстни с крупными камнями. Старший с кустистыми бровями и бородой, заплетенной в три косицы. Второй был еще молод, его лицо обрамляла аккуратная бородка, а волосы он собрал в хвост на затылке. Парень много улыбался и располагал к себе. Гномы – определила их я. Несмотря на типичную для этой расы внешность, незнакомцы выглядели пусть не привлекательными, но вполне интересными мужчинами.

Третьим оказался орк, опять же, сугубо по моему мнению. А может, и полукровка: слишком сглажены черты лица, не такие отталкивающие, как у истинных. Он был высокого роста, даже выше Данта, с сильно развитой мускулатурой и серым цветом кожи. Голова коротко обрита, и лишь на висках оставлены длинные пряди. Руки его украшали разноцветные браслеты, а в ухе поблескивала серьга. На шее я успела разглядеть шрам. Несмотря на то, что мужчина сейчас мирно прихлебывал из своей кружки и о чем-то увлеченно рассказывал, выглядел он все равно воинственно. Если не сказать устрашающе.

– Неспокойно стало в наших землях, – донесся до меня обрывок фразы. – Подозрительное что-то творится. Поголовье сольдагов уменьшилось в несколько раз, еще обряды эти… В общем, надо разбираться. Да что я рассказываю, на работе всегда заморочек хватает. Однако в свете того, что я услышал от тебя, расследовать это дело придется гораздо тщательнее и вождю доложить.

Данталиан задумчиво кивнул, а заметив мой взгляд в их сторону, стер с лица всю серьезность и улыбнулся:

– Дамы скучают, как нехорошо. Что-то мы с вами, господа, совсем заболтались.

Вообще-то дамы совсем не скучали. Лили вовсю кокетничала с Дэйвом. Правда, такое поведение у нее в крови, поэтому было не ясно, значит это что-то или она просто развлекается. Я же занималась своим любимым делом: наблюдала, слушала, думала.

– Знакомьтесь, Алистер Дейл, – просто и по существу представил меня Дант. – Алистер, это Зумагар, – начал он с орка. – А это… хм, Дужмрикрафхт и Крихтвинстроп э-э-э… Ребята, предлагаю обойтись первыми именами и без фамилий, согласны?

Гномы одновременно расхохотались.

– Зови нас Краф и Вин, – ответил старший бородач, которого Дант представил первым. Значит, он Краф, у него оказался приятный низкий голос.

– Приятно познакомиться, а меня зовите Алиса, – с благодарностью ответила я.

К разговору подключился Вин:

– Ты здесь впервые, Алиса?

– Да, и не думаю, что рискну повторить.

– Как же так вышло, что столь юную девушку занесло в это злачное место? Еще и в такой неординарной компании?

Краф широко улыбался. Зумагар тоже с видимым интересом ждал ответа.

– Сама не знаю, – рассмеялась я. – Прилетел демон, схватил в охапку, сказал, что мне понравится, и притащил в какой-то жуткий подвал, – я сделала испуганные глаза. – Думала, конец мне. Сейчас проведет жертвенный ритуал и похитит мою душу. Ан нет, оказалось, он меня на праздник пригласил.

Ну не объяснять же им всем обстоятельства нашей встречи и дальнейшего знакомства. Мужчины непонимающе переглянулись, затем, оценив мой ответ, дружно загоготали.

– Это он может, – подмигнул мне Дэйв. – Осторожнее с ним! Ритуалы, похищение душ и пытки, – он точь-в-точь, как и Дант, хищно осклабился.

– Эй, не пугай Алису раньше времени! Вдруг она возьмет и сбежит, пока у нас еще ничего не готово, – возмутилась Лили, но в глазах ее плясали смешинки.

– Что-то не похожа она на пугливую, – с сомнением протянул Дэйв.

– Это да, – поддержал Шанти, – видели бы вы, как она разнесла разбойничье логово, – он схватился когтистой лапой за морду, будто у него заныл зуб. – Боюсь, они долго ее вспоминали, выгребая обгорелые головешки.

Компания новоприбывших уважительно на меня посмотрела и даже несколько оценивающе. Я под столом показала дракошке кулак.

– Давайте-ка выпьем за отличный вечер и душевную компанию, – провозгласил тост Краф.

Мы дружно его поддержали, поднимая кружки. Дальше разговор полился в легкой и непринужденной форме. Все пили и ели, периодически громко и торжественно произносили тосты, много шутили и смеялись. Со временем я вообще перестала обращать внимание на наши внешние отличия. А под конец Краф меня даже попытался научить гномьей песне. Надо признать – безуспешно, потому как воспроизвести абсолютно невыговариваемое нечто я бы и на трезвую голову не смогла.

Зато с Вином мы от души станцевали несколько заводных и бесшабашных танцев. Он оказался как раз с меня ростом. В обществе молодого гнома мне было вполне комфортно. Правда, в какой-то момент его рука сползла с моей талии чуть ниже, но поскольку мы так отплясывали, то было невозможно понять, случайно он это сделал или преднамеренно. Однако то, что я ему приглянулась, это точно. Впрочем, все мы уже пребывали под действием выпитого, и трезво оценивать ситуацию я не берусь. Просто было хорошо и весело.

Зумагар при всем своем грозном виде обладал отличным чувством юмора и огромным запасом баек на любые случаи жизни. Дэйв остался для меня загадкой. Во-первых, я так и не поняла его происхождение и расовую принадлежность, а во-вторых, он в основном общался с Лили.

Все вокруг находились в постоянном движении. Кто-то уходил танцевать, дышать воздухом или за очередной порцией спиртного и закуски, кто-то возвращался. Периодически у меня возникало ощущение, будто за мной кто-то присматривает. Казалось, нечто подобное я уже испытывала. Или нет?

После очередного танца в компании Вина и Зумагара я сделала перерыв и уселась отдышаться. Лили с Дэйвом за столом отсутствовали. Краем глаза я видела, как они поднимались наверх. Вин и Краф сослались на ожидающие их завтра дела, раскланялись и под шутливые заверения о восхищении в мой адрес тоже отбыли.

Меня вдруг озаботил насущный вопрос:

– Дант, а ты меня обратно в целости и сохранности донесешь?

– Разумеется. А что смущает? – удивился он.

Я окинула выразительным взглядом стройные ряды бутылок под столом и те, что еще не успели туда перекочевать.

– Да вот забеспокоилась, еще выронишь по дороге.

Сообразив, на что я намекаю, демон расплылся в улыбке:

– Не боись. Для того чтобы я тебя выронил мне нужно больше, гораздо больше. Доставлю в лучшем виде, – озорно подмигнул он.

Однако наткнувшись на мой скептический взгляд и недоверчивое покачивание головой, Дант вздохнул и обиженно произнес:

– Ну, если тебе так будет спокойнее, то пойду проветрюсь. Составишь компанию? – обратился он к Шанти.

Тот посмотрел на меня с укором, но комментировать озвученные сомнения в способностях демона не стал.

– Идем, – дракоша поднялся и жестом позвал меня следовать с ними.

– Ой, а можно я не пойду? Ноги гудят, хочу отдохнуть. Я посижу тут тихонечко.

Шанти отрицательно мотнул головой и хотел что-то ответить, но его опередил Дант:

– Зумагар присмотрит, мы быстро. Зум, приглядишь за сокровищем? Нам еще предстоит пить ее душу, так что не упусти.

Ну и шуточки у него! Аж мороз по коже пробегает, когда он с таким серьезным видом начинает говорить о подобных вещах. Не знай я Данта, давно бы уже от страха улепетывала, не разбирая дороги.

Зумагар кивнул и ободряюще мне улыбнулся. Шанти потоптался в нерешительности, но быстро сдался под моим умоляющим взглядом и настойчивым – демона. Вместе с Дантом они пошли на улицу, против моих ожиданий не в сторону выхода, а к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Как тебе обстановка, место, компания? – полюбопытствовал Зумагар.

– Отлично! Я правда рада знакомству с тобой и остальными. Ну и обстановка здесь более чем колоритная.

Он задумчиво меня изучал некоторое время, потом произнес:

– И я рад. Видно, что ты открытая и искренняя девушка, но никогда не забывай о мерах предосторожности. Все же такие заведения не самое подходящее для тебя место. Далеко не все обладают спокойным нравом и умеют держаться в рамках приличий, даже несмотря на то, что находятся на чужой территории.

– Кстати, о территории, – ухватилась я за последнее слово, желая перевести разговор с не слишком приятной темы. – Как получилось, что в самом центе Империи собралось столько гостей из соседних государств и даже миров?

Я вспомнила группу демонов, поприветствовавших нас вначале вечера.

– Ведь обычно их днем с огнем не встретишь. Только если в станицах, да и то там больше полукровки встречаются.

Зумагар улыбнулся:

– На то она и стыдливая, чтобы всем подряд не показывать своего истинного назначения.

– Кто? – изумилась я.

– Нимфа, само собой, – орк явно веселился.

– А-а-а, – сообразила я наконец, вспомнив название таверны. – А почему так?

– Ты же понимаешь, что государства не могут быть совершенно изолированы друг от друга. Все равно между населяющими их жителями возникают различные взаимоотношения. Но так сложилось, что свои дела все предпочитают вести скрытно. Так и самим проще, и обычное население спит спокойнее.

– Как интересно, а Император об этом в курсе?

– Естественно. Главы государств не только знают, но и активно участвуют в деловом сотрудничестве с тем, с кем им это выгодно. А простому народу знать лишнее ни к чему. Только представь, сколько волнений начнется, если орки, тролли и эльфы начнут повсеместно сновать. Согласись, мало кому такое понравится. Ведь неизвестно, чего ждать от иноземцев. И совсем другое дело, когда почти все свои. Иллюзия закрытых границ правящей династии очень на руку: население довольно, жизнь течет в мирном русле.

Надо признать, с этой точки зрения я никогда на ситуацию не смотрела.

– И подобные «Нимфы» есть в каждом городе?

– Нет, конечно. Только в самых крупных и стратегически важных. А столица Империи к таким, разумеется, относится в первую очередь. Через Кирату проходят основные потоки торговли, научного обмена, технического оснащения и вооружения, да много чего. Политические взаимоотношения опять-таки.

– Тогда понятно, почему таверна расположена на отшибе и ее внешний вид.

Зумагар недоверчиво уточнил:

– Так ты правда не знала, куда тебя тащит демон?

Я развела руками, без слов давая понять, что не имела ни малейшего представления.

– Зум, дружище, какая встреча! – донесся до нас громкий голос. – Давненько тебя не видел. Как поживает Загтара?

Я развернулась в сторону говорившего. Зумагар уже радостно обнимался с серокожим и светлоглазым крепышом. Вот уж точно орк, не перепутаешь. Пока они похлопывали друг друга по плечам и обменивались новостями, мне пришла в голову мысль присоединиться к Шанти и Данту. Усталость в ногах прошла, а подышать свежим воздухом и проветрить голову мне бы сейчас тоже не помешало. Заодно узнаю, что там на втором этаже, интересно ведь.

Не привлекая к себе внимания, я выскользнула из-за стола. Путь до лестницы оказался не из простых: то и дело приходилось избегать столкновения со снующим туда-сюда народом. Вот и еще одни приятные плоды регулярных тренировок – мне удалось преодолеть расстояние, никого не задев и самой не подвернувшись никому под руку или под ногу.

Я шустро поднялась наверх и огляделась. Те же желтые кирпичные стены, как и внизу, те же деревянные половицы. Как и предполагала, вдоль узкого коридора располагались одинаковые двери. В самом конце виднелась еще одна, отличающаяся по размерам. Она была приоткрыта, и оттуда потянуло прохладой. Вот и вся разгадка: просто наверху есть балкон.

Улыбаясь, я решительно зашагала в его сторону. Почти поравнявшись с дверью, почувствовала, как меня что-то держит. Что такое? Тролль зеленый, зацепилась рукавом за торчащий ржавый гвоздь. Мысленно бормоча ругательства, я постаралась высвободиться, не навредив при этом новой рубашке. Жалко же!

Пока возилась с гвоздем, до меня донесся тихий голос Данта:

– Аан, все-таки не понимаю: какая необходимость оставаться в этом нелепом положении? Если снять обруч оказалось такой проблемой среди людей, я давно мог бы послать весточку твоим, и вопрос был бы решен.

– Нет, – решительный голос Шанти, – я сам разберусь с этим.

– Вот именно! Твое упрямство и нежелание обращаться к сородичам наводит на определенные мысли…

– Неужели, и о чем же? – теперь в голосе дракона слышалась усмешка с легкими нотками угрозы.

– Алистер. Я вижу причину только в ней, но…

– Ты ошибаешься, – в резком ответе Шанти зазвучала сталь. – Она хорошая девочка, и я в некоторой степени к ней привязался, но все же этого было бы недостаточно. Есть более серьезные причины.

– Поделишься?

– Не хочу давать повод Совету старейшин сомневаться в моей компетентности и самостоятельности. Если обращусь за помощью, это будет выглядеть как поражение. Я добровольно признаю, что совершил ошибку и глупо попался обычным человечкам.

Разделавшись с гвоздем, я жадно вслушивалась, улавливая каждое слово и совершенно забыв о цели своего визита. Дышать свежим воздухом резко перехотелось. Некоторое время они молчали, затем Шанти продолжил:

– Дант, я отдаю себе отчет в том, что делаю. Пока меня все устраивает и, в общем-то, мы двигаемся к намеченной цели. Просто видоизменились маршрут и дистанция.

– Не уверен, что старейшины с тобой согласились бы, но дело ваше, – ответил демон.

И снова металл в голосе Шанти рассек наступившую паузу:

– Ты прав, это наше дело. Мое дело.

– Аан, я за тебя беспокоюсь. Слишком уж неординарная ситуация и ты… Ты никогда не терял холодного расчета, сейчас же все выглядит более чем странно.

Короткий смешок дракона:

– Признателен за заботу, но не стоит. Не приписывай мне тех качеств, которых у меня нет. Это ты подвержен импульсивным порывам, когда эмоции, хоть и ненадолго, затмевают разум. Я и ты – разные сущности. Уверяю, я контролирую ситуацию и так или иначе, но доведу порученное мне до конца. Всего лишь непредвиденная задержка – назовем это так.

Ох, как же мне хотелось видеть их лица. Я еле сдерживалась, чтобы не подобраться к балкону вплотную и не заглянуть в образовавшуюся щель. И только риск обнаружить себя перевешивал это желание. Все же глупо недооценивать врожденные инстинкты и реакции этих нелюдей. Оставалось одно: затаить дыхание и довольствоваться тем, что слышала.

– Я понял тебя. И рад, что мы это прояснили.

Дант говорил мягко, но у меня возникло ощущение повисшей в воздухе тревоги. Хотя до поры до времени он не станет возвращаться к этому разговору.

– Почему ты не скажешь ей? – не дождавшись ответа от Шанти, продолжил демон.

– Она знает ровно столько, сколько нужно, остальное ни к чему, – отрезал дракоша.

– Как я понял, вы неплохо сблизились. Она доверяет тебе.

– Многие знания – многие опасности. Я не хочу прямо или косвенно навлечь на нее больше того, во что она уже и так вляпалась.

Вот сейчас мне точно расхотелось быть обнаруженной. Похоже, разговор зашел обо мне.

– Смотри, как бы боком не вышло…

– Данталиан! – все, Шанти начал терять терпение, потому что рявкнул он громче, чем предполагало ведение столь приватной беседы. И уже более спокойно, но твердо: – Тема закрыта.

– Хорошо. Дракон большой, ему видней, – в привычной веселой манере, согласился Дант, видимо, ни капли не впечатленный драконьим рыком.

– Меня больше волнует то, что рассказал Зумагар. Они начали выходить за территорию Имперских границ, – произнес Шанти.

– Может и так. Или это вообще не имеет отношения к делу.

– Хорошо бы, если так оно и окажется, но проверить стоит…

Тут я решила, что остальное меня не касается и пора уносить ноги. Может, Зум еще не успел заметить моего отсутствия, было бы отлично. Осторожными, крадущимися шагами, молясь Высшим Силам, чтобы не скрипнули половицы, я начала медленно пробираться в обратном направлении к лестнице. То и дело останавливалась и воровато прислушивалась к бормотанию друзей: не закончили ли они разговор, не нужно ли мне ускоряться, наплевав на конспирацию.

В очередной раз застыв, как суслик, посреди сумрачного коридора, я подумала, что ведь этого и хотела: чтобы Шанти оставался рядом со мной по собственным причинам, а не из жалости. И вот, причины есть и вполне понятные. Почему тогда слова дракоши так болезненно отозвались в груди? Откуда внутри меня это всколыхнувшееся противоречие?

Это было последнее, что я успела подумать. Дальше затылок пронзила резкая боль. Я еще успела заметить открытую дверь в одну из комнат и почувствовать чьи-то грубые пальцы, вцепившиеся в меня мертвой хваткой. В глазах потемнело. Проваливаясь в черноту, поймала отзвук мысли на краю сознания: Зумагар ведь предупреждал…

Высшие Силы, чего ж мне так дурно? Глова раскалывается на куски, а по телу то и дело пробегает озноб. Свежо тут, если не сказать холодно: заметила, как зубы выбивают мелкую дробь. Попыталась сесть и понять, что вокруг меня происходит. Не получилось. Оказалось, что я связана по рукам и ногам, ни пошевелиться, ни сесть. Еще и темно хоть глаз выколи. Я повертела головой и скривилась от приступа тошноты. Сволочи, они мне череп проломить хотели, что ли? Идиоты кровожадные, наверняка целая банда. Проблематично вытаскивать меня незаметно из таверны в одиночку.

Интересно, где я? Очень хотелось пить и согреться. Страха пока не было, его заглушали боль и физические неудобства. Сколько я здесь так провалялась? В гнетущей черноте ощущение времени и пространства отсутствовало напрочь. Одно только понятно: раз здесь нет света, то и нет окон, через которые он мог бы пробиться.

Может, стоит покричать, а то околею совсем и даже не узнаю, по какому поводу меня сюда притащили. Не тут-то было: мне еще и рот залепили. Неужели есть надежда, что рядом могут быть те, кто услышит и поможет? Я издала булькающий звук: последняя мысль вызвала нервный смешок. О чем я вообще думаю, какая помощь, что я могу-то? Даже поорать не получится.

Ничего стоящего в голову не приходило, а холод и жажда усиливались. Дрожь в теле уже полностью подчинила себе все конечности. Сжавшись в комок, я постаралась отключиться от действительности. Минуты текли мучительно медленно, казалось, прошла вечность, а ничего ровным счетом не происходило. Даже звуки извне в мою темницу не пробивались. Тишину нарушали только легкий зубовный скрежет и редкое тихое поскуливание, непроизвольно вырывавшееся из моего горла. Наконец спасительный сон избавил меня от страданий.

Вот это да, неожиданно! Я с удивлением осмотрела каменную площадку, словно парившую в небе на недосягаемой высоте. Все как в моих волшебных снах, те же пейзажи, та же атмосфера. Только сейчас не было призрачных существ, которые звали меня и приглашали разделить с ними их танец. И площадка эта мне незнакома. Я обернулась и замерла в растерянности. Передо мной стоял он – тот самый загадочный фантом. Вновь не разобрать ни лица, ни фигуры, будто сгусток тумана колышется на ветру, обретая размытые человеческие формы. И я увидела, нет, ощутила его взгляд, полный страха, невысказанной тоски и чего-то еще.

– Кто ты? – одними губами произнесла я.

Он не ответил. Моего сознания лишь коснулся отклик волны беспокойства и неразрешенных вопросов. Потоптавшись на месте, я села на камни, скрестила ноги и подперла руками голову. Раз не хочет говорить, то что ж, хоть посижу. Все равно не знаю, что делать и почему тут оказалась.

Призрак качнулся и переместился чуть ближе, вроде как тоже присел. Или это ветер играет с образами? Я еще раз посмотрела ему в глаза, точнее туда, где они должны быть, и вздрогнула. Потому что вспомнила этот взгляд, именно его я ощущала в таверне, когда весело отплясывала под ручку с гномами и болтала с новыми знакомыми, отбившись от общей компании.

– Ты за мной наблюдаешь? – спросила я, даже и не рассчитывая на ответ. – В «Нимфе» я заметила это, но только сейчас поняла, что мне не показалось. Это был ты, верно?

Теперь от незнакомца исходило удивление, затем оно сменилось согласием.

– Странно, а почему ты раньше не приходил ко мне?

Тишина.

– Как хочешь, – я пожала плечами. – В любом случае теперь уже все равно. Попала я в переделку.

Абсурдность ситуации способствовала таким же странным беседам. Становилось как будто полегче, не так страшно. В конце концов, это мой собственный сон.

– Да-да, лежу сейчас в жутком холоде и кромешной темноте. Связали по рукам и ногам, еще и рот заклеили.

Взгляд молчаливого слушателя наполнился горечью. Сопереживает, что ли? Я продолжила свой сюрреалистический монолог:

– Меня, наверное, друзья ищут, волнуются. А я даже не знаю, кто и зачем меня похитил.

Легкое дуновение ветра вдруг усилилось, потоки воздуха в отдалении начали закручиваться в тугую спираль. Скорость ее вращения все нарастала. Плотная, сжатая в пружину стихия с ревом ударила в соседнюю с нашей площадку. Та разлетелась на мелкие обломки. Во мне отозвалось далекое эхо гнева, исходившего от неуловимо изменчивого духа напротив.

– Полностью с тобой согласна: уроды они, – затем помолчав, добавила: – Жаль, если мы с тобой больше не встретимся, и я не успею разгадать загадку твоего появления. Сначала я думала, что ты всего лишь плод моего подсознания, но… Как бы тогда сегодня вечером смогла почувствовать тебя наяву?

Волны отчаяния и бессилия стали мне ответом. Я грустно вздохнула. Мы молча смотрели, как над горизонтом занимается рассвет и алые лучи пробиваются сквозь утреннюю дымку.

Вдруг призрачный мужчина пришел в движение и с тоской посмотрел в мою сторону, передавая эмоции поддержки и ободрения.

– Тебе пора? – догадалась я. – Что ж, иди.

Но он не уходил, а с беспокойством топтался на месте, словно отчаянно желая задать вопрос.

– Не волнуйся, все как-нибудь разрешится. У меня друзья теперь есть, знаешь, какие сильные? И демоны, и даже настоящий дракон. Он пока временно маленький, но все равно очень опасный. Они меня найдут и спасут, – уж не знаю, кого я сейчас больше подбадривала: фантома или саму себя.

Он покачал головой, сделал шаг в мою сторону. Замер, будто натолкнулся на стену, да так и остался стоять в отдалении. Меня охватило сильное, никогда прежде не испытываемое чувство. Его эмоции и образы мыслеформ увлекали в свой бурный поток. Я совершенно запуталась и растерялась: происходившее было столь странным. Когда справиться с волнением все же удалось, я осталась на площадке одна.

Впрочем, долго наслаждаться одиночеством и видом рассвета не получилось. Меня резко выдернули из сна, плеснув в лицо холодной воды и ощутимо надавав по щекам. Продираясь сознанием в эту реальность, я злобно зашипела.

– Очнулась? Вот и отлично. Мы уж думали, перестарались, подохла ты тут.

Я проморгалась и с ненавистью уставилась на говорившего. Надо мной нависал среднего телосложения ничем не примечательный мужчина. Только глаза у него были холодные и злые. В руках он держал лучину и чуть ли не тыкал ею мне в лицо, пристально разглядывая свою жертву. После полного отсутствия света даже такой еле тлеющий огонек казался мне ярким, ослепляющим пламенем.

Насмотревшись вдоволь, конвоир рывком поднял меня на ноги и освободил их от веревок. После чего не слишком любезно ткнул меня в спину:

– Иди давай, кое-кто жаждет с тобой пообщаться.

Мы проследовали к дверям, потом был узкий коридор и небольшая лестница, ведущая наверх. Пару раз я споткнулась, за что удостоилась болезненных тычков под ребра и отборной ругани. Вскоре меня привели в каморку с низким потолком и скудным освещением.

– Ну здравствуй, маленькая дрянь, – в «изысканной» форме поприветствовал меня… Крэк?

Какого… он-то здесь откуда?

– Удивлена? Да уж, заставила ты нас за собой побегать. Но ничто не может длиться вечно, и твоим крысиным бегам пришел конец, – гнусно ухмыльнулся он.

Затем поднялся со стула и подошел ко мне:

– Так вот, детка, сейчас ты расскажешь нам все! – выделил он последнее слово, противно шаря по мне липким взглядом. – Очень подробно и обстоятельно. А если вздумаешь… хм, сопротивляться, то я найду способ развязать тебе язык.

Крэк подал знак и с моего рта наконец-то содрали кусок липкой гадости, давая возможность для ответа. Я молчала, лихорадочно соображая, что конкретно он хочет услышать.

– Я жду, – поторопили меня.

В тени за его спиной расположился еще кто-то, кого мне не удавалось рассмотреть.

– Не понимаю, чего вы от меня хотите, – попробовала я прикинуться полной дурой. По спине пополз мерзкий холодок страха.

– Все ты понимаешь! Думаешь, мы поверили, что ты случайно приперлась к нам в логово? – взбесился Крэк. – Ты еще ответишь за последствия, позже.

Его многообещающий взгляд и интонации заставили меня нервно сглотнуть.

– Я… я правда случайно, на меня напали горные волки… – довольно искренне начала я.

Но сильный удар по лицу, прервал сбивчивые объяснения. Во рту появился противный соленый привкус крови – губу разбил.

– Крэк, не надо переходить границ, – раздался из тени спокойный и уверенный голос. – Алистер, начни рассказ с того, какие отношения тебя связывают с драконами и демонами? – почти ласково закончил он.

А вот меня пробила дрожь: незнакомец выглядел подозрительно спокойным и знал то, чего не должен. Крэк осклабился, а говоривший поднялся и подошел ближе. Теперь его стало видно. Я пригляделась внимательнее к куску ткани, которую он в задумчивости теребил в руках. В горле пересохло: мужчина держал мой шейный платок. Именно его я так долго и безрезультатно искала после первой вылазки в Кирату.

Перехватив мой взгляд, незнакомец почти по-отечески улыбнулся:

– Да, дорогая, мы времени даром не теряли, а бандоги отлично знают свое дело. Пришлось, конечно, потрудиться, но нет ничего невозможного. Одна загвоздка: эти твои приятели… все крутятся рядом, никак не оставят в покое. И тут такая удача! Птичка сама пожаловала в клетку с хищниками, – он пожал плечами, будто удивляясь собственному везению.

– Вы знаете, где я живу? – бесцветным голосом поинтересовалась я, вспомнив привидевшийся мне тогда из оранжереи силуэт.

– Разумеется. Отличное ты выбрала место, с такой-то защитой периметра… еще и нелюди вечно под ногами крутятся, – он поморщился. – Но, как видишь, судьба нам благоволит.

Проклятье, значит, все семейство Андрашей под угрозой. Я сжала кулаки в бессильном отчаянии.

– Признаться, я с трудом поверил, когда мне доложили, что какая-то человеческая девка обнаружена в «Нимфе» в компании ящера и других интересных сопровождающих. Таких совпадений просто не бывает! Итак, драгоценная Алистер, я весь внимание.

– Что конкретно вы хотите услышать?

Крэк дернулся, собираясь отвесить мне еще одну оплеуху. Но незнакомец сурово на него посмотрел, и тот замер с занесенной рукой.

– Что связывает тебя с драконами и с демонами? Какова твоя роль во всей этой истории? Что вам удалось успеть разнюхать?

И что отвечать? Как выкручиваться? Ведь правде все равно не поверят, да и нельзя говорить все как есть.

– Вы слишком высокого обо мне мнения. Я всего лишь обычная девчонка, по случайности встретившая на своем пути маленького дракона.

– Не хотелось бы применять грубую силу и грязные методы, – наигранно вздохнул, по всей видимости, их главный. – Давай, ты не будешь упрямиться? Все равно тебя никто не найдет, уж мы об этом позаботились.

– И что потом, если расскажу? Вы меня убьете? Тогда какой смысл в последней исповеди?

Главарь оживился:

– Зачем? Ты и живая можешь еще пригодиться, – заметив, как после этих слов встрепенулся Крэк, он снова поморщился. – Если не будешь глупить, я познакомлю тебя с одним интересным… субъектом. Он давно тобой интересуется.

Шикарная перспектива, он сам-то себя слышит вообще, нет?

– Ну же, я начинаю терять терпение. Будешь говорить или тебе помочь?

– Я действительно не очень понимаю, о чем идет речь. Дракона я вытащила из… – я покосилась на Крэка и продолжила: – огня в логове разбойников, где меня привязали и собирались удерживать силой. С демонами я познакомилась позже, потому что они знали ящера. В благодарность за его спасение они согласились преподать мне несколько уроков по самозащите и даже пригласили в «Нимфу». Остальное для меня загадка, честно.

По крошечному помещению прокатился сухой неприятный смех. Я поежилась.

– Ясно, разговаривать по-хорошему ты не желаешь.

Слащавая улыбка исчезла с лица моего собеседника, его перекосило от гнева. Глаза сузились в тонкие щелки, а из горла вырвался рык:

– Делать больше демонам нечего, как возиться с человечкой! В благодарность, говоришь? Думаешь, я поверю в этот бред? Крэк, разговори ее. Но так, чтобы потом не стыдно было хозяину показать. Ты понял?

– Понял. Мне другое неясно, зачем ему сдалась эта мелкая дрянь? – Крэк довольно потирал руки, предвкушая развлечение.

– Не твоего ума дело. Выполняй, что велено. Через два часа жду отчет.

Мы остались с толстяком вдвоем.

– Допрыгалась, детка. А ведь у тебя был шанс добровольно остаться в нашей теплой компании.

Я закатила глаза: до чего же мерзкий тип! Воняет, как стадо загнанных лошадей, сальные патлы и противный, озабоченный взгляд. Самое отвратное: у меня нет ничего, что можно было бы использовать ему во вред, и руки все еще связаны. Попробовать потянуть время? Высшие, как же страшно и гадко.

– Для начала ты послужишь по своему прямому назначению, – Крэк принялся расстегивать штаны.

– А мы сможем договориться как-то иначе? – пискнула я, лихорадочно соображая, как заговорить ему зубы.

– Конечно договоримся, но позже. Ты и так слишком долго от меня бегала.

Он приблизился и по-хозяйски ощупал мое тело.

– Скажи, этот хозяин он кто? – ничего умнее в голову не пришло, тогда как все мое естество вопило, нужно говорить или делать что угодно, лишь бы не дать ему перейти к активным действиям.

Крэк от души расхохотался:

– Девка, ты серьезно думаешь, что я отвечу?

Гад притиснул меня к стене толстым брюхом и попытался обслюнявить мне шею. Я клацнула зубами, и эта скотина взвыла от боли.

– Ах ты мразь!

В следующий миг я уже валялась на полу, а он смачно пинал меня куда придется.

– Никто тебе не поможет. Ни твой дракон, ни демоны, слышишь, никто! Скоро тебя увезут из столицы, и прощай старые связи. При любом раскладе сдохнешь ты очень скоро.

Он подхватил меня, как куклу, обмякшую и слабо соображающую что-либо от боли. Разорвал на мне рубашку и принялся грубо выворачивать руки, чтобы подчинить себе.

– Признавайся, что успели вынюхать драконы и зачем тебе понадобились наши артефакты? – разобрала я его бормотание над ухом.

– Да пошел ты! – зло выругалась я. – Еще посмотрим, кто из нас первым сдохнет.

Я приготовилась сопротивляться столько, насколько хватит сил. Что будет потом, старалась не думать. Он развернул меня и шумно завозился сзади. Прежде чем я успела осознать, что он собирается делать, сверху донесся грохот и сразу за этим быстрые шаги.

– Крэк идиот, тебе же сказали – аккуратно. Смотри, какая она хилая. Помрет в дороге, сам объясняться будешь.

– Отвали, Фарлок, у меня с ней давние счеты. Это она только притворяется хилой. Небось с обычной девчонкой демоны возиться не стали бы.

Слова доносились, как через покрывало, ребра нещадно ныли, меня опять замутило. Из последних сил я старалась оставаться в сознании.

– Ты чего приперся? – спросил мой мучитель.

– Планы изменились, нас ищут. Троллевы демоны всю округу поставили на уши. Видать, она действительно для них больше, чем очередная игрушка. Короче, завязывай развлекаться. Собираемся и сваливаем отсюда.

– Грэм знает?

Меня безжалостно перекинули через плечо, словно куль с мукой.

– Да, он уже ждет в рудниках.

– Понял. Готовь прикрытие, сейчас я ее упакую и выдвигаемся.

Крэк притащил меня в очередную комнатушку без окон и бросил на пол. Не удержавшись, я тихо застонала от боли.

Вытаскивая из дальнего угла свернутый в рулон ковер, мерзкий увалень злобно прорычал:

– Опять тебе повезло! Но обещаю, это в последний раз. В следующий – нам точно никто не помешает. Там будет спокойно, и ты успеешь оценить все мое великодушие. Если, конечно, не станешь глупить.

Если бы могла, я бы сейчас рассмеялась, настолько нелепыми казались его слова.

– Как раз у тебя есть время подумать и принять верное решение, – он особенно выделил предпоследнее слово.

Все это Крэк говорил, пока укладывал меня на разостланный ковер. После чего снова залепил мне рот и начал методично заворачивать в ковер. Дышать стало трудно, меня охватили паника и отчаяние. Сволочной придурок, демон его побери, я же тут задохнусь! Совсем рассудка лишился?

Как-то не вязались его действия с тем, чтобы сохранить мне жизнь для встречи с неким хозяином. И если я до сих пор еще не хладный труп, значит, ему я нужна живой. Последнее обнадеживало хоть и слабо, но с таким рвением его приспешников не факт, что это будет выполнимо. Я конвульсивно задергалась, пытаясь донести до Крэка, что мне не хватает воздуха. Получила в ответ очередной пинок через ковровые слои и отключилась.

– Ты? – сквозь мутную пелену, застилающую сознание, в черноте окружающей реальности ко мне тянулась светлая, сотканная из клубов тумана фигура. – Но я же не сплю…

Силуэт пришел в движение и направил на меня пронзительный взгляд. Что-то в его эмоциях заставило меня опустить голову и осмотреть свои руки, ноги. Я дотронулась до лица и скривилась. Да-а-а, видок еще тот. Грязная, порванная одежда, рубашка лишилась почти всех пуговиц и едва прикрывала грудь. По всему телу синяки, а в области оголенной грудной клетки несколько крупных кровоподтеков. Губа разбита – я ощутила запекшуюся корочку крови, правая скула на ощупь горячая и пульсирует. Но боли не было, совсем. Наверное, потому что в настоящей действительности я сейчас без сознания. Ох, как же не хочется в нее возвращаться! Здесь так спокойно и ничего не болит…

Словно прочитав мои мысли, фантом с ужасом уставился на меня и покачал головой. Мне стало обидно.

– Тебе хорошо говорить, а я боюсь. Боюсь, что не выдержу и сломаюсь. Они хотят информации, но я не понимаю какой. Они уверены, что я в курсе тех дел по разборкам между мирами, что в одной команде с драконом и демонами. Меня собираются доставить к их хозяину на какие-то рудники.

Я горько усмехнулась, прерывая свой сумбурный словесный поток.

– Вот только не уверена, что доживу. Они чего-то опасаются и очень торопятся смыться из столицы. Меня завернули в пыльный ковер, в нем почти невозможно дышать, – мой взгляд затуманился от подступивших слез.

Загадочный мужчина отправил в мою сторону теплые волны успокоения и заботы. Я с благодарностью на него посмотрела. Вокруг нас не было ничего. Совсем. Только я и светлый силуэт парили в непроглядном ничто.

– Знаешь, когда один из них обмолвился, что демоны ищут меня, я подумала, что еще есть надежда. Но теперь… – духа закончить предложение не хватило.

И вновь мне показалось, будто фантом хочет сделать шаг мне навстречу, но что-то ему мешает. Легкий отзвук досады, и он исчез. Дальше моими спутниками были только чернота и забвение.