Глава 12

Как только я оказалась у себя, то сразу рухнула на кровать, свернулась калачиком и спряталась под пушистый плед. Чувствовала я себя изможденной и опустошенной. Делать сегодня уже точно ничего не буду, просто не смогу. Сейчас тихонечко полежу, подумаю о чем-нибудь хорошем. А там, глядишь, и вовсе забудусь сном. Давно было пора хорошенько выспаться, а то утренние чуть свет побудки меня совсем доконают. И ложусь вечно за полночь. От подобной жизни скоро превращусь в страшную ведьму с темными кругами под глазами, такую и без оружия все бояться начнут.

Лениво перекатывая мысли в голове, я перескочила на воспоминания о таинственном фантоме из сна. Любопытно, кто он и почему приснился? Будет ли еще появляться и как мне на него реагировать? Хотя это же просто сны, причем мои, что хочу то и ворочу. Попробую поговорить с ним. Сходить с ума – так весело и с азартом, чего мелочиться.

– Вялитесь? Время детское, а вы уже бока мнете.

В проеме узкого стрельчатого окна показалась темная фигура.

– И почему лица кислые. Кто у вас сдох?

Я криво усмехнулась:

– Привет, Дант. Что-то настроения нет, решили лечь пораньше.

– На том свете отдохнете, нечего изображать из себя памятники трагичным овощам. Собирайся, я приглашаю вас прошвырнуться до столицы, развеяться и потусить.

– Спасибо, конечно, заманчивое предложение, но давай не сегодня. Не хочу никуда, – и я поглубже закопалась в кровати.

– Да что тут происходит? Ау, вы чего? – демон вопросительно посмотрел на Шанти.

Тот лишь флегматично пожал плечами и лег поудобнее.

– Значит так. Я, собственно, вашего мнения не спрашиваю, сказал, собирайся. Обещаю, будет весело и интересно. Алиса, тебе точно понравится, правда-правда.

Я скептически сморщила нос и даже не подумала сдвинуться с места.

– Ну, долго мне еще тебя уговаривать? Запас моего терпения не сказать, чтобы очень велик. Я ведь могу применить и более действенные методы убеждения. Лучше не провоцируй!

Эта хитрая демоническая сущность оскалила клыки, отрастила когти и с рыком бросилась на меня.

– Ладно-ладно, я все поняла! Каюсь, была не права. Только пощади, о могучий повелитель Подземного Царства.

Дант с Шанти как-то подозрительно заговорщицки переглянулись, а демон перестал терзать мое бренное тело и позволил выбраться из образовавшегося клубка покрывало-одеяло-простыня.

– Так ты знаешь, как мы называем наш Нижний Мир?

– Э-э-э, нет, но теперь, видимо, да. В общем-то, логичное такое название.

Данталиан хмыкнул:

– Ну да, с этим трудно поспорить. Давай собирайся скорее, а то укушу, – он опять продемонстрировал свои саблезубые украшения во рту.

– Да я и так, видишь, уже переодеваюсь. Отвернись. И куда мы идем?

Дант скорчил обиженную гримасу:

– Я не понял, почему это я должен отворачиваться, а дракон нет? Что за расовая дискриминация?

– Вот ты сам себе и ответил, если что, – я фыркнула: – Дракон он и в Лысой Пустоши дракон, что с него взять. А ты, вроде как, полупарень.

Я услышала сдавленный то ли хрюк, то ли стон и перевела взгляд с выбранной рубашки на демона. На его лице отражалась непередаваемая гамма эмоций.

– Спасибо тебе, Алиса, польстила так польстила! Ты, пожалуйста, больше нигде так про меня не ляпни, особенно при Лили. Ладно? Даже и не знаю, принять это за комплимент или оскорбление.

– Да брось, я же ничего такого не имела ввиду, – смущенно отвела глаза. Хорошо, что Дант настроен ко мне лояльно. – Но ты все равно отворачивайся давай, я быстро. И где, кстати, Лили?

Демон демонстративно закатил глаза и отвернулся.

– Она нас в Кирате встретит. У нее какие-то свои дела еще были.

Я надела стального цвета рубашку до бедер и обегающие темно-синие брюки. Талию подчеркнула широким поясом со змейкой, посверкивающей сапфировыми глазками в тусклом свете свечей. Дополнила наряд кожаным жилетом на меховой подкладке – зима все-таки на дворе. Придирчиво оглядев себя в зеркале, я сочла, что выгляжу вполне себе ничего, гулять так гулять. Не каждый день тебя приглашают на прогулку красавцы демоны, таинственно обещая, что тебе очень понравится. Нужно соответствовать.

– Все, я готова. Можешь поворачиваться обратно.

Дант послушно развернулся и окинул меня оценивающим взглядом.

– Ну и наглый же ты ящер, – изрек он, блуждая глазами по моей скромной персоне.

– Что есть, то есть. Не жалуюсь, – с самодовольным видом отреагировал Шанти.

– Позвольте прервать ваш обмен любезностями, – мне стало как-то неловко под перекрестными взглядами этих нелюдей. – Так куда мы все-таки отправляемся?

– Ш-ш-ш, – прошипел мне в самое ухо демон. Он молниеносно сграбастал меня и увлек в черный провал окна. – Скоро все сама увидишь. Немного терпения, и мы будем на месте.

Я прижалась к его теплой груди и посмотрела через плечо. Следом за нами с края подоконника бесшумной тенью взмыл Шанти. Что ж, подождем развития интриги, развлечения начинаются.

В этот раз полет мне показался менее увлекательным: в темноте я практически ничего не видела. Оставалось довольствоваться крепкими объятиями демона и его обалденным запахом костра и хвои. М-м-м, я ведь так и привыкнуть могу. Не хватало еще увлечься этим непредсказуемым созданием. И почему у меня вечно все не как у людей? Нет бы себе парня найти подходящего, так ага, связалась с компанией сумасшедших нелюдей.

Сомневаюсь, что среди их знакомых водятся люди. А значит, шансы встретить мужчину мечты резко стремятся к нулю. От таких размышлений я громко фыркнула в шею Данталиана. Его хватка стала сильнее. Кажется, он неправильно истолковал мое поведение. Ну и ладно, что-либо пояснять не хотелось, о себе все еще давали знать недавние переживания.

В памяти всплыл образ Линура, встреченного в «Сытой куропатке». Неплохой парень, приятный, вежливый. Он явно дал понять, что я его заинтересовала. Может, у нас чего бы и вышло… Хотя сейчас, когда моя жизнь перевернулась с ног на голову, когда в ней появилось место для магии и существ из соседних миров, мне сложно было представить себя прежней. Представить, что я тихо и скромно встречаюсь с обыкновенным юношей – какая унылая картинка. Да-а-а, ураган под названием Шанти-Дант-Лили оставил на мне большой отпечаток, а еще те гады, встреченные на Старом Перевале.

Не стать мне больше простой девочкой из провинциального городка. А найти такого же сумасброда, который по доброй воле захочет водить дружбу с демонами… Я представила идущих под руку Данта и Линура, а над ними летит Шанти. Ребята дружно покачивались, а дракон зигзагообразно петлял, распевая какую-то фривольную песенку про юную пугливую нимфу. Гр-р-р, какой только бред не заползет в мою голову! В общем, никаких перспектив.

Стоп, а с чего это я начала думать в столь подозрительно ванильном направлении? Я же воин, попыталась напомнить себе, и гений. Меня все эти глупости совершенно не интересуют. У меня есть цели, задачи и обязанности. Учеба, работа, тренировки. Вытряхиваем любовно-слюнявый мусор из головы и трезво оцениваем действительность. На некоторое время это мне помогло, я сосредоточенно пялилась в темноту.

Но всепроникающий аромат, исходящий от тела демона, сильно мешал моему воинственному настрою. Он отвлекал, вынуждая скатываться в постыдные мыслишки. Наверное, Дант выглядит просто потрясающе без наверченных на него слоев одежды. Ох, хорошо, что никто не может заглянуть в мою голову.

В итоге я пришла к компромиссу: пока немножечко помечтаю, совсем чуть-чуть, с эстетической точки зрения и за неимением более реального объекта для исследований, и на этом все. Это ничего не значит и не меняет. Девушка же я, в конце-то концов, или где. В самом расцвете сил, имею право. Да-да, чисто теоретически, как предметами искусства любуются. От демона не убудет, а мне приятно.

– Прибыли, – раздался голос Данта над ухом.

За потоком собственных мыслей я и не заметила, как пролетело время. Отняла лицо от его груди и огляделась, щурясь от света ночных фонарей. Какой-то злачный район, кучи мусора и праздно шатающиеся личности весьма подозрительного вида. Это очень сильно не походило на ту столицу, которую я видела и запомнила в прошлый визит сюда. Куда демон нас притащил? Шутник, с него станется и поразвлечься таким экстремальным способом. Не удивлюсь, если он сейчас ввяжется в драку, а потом скажет, что это было показательное для меня выступление. И чтобы я быстро повторила те приемы, которые успела заметить в его защите.

– Да-а-ант… – все же собралась я озвучить терзавший вопрос.

Не успела, меня перебил знакомый мелодичный голос:

– Ну наконец-то! Почему так долго?

Буквально из ниоткуда рядом с нами материализовалась изящная женская фигурка.

– Так их еще и уговаривать пришлось, представляешь, – пожаловался сестре демон.

Она неодобрительно поцокала языком.

– Ребята, а мы, собственно, где? – таки влезла я с расспросами.

– Известно где, в Кирате. Не узнаешь? – демоница негромко рассмеялась. – Дант – хитрюга, напустил туману как всегда, да?

– Это один из наиболее отдаленных от центра районов… кхм, пользующийся популярностью у определенного круга лиц, – пояснил Дант.

– Да это-то как раз понятно. Вижу, какие лица тут ошиваются, – я обвела проулок выразительным взглядом.

– Короче, хватит трепаться. Идем, и сами все увидите.

Демон потянул меня за рукав, и мы дружной компанией свернули за угол. Затем было еще две темных подворотни. Потом мы перешли хорошо освещенную дорогу, на которой совершенно никого не оказалось. Странно: время-то еще не позднее. Вообще, вопреки моим опасениям, по пути к нам никто не прицепился и даже не попытался проявить повышенного интереса. Наоборот, редкие встречные старательно отводили взгляды и плотнее прятали лица за капюшонами плащей.

Вскоре мы остановились возле небольшого двухэтажного здания с облупленными стенами и заколоченными окнами. Перед затрапезного вида крылечком красовалась куча рваного тряпья и деревянных обломков. В округе пустынно и тихо. Я сморщила нос и с подозрением посмотрела на Данта. Он же, ничуть не смущаясь и не обращая внимания на мою реакцию, обворожительно улыбнулся и галантным жестом пригласил следовать внутрь.

Казалось, что здание совершенно необитаемо, но у демонов был такой вид, будто меня приглашали, по меньшей мере, на прием к его высочеству. Поэтому я просто доверилась сумасбродной парочке и без лишних вопросов смело шагнула в здание.

Ничего интересного там, как я и ожидала, не обнаружилось. Темно и неуютно. Откуда-то, правда, доносился запах жареного мяса, но я списала это на расшалившееся воображение. Тут же вспомнила, что с обеда ничего не ела. Да и то скорее можно назвать легким перекусом, нежели полноценным приемом пищи. Мы прошли по длинному коридору, а затем долго спускались по крутой лестнице. Хм, в подвал они меня, что ли, тащат? Слуха коснулся приглушенный шум. Вскоре мы оказались перед деревянной дверью, обитой листами металла.

– Добро пожаловать в таверну «Стыдливая нимфа», – провозгласил Дант и потянул за ручку.

А там… За дверью открылась совершенно невероятная картина. В просторном помещении с высоченным потолком, так как имелся еще и второй этаж, находилась уйма народу. Причем настолько разномастного и разношерстного вида, что у меня даже зарябило в глазах. А после того, как присмотрелась, меня накрыла вторая волна потрясения: тут были все. Орки, гномы, эльфы темные и светлые, гоблины, тролли и прочая братия. И это лишь те, кого я смогла опознать по характерному внешнему виду.

Имелись и вполне, на первый взгляд, обычные… хм, существа. Но если начать обращать внимание на их одежду и такие детали, как неестественного цвета и формы глаза, клыки, рога и все в таком роде, то становилось очевидно: к обычному они имеют весьма отдаленное отношение. Нет, в теории-то я знаю, какие расы населяют Средний Мир, но встретить их вживую, вот так, в одном месте, под общей крышей, беспечно проводящих время за трапезой, выпивкой и разговорами… Ух, да их и просто по отдельности увидеть большая редкость!

– Отомри, – Лили щелкнула меня по носу. – Если продолжишь на всех пялиться, то обязательно найдется тот, кому это не понравится. А мы пришли отдыхать. Учинять разборки в наши планы не входит.

Данталиан кивнул шкафообразному мужчине с черной бородой и цепким взглядом, протирающему за барной стойкой посуду, после чего уверенно провел нас в глубь зала. К столу, расположенному в маленьком закутке в отдалении от остальных посетителей. С двух сторон его огораживали стены из желтого неотесанного кирпича. Здесь было намного тише и спокойнее, а еще открывался отличный обзор на всю таверну. По пути я заметила, как небольшая группа мужчин почтительно склонила головы, приветствуя нашу четверку.

– Чего это они? – шепнула я дракоше на ухо.

– Знак уважения Оливьерам, – рассеяно отозвался тот.

Объяснил – так объяснил, прямо сразу все вопросы снял. В надежде получить разъяснения, я переключила внимание на Данта:

– Почему они вам поклонились?

– Они демоны, – «очень» информативно пояснил он мне.

Интересно: их с драконом в одном месте отвечать на вопросы учили? В этот раз я во что бы то ни стало решила выяснить хоть немного о личностях моих друзей, поэтому продолжила допытываться:

– Что с того, что они демоны?

Он поморщился:

– Им известно, кто мы.

– И кто вы? Большие шишки Подземного Царства? – меня уже просто распирало от любопытства.

– Что-то вроде того. Алиска, не забивай себе голову! Мы ведь пришли сюда не за этим. Вот я, например, хочу есть, а разговорами сыт не будешь, – Дант поманил разносчика, чтобы сделать заказ.

Хороший аргумент, мой желудок тоже весьма недвусмысленно давал о себе знать. Пир вышел знатный: скоро на столе не осталось свободного места. Повсюду громоздились разных форм и размеров тарелки, от которых шел изумительный аромат, заставляющий усиленно сглатывать слюнки. Мясо тушеное, жареное, копченое; овощи свежие и маринованные. Композицию дополняли пучки зелени, а между сим буйством вкусностей глаз радовали запотевшие бутылочки и графины с пока загадочными для меня жидкостями.

– Вот это да! – восхитилась я. – Что за повод, что празднуем?

– Почему сразу повод, разве мы не можем собраться просто так, посидеть, отдохнуть, расслабиться? – Дант очаровательно улыбался.

– День рождения у него сегодня, – с потрохами сдал друга Шанти. – Нотак-то он прав: для дружеской посиделки повод необязателен.

После этих слов дракоша принялся за большущую порцию тушеной говядины.

– Дант, поздравляю! Как же так, почему раньше ничего не сказали? Я бы подарок приготовила, и вообще.

– Спасибо. Но это у вас, людей, сильна традиция трогательно праздновать дни рождения, у нас с этим проще. К тому же, когда разменяешь первую пару сотен лет, уже совсем не обращаешь внимания на какие-то там даты. Веришь?

Да уж, придется поверить. Мне и первую соточку справить вряд ли светит. Хотя, если разовью магические способности, то в зависимости от силы, возможно, еще потопчу этот мир.

– Стесняюсь спросить, сколько же тебе исполнилось лет?

Шанти ехидно фыркнул, умудряясь при этом жевать. Закончив, он поделился:

– Ты у Лили спроси, чтоб не стесняться.

– Точно! У нее ведь тоже получается сегодня день рождения.

Я посмотрела на импровизированную площадку для танцев, где вихрем кружилась демоница, растворяясь в звучащей музыке. Красивая, грациозная, ее неповторимая пластика манила и завораживала. Вокруг девушки толпами вились кавалеры, но будто чувствуя опасность, мало кто решался предпринять шаги для сближения. Она улыбалась и снисходительно поглядывала на окружающих ее мужчин, бросающих жадные, восхищенные и откровенные взгляды.

Тут музыка из быстрой и задорной перешла в тихую, плавную, и как-то так получилось, что почти все разбрелись по своим столам. Лилиан осталась в центре, как бы раздумывая, что предпринять. Вот она определилась: взмах рук, и движения потекли, словно расплавленный металл, точно вторя каждому аккорду. Лили чувствовала музыку идеально, сливалась с ней, становилась ее продолжением. Волосы демоницы черным шелком переливались в свете огней, обрамляли лицо, струились драгоценными прядями по шее и рукам. Она неуловимо меняет наклон головы, поворот, взмах тонких бровей, и ты уже и сам не помнишь, как оказался околдован, очарован ее танцем. Лукавый взгляд из-под темных, чуть опущенных ресниц, и ты в ее власти.

Вскоре рядом с Лили появился высокий темноволосый мужчина, его глаза излучали опасность. Несмотря на крепкое телосложение, его движения тоже были изящны и гармонично дополняли движения демоницы. Вместе они создавали неповторимое волшебство танца, и присутствующие зачарованно смотрели в их сторону.

Лили завлекающе и хищно оскалилась, но мужчина не смутился. Каждый раз он становился к ней хоть на краткий миг, но все ближе и ближе. На лице незнакомца читался вызов, и Лилиан приняла его, разрешая приблизиться так, как никому до этого не позволяла. Плавно начавшийся танец незаметно перешел в страстный, импульсивный, наполненный ароматом риска. И непонятно было, это музыка ускоряет темп, следуя за танцующими, или они подчиняются ей. В какой-то момент мелодия оборвалась, достигнув наивысшей точки напряженности. По залу прокатилась волна аплодисментов.

Я выдохнула, развеивая волшебство, скопившееся в воздухе от этого магического танца. И вернулась к беседе:

– Так сколько, говоришь, вам лет?

– Ну ты и неугомонная! Двести шестьдесят семь, – сдался наконец Дант.

– Ого, вы даже старше Шанти.

– Он вообще юнец по меркам Верхнего Мира, – провокационно заметил демон.

– Да ладно, – осклабился дракошка, – хочешь поговорить о степени моей зрелости? Напомнить обстоятельства одной трогательной истории, произошедшей с очень мудрым и пожившим демоном? – его вкрадчивый голос звучал обманчиво ласково.

– Не стоит ворошить прошлое, – тут же пошел на попятную Дант. – Что было, то было.

Они рассмеялись чему-то, понятному только им. Я же, слушая шутливую перебранку, сыто откинулась на спинку стула и с интересом разглядывала интерьер таверны.

Сумрачное помещение без окон наполнял золотистый свет множества свечей и отсветы пламени из трех, расположенных в разных концах зала то ли очагов, то ли каминов. Во всяком случае, в одном из них на закопченном вертеле жарился поросенок или что-то очень на него похожее, источая умопомрачительный аромат.

В центре на потолке висела огромная люстра, собранная из металлических колец разного диаметра, которые между собой соединяли витиеватые дуги. На кольцах располагались чашеобразные тарелочки, в них горели свечи. Воск аккуратно стекал в предусмотренные для этого углубления. Крепилась сия внушительная конструкция на толстую цепь и давала достаточно света, чтобы считать ее основным источником освещения в таверне.

Кроме люстры мое внимание привлекли колонны, подпирающие свод над головой. Сами из цельного дерева и украшенные спиралевидной резьбой, как будто их взяли за противоположные концы и с силой выкрутили в противоположных направлениях. Чудно.

Между столами для больших и маленьких компаний ловко сновали разносчики в одинаковых передниках и с подносами в руках. В центре имелась площадка для танцев и рядом с ней на небольшом возвышении сцена, устланная кирпичного цвета ковром. На ней сейчас выступала залихватского вида парочка с бубном и гитарой, задорно распевающая шутливые рифмы.

Я повернула голову и посмотрела направо, туда где виднелся край барной стойки и несколько высоких стульев без спинок. Их занимали лысые мужики с татуировками на затылках. За стойкой обнаружилось громадье разнокалиберных полочек, густо уставленных бутылками с напитками на любой вкус. Долго бутылки не простаивали, то и дело какую-нибудь из них брал в свои огромные ручищи бородач, которому Дант кивнул при входе.

Стены украшали топоры, тесаки, ножи и сабли. На мой взгляд, странный выбор декораций для подобного заведения. Это что же, случись вдруг драка, хозяева сразу и оружие предлагают? С другой стороны, что я вообще понимаю в такого рода местах – абсолютно ничего. Оружие разбавляли охотничьи трофеи – дикие животные с оскаленными клыкастыми мордами. Пол был бесхитростно выстлан широкими грубо обтесанными досками. Наверняка они жутко скрипят при ходьбе, но сейчас в гомоне толпы отдыхающих этого, конечно, не слышно.

Антураж дополняли бочки из-под вина. Похожие на те, в которых я по утрам уже долгое время изображаю ползающую змееподобную гусеницу. Бочки стояли около каждой из колонн и являли собой нечто вроде предметов досуга. За одной – двое коренастых мужчин, сильно смахивающих на гномов, боролись на руках. Вокруг них образовалась кучка болельщиков, выкрикивающих слова поддержки. За другой – народ играл в кости, шумно о чем-то споря. Третью – заняла полная женщина в длинной цветастой юбке и косынке на голове, когда она громко зазывала клиентов и махала руками, ее богатый бюст колыхался в такт движениям. Женщина попеременно то раскидывала карты, то изучала протянутые ей ладони, то пристально всматривалась в маленький стеклянный шарик на круглой подставочке. И так далее: около каждой бочки можно было найти развлечение по душе.

Что находилось на втором ярусе, куда изредка поднимался или, наоборот, спускался народ, мне рассмотреть не удалось. Только лестницу с широкими перилами, отгораживающими ее и перекрытие верхнего уровня. Ходили туда и парочками, и компаниями, и по одному. Скорее всего, там располагались гостевые комнаты.

Лилиан со своим спутником наконец-то присоединилась к столу. Ее-то голос и прервал мое созерцание:

– Знакомьтесь, мой… старый приятель Дэйвис иро Террел.

Мужчина слегка поморщился, уловив заминку в словах демоницы.

– Дэйв, Данта ты знаешь. А это Шантиграан Стэн Акатоши и его подопечная Алистер Дейл, – довольно громко произнесла Лилиан, заметив несколько заинтересованных взглядов, направленных в нашу сторону.

Теперь уже поморщилась я. Что еще за «подопечная»? Мне решительно не нравится это слово.

– Очень приятно, – соблюдая правила приличия, произнесла я. – Вы замечательно танцевали.

Названный Дэйвом с интересом разглядывал нас обоих. Однако Шанти, в отличие от меня, лишь меланхолично кивнул в сторону мужчины и с привычным надменным видом осмотрел его с головы до ног. Как дракошке удавалось сохранять такое выражение, будучи при этом размером с треть от Дэйвиса, для меня оставалось загадкой. С этим, наверное, нужно родиться. Тогда уже ничем не искоренишь, хоть в крысу превратись. Все равно останешься великим и свободным, царственно взирающим существом.

– Привет, Дэйв. Каким ветром тебя сюда занесло? – включился в разговор Дант.

– Да вот прослышал, что в этих краях ошивается неугомонная парочка демонов. Решил проверить, врут или нет.

Он плотоядно посмотрел на Лили. Затем перевел взгляд на Шанти, и его лицо приобрело задумчивое выражение.

– И не зря, как погляжу. Весьма неожиданно встретить дракона… при таких обстоятельствах.

– Я тут по делу, – сухо обронил Шанти, видимо, подразумевая Средний Мир вообще, а не таверну в частности.

Дэйв кивнул и развивать тему не стал. Пока они обменивались приветственными репликами и новостями, я притянула к себе Лили и зашептала ей на ухо:

– Дорогая, с днем рождения! Будь счастлива и продолжай радовать нас своим неискоренимым оптимизмом.

Демоница светло и искренне улыбнулась:

– Не думала, что Дант тебе скажет.

– А это Шанти, ну и мое неуемное любопытство. Скажи лучше, почему ты меня так странно представила – подопечной? Мне не слишком нравится такая характеристика.

Она удивилась, но все же пояснила, немного помедлив:

– Это нужно для твоей безопасности и сохранения статуса дракона.

Я попыталась осмыслить сказанное, вышло не очень.

– Все равно ничего не понятно. Какой статус? Какая безопасность?

– Ну как же, Алиса. Сама посуди, вокруг столько народа. Думаю, ты уже заметила, что людей здесь практически нет. Пока ты в нашем обществе, тебе ничего не грозит. Но мы не можем наблюдать за тобой постоянно. Если кто-то положит на тебя глаз или захочет обидеть, то приятельские отношения с демонами тебе вряд ли помогут. Всем известно, насколько мы непостоянны и как мало ценим чужую жизнь, особенно человеческую.

Сейчас мне стало по-настоящему страшно. Она говорила и выглядела, как истинный демон, тот, о котором я читала в старой книге: холодной, расчетливой и безжалостной.

– Ты меня пугаешь, – честно призналась я.

– Брось, всего лишь рассказываю то, что другие видят со стороны. А разбираться задним числом зачастую бывает поздно. Зато как подопечная дракона, ты получаешь некоторую неприкосновенность. Во всяком случае, от притязаний тех, кто еще не растерял остатки здравомыслия. Посягнуть на собственность представителя Верхнего Мира, да нужно быть совсем идиотом! Ящеры ни о ком просто так заботиться не станут, но уж если взялись, то своему слову будут верны до конца. И любое поползновение в сторону облюбованного ими объекта примут за личное оскорбление.

Я озадаченно взъерошила челку, прикидывая, что бы это все значило. Надо быть поосторожнее и… хм, мне вроде как честь оказали.

– Слушай, а почему просто не признать, что Шанти мне друг? Зачем городить столько сложностей? – быть чьей-то собственностью совсем не вдохновляло.

Демоница посмотрела на меня как на неразумного ребенка:

– Потому что драконы с людьми не дружат. Они вообще ни с кем из Среднего Мира не дружат. Самое большее – деловое сотрудничество на выгодных для ящеров условиях.

Заметив мое вытянувшееся лицо, Лили сжалившись и пояснила:

– Ох, смотри, что ты знаешь о драконах?

– Они живут в Небесной Долине и практически никогда не вмешиваются в судьбы смежных миров. И судя по общению с Шанти, они о себе очень высокого мнения.

Я осторожно покосилась на друга, но тот был увлечен разговором. Лили прыснула от смеха:

– Есть такое, но это издержки профессии, то есть расовой принадлежности, простим им это. Драконы – древнейшая раса от сотворения миров, на их глазах происходило зарождение всего живого и неживого. Их память хранит многие тысячелетия истории вашего существования. Они мудры, свободолюбивы и относятся ко всем, кто появился после, со снисхождением. А как бы ты относилась к несмышленым существам, становление и развитие которых происходило у тебя на глазах? Тем, кто постоянно совершал ошибки и вел жестокие войны за территории и богатства? По иронии Высших Верхний и Нижний миры появились гораздо раньше, зато Средний объединил их. Именно он получился самым масштабным. И так уж повелось, что все миры связаны в одно целое – Триквестр. Соединены неким балансом, равновесными силами, называй, как хочешь, и драконам приходится с этим считаться. Более того, одним из Хранителей их Источника Силы всегда должен быть кто-то не из драконов. Чаще всего это человек, и не спрашивай почему, я без понятия.

Мои брови уползли в сторону макушки. Шанти упоминал на заре нашего знакомства об Источнике и реке Силы, а вот о Хранителях я слышу впервые.

– Да, – Лили хихикнула. – Представляешь, каково этим гордецам мириться с подобным? В общем, драконы – это драконы, такие, какие есть. И Средний Мир для них вторичен. Редко, в исключительных случаях ящеры могут взять под опеку кого-либо из вашего мира, если им это выгодно. Прецеденты бывали. А вот дружба…

Демоница посмотрела на меня с интересом:

– Не знаю, что творится в голове Шанти, но кричать об этом на каждом углу совсем не следует. Если временное покровительство еще поймут, мало ли на каких условиях вы заключили договор, то в дружбу не поверит никто. Кроме того, если об этом узнают его сородичи, у Шанти будут проблемы. По меньшей мере ему придется очень убедительно объяснить свою мотивацию к подобному поступку.

У меня дар речи пропал, серьезно. Еще несколько минут назад вопросы на языке так и плясали. Сейчас же, как воду вытерли тряпкой – чисто и пусто. Ошарашенная, я сидела и переваривала информацию. Неимоверным усилием заставила себя собрать мысли в кучу и решила, что подумаю об этом позже. В конце концов, здесь не время и не место для раздумий, пока просто приму к сведению.

– Лили, можно последний вопрос? – позвала я демоницу, которая давно переключила внимание с меня на Дэйвиса.

– М?

– А как же вы? Вы же с ним дружите.

– Алиса, мы – другое. Мы не принадлежим твоему миру. Подземное Царство – обитель демонов и темных демонических сущностей. Наши прародители асуры и прародители драконов сильфы ну-у-у… вроде как сотрудничали. Не знаю, как объяснить, чтобы тебе было понятно. Мы равные. Может, не совсем в том смысле, который принят у вас, но как-то так.

Заметив мою удрученную мордаху, Лили добавила:

– Да не забивай себе всем этим голову! Оно тебе надо? Подопечная или нет, какая разница, как тебя представляют. Главное, суть: сволочных рож, желающих причинить тебе вред, поубавится, – она хитро подмигнула: – Расслабься и пользуйся.

Ну да, ну да. Я вспомнила слова Шанти, когда мы впервые встретили демонов: «Она под моей защитой». И как сразу изменилось поведение Данта, его удивленный взгляд, Лили тоже выглядела потрясенной. Но ведь потом, на крыше, Шанти признал дружбу со мной! И оказывается, для него это чревато неприятностями. Общением со мной он бросает тень на многовековые устои, заведенные в его мире, роняет статус сородичей.

А я даже не поняла, как много он тогда мне предложил и что это для него значило. Приняла как само собой разумеющееся. Да-а-а, не ожидала я подобного разговора. Что-то смутное, какая-то догадка царапнула сознание. Рассказ демоницы заключал нечто важное, что я никак не могла ухватить за хвост. Ну и ладно, сейчас у нас праздник, вот и буду веселиться. Все потом.