Глава 7

Нас повели в гостевой купол – временное пристанище и дом. По дороге я без устали вертела головой, стараясь рассмотреть как можно больше. Всегда думала, орочье поселение должно выглядеть более устрашающе и неказисто. Тут же все вокруг пропиталось атмосферой кочевой самобытности, удивительно сочетавшей тепло и уют. Пестрые вышивки, узорчатая утварь, громоздившаяся прямо возле входов в шатры, лишь располагали к хозяевам, не только войны и драки входили в круг их интересов. Проявлялась особенная, уникальная культура без покрывала из домыслов и искаженных представлений. По узким тропкам-улочкам степенно передвигались женщины в просторных одеждах, волосы почти всех украшали многочисленные бусины, цветные камешки, перышки. Выглядели они под стать своим мужчинам: излишне суровые черты лиц, подтянутые, крупные тела. Вокруг них с радостными, громкими криками сновала детвора.

Ватага шкодливых орчат нас заметила и притихла, с любопытством разглядывая новоприбывших, затем раздались счастливые выкрики:

– Дядя Альт! Дядя Альт, приехал. Альтамус-дагай вернулся!

Горстка разновозрастных детишек говорливым ручейком потекла к моему учителю, который, в свою очередь, сейчас сиял не хуже солнца. Ловко поймав на руки малышку в зеленом костюмчике, он принялся ее щекотать. Девочка довольно заверещала и ткнула в нос ниору, надо полагать, свою гордость – ожерелье из чьих-то зубов.

– Дядя Альт, вот что мне папа подарил на праздник Укхулан, – похвалился ребенок. – Мой папа настоящий воин.

Абигайл широко улыбнулся.

– Конечно! А уж какие я привез подарки, – он поцокал языком, подогревая и без того предвкушающую ребятню.

Глаза малышей, можно сказать, светились от нетерпения и любопытства.

– Идите за проводником, позже вас найду, – обернулся и посоветовал нам Альт. – Это надолго, меня сейчас так просто не отпустят.

Нисколько не сожалея о своей участи, он полез в сумку, извлекая на свет первые гостинцы. Да-а-а, на что там разбойники покусились? На святое – детское собрание разной всячины, начиная от сладостей и заканчивая ножичками и рогатками. Я потрясенно покачала головой, перехватила Лиса под локоть и пошла за воином, еле сдерживающим улыбку и отчаянно пытающимся сохранить грозный вид. Кстати, Лис удивленным не выглядел.

– Скажи, что я не сплю. Я видела то же, что и ты?

– Мелкий в свое время долго жил среди орков, – ответил Лис. – Потом и вовсе отличился, вернув верховному шаману сына, которого уже и не надеялись найти.

– Как это? – глуповато уточнила я. – Как он умудрился сына потерять?

– Слушай, я в детали не вникал. Знаю только, что мать пропавшего была человеческой женщиной и вроде как ей вся эта жизнь надоела, – он обвел рукой поселение. – Потому в конечном итоге и сбежала, прихватив с собой ребенка. Где договорилась, где заплатила, в общем, помогли ей скрыться и затеряться – так и не нашли беглянку. Прошло много лет, дамочка та померла от какой-то хвори, а полукровка жил и в ус не дул, что он один из наследников правящего клана. А тут Абигайл влез со своими открывшимися новыми способностями, они, видите ли, с шаманом эксперименты проводили. Не знаю, чего да как, короче, нашел он того паренька и вернул на родину. Вот и вся история. Если интересно, у Альта подробности спроси, это не тайна. После свалившегося на высокопоставленного отца счастья мелкого вообще в клан приняли и знаками отличия наградили.

– Ну и ну, теперь ясно, почему Корвин так жаждал отрядить на это дело Альта. Действительно, у него связи.

Друг кивнул.

– Его кандидатура для посольской миссии самая удачная, если принять во внимание напряженные отношения между людьми и степным народом.

– А ты откуда знаешь о нашей политической обстановке?

Лис подмигнул.

– Я много чем интересуюсь, тем более, когда это касается меня лично. И раз уж я с вами… – заканчивать мысль не потребовалось, все и так было предельно ясно.

– Скажи, что вождь имел в виду, говоря «устроим Тиксанас в вашу честь»?

– Насколько мне известно, это своеобразное праздничное застолье по поводу прибытия дорогих гостей, с песнями, плясками и полным погружением в шаманские ритуалы.

Я слегка напряглась, события закручивались слишком быстро. Несмотря на природное любопытство, я не чувствовала уверенности, что готова настолько проникнуться духом орочьего племени. Лис легко разгадал ход моих мыслей.

– Трусишка, будет весело.

Надеюсь, мое впечатление в конечном итоге совпадет с мнением котишки.

Тем временем мы добрались до будущего жилья. Провожатый сообщил, что в нашем распоряжении около двух часов до начала праздника, и ушел. Внутри шатра оказалось очень и очень уютно. Гораздо проще, чем у вождя, и не столь дорого, но нам ведь и не нужно производить ни на кого впечатление роскошным убранством. Главное, все необходимое имелось в наличии. Пол выстилали ковры, уложенные прямо поверх земли. Напротив входа разместился закуток с кухонной утварью и низким столом. Два небольших сетчатых окна и, самое невероятное, прозрачный верх купола. Сейчас в него отлично просматривалось голубое небо с пушистыми облаками, а ночью, лежа в теплом гнезде, можно будет любоваться звездами.

Я подошла к сложенным горкой шкурам и погладила длинный ворс, надо полагать, из них мы устроим лежанку вместо кроватей. Множество разного размера и отделки подушек, каких-то вышитых лоскутов и пушистых кисточек, свешивающихся по периметру шатра, уже не удивили. И конечно, стоит упомянуть о костяных резных статуэтках в виде животных, украшающих периметр купола. Пока я обустраивала новый дом для нашего удобства: расстилала шкуры, раскладывала подушки и разбиралась с кухонными принадлежностями, Фелисан создал в центре помещения небольшое магическое пламя – сразу стало ощутимо теплее. Внутрь шатра вошел Альтамус.

– О, уже обживаетесь, отлично. Я принес традиционные накидки на Тиксанас.

Мне протянули нечто из приятной на ощупь плотной ткани, расшитой цветными деревянными бусинами. Накидка напоминала примитивный кафтан без рукавов и с высокими клинообразными разрезами по бокам, а еще это чудо было изрешечено мелкими дырочками. Если присмотреться, то из них складывался определенный порядок, в котором я заподозрила узор. Мой наряд отличался от мужских желтым цветом, тогда как на иллюзоре и учителе красовались синие накидки.

– Интересные костюмы, – подытожила я, чувствуя себя непривычно в странной одежде поверх собственной.

– Не занудствуй, расслабься и получай удовольствие, – отмахнулся Альтамус и весело добавил: – Тем более, выбора у нас все равно нет. Если уж Стингард решил гулять, то так оно и будет.

За входным пологом послышалась возня, и в шатер ввалился рослый воин с более приятными чертами лица, чем у его соплеменников.

– Альт-дагай, слышал, ты притащил свой великолепный зад в наши края, – проревел новоприбывший. – Еще и со спутниками, даже не поверил сначала – ты же одиночка. Теперь вижу, не врет молва, – нас поочередно смерили оценивающим взглядом.

Глаза гостя слегка расширились, когда он дошел до меня. На лице отразилось сначала удивление, потом узнавание, наконец, он расплылся в широкой улыбке. Я тоже его вспомнила, далее мы одновременно прокричали:

– Алиса!

– Зумагар!

Меня смяли в железных объятиях так крепко, что я всерьез начала опасаться за здоровье. Пока пыталась донести эту мысль до веселого полуорка и что-то слабо пищала, на помощь пришел Абигайл.

– Полегче, Зум, раздавишь ее.

– Ой, действительно, ты такая хрупкая. Прости, не подрассчитал немного.

Получив свободу, я судорожно вздохнула полной грудью.

– Знакомы, значит, – сделал совершенно верные выводы мой учитель. – Сколько живу, столько и убеждаюсь: три мира, слышите, целых три, а все равно тесно.

– Ничего не тесно, – возразил Зум. – Это, Альт-дагай, называется кармические связи. Кому положено встретиться, так и случится. Судьбе оно виднее, кого сталкивать.

– Интересная трактовка мотивов поступков старушки Судьбы, – прокомментировал Лис.

Зумагар ему подмигнул и протянул огромную ручищу. Лис едва ли дотягивал тому до плеча и на фоне полуорка казался изящной миниатюрой. Мужчины обменялись приветствиями.

– Так как тебя, Алиса, занесло в такую компанию? Помнится, ты раньше с демонами время коротала, – Зум снова хохотнул, потом уже серьезно добавил: – Ну и напугала ты нас в «Стыдливой нимфе». Я чуть не поседел, когда понял, что ты исчезла.

Я непроизвольно скривилась, вспоминать пренеприятнейший эпизод из прошлого не хотелось. Попытка сходить подышать свежим воздухом обернулась множеством ушибов и ссадин, треснутыми ребрами, а на десерт напряженным разговором с обоими лордами. Мысли плавно перетекли к Шанти – после того случая он перестал называть меня исключительно полным именем. Вместо кислого выражения на моем лице заиграла улыбка. Вот загадочная девичья душа. Кто-нибудь сможет объяснить, по какой непредсказуемой траектории в голове скачут мысли? Полуорк по-своему истолковал мою реакцию.

– Да, главное, все обошлось. Теперь, гляжу, ты в надежных руках.

Я пожала плечами.

– Не жалуюсь. Триквестр тесен – свела дорога.

– Ладно болтать, еще пообщаетесь, – вклинился Форт Абигайл. – Пойдемте, опаздывать нехорошо. Особенно если учесть, что мы там главные гости.

– Ты прав. Я же, собственно, за этим и шел, хотел лично вас встретить и проводить.

По дороге я с наслаждением вдыхала запахи степных цветов. Дул легкий южный ветерок, словно приветствуя и приглашая присоединиться к всеобщему веселью. Подняла руку и мысленно его погладила: «Да милый, сейчас твое время. Осень всегда символизировала плодородие, для сегодняшних шаманских обрядов ты подходишь лучше других. Все эмоции окажутся в твоей власти».

Альт и Зумагар, переговариваясь о своем, нас опередили. Лис мне шепнул:

– Забавно, что вы знакомы. Он как раз тот самый пропавший наследник, о котором я недавно рассказывал.

Я сбилась с шага. Да быть не может. На всякий случай так же шепотом уточнила, впрочем, не сомневаясь в положительности ответа:

– Зумагар родной сын верховного шамана? Если я не путаю, кровный родственник второго по значимости орка над всеми их кланами?

– Ага, так и есть. А ты не знала?

– Нет. Когда мы познакомились не до того было, день рождения Данта и Лили отмечали. Думала, он просто наемник.

Лис смешно фыркнул.

– С демонятами, значит, общается? Ой, как у вас тут все-таки интересно. Так что тебя удивляет? Наоборот, все логично.

– В смысле? – растерянно переспросила я. – Ничего не логично, ты меня вообще запутал.

– Демоны у нас кто?

Почувствовала легкое раздражение.

– Кто-кто? Демоны – это демоны, чего опять кругами ходишь?

Друг, проигнорировав мое возмущение, захихикал.

– Ты, малышка, бесподобна. Ладно, демоны – это демоны, в самом деле. Не заморачивайся.

С подозрением на него посмотрела. Невинному виду хитрюги позавидовал бы сам пречистый дух.

К тому времени мы уже пришли к месту проведения праздника-встречи Тиксанаса, поэтому продолжать разговор и дальше не получилось. Нас усадили за длинный низкий стол прямо посреди огромной поляны под открытым небом. Во главе него на подушках чинно восседал вождь. По правую руку от него сел Зумагар, по левую – Альтамус, рядом с последним устроились и мы с Фелисаном. Остальные места занимали незнакомые орки, судя по всему, имеющие отношение к высшим клановым кастам. В некотором отдалении за столами поменьше расположились другие семьи общины. На глаза попадались только взрослые представители степного народа, детей видно не было. В центре поляны горел огромный костер, озаряющий светом пламени всю округу. Как и меня, женщин украшали накидки желтых оттенков, а вот мужчин – от синего до светло-голубого.

Передо мной стояла глубокая пиала с чем-то наваристым, дымящимся и пахнущим травами и специями. Рядом лежали лепешки светлого хлеба, присыпанные черными мелкими семечками. В изобилии присутствовали блюда с овощами, зеленью, корнеплодами. В широких мисках светлели неопознанного назначения соусы и много чего еще такого, что я бы даже и попробовать не рискнула. Просто потому, что не находила подходящего определения. Вне всяких сомнений, стол был накрыт с размахом!

Стингард поднял руку, и гомон присутствующих сразу же стих. Звучным, глубоким голосом вождь наполнил пространство вечерних сумерек:

– Мы рады приветствовать в наших землях своего сына и друга, а также его спутников. Альтамус-смотрящий-в-даль, пусть и дальше тропы судьбы приводят тебя под общий свод неба над нашими головами. Не забывай старых друзей, и да будет на пользу нынешний Тиксанас.

Все подняли налитые до краев кубки с темной, пахнущей солено-пряным ароматом жидкостью. Я последовала их примеру.

– Не бойся, Алиска. Кровь животных давно впиталась в почву, а этот напиток ничем не хуже бодрящего вина, – шепнул мне на ухо учитель. Я вздрогнула, осознавая, что именно держу сейчас в руках. – Пей смело, верь мне.

Зажмурилась и залпом осушила кубок, стараясь не думать о последствиях. Потому что верила ему. Отовсюду послышались дружные выкрики:

– Ухтанарр-го! Ухтанарр-го!

Альт тепло улыбнулся и потрепал меня по волосам.

– Молодец, девочка. Все правильно, так и должно быть. Без доверия нет никаких отношений, на доверии строятся все остальные связи. Считай, что прошла испытание, ученица.

– Что они кричат? – спросила я, не зная, как реагировать на его слова.

– Они приветствуют дорогих гостей.

– Альт, ты такой… такой… – задохнулась, пытаясь выразить словами переполнявшие меня сейчас чувства.

За последние сутки я узнала об эксцентричном ниоре больше, чем за все остальное время. С него слетели маски и наносная шелуха, Форт Абигайл открывался с совершенно иной стороны, очень настоящей. И то, как встречали его орки, говорило о многом. Ведь по сути, это все было ради него и в честь него. В голове зашумело, по телу разлилась теплая нега, унося ясные мысли в неизвестные дали, все ощущения разом обострились. Внятно изъясняться стало затруднительно. Альтамус усмехнулся.

– Я понял. Это даже приятно, хотя непривычно. Начинаю понимать чешуйчатого – твой неподдельный восторг и непосредственность любое черствое сердце растопят. Хорошо, что церемониальный кубок наполняют только один раз. Скоро отпустит, – мне подмигнули и с невозмутимым видом отвернулись к вождю.

Раздались мерные удары в огромный бубен, между ними полилась вибрирующая мелодия. Я отвела взгляд от учителя и посмотрела в сторону костра, где пятеро широкоплечих орков творили волшебство. Их лица и руки покрывала вязь замысловатых узоров, ярко выделяющихся на темной коже. Одеты они были в шкуры животных, на головах красовались черепа, я сумела распознать только волчий. Воины начали двигаться под завораживающий ритм. Шаман запел низким, чуть ли не утробным голосом, не переставая бить в бубен. Танец и песня все убыстрялись, наращивая темп и силу. Тело резонировало, подпитываемое обостренными чувствами.

– Поешь, – вывел меня из транса Лис.

Я послушно обмакнула кусочек хлебной лепешки в пиалу с наваристой мясной похлебкой. М-м-м, очень вкусно, во мне резко проснулся сильный голод. Спустя время, полностью насытившись и так и не рискнув экспериментировать с неизвестными блюдами, я блаженно зажмурилась. От курящихся благовоний, незнакомых ароматов и ритуального напитка душа словно парила над телом. Странное дело, вроде бы мы находились на открытом воздухе, но окутывающей пространство аромамагии это совсем не мешало. Казалось, я нахожусь в пограничной реальности между явью и сном, испытывая при этом необыкновенный прилив энергии. Хочется пуститься в пляс, позволить вовлечь себя в чарующий танец жрецов. К этому моменту уже многие орки вышли в центр поляны, вокруг костра образовалась движущаяся в едином ритме толпа из желтых и синих фигур.

– Хочешь присоединиться? – спросил Лис, словно почувствовав мой настрой и желание отдаться во власть шаманской музыки.

Согласно кивнула, ощущая в душе необъяснимый трепет. В голове то и дело вспыхивали яркие картинки прошлого. Воздух дрожал от напряжения и плотными кольцами, подобно кругам на воде, расходился от изукрашенного росписью бубна. С готовностью схватила протянутую другом руку. Каждая частичка тела была наполнена искрящимся счастьем.

– Идем!

Мы присоединились к другим танцующим. Рядом мелькали незнакомые лица, в иной ситуации показавшиеся даже страшными, но не теперь. Сейчас эти грозные мужчины и женщины слились в единый поток, каплей которого стала и я. Условные границы стерлись, осталось только восприятие истинной гармонии в ее первозданном виде. Музыка, ритм, запахи, чувства.

– Твой танец не похож на орочьи пляски, – заметил Лис.

Я широко улыбнулась.

– Верно, это мой собственный танец. В своих снах я его танцевала уже многие десятки раз.

Брови друга удивленно взметнулись вверх.

– Вот как? Неожиданно. Малышка, ты не престаешь меня удивлять, – руки Лиса легко обвили мою талию и притянули к себе. – Покажи мне, научи, – почти потребовал он.

Я подалась вперед и звонко рассмеялась. Фелисан замечательно чувствовал ритм и умело подстраивался. Освобожденное сознание продолжало полет на недосягаемой высоте, где очень хорошо и весело. Сколько длилось это безумие, определить невозможно. Сама я испытывала необычайную легкость, а сердце иногда сбивалось с привычного темпа. Волосы и кожу пропитали ароматы благовоний. Рядом показался Альт, он доброжелательно погладил меня по голове и посоветовал отправляться спать. Спать совсем не хотелось, но спорить я не решилась.

Под руку с Лисом я покорно отправилась в наш шатер. Котишка лукаво улыбался, всем видом выражая, какое удовольствие ему доставил сегодняшний вечер, и я полностью была с ним согласна. Хорошо, что я позаботилась обо всем заранее – не пришлось возиться с обустройством постели. С наслаждением развалившись на мягких шкурах, оглядела свод купола. Все верно, как я и думала – шикарный вид на ясное звездное небо. Высшие, как прекрасно! Вокруг меня словно все пропиталось волшебством, оно витало в воздухе, пьянило, завораживало. Лис по обыкновению устроился рядом и внимательно изучал меня, будто впервые увидел.

– Что? – смутившись, спросила я.

Его глаза, горящие в темноте изумрудами, казалось, смотрели мне прямо в душу.

– Ничего, – откликнулся друг. – Не знал, что ты так умеешь. Этот танец, однажды я уже…

– Поцелуй меня, – не дала ему закончить, перебив на полуслове.

В воздухе повисло молчание, потом он все же ответил:

– Зачем?

– Не знаю, – искренне призналась я. – Ночь волшебная и ты… волшебный.

Он негромко рассмеялся, а за границами нашего купола раздавалось мерное звучание шаманского бубна.

– Да, ночь такая, но что, если завтра ты начнешь стесняться и сильно пожалеешь о своей просьбе?

– Ну, ты же можешь сделать так, что я и не вспомню.

И снова тихий смех наполнил пространство. В центре шатра на мгновение взметнулся и вновь едва затеплился магический огонек, возвращая атмосферу таинственности.

– Могу, – согласился друг. – Но ты не забудешь. Не хочу, чтобы ты забывала. – Фелисан еще немного поколебался, а я затаилась, слушая его дыхание и стараясь попадать своим в такт. Наконец Лис принял решение. – А знаешь, так даже лучше получится. Давай, если действительно этого хочешь.

И он меня поцеловал, медленно склонившись, как бы давая возможность передумать. Но я не собиралась отказываться от своей идеи, лишь прикрыла веки. Смотреть в пронзительные зеленые глазищи просто не хватило духа. Мягко, нежно, аккуратно его губы накрыли мои, и я непроизвольно выдохнула, наслаждаясь приятным, волшебным, как весь этот вечер, чувством. Так целует друг, брат, очень близкий человек. Было безумно приятно, но никакого разжигающего желание влечения не возникало. То ли это его пресловутый контроль, то ли что-то еще… Мы словно стояли на острие лезвия, не отклоняясь ни в одну из сторон, за чертой которой уже не будет возврата.

– Ты сладкий, – поделилась впечатлениями, когда он отстранился и оперся на локоть, слегка нависая надо мной. – У тебя вкус ягод и леденцов, как в детстве.

Лис широко улыбнулся и довольно зажмурился. Провела ладонью по его теплой щеке, очертила пальцем любимую, слегка лукавую улыбку.

– Лис, – вырвалось у меня со вздохом, – кто же ты? Что за непостижимое нечто?

– А разве твои друзья не сказали после той встречи в лесу?

Я вспомнила эту эпичную встречу, когда Дант, Лили и Шанти, округлив глаза, удивленно таращились на хитрого котишку, не в силах поверить в то, что перед ними иллюзор. Тогда даже вечно надменного дракона проняло, и он уважительно склонил голову перед Фелисаном.

– Кое-что рассказывали, – подтвердила я, – но мало. Ребята считали твое существование просто легендой.

Пришлось очень настойчиво вытрясать из них информацию, даже простимулировать расшвыриванием случайно подвернувшихся под руку носков. От такой убедительности Шанти едва не загрыз меня, причем в самом прямом смысле. Ох и натерпелась я! Мысли плавно соскользнули к образу любимого дракоши и его завораживающих янтарных глаз. Усилием воли заставила себя вернуться к реальности.

Лис тем временем откинулся на подушки и, заложив руки за голову, задумчиво рассматривал сверкающее мириадами звезд небо, будто думая о чем-то таком же далеком. Когда я уже перестала надеяться на ответ, он заговорил:

– Далеко за гранью бытия, в царстве хаоса, там, где не действуют законы твоего мира, в месте, что принято называть Изнанкой Миров, проложено множество троп. Если уметь по ним ходить, можно путешествовать между мирами. Их много, невозможно и сосчитать – вселенные, планеты, звездные туннели, острова средоточия жизни.

Я слушала, затаив дыхание, ощущая себя допущенной до высшего знания и замирая от страха, что он сейчас замолчит. От этого в груди сворачивалось тугой воронкой необъяснимое чувство. Мозг лихорадочно пытался осознать, каково это – побывать за гранью, видеть собственными глазами все эти параллельные миры, жить в них, путешествовать…

– Возвращаясь к хаосу. В любой, даже такой, казалось бы, неупорядоченной системе, рано или поздно происходит отклонение от относительного состояния покоя. Причин я касаться не буду, тебе достаточно просто знать: в какой-то момент случается спонтанный выброс материи, которая больше не принадлежит хаосу, но остается его частью. – Он вздохнул. – Алиса, это очень сложно объяснить, а я бы не хотел скатиться до неизвестных тебе научных терминов. Ты спрашивала, что я такое – я отвечу. Внезапно на одной из троп меж границ реальностей, в полной изоляции от всего живого, в густом, вязком мареве туманной серости встает на лапы маленький одинокий котенок, который с рождения может практически все. Он сам определяет, кем и чем ему быть: пол, форму, предпочтения. Остается только вырасти и научиться жить в той среде, что его породила. Перед ним открыты любые дороги, он открывает глаза, точно зная, куда идти и что делать, и начинает свой путь длиною в бесконечность. Я – дитя хаоса, у меня нет матери, нет семьи. Я долго живу и видел много иных миров, иных богов, иных существ. Я наблюдал, как создавались и гибли целые эпохи, был свидетелем трагедий в масштабах от одной живой души до грандиозных катастроф. Так кто же я, Алиса?

Я протянула руки и нежно обняла Лиса, потерлась щекой о его плечо и уютно устроилась сбоку.

– Ты самое потрясающее создание, которое я когда-либо встречала, а еще мой друг. Я люблю тебя всем сердцем. Возможно, в границах множества вселенных это и мелочь, но в моих личных границах это важно. Ты больше не одинокий маленький котенок, теперь ты умный, сильный и бесконечно добрый кот. Во всяком случае, для меня, – добавила я, немного подумав.

Парень громко фыркнул.

– Существенная поправка, уж точно.

Он развернулся, перехватывая меня покрепче, и я уткнулась носом ему в грудь.

– Спи, малышка, завтра будет новый день. Я постерегу твой сон.

Стоит ли говорить, что заснула я быстро и со счастливой улыбкой на губах, нежась в теплых объятиях любимого друга. В душе царили спокойствие и легкость.

За спиной привычные воздушные крылья, полет, танец ветра меж локонов волос и трепет сердца от радостного предвкушения. Призрачные фантомы ждут меня, я слышу их зов. Снова по ту сторону яви обнаружила таинственную нить, в этот раз она пульсировала алым, ярко, тревожно. У меня появилось чувство недовольства. Как странно, с чего бы? Столько вопросов, и не у кого спросить ответы. Протянула руку, следуя за путеводной нитью, она упруго завибрировала под пальцами. В прошлый раз она была мягкая и податливая, сейчас – словно натянутая струна. Опять я ощутила терпкий, древесно-пряный аромат, стоило дотронуться до нити.

Растерянность и любопытство сплелись в желании разгадать эту загадку. Беспокоило навязчивое присутствие глухого раздражения, а ведь я засыпала абсолютно счастливой. Торопясь во всем разобраться, проигнорировала манящий зов существ, похожих на описанных в старой рукописи сильфов. Внизу мелькали сонные лощины, укрытые туманами поля, снежные шапки гор, серебряные зеркала озер. Я же продолжала лететь за дрожащей негодованием нитью, пытаясь не обращать внимания на ее все больше наливающийся красным цвет. В какой-то момент зов стал настолько сильным, что я остановилась. Нужно выбрать, чего я хочу больше: танцевать с переменчивыми духами, купаясь в их любви и ласке, или понять, куда ведет таинственная нить, берущая начало там, где бьется мое сердце. В прошлый раз я отказалась от поиска ответов, а значит, теперь мне необходимо во всем разобраться.

Однако погоня за трепещущей на ветру эфемерной нитью не продлилась долго, из сна меня бесцеремонно вырвал чей-то громкий вопль. Резко села, соображая, что происходит вокруг. За тонкими стенами шатра слышались топот, крики, суета, в окошках мелькали отсветы факелов. Сон как рукой сняло, что-то явно случилось.

– Алиса, будь тут, никуда не уходи, – раздался от входа голос Лиса. – Выясню, в чем причина переполоха, и вернусь, хорошо?

Кивнула, группируясь всем телом, словно от этого стало безопаснее. Только когда он ушел, дошло, что в темноте логичнее было бы отвечать вслух. Хотя это же иллюзор, наверное, он все равно видел. Тревога и беспокойство завладели мыслями. Что могло случиться в послепраздничную ночь? Где Альтамус? И связан ли с ним переполох? К тому моменту, как в купол вернулся Фелисан, я уже места себе не находила. Воображение услужливо рисовало одну страшную картину за другой. Я набросилась на друга с расспросами.

– Что там? Рассказывай скорее. С Альтом все в порядке? Почему все стоят на ушах?

– Малышка, полегче, давай по порядку, – он поймал меня и усадил на постель. – Начнем с того, что ты успокоишься, ничего смертельного не случилось.

Облегченно выдохнула, немного расслабляясь, и с ожиданием уставилась в зеленые глазищи друга. Магическое пламя в центре шатра разгорелось ярче.

– Уже лучше, – уловил перемены в моем настроении Лис. – Была попытка выкрасть вторую часть манускрипта, Альт там сейчас разбирается. Вот и все.

– Все? – я недоверчиво покачала головой. – Точно ли?

– Ну да, развивать тему перебитых постовых считаю излишним, – Лис нехотя развел руками. – Алиса, если ты волнуешься за мелкого, то ему ничего не грозит. Если за документ, то подробности мы узнаем, когда он вернется. Я не успел многого выяснить. От того, что ты будешь дергаться, ничего не изменится.

Так-то он прав, но вот попробуй тут обрети душевное равновесие, когда отовсюду до слуха доносятся взволнованные голоса.

– Пойду чего-нибудь горячего заварю, – ответила я, понимая, что уснуть мне все равно не удастся, а занять себя нужно.

– Давай, хорошая идея, – одобрил Лис.

Пока возилась с плошками и разбиралась, что где, в шатер вернулся Форт Абигайл, нервный и злой.

– Сволочи! – выругался он с порога. – И ведь выбрали время. Кто же знал, кто знал? Теперь только волосы на себе рвать и остается.

Он, не глядя на нас, размашисто проследовал к столу и забрал у меня из рук чашку с дымящимся чаем. Сложилось впечатление, что он и нас-то не замечал сейчас и больше сам с собой разговаривал. Видимо, не у меня одной, так как Лис поднялся на ноги и, подойдя вплотную к другу, помахал рукой перед его носом.

– Эй, ты тут? – Альтамус озадаченно посмотрел на иллюзора, потом резко хлопнул по столу ладонью.

– Тут, – зло ответил он. – Не успели, всего на один день не успели! Надо было прибить тех уродов в лесу и не терять время. Могли же успеть. Завтра обязательно пошлю весточку Корвину, пусть из них всю душу вынет, скоты.

– Ну ладно, хорош ругаться, – одернул Фелисан. – Алиса и так вся дрожит, а ты нагнетаешь.

Альт, будто только сейчас заметив мое присутствие, криво улыбнулся.

– Прости, Алиска, не хотел пугать. Думал, ты спишь.

Поспишь здесь, ага. Но об этом я благоразумно умолчала. Налила себе новую порцию чая и обессилено опустилась на подушки.

– Раз уж мы все равно не спим, и ты, надо полагать, закончил со всем, что мог сделать полезного, рассказывай, – озвучил мое невысказанное желание Лис. – Дальше видно будет, что да как.