Глава 8

Шантиграан Стэн Акатоши

Доламывая очередное ни в чем не повинное, и так искореженное средой обитания, дерево, я услышал за спиной шаги Дэйва. Характерный шелест его нетопыринных крыльев ни с чем не перепутаешь.

– Ты бы полегче, приятель, – посоветовал полукровка, оглядев учиненный разгром. – Что взбесило тебя на этот раз? Может, поделишься? Хоть буду знать, от чего страдаю.

– Нет.

Он хмыкнул и пожал плечами.

– Ну, я так и думал. Тогда вернемся к делу, давай кулон.

Протянул ему подвеску бывшего Хранителя, он принялся над ней колдовать. В подобную атрибутику всегда закладывается часть силы хозяина, проще всего это сделать через кровь. И сейчас когда-то пролитая на кулон кровь друга моего отца послужит нам отличным ориентиром. В том, что демон с примесью вампира успешно справится с поставленной задачей, я не сомневался.

Дэйвис оказался легким в общении и понятливым парнем. Он сразу уловил суть дела, и мне не пришлось долго распинаться, обрисовывая план предстоящих действий. Полукровка не надоедал разговорами, не лез с выпытыванием подробностей, потому я быстро проникся симпатией к приятелю Лилиан и даже допустил между нами неформальное общение. Глупо было бы демонстрировать высокомерие, когда сам обратился за помощью.

Пока он занимался плетением поисковых чар и восстановлением эталонного состава крови, многие столетия назад заключенной в регалию Хранителей Источника Силы, я уселся на траву и погрузился в мрачные мысли. Последние несколько дней, надо признаться, я только этим и занимался. Дэйв прав. Поразительно, как он до сих пор еще не вспылил? Я бы на его месте давно разозлился на столь ненормального спутника, а этот лишь флегматично наблюдает, не вмешиваясь. Потом надо будет отблагодарить его как следует. В голову закралась проказливая мыслишка: не подстроить ли им с Лили «незапланированную» встречу? Насколько я понял, у подруги с этим полукровкой весьма запутанные отношения. Тут же настроение провалилось в самую тьму девятого круга Подземного Царства. У кого, спрашивается, они простые? Едва сдержался, чтобы снова не дать волю раздражению.

Меня неистово жгло изнутри, раздирало от гнева и ревности. Мою! Мою человечку кто-то постоянно нагло ласкает. Как же это бесит, и с каким трудом удается отвлечься от ненавистных чувств. Попробуй успокойся, когда внутри бушует пламя противоречия. Я уже сто раз проклял идею вложить в амулет Лисы свою кровь. Теперь она требовала восстановления справедливости, реально причиняя боль. Ей не объяснишь, что у меня нет прав на девушку, даже не принадлежащую моему миру. Хотя… как выяснилось, некоторые права все же есть.

Недавно я обнаружил в тонком плане едва заметную связующую нить. Здорово обескураженный, перерыл кучу книг в библиотеке Собрания Совета, прежде чем понял, что это такое, и вознес хвалу Высшим Силам, что не полез с расспросами к отцу, как собирался вначале. Моя странная привязанность к человеческой девочке усилилась, несмотря на расстояние и то, что мы больше не видимся и не общаемся. Нет, я и раньше мог ее чувствовать благодаря оставленному кристаллу, но то было совсем иное.

Явление, похожее на трепещущую нить, не возникает лишь из-за наличия у кого-либо капли твоей крови. Все же подобные амулеты могут укрепить только имеющиеся чувства, а не создать их на пустом месте. А это значит, – до боли прикусил губу, чтобы не зарычать в голос, – подарок стал первым этапом к серьезному сближению, когда ты определяешься с выбором пары. Но ведь бред: я и человечка? Ментальная связь с партнером и не у всех драконов-то образуется. Какого демона ее зачатки появились между нами?!

Союз, заранее обреченный на запрет Старейшин, и ни один дракон Верхнего Мира не выскажется в поддержку. В чем и когда я совершил ошибку? Неужели слова Данта были пророческими, и это действительно последствия моей необдуманной прихоти? Друг говорил и еще об одном: люди такие слабые в вопросах близости. В то, что Лиса столь быстро нашла любовь, верить не хотелось. Каждый раз, когда она гладила оставленный мной камешек, я чувствовал: девушка думает обо мне. В прошлый раз я ощутил Лисин призыв, остро осознавая, как необходим ей, тогда-то и заметил тонкую ниточку, берущую начало из моей ауры. Стечение обстоятельств, что я находился в тот момент в призрачной ипостаси, иначе бы еще нескоро разобрался, что к чему.

Но как тогда понимать собственнические реакции организма на прикосновения к ней постороннего? Ведь кого-то она к себе подпустила! Вот вам и люди, их привязанности так же не надежны, как и их жизнь. Когда все повторилось, я испугался. Мою пару целует другой! Кровь кипела, требуя вмешаться, стало страшно, что я не совладаю с эмоциями, найду негодяя и… хм, причиню ему вред. После такого Лиса точно вычеркнет меня из своей жизни. Перекинулся в рептилию и выместил гнев на скалах, пожирающее пламя ненадолго успокоило душу.

Проклятье, все становится запутаннее. Я не знаю, что с этим делать и как поступать. Если верить книгам, связь не должна усиливаться без подпитки и тесного контакта, но ужасала одна лишь мысль: пожелай девушка меня найти, и ей это окажется по силам. А вдруг потребует, чтобы я сам пришел, смогу ли воспротивиться? Впрочем, вряд ли подобное случится – откуда Лисе знать о новых узах, да и замену, надо полагать, мне уже нашли. Давненько не припомню, чтобы на душе было так погано, даже когда ходил в ошейнике, жизнь казалась веселее. И поделиться не с кем – свои никогда не поймут, демоны… н-да, демонам я тоже не скажу.

– Дружище, ау! Ты тут? Хорош мечтать, я закончил, – перед моим носом щелкал пальцами Дэйв. Я раздраженно скрипнул зубами, вырываясь из вязких, неприятных размышлений на поверхность реальности. – С тобой точно все в порядке? Я уже несколько минут пытаюсь привлечь внимание.

– Не уверен, – нехотя признался я. – Но и обсуждать это не собираюсь.

– Кто бы сомневался, – фыркнул приятель. – Раз очнулся, слушай, что я раскопал.

Я мгновенно вытряхнул из головы все лишнее и сосредоточился на деле, засунув переживания куда подальше, мысленно еще и дверкой подперев. В пекло!

– Ты говорил, через эту точку перехода Хранитель планировал удрать в Нижний Мир? – Я кивнул, именно так сказал отец. – С большой долей вероятности он вовсе не собирался никуда бежать. Ментальных привязок к обозначенному месту нет, сдается, человек всего лишь хотел, чтобы так подумали. Ну, кстати, он своего добился. Здесь повсюду следы разыгравшегося сражения, все перемешано настолько, что даже мне с трудом удалось отделить реальное от вымышленного.

Нечто подобное и подозревал глава Совета.

– Не понял, зачем создавать сложности? Почему бы в самом деле не сбежать? Выступать в одиночку против отряда ловчих – чистое безумие.

– Хороший вопрос. И вот что я подумал, пока ты тут медитировал со злобным выражением лица. – Пропустил подколку Дэйва мимо ушей. – Если у тебя есть нечто ценное, за чем идет охота, и ты знаешь – за тобой скоро придут, как ты поступишь?

Немного поразмыслив, я ответил:

– Припрячу сокровище на достаточно видном месте, а сам постараюсь увести преследователей по ложному следу.

Дэйв удовлетворенно кивнул.

– Вот ты себе и ответил. Мое мнение – он их облапошил. Согласись, если Хранителю…

– Бывшему Хранителю, – поправил я, сам не знаю зачем.

Неужели драконье уязвленное самолюбие отозвалось памятью предков?

– Хорошо, бывшему Хранителю, не суть важно. Если ему удавалось столько времени скрываться, наверняка он был не дурак.

– Уж наверняка, – с этим спорить не приходилось.

– Следовательно, имеем все основания предполагать, что он мог намеренно притащить преследователей к точке перехода, чтобы заставить их поверить в нужную ему сказку и отвлечь от похищенного. Здесь сильнейший межпространственный магический фон, многое можно списать на его искажающий эффект, а заодно и скрыть свои истинные мысли. Если уметь, конечно. Я допускаю, что бывший Хранитель умел.

– Кроме предположений и домыслов есть конкретные факты?

Сочинять сюжет старой истории можно было бы, и не выходя из дома. Полукровка загадочно улыбнулся, видимо, догадавшись, о чем я подумал.

– В том-то и дело. К этому месту привязки никакой, оно для него ничего не значило и важной роли в жизни не играло. Зато неподалеку я чувствую нечто интересное, что-то есть там такое, что крепко связывало погибшего человека с этим миром. Все, по-настоящему для нас ценное, к чему испытываем сильные чувства, как якорь, удерживает в информационном поле отпечатки – отражения этих чувств. Я улавливаю старые блеклые следы в тонком плане пространства, они указывают на север.

– Отлично, Дэйв! Признаюсь, я удивлен. Не думал, что можно так быстро раскопать эту историю – столько лет прошло.

– Кровь, – задумчиво откликнулся приятель, теребя в руках потускневший от времени кулон. – Вопросы крови порой очень причудливы. Ее можно сравнить с чернилами вечной рукописи Жизни. Даже после ухода носителя за грань они не выцветают и не стираются.

Что-то в его словах заставило насторожиться, некий ускользающий двойной смысл, но у меня не было настроения ломать голову еще и над этим. Пусть философствует, главное, дело продвигается.

– Тогда полетели, посмотрим, что же так привлекало человеческого мага в том месте, откуда он старательно отвел преследователей. Если ментальные привязки души до сих пор оставляют следы, должно быть, там что-то важное.

Про себя же я подумал о степени вероятности разыскать похищенное – слабо верилось, что это окажется настолько просто. И почему отец не захотел посвящать меня в детали? Сейчас бы не пришлось тыкаться вслепую. Но ничего, скоро ему придется приоткрыть завесу старых тайн, либо я сам докопаюсь до истины.

– Не так быстро. Я, конечно, многое могу, но тут предстоит очень тонкая работа. Понадобятся кое-какие инструменты и дополнительные силы.

Я вопросительно посмотрел на Дэйвиса – что-то он темнит. Тот скривился под моим пристальным и молчаливым взглядом.

– Давай завтра продолжим? Я пока вернусь в Подземное Царство и, – он замялся, – все подготовлю.

– Дэйв? – вкрадчиво начал я. – Понимаю, у всех свои секреты, но… – я осекся, заметив его перекошенное от злости лицо.

С минуту мы просто молчали, потом он успокоился и взял себя в руки.

– Мне нужна свежая кровь для подпитки своего магического потенциала. Для того, что мы собираемся провернуть, потребуется затратить уйму энергии. Объяснять дальше или сам догадаешься? – ровным голосом проговорил полукровка. – Тут рядом есть человеческий город, как тебе идея раздобыть парочку жертв среди его населения?

Да-а-а, я был не так уж далек от истины в своих предположениях.

– Понял. Ты прав, это лишнее.

До встречи с Алистер я никогда не испытывал особого сострадания к людям. С тех пор многое изменилось, я сам изменился – в ее присутствии невозможно было иначе. Вспомнился мелкий мальчишка, во весь дух улепетывающий от разъяренных бандогов, тогда я впервые вмешался в жизнь человека, встав между ним и собаками. Все из-за Лисы.

– Только поясни мне, пожалуйста, – продолжил я подчеркнуто спокойным тоном, – отчего такая бурная реакция на невинный вопрос?

Дэйв сжал кулаки и с вызовом на меня посмотрел.

– Тебе не понять, дракон. Вы всегда предпочитали занимать позицию сторонних наблюдателей, сохраняя статус благородных и честных. Только знаешь, что я об этом думаю? Боязнь замарать руки намного хуже, чем ярлык темного кровожадного и беспринципного монстра. Мы честнее и осознано взяли на себя эту ответственность.

Я выдохнул. Вот оно что – вампирские корни среднего круга порождают необоснованные комплексы. Сейчас самое время разобраться и более не поднимать эту тему. В конце концов, любые разногласия, недоверие и недопонимание могут навредить моей цели. Я заговорил спокойно и уверенно, глядя на приятеля в упор.

– Ввязываться в споры подобного толка у меня нет никакого желания, все равно каждый останется при своем мнении. Позиции, занимаемые жителями Верхнего и Нижнего миров по отношению к народам Среднего, известны и не нами придуманы, оставим это, уж как повелось. Говорить буду исключительно за себя и только потому, что мне приятны сложившиеся между нами отношения. Не хотелось бы все испортить из-за досадной мелочи. Я не считаю себя святошей и прекрасно осведомлен о том, на что способны драконы, преследуя собственные интересы – пролитой крови и в нашей истории хватает. Мне глубоко безразличны жизни этого мира, и этическая сторона твоей природы так же мало заботит. Дэйв, я дружу с Оливьерами! Не говорит ли это само за себя?

– Они высшие, это другое.

– Ты тоже. Та крошечная вампирская примесь, которая не дает тебе покоя, меня совершенно не смущает. В первом круге полно сильнейших вампиров.

– Но они навсегда останутся на более низкой ступени в иерархии, все они выходцы с третьего круга.

– Слушай, тебя больше бесит, что я презрительно отнесусь к потребности использования свежей крови и методе ее добычи или то, что ты не считаешь себя ровней Лили из-за происхождения? – Дэйв выпустил когти, начиная трансформироваться, и зарычал. – Спокойно, спокойно! – Я поднял руки. – Но давай называть вещи своими именами. Нас здесь двое, и я хочу быть предельно откровенным. Я же уже говорил, что ты мне нравишься.

Взгляд демона потух, постепенно из его тела исчезало напряжение. Он снова стал в состоянии трезво оценивать реальность.

– И все же, возвращаясь к затронутой теме, что тебя так злит?

– Все, – обреченно выдохнул Дэйв. – Ты сразу поддержал идею не трогать людей, хотя сам же говоришь, тебе на них плевать. И это вампирское наследие… оно как клеймо вечного второго сорта среди равных мне.

– Поддержал, потому что если у тебя есть иные варианты, то к чему лишняя жестокость? Что касается второго, поверь, это все только в твоей голове. Тебе нужно принять себя таким, какой ты есть. По своей сути и природе ты высший демон. Хотя бы одно то, что ты и сам не захотел пользоваться ситуацией и под благовидным предлогом закусывать людьми, уже ставит тебя на вершину иерархии. Ты разумен и способен контролировать инстинкты, четко разграничивая, что и для чего делаешь. Неужели ты думаешь, что Лилиан разделила бы свою постель со вторым сортом? Она видит в тебе куда больше, чем ты сам. Ты для нее не просто увлечение, раз столько лет она скрывала ваши отношения. Насколько я знаю эту взбалмошную демоницу, дружить и любить она умеет, – видя, что Дэйв хочет вставить слово, я поспешил добавить. – И вот тебе еще пища для размышлений: та из высших, что пошла на союз с вампиром, считала ли она, что катится по наклонной? Не думаю. Такие вещи, как зарождение новой жизни, среди демонов подобного уровня без любви не происходят, а значит, этот шаг был вполне осознанный. Поэтому вытрясай глупости из головы, нам всем равнофигственны твои методы и родословная.

Дэйв вымученно усмехнулся.

– Даже если вам – да, то Астагарту – нет.

Тут я не сдержал улыбки.

– Он ее не остановит, не сможет.

Демон скептически прищурился. Я охотно пояснил.

– Во-первых, слишком любит, чтобы не прислушаться к ее мнению по такому личному вопросу. А во-вторых, мы говорим о Лили, она скорее перевернет все девять кругов, чем позволит кому-либо распоряжаться своей судьбой.

Теперь Дэйв уже искренне хохотал. Да, мы оба очень хорошо знали характер обсуждаемой демоницы, чтобы с легкостью представить, на что она способна в гневе – Царство вздрогнет. Отсмеявшись, приятель хлопнул меня по плечу.

– Ну и хитрец же ты! Не думал, что буду откровенничать с малознакомым типом, да еще и драконом. При нашей первой встрече ты выглядел так, словно все вокруг пыль под твоими когтями.

Я развел руками.

– А как бы ты себя вел, оказавшись запертым в тело ящерицы-переростка? Мне, знаешь ли, несладко тогда было, мир вокруг выглядел несколько мрачноватым.

Дэйв хмыкнул.

– Да, паршивая ситуация, но ты держался молодцом. Никому и в голову не пришло усомниться в твоем сиятельном происхождении, истинный дракон – он в любом виде дракон. Признаться, я поменял мнение о тебе, когда мы разыскивали ту человечку. Оказалось, вы там в своей изоляции еще не закостенели окончательно, и ты не такой надменный засранец, каким хочешь казаться, чувства тебе не чужды.

– Сомнительная похвала, – через силу выдавил я – при воспоминаниях о тех событиях и Алистер по сердцу словно лезвием резануло.

Я потом больше суток провел у ее кровати, согревая и нашептывая все известные заговоры на исцеление, извинялся и обещал, что все будет хорошо. Она спала крепко, восстанавливалась – ничего не помнит. Зато я помню каждую минуту этой изощренной пытки: перед тобой лежит изувеченное маленькое хрупкое тело, и ты чувствуешь абсолютную беспомощность. И защитить не смог, и вылечить не в состоянии, и даже обнять нормально – проклятый ланталл. Уже тогда я начал смутно сознавать, что испытываю к Лисе нечто большее, чем дружескую привязанность, но убедил себя – это просто гнев вперемешку с состраданием дают такой эффект. К тому же я очень вымотался за то время, что мы ее искали – казалось бы, вот она рядом, лишь протяни руку, но ни дотронуться, ни спросить…

Я с трудом вынырнул из накатившего лавиной потока воспоминаний, перескакивающих с одного на другое. Видимо, что-то все же успело отразиться на моем лице, потому что Дэйв перестал улыбаться и серьезно спросил:

– Это она? Из-за нее ты уже который день не в себе? – он хлопнул себя по лбу: – Мог бы и сразу догадаться, вот отчего ты так озверел, когда мы ее нашли.

Я недовольно скривился – не стоило мне терять контроль, ни тогда, ни сейчас.

– Ты делаешь поспешные выводы, – как можно равнодушнее ответил я.

– Нет, погоди. Нам еще вместе асур знает сколько времени предстоит провести. И не ты ли сейчас между делом залез ко мне в душу? Давай выкладывай, что не так с этой девчонкой.

– Все не так, – досадливо пробормотал я и прикрыл глаза. Неожиданно захотелось поделиться, настолько невыносимо было вариться во всем этом котле в одиночестве. – Слишком запутано, сам не понимаю, что к чему, – откровенно признался я.

– Вот уж не думал, что стану свидетелем столь… хм, неординарной ситуации. Я погляжу, у тебя все намного гаже.

Проницательности демона можно было позавидовать.

– Ты не представляешь, насколько. Я сам себя загнал в ловушку, а теперь наслаждаюсь последствиями.

– Знаешь, – задумчиво произнес Дэйвис, – я далеко не советчик в подобных делах, мои успехи ты видел, но одно могу сказать с уверенностью, испытав на собственном опыте: если девушка тебе так дорога, что без нее наизнанку выворачивает, не теряй времени, решай проблемы по мере их поступления. Я почти двадцать лет все думаю да размышляю, но у нас время есть. У людей такого ценного ресурса в запасе нет, и может случиться, что когда ты определишься, ее уже просто не будет. Нужно успевать ловить счастье тогда, когда судьба предоставляет шанс.

– Я подумаю над твоими словами, – мрачно закончил я неприятный разговор. – Теперь давай о задании. Возвращайся в Царство, делай все необходимое, я буду ждать тебя на этом же месте через сутки. Успеешь?

– Да. Тогда до встречи.

Дэйв распахнул крылья и взмыл вверх. Я проводил взглядом его стремительно исчезающий темный силуэт. Все-таки отличный парень – чувствует границу, когда нужно останавливаться и переключаться на первостепенные задачи. Я был ему благодарен и за тактичность, и за терпеливость, и за работу. Последние же его слова заставили посмотреть на ситуацию под совершенно иным углом. Я настолько сосредоточился на себе и причинах против, что упустил из виду очевидное: даже если я смогу преодолеть внешние преграды, у меня попросту может не остаться времени. И это только добавило забот в мою и без того забитую мыслями голову. Готов ли я, соединившись со своей парой наперекор всему миру, потом ее так скоро потерять? Я решительно поднялся и, выйдя на открытое пространство, перекинулся. В следующее мгновение огромные крылья уносили меня в царство ветров и свободы. Требовалось о многом подумать, и простор поднебесья – отличное место для этого.

Я стоял у кромки воды так близко, что рисковал замочить ноги. Сирма – остров-хранитель Источника Силы, дарующего просветление и покой страждущему. А мне именно сейчас, как никогда, хотелось получить хоть толику просветления. Устав терзаться, я пришел в храм Драконьей мудрости в надежде найти ответы. Сколько я тут сидел, безразлично уставившись в глубину молчаливых вод Источника, неизвестно. Я и раньше навещал храм, но это была лишь дань традициям, способствующая обретению ясности ума, ничего более. Факт причастности к чему-то эфемерно возвышенному вызывал во мне лишь ассоциации со старыми обрядами предков, самих не слишком уверенных в правильности толкований своих видений. Никогда не относился серьезно к духовной составляющей Силы и, видимо, напрасно…

Я четко знал, чего хочу от жизни и что интересного могу предложить ей взамен. Так длилось долго, и меня все устраивало до тех пор, пока не встретил ее. Несси! Как горько и одновременно сладко. Век за веком я не находил отклика в своей заблудшей душе, увлеченный совсем иного рода страстями… и вот, случилось. Что же будет дальше?

А дальше было легко и одновременно невыносимо сложно. Как я ни ломал голову, универсального решения не находилось. Я понимал несостоятельность доводов одного лишь разума, но все равно продолжал цепляться за действительность, посылая к праматери раздирающие душу противоречия. Упрямый, даже слишком. Но в этот раз сдался. Поэтому когда все мое существо вопило об обратном, я проигнорировал его крик и приготовился внимать голосу предков. Убедил себя, что они были умнее и понимали, что есть что.

Я ошибался, но не в предках, в себе: что есть искусство для одного, то совершенно бездарно для другого. Силой воли я подавил рвущиеся наружу эмоции – чужая невеста, моя пара, мое все!

Голова плыла от воспоминаний, принадлежащих не мне, было очень сложно отделить чье-то прошлое от своей собственной жизни. И я застрял над мутным ничто, не понимая, где игра воображения, а где реальность. Где сам я, а где чужой мне мужчина – бывший Хранитель. Наши сознания тесно переплелись, смешивая и путая чувства.

На плечи опустились теплые ладони, и знакомый голос развеял гнетущий мрак:

– Аан, не ожидал тебя здесь встретить.

Я вздрогнул, выныривая из состояния странного транса, отошел от воды и склонил голову, приветствуя отца.

– Я тоже удивлен. Что это было?

Глава Совета только хмыкнул.

– Силы… они даруют много просветления, если очень пожелать. Но нужно быть осторожным, они же и много отбирают, – словно самому себе почти пропел Шаэрриан.

Я тряхнул головой, избавляясь от остатков наваждения, раз уж он тут, стоит поговорить о деле.

– Пап, есть новости по твоему заданию. – Он мгновенно посерьезнел. Конечно, дела всегда превыше всего, в этом весь мой отец. – Не так много, но все-таки. – Вокруг нас замерцал контур тишины. – Ты был прав в своих предположениях, бывший Хранитель не прятался в Нижнем Мире, он уводил ловчих по ложному следу. Все привязки на тонком плане сосредоточены севернее точки перехода в другой мир, Дэйв говорит, там есть что-то, очень значащее в судьбе твоего друга. Завтра мы отправимся туда и постараемся выяснить все, что сможем.

Отец удовлетворенно кивнул своим мыслям и уточнил:

– Дэйв, это кто?

– Высший демон, но у него в предках вампир потоптался, поэтому я к нему и обратился. Кто лучше смог бы сработать с магией крови?

Глава развеселился.

– Ты меня поражаешь в последнее время. Хотя на сей раз твои странные связи оказались весьма полезными для задания. Ладно, тебе виднее, с кем водить дружбу.

– Кто бы говорил, – не удержался я, раздосадованный его пренебрежительным тоном.

Впрочем, а чего я ждал? Типичная драконья реакция, сам такой… был еще недавно. Как ни странно, отец не разозлился на мою дерзость, а лишь хитро подмигнул.

– Не наглей. Твои намеки меня не трогают, и да, за ту дружбу с человеком мне не стыдно – в душе он был истинным драконом, – глава перестал улыбаться, вновь на его лице появилось выражение скорби, как тогда в зале Совета.

Что же за история у них там произошла?

– Ты не собираешься поделиться информацией? Той, что ты предоставил, катастрофически не хватает.

– Нет, пока ты не нашел ничего стоящего, – довольно резко ответил он.

Упертый, а еще мне пеняет за это.

– Тогда объясни, что за ерунда со мной творилась, когда ты пришел? Кто такая Несси? Что происходит? Почему именно сейчас? Раньше ничего подобного не случалось.

Отец нахмурился.

– Что творилось, я уже сказал. Ты отчаянно просил ответов, Сила тебе их дала.

– Это ответы?! – разозлился я. – В пекло такие ответы, я чуть рассудком не повредился и все равно ничего не понял!

– Потому что не надо лезть туда, где ничего не смыслишь! – грубо оборвал меня отец. – Для этого у нас есть Хранители, которые умеют общаться с Источником. Я же предупредил, тут нужна осторожность.

– Я и прежде приходил сюда подумать, – пробурчал я, сознавая, что отчасти он прав.

Отец в свою очередь смерил меня долгим внимательным взглядом.

– Значит, что-то поменялось в твоей жизни, кардинально поменялось. – Меня прошиб озноб – не хватало только его расспросов сейчас. Но глава отвернулся и продолжил разглядывать темные воды Источника. – Случилось и еще кое-что. Почему, думаешь, я затеял возню с давно канувшей в лету историей?

– И почему же?

– Источник. Ко мне пришли Хранители и сообщили, что с ним что-то не так, они не смогли понять, что именно. Свойства не изменились, вроде бы и нет причин для волнений, но он словно бы проснулся, словно хочет чем-то поделиться.

– И-и-и? – я окончательно запутался.

– Я догадываюсь о причинах такого его поведения, но мне нужны факты. И твоя задача представить мне эти факты! – резко закончил глава Совета. – Все, будет что сказать, приходи – поговорим.

– Погоди, ты не ответил, кто такая Несси?! – крикнул я, пока он не успел уйти.

Отец замер, потом с силой потер лицо руками, будто собираясь с мыслями.

– Что ты видел, Аан? Что чувствовал?

Некоторое время я раздумывал над ответом. Меня бесило, что вместо объяснения он снова задает вопросы, причем опасные вопросы. Не навредит ли мне сейчас откровенность? Да и сложно передать словами всю ту смесь ощущений и видений, что выплеснул на меня Источник. Наконец я ответил:

– Это было, как если бы чужие воспоминания тесно переплели с моей реальностью. Я был одновременно и кем-то, кто очень сильно любил эту девушку и самим собой, со своими собственными… чувствами.

И вновь меня одарили задумчивым, пристальным взглядом, от которого стало не по себе. Однако на этот раз глава снизошел до ответа:

– Несси была парой бывшего Хранителя, участь которого тебе известна. Трое друзей: я, Рик и Несси, вечно неразлучный треугольник.

– Но Хранитель принадлежал человеческой расе, – воскликнул я, хватаясь за голову. – Как такое возможно?

– Никак! Вот потому-то он и плохо кончил. И она… тоже, – уже мягче завершил гневную отповедь отец. – Давай не будем о прошлом. Хотя бы пока ты не найдешь чего-нибудь стоящего, чтобы копаться в этой незаживающей ране.

Откровение отца стало неожиданностью. Я проглотил рвущиеся с языка вопросы и кивнул, признавая его право. Развернувшись, собрался покинуть этот остров со всеми его секретами и духовным просветлением, от которого на душе становится еще более тошно. Что хотели сказать предки? Что мне уготована такая же судьба, как и этому Рику или той отчаянной драконице, что имела глупость полюбить человека? Что ничего путного из связи с Алистер не выйдет? Что она мне чужая, а я цепляюсь за воспоминания о ней? Она моя пара… и в то же время у меня нет на нее прав. Сильфы небесные, можно сколько угодно проводить параллели и все равно ни на шаг не приблизиться к истине. Меня окликнул отец:

– Аан, будь благоразумен, не совершай ошибок там, где до тебя уже свернули шеи. – Я остановился и вопросительно изогнул бровь. Отец невесело усмехнулся. – Знаю-знаю, ты очень серьезный, рассудительность – твоя вторая натура, никаких необдуманных или плохо взвешенных решений, но все же ты не камень. Силы не стали бы тебя предупреждать просто так. Раз ты настолько запутался, что Источник откликнулся без посредничества Хранителей, я делаю вывод, что у тебя серьезные проблемы. И очевидно, пока ты ими делиться не собираешься.

Да, этот дракон всегда был умен, не зря он занимает свое место в Совете. Я как можно спокойнее ответил:

– Я не собираюсь повторять ничьих ошибок, но и преувеличивать значимость странных откровений предков тоже не стану, – про себя же добавил: что со всем этим делать, я буду решать только сам. Я и никто иной.

Глава Совета укоризненно покачал головой, но больше не сказал ни слова. Я вышел из храма и, перекинувшись, расправил крылья. Пора возвращаться в Средний Мир, лучше займусь делом вместо самокопания.

Дэйв ждал меня в условленном месте. Коротко его поприветствовав, я не стал опускаться на землю. Он распахнул свои крылья и тоже взмыл в небо, прикрывая нас пологом сокрытия. Правильно, мы не так далеко от обжитых территорий, данная мера предосторожности будет не лишней. Приятель двигался медленно, нащупывая одному ему заметные путеводные ниточки, на лице застыла маска хищника, почуявшего добычу. Через некоторое время, настроившись на его волну, я тоже начал различать едва уловимые остаточные следы в тонком плане пространства, но мне, в отличие от Дэйва, они мало о чем говорили. Подозреваю, что многое из того, что я сумел заметить, стало столь очевидным именно благодаря его вмешательству. С помощником я не прогадал, Иро Террел отлично знал, что и как делать.

Вскоре я отвлекся от разгадывания изощренного ребуса с привязкой на крови. Местность вокруг становилась все более знакомой, и мне это очень не нравилось. Я бывал уже здесь при обстоятельствах, которые вспоминать не хотелось. Тем более сейчас, когда требовалось сосредоточиться на поставленной цели. Спустя час я окончательно уверился, куда именно мы летим. Латиум – родной городок человечки, что так упорно, даже не желая того, напоминает о своем присутствии в моей жизни. Проклятье, почему именно здесь приспичило наследить опальному Хранителю? Я стараюсь не думать о Лисе, стараюсь выбросить из головы все лишнее, а судьба приводит меня в ее город. И как это расценивать? Как тонкое издевательство богов или как знак перед неизбежностью?

– За лесом ощущается город, по всему выходит, нам туда.

Отвлекшись, не заметил, как приблизился демон.

– Я так и понял, – мрачно поделился своей догадкой.

– Да? Делаешь успехи, – не понял моей горькой иронии Дэйв. – Хотя ты прав, здесь сильно фонит, можно и сориентироваться.

Я только фыркнул на его умозаключения. Мое настроение не укрылось от наблюдательного демона.

– Ты выглядишь, словно тебя на казнь приговорили… или нет, не так. Словно все накапливаемые веками сокровища разом испарились у тебя из-под носа, ну или облюбованную принцессу до тебя уже кто-то съел.

Я кисло ухмыльнулся, правда, полагаю, что получился неслабый оскал, в нынешней-то ипостаси. Но он поймет – специфика жителей наших миров давно научила разбирать эмоции собеседника в любой форме и обличии. Глупая старая шутка, распространенная, причем уже на полном серьезе, среди малообразованного населения Среднего Мира, не смогла вызвать искренней улыбки. Возвращаться в этот город было равносильно сумасшедшему, испытывающему удовольствие от причиняемой ему боли. Все события, так или иначе относящиеся к последнему совместному с Алистер вечеру, я нещадно гнал прочь, запрещая себе любые воспоминания. И пожалуйста, вот тебе на блюдечке, наслаждайся глупый дракон.

– Не злись, найдем мы вашу потеряшку, – подбодрил Дэйв, по-своему истолковав мое поведение.

Да, если я раньше не спалю тут все, к тому самому демону. Стоп, хватит ныть! Я на задании, в бездну посторонние чувства! Сейчас просто спущусь и выполню все, что потребуется. Неприятное совпадение и не более, это ничего не значит и не меняет. На пути мог оказаться любой город, прежде всего нужно думать головой, четко разграничивая чувства с необходимостью ясно мыслить. Я набрал воздуха в легкие, как перед погружением в воду.

– Ну что, ты готов? – предвкушая развлечение, спросил Дэйвис.

– Да, – уверенно и без тени посторонних эмоций произнес я, перевоплощаясь в туманную дымку сильфида.

Сознание оставалось холодным, я равнодушно окинул взглядом небольшой провинциальный городишко на периферии человеческой Империи. Передо мной стояла совершенно конкретная цель, и ничто другое на данный момент не заботило.

– Отлично! Тогда приступим, – весело откликнулся демон, пряча крылья, и хитро мне подмигнул.

– Приступим, – эхом повторил я.

Я выясню все ваши тайны, уважаемый Шаэрриан Стэн Акатоши. Больше того, я выясню, что же такого драгоценного забрал с собой безумный Хранитель. Возможно, раскапывая эту историю, получится найти ответы и на свои вопросы. Моим разумом завладели азарт и решимость. Теперь это стало делом принципа.