Глава 12

Дни побежали за днями, мой досуг заполняли учеба и приятное времяпровождение с друзьями. В доме Форт Абигайла не существовало никакого распорядка, что весьма соответствовало духу хозяина. Любые мероприятия случались спонтанно. Предугадать, что придет в голову ниору в следующий момент, было невозможно. Подобный образ жизни разительно отличался от того четко спланированного, чуть ли не по графику, к которому я привыкла в усадьбе лорда. И хотя многое происходило иначе, интересностей хватало и мне все нравилось. То мы что-нибудь увлеченно исследовали, то тренировались до умопомрачения, бывало, перемещались в какое-нибудь красивое безлюдное место и затевали дружеский поединок или просто гуляли по городу.

Альт подкидывал интересные задачи, решая которые приходилось поломать голову. Редко когда выпадало просто сидеть и заучивать постулаты из книг, как он и обещал, большую часть времени занимала практика. Учитель заставлял до всего доходить самостоятельно, пусть не с первого раза и с ошибками, но самой. Оттого и новое запоминалось быстрее. Лис был всегда рядом, не давал скучать и отпускал шуточки, только подстегивающие желание доказать, что я на многое способна. Насыщенные событиями дни не оставляли возможности углубляться в себя, вытесняли мысли о прошлом. Я успокоилась и перестала внутренне сжиматься при воспоминаниях о драконе.

Такой сумасшедшей компанией мы излазили всю Кирату. Я уже довольно хорошо ориентировалась в городе и даже договорилась с хозяином одной лавочки, он согласился брать для сбыта мази, настойки, крема и прочие творения, что я щедро создавала в кабинете Абигайла в часы вдохновения. Делать что-либо вместе с ребятами было ужасно интересно: начиная от простого общения и заканчивая учебой. Ходячие кладези бесценных знаний, они охотно делились всем, что считали нужным и полезным для меня. Альт как учитель оказался строг и дотошен, не прекращал занятия до тех пор, пока я не выполняла задание точь-в-точь, как он требовал. Но при этом я не чувствовала давления, все, что он говорил и делал, казалось разумным.

Этот воистину уникальный человек мог с легкостью изобретать упражнения буквально на ровном месте, вплетая мое развитие в повседневную жизнь. Конечно не все, но многое я учила, можно сказать, играючи, совмещая с увлекательным походом, например, на ярмарку или в парк. Я настолько привыкла к своей новой неупорядоченной жизни, что любая безумная идея от Альтамуса или Лиса встречалась на «ура», какой бы странной она ни выглядела. Даже если это предложение посреди ночи наведаться в Болотные топи, разыскать перепончатокрылую лягушку риулью и проверить, защитит ли от ее выделений его новое заклинание нейтрализации ядов, а заодно и запас торсянок пополнить для опытов.

Друзья стоили друг друга, мне очень нравилось наблюдать за их спорами и тем, с какой заботой Лис относится к Альту, а тот в свою очередь к иллюзору. Учитывая характер Форт Абигайла, последнее умиляло меня еще больше. Хотя с первого взгляда и не догадаешься. Я поняла одну простую вещь: любовь и забота необязательно связаны со словами или активными действиями, подчас многое состоит из мелких штрихов, деталей, порою вовсе незаметных. Но именно из них соткано уютное покрывало близости, которое защищает от холода внешнего мира. Такие едва уловимые поступки я стала замечать со стороны друзей и в свой адрес, стараясь при любой возможности отвечать им тем же. Помимо магии ребята между делом, не акцентируя на этом внимания, учили меня не менее важным вещам, таким как доверие, дружба, ответственность, забота, терпение, ласка, и многое другое, столь важное в отношениях.

Конечно, я и раньше имела понятия об этих нехитрых истинах, но сейчас они открывались намного глубже, порою заставляя смотреть под совершенно иным углом на старые события. Друзья создавали ситуации или просто рассказывали свои удивительные истории из долгой жизни, а мне оставалось смотреть, внимательно слушать и делать выводы, думая, анализируя, пытаясь уловить ту самую неявную суть. Я четко уяснила – во всем, что говорил или делал Альт, да и Лис тоже, всегда скрывался неочевидный смысл, отчего процесс обучения становился еще увлекательнее. Так незаметно пролетело около пары месяцев.

А сегодня пришло письмо от мамы, и я спешила домой, кутаясь от холода в меховой плащ, чтобы в спокойной обстановке его прочесть. Несмотря на радость от долгожданной весточки, слова мамы в конце сильно встревожили. Она писала, что сильно скучает и в доме без меня стало пусто. Одно время ей постоянно чудилось, будто за домом кто-то наблюдает, она не раз ощущала постороннее присутствие, даже попросила тетушку Гвен немного пожить у нас. Свое беспокойство мама пыталась скрыть за иронией, якобы от переживаний у нее слишком разыгралось воображение. И пусть она списывала все на общую усталость и хандру, я не спешила с легкостью отринуть любые невероятные подозрения.

Вдруг для мамы существует реальная угроза? Последний прожитый год научил меня относиться к такого рода вещам менее беспечно. Бывает, неприятности возникают неожиданно, откуда совсем не ждешь. Может ли это оказаться отголоском встречи с шайкой проходимцев, которым я перешла дорогу? Существует ли хоть крошечная вероятность, что со смертью злополучной троицы мои проблемы не закончились? Ведь были и другие заинтересованные лица. Или же у меня просто развилась мания преследования?

Именно в момент последних размышлений ко мне и зашел Лис. Конечно же, сразу уловил напряжение и поинтересовался, в чем дело. Я поделилась с другом сомнениями. В голову пришла идея, и мне хотелось услышать его мнение.

– Скажи, тебе не составит труда перенести меня ненадолго домой? Я очень соскучилась по маме, заодно бы ее успокоила. А может, удастся выяснить, действительно ли есть причины для опасений. Ты же наверняка сможешь что-нибудь почувствовать, если кто-то следит за домом.

– Да, вполне возможно, – тягучим голосом ответил Лис и почесал нос. – Если тебе так будет спокойнее, не вижу проблем потратить пару дней на подобное путешествие. Это даже интересно. Мелкого только предупреди, но я думаю, он не станет возражать.

В восторге я чмокнула друга щеку и помчалась разыскивать Абигайла. Ниор сидел на кухне и увлеченно поглощал свежие булочки.

– Альт, – с порога приступила я к делу, – одобри мне отсутствие на несколько дней, хочу навестить маму.

Он перестал жевать и махнул рукой на стул, приглашая тоже присесть.

– Сколько дней? Почему именно сейчас? Я нужен? – коротко, по-деловому спросил учитель, возвращаясь к еде.

Я вспушила челку и, поразмыслив, ответила:

– Думаю, пары дней хватит. Нет, Лис уже согласился меня перенести.

Альтамус кивнул и выжидающе на меня посмотрел. Я вкратце пересказала конец маминого письма и поделилась переживаниями.

– Хорошо, – ответил он после недолгой паузы. – Ты права, проверить стоит, хотя бы для того, чтобы убедиться, что все в порядке. Когда выдвигаетесь?

Я пожала плечами.

– Еще не обсуждали, но если Лис не будет против, то можно и сегодня.

Ниор весело улыбнулся, отчего его резковатые черты лица сразу смягчились.

– Не будет, этот любопытный кот не упустит нового опыта.

– Не поняла, – рассеяно переспросила я, внутренне ликуя, что все складывается удачно.

Я опасалась, что Альт не воспримет с должным вниманием смутные ощущения незнакомой ему женщины. Все-таки ниор относился к весьма прагматичным людям, и оставалась вероятность, что он отмахнется от моих волнений, сочтя их результатом разыгравшегося воображения. Но Абигайл удивил и тут.

– Я говорю, ты его за порогом держать собралась или маме своей как-то представишь?

С запозданием, но до меня все же дошел смысл его слов. Почувствовала, как от смущения потеплели кончики ушей – о такой детали я совсем не подумала. Альт, заметив мою реакцию, только хмыкнул.

– Скажу, как есть – друг, и вообще, это неважно.

– Я разве что-то сказал? – Альт хитро прищурился и ткнул в меня пальцем. – Ты спросила – я пояснил, все.

– Ладно, ты прелесть. Знаешь, да?

– Дуй давай, ты заслужила выходные. Не вижу здесь ничего особенного.

Радостно пискнув, я помчалась обратно в комнату. Быстро собралась и вопросительно глянула на иллюзора.

– Готова? Тогда давай руку, так будет проще и безопаснее. Держись рядом, ни на что не реагируй, ничего не бойся.

Я подошла и вложила в теплую ладонь друга свою. В голове успела промелькнуть тень удивления – с чего бы вдруг мне бояться, я же уже ходила через порталы. В следующее мгновение его слова стали понятны.

В прошлых путешествиях через пространственные переходы я не успевала осознать происходящее, мгновенно оказываясь в нужном месте, лишь легкий покалывающий холодок и ощущение ничто вокруг. Теперь все выглядело иначе. Окружающее пространство застилала серая мутная пелена, такая вязкая, что, кажется, в ней невозможно даже дышать. На расстоянии вытянутой руки ничего не видно, сколько ни напрягай зрение. Полное отсутствие звуков, будто ты оглох или все живое рядом вымерло, чередовалось с внезапно накатывающими волнами страшных искаженных шумов, в которых чудились чьи-то стоны, хрипы, топот и шорохи. Я сильнее сжала ладонь Лиса и придвинулась к нему ближе. Почувствовала исходящее от друга спокойствие и немного расслабилась.

Под ногами едва различимым мороком виднелась блеклая полоска тропы, правильнее сказать, намека на тропу. Краски выцвели, обступившая тоскливая унылость сводила с ума, ощущение иной реальности давило, и только по-прежнему яркие зеленые глаза Фелисана сияли, как путеводные звезды. Понятие времени и пространства стерлось начисто, отпусти меня иллюзор сейчас, и я мгновенно потеряла бы направление. Сколько мы здесь находились, куда шли и шли ли вообще, сказать было трудно. Я сосредоточила внимание на крепко сжимающем мои пальцы друге, который своим теплом напоминал о чувствах. Цеплялась за знакомые изумрудные искорки, как за единственное, что служило напоминанием о своем «я» и реальной жизни, не давало раствориться в вездесущей безликой пелене изнанки миров.

Внезапно она исчезла, а меня ослепил чистейший белый свет, яркий настолько, что на глазах выступили слезы, и пришлось для начала проморгаться, чтобы хоть что-то рассмотреть. Получив возможность снова ощущать и осязать, первым делом отметила, что вообще-то на улице довольно пасмурно и дует холодный пронизывающий ветер. Потом рассмотрела ухмыляющуюся мордаху Лиса, который внимательно следил за мной. Далее узнала местность и сообразила, что мы стоим на соседней улице от родного дома, и вокруг ни души. Легкие наполнил знакомый с детства воздух с ароматами сырой древесины, рыбы и свежего хлеба.

– Это был… интересный опыт, – полностью придя в себя, прокомментировала я наше перемещение.

– Да, теперь ты имеешь немного представления о хаосе, – ответил друг. – Сильно трудно далось?

– Твое присутствие рядом прилично облегчило путь, а иначе… – я развела руками.

Лис посерьезнел.

– Нет никакого иначе, одной тебе ход за грань закрыт.

Опасливо покосилась на иллюзора, пожалуй, впервые за все время нашего знакомства настолько серьезного. Сейчас, несмотря на молодое лицо, он выглядел очень взрослым, слишком взрослым. Друг тряхнул головой и снова стал прежним: чуть лукавая улыбка, хитрые глазищи, тягучие нотки в голосе.

– Зато в твоем мире мы не потеряли ни секунды на дорогу. Неплохо, правда?

Фелисан светился от удовольствия. Стало понятно, что там, в жутком мареве густой серости он чувствует себя, словно птица в небе, прекрасно ориентируясь и черпая силы.

– Наверное, – с сомнением протянула я. Путешествия через порталы мне понравились больше, даже с учетом их непредсказуемого поведения в сокращении времени. – Ума не приложу, как ты там выжил! – вырвались у меня слова искреннего удивления.

Друг заливисто расхохотался.

– Малышка, ты такая забавная. Это всего лишь верхний уровень для мелочей вроде перемещения в пределах одного мира. Я родился в куда более глубоких слоях хаоса.

Оставалось только потрясенно открыть рот и протяжно вздохнуть. Представлять, что может быть еще глубже, моя фантазия отказывалась. Зато Лис всю оставшуюся дорогу до дома надо мной хихикал.

Маму я застала на кухне, судя по запахам, она готовила что-то вкусненькое.

– Алиса? – на несколько секунд мама растерянно замерла, потом бросилась обнимать меня, приговаривая: – Как так? Вот неожиданность. Почему не написала, что собираешься приехать? Я бы подготовилась.

Я с удовольствием повисла на ее хрупкой фигурке и погладила по мягким русым волосам, убранным спереди под косынку.

– Мам, ну какие приготовления? Я высокое посольство, что ли? Да и, если честно, сама не думала еще вчера, что все так сложится. Зато сюрприз получился.

– Да-да, – рассеянно откликнулась она и обратила внимание на стоящего в проходе Лиса.

Я спохватилась и представила его:

– Знакомься, это Фелисан – мой хороший друг. Он маг, и именно благодаря ему я смогла вырваться ненадолго домой. Лис, это моя мама Иннара Дэйл.

– Очень приятно познакомиться, – уважительно кивнул иллюзор.

– Да, мне тоже, – ответила мама и покосилась на меня.

В глазах у нее застыли вопросы. Прав был Альтамус, предупреждая о подобной реакции, как всегда дальновиден. Лис проказливо улыбнулся, тоже заметив ее взгляд, и ободряюще мне подмигнул.

– Проходите, пожалуйста. Хотите чего-нибудь?

– Спасибо, позже с удовольствием к вам присоединюсь. Пока же не буду смущать своим присутствием, пойду прогуляюсь, осмотрю окрестности, – и прежде, чем мама успела сказать хоть слово, друг развернулся и скрылся из виду.

– Алистер Дэйл, – сурово заговорила мама, как только за Лисом закрылась дверь, – ты сейчас же мне все расскажешь и желательно по порядку, – ее расплывшиеся в улыбке губы смазали все устрашающее впечатление. – Как же я рада тебя видеть!

– Я тоже. Здорово, да? Очень удобно, когда твои друзья – ниоры высшего класса. Можно в одно мгновение оказаться там, где пожелаешь.

– Ты есть хочешь? – мама вернулась к готовке.

– Не-а, но пахнет аппетитно, – я налила себе воды из графина и уселась за стол.

– Мне твой учитель представлялся более… хм, взрослым, в преклонных годах.

Я хлопнула себя по лбу. Ну конечно, ведь последнее письмо домой я написала еще из усадьбы лорда. Тогда я без подробностей упомянула о предстоящем периоде обучения у Форт Абигайла в столице и о его высоком магическом даре, совершенно не уделяя внимания внешности ниора. Видимо, она, как и я в свое время, представила седовласого старца или что-то близкое к тому. А уж о появлении в моей жизни иллюзора я и сама тогда не подозревала.

– Это не он, – поспешила я объяснить. – Но Альтамус тоже еще вполне молод, во всяком случае, на вид ему больше тридцати лет не дашь, а то и меньше. Лис наш общий с учителем друг, он не местный, приехал погостить и сейчас живет у Альта, – по идее, я не солгала ни единым словом, стараясь обрисовать ситуацию, но и не желая сообщать об истинном происхождении Иллюзорного кота.

– Вот как? – Мама отвернулась от плиты и внимательно на меня посмотрела. – Приятный молодой человек. У тебя точно все в порядке?

Я поперхнулась глотком воды.

– Да. Почему ты спрашиваешь?

– Не знаю. Просто ты появилась столь внезапно, как снег на голову, да еще и с другом. Я в последнее время такая мнительная стала.

Я отодвинула чашку и заглянула ей в глаза.

– Мамуль, я сегодня получила твое письмо, поэтому и решила все бросить и навестить тебя. Благо со способностями моих друзей можно не беспокоиться о потраченном на дорогу времени.

– Действительно, впечатляет. Но если тебе хорошо, то я только рада. Ты у меня умница, я доверяю твоему выбору.

Что-то в ее словах смущало, но отложив это, я перешла к более важным вещам:

– На самом деле я очень взволновалась, получив твое сообщение. Постороннее присутствие рядом с домом… последний год научил меня доверять и прислушиваться к собственной интуиции. Я попросила Лиса посмотреть, все ли у нас тут хорошо – и тебе, и мне спокойнее будет.

Мама вздохнула и покачала головой.

– Не стоило мне писать об этом.

– Ну как это не стоило, ты чего? И вообще, сложись все иначе, когда бы мы еще увиделись.

Она перестал хмуриться, и маленькая морщинка на переносице разгладилась.

– Правду говорят: не было бы счастья, да несчастье помогло. – Мама подошла и погладила меня по голове. – Расскажешь мне все-все-все о себе, хорошо? Как жила, что делала. В письмах ведь многого не передашь, да и такие они редкие.

– Конечно, только давай позже немного. Сейчас, поди, Лис вернется, будем ужинать.

Она кивнула.

– Он красивый.

– Да-а-а, – без всякой задней мысли подтвердила я, всегда искренне восхищаясь другом. – А еще добрый, заботливый и надежный, как скала. Мне очень с ним повезло, да и с остальными тоже. За прошедшее время, что меня не было дома, судьба свела со столькими замечательными людьми, – мысленно добавив «и не людьми», продолжила: – словно восполняя отсутствие друзей за все предыдущие годы.

В кухне бесшумно появился Лис и обворожительно улыбнулся. Я вскочила со стула, схватила друга за рукав и потащила показывать дом, бросив перед уходом маме:

– Мы быстро, только покажу свою комнату и гостевую, а потом будем есть.

Когда мы оказались с ним наедине, тут же спросила:

– Удалось что-то почувствовать или обнаружить?

– Полегче, малышка, покалечишь, – пожаловался зеленоглазый хитрюга, осторожно высвобождая руку из моего захвата. – Все чисто, если кто тут и был, то уже давно покинул округу. Во всяком случае, сейчас дому точно не угрожает никакая опасность.

Я облегченно выдохнула.

– Отлично! Просто камень с души. Теперь можно и расслабиться.

– Твоя комната? – спросил Лис, указывая на приоткрытую дверь.

– Да, пойдем. А вон та напротив будет твоей.

Он ухмыльнулся и хитро сощурил глаза.

– Мне все нравится.

– Слушай, а чего ты такой довольный? – я с подозрением на него посмотрела.

– Наслаждаюсь новыми впечатлениями, что такого? – невинно моргнул Лис. – Любопытно посмотреть на твою прежнюю жизнь, это интересно. Узнать тебя с другой стороны, – он хихикнул и погладил висящий на стене детский рисунок крысоловки.

– Мне тогда лет пять было, – смущенно пробормотала я. – Впрочем, с тех пор мои художественные навыки не особо изменились. Вот мама красиво рисует.

– Здесь чувствуется сильная энергетика, – между делом сообщил друг, уже разглядывая коллекцию книг на полках. – В доме, – пояснил он после короткой паузы.

Я пожала плечами.

– Пойдем поедим, а потом ты сможешь все-все тут изучить.

– Прямо-таки все? – коварно уточнил иллюзор, жмурясь от предвкушения. – Я очень любознателен.

– Мне скрывать нечего, – не поддалась я на провокацию и поманила друга к выходу.

Вечер прошел в уютной семейной обстановке. Оказалось, я очень отвыкла от дома и от посиделок с мамой за чаем с вареньем. Разомлев от счастья, я наслаждалась жизнью. За ужином Лис мало разговаривал, лишь учтиво отвечал на редкие мамины вопросы. После же почти сразу скрылся в моей комнате, предоставив нам полную свободу общения. Мы рассказывали друг другу о произошедших в жизни событиях, делились впечатлениями. Я показывала, чему успела научиться, и ловила восхищенные взгляды мамы. Ее очень заинтересовала история Мариэль, мы вместе посочувствовали утрате лорда Гарнета, а рассказ о путешествии к оркам она слушала, чуть ли не затаив дыхание.

Время пролетело незаметно, меня отпустили спать уже глубоко за полночь. Оказавшись у себя, я прямо в потемках практически на ощупь быстренько переоделась и забралась под одеяло. Скользнула рукой по чему-то теплому и мягкому и догадалась, что один любопытный котик поленился переползать в выделенную ему комнату. Обняла друга и прижалась покрепче, в ответ он довольно заурчал. Так и заснула.

Этой ночью я танцевала с ветрами одна. Полет продолжался и продолжался, но никто меня не звал и не ждал. Трепещущая путеводная ниточка то вспыхивала золотым, то начинала алеть. Мне хотелось поймать ее, но она ускользала. Странное ощущение: вроде ты кого-то ждешь, а кого – забыл. А может, и не ждешь вовсе, может, просто тоскуешь. Меня обволакивал поток чужих эмоций, приходилось постоянно напоминать себе, что это всего лишь сон. Путешествие в никуда так и не раскрыло тайну загадочной нити, я снова не успела. Утро наступило слишком быстро, вынуждая оставить все вопросы в ночных грезах.

Солнечный лучик, невесть как пробившийся свозь пелену затянутого неба, уверенно обосновался на моей подушке, он-то меня и разбудил. Аромат свежей выпечки заставил выползти из теплой постельки и поспешить на завтрак.

– Доброе! – весело поприветствовала я маму, – Ты не видела Фелисана? Его нигде нет.

Она на меня как-то странно посмотрела и ответила:

– Видела, он еще рано утром ушел. Сказал, хочет посмотреть город.

Я недовольно поджала губы.

– Вот ведь, мог бы и меня дождаться. С удовольствием бы ему все рассказала и показала.

– У меня сложилось впечатление, что он в состоянии о себе позаботиться. Знаешь, вообще твой… э-э-э, друг странный.

Я беспечно плюхнулась на стул и налила чая из заварника.

– Ну да, он своеобразный. У меня все друзья с причудами, не обращай внимания.

– Я не о том, я о ваших отношениях.

– Не поняла? – я не донесла до рта кусок пирога.

– Алиса, он из твоей комнаты утром уходил. – на меня испытующе посмотрели.

Блин, как теперь объяснить ей, что своенравный котишка обожает дрыхнуть там, где ему заблагорассудится, и чаще всего это место оказывается около меня? Оправдывайся теперь, что ты не… кто? Да-да, то самое. Я не успела соорудить в голове связную, достойную озвучивания конструкцию, мама заговорила вновь:

– Ты очень изменилась, стала увереннее в себе, повзрослела. Мне сложно разглядеть в расцветшей, сильной духом девушке ту нескладную девочку, которая упрямо отправилась в свой путь, не слушая никаких доводов. Ты еще больше стала походить на отца, – она вздохнула и присела рядом. – Мне нравится видеть тебя такой. Я рада, что ты чувствуешь себя счастливой, а твоя жизнь полна увлекательных событий. Просто меня удивляют ваши отношения с Фелисаном, я теряюсь. Ты представляешь его как друга, но он ночует у тебя. Он смотрит на тебя, как на ребенка, а выглядит при этом ненамного старше. Он часто тебя касается, ты порою даже не замечаешь, настолько естественны и привычны все ваши движения. На первый взгляд может показаться, что вы пара. Однако стоит присмотреться, и начинаешь видеть в его поведении скорее родственную заботу, нежели романтические чувства. Вот я и спрашиваю, что между вами происходит? Не хочу, чтобы ты потом расстраивалась.

От такой длинной речи я на некоторое время впала в ступор – вот, значит, как мы выглядим со стороны. И когда она успела так тонко все подметить, вроде они всего ничего общались. Но если подумать, мама права, а я действительно уже давно воспринимаю близость друга, как нечто само собой разумеющееся.

– Ты очень проницательна, но тут нет ничего такого, из-за чего бы мне пришлось расстраиваться. Не волнуйся, пожалуйста. Лис и правда мне больше чем друг, столько раз он меня оберегал и защищал. Если бы была возможность выбрать брата, то никого другого кроме него на этом месте я бы не смогла представить. Но это все. А остальное… Мам, он сильно не отсюда, в смысле не из нашего мира, и еще его можно условно назвать оборотнем. – Она испуганно охнула, и я поспешила уточнить: – Лис перевоплощается в большого кота, нечто среднее между рысью и пантерой, с кисточками на ушах и пушистым хвостом. Про возраст ты тоже не ошиблась, его внешность обманчива. Просто мы не так часто раньше сталкивались даже с ниорами, чего уж говорить о сущностях из иных миров. Я не знала, как сказать, да и стоит ли. Прости.

– Понятно. – Мама вся напряглась, встала и нервно отошла к окну. – Почему он с тобой, какой у него интерес в таком случае?

– Не знаю, – честно ответила я, и сама раньше задававшаяся этим вопросом. – Могу только предположить. Всем нужна семья, порою так хочется почувствовать себя нужным и самому позаботиться о ком-то. У Лиса нет родных в привычном для нас понимании, возможно, поэтому. Вообще, трудно судить о мотивах его поведения, он слишком иной. Но мне все равно. Он мне дорог такой, какой есть, без поиска скрытого смысла.

– И много у тебя знакомых из… м-м-м, не нашего мира?

– Есть несколько, – осторожно ответила я. – Мама шумно выдохнула. – Вот поэтому я и не говорила.

– Я поняла, просто нужно время, чтобы свыкнуться с новыми подробностями твоей жизни. Главное, ты здорова, вполне всем довольна и даже многому научилась.

Я кивнула, полностью соглашаясь с вышесказанным, и продолжила завтракать. Проглотив последний кусочек, сказала:

– Спасибо. Мне легче от того, что ты теперь знаешь.

– Я всегда поддержу тебя, только не отгораживайся. Когда ты вернешься в Кирату?

– Думала завтра вечером.

– Тогда у нас еще есть время, и это радует.

День пролетел быстро, я почти все время была рядом с мамой. Мы сходили в гости к тетушке Гвен – приятная женщина совсем не изменилась. Отнесли законченные картины в художественную лавку – мама по-прежнему рисовала на заказ. Ее работы разъезжались по всей Империи и приносили хоть и не огромный, но стабильный доход. Затем сообща хлопотали по хозяйству, болтали о пустяках и наслаждались обществом друг друга. Сами слова не имели большого значения, достаточно просто быть рядом с любимым человеком. Когда стало смеркаться, домой вернулся Лис, судя по его довольной физиономии, он тоже приятно провел время.

– Ага, вот и мой самостоятельный друг, – укоризненно поприветствовала я его.

– Да, очень занятный городок, – невозмутимо откликнулся парень. – Латиум, верно я запомнил?

– Верно, – ответила мама. – Чем же наша провинция вас заинтересовала?

Мне тоже стало жутко любопытно, той же Кирате город вне сомнений проигрывал.

– Магическое поле этой местности испещрено дырами. В хаотическом порядке происходит спонтанное блокирование силовых потоков, отчего рвутся нити, образующие общий фон, – Лис пожал плечами, словно подводя итог очевидному. – Людям пользоваться магией в Латиуме затруднительно. Полагаю, именно поэтому здесь очень мало ниоров, да и те с низким потенциалом. Вот я и говорю – прелюбопытное место.

– Ничего себе, впервые слышу об этом! – я с удивлением посмотрела на друга.

– Серьезно? Впрочем, чего удивляться, тут одного человеческого магического зрения мало. Я смотрел иначе. – Он бросил короткий взгляд на маму, но она промолчала. – Мне стало интересно, от чего возникла такая аномалия. Вы в курсе, что под вашим озером огромнейшие залежи ланталловой руды? – вдруг спросил Лис. Мы с мамой переглянулись – для обеих информация оказалась полной неожиданностью. Иллюзор, проследив за реакцией, заметил: – Я отчего-то так и думал. В любом случае это и есть ответ на причины возникновения неупорядоченной блокировки человеческой магии. Волшба тех, кто привязан к другим источникам сил, может осложниться, но не критично.

– Поздно уже, – сказала мама, – всем доброй ночи.

Мы попрощались, и она ушла. Наверное, ей не по себе от таких разговоров, непривычно. Упоминание о ланталле навеяло воспоминания о Шанти, чтобы отвлечься, я спросила у Лиса:

– Чем еще интересно нестандартное поведение магического поля?

Друг уселся рядом и немного поразмыслив, ответил:

– Например, здесь удобно было бы скрываться – глушатся силы, искажается аура мага. Полагаю, и свойства многих артефактов изменятся, окажись они под воздействием излучаемого рудой фона. Наверное, для Империи хорошо, что никто не знает о существующей в Латиуме аномалии, иначе к вам бы хлынул поток нечистых на руку магов и торговцев с черного рынка.

Да, перспектива превращения рыбохозяйственного городишки в темный оплот беззакония ужасала. От страшных картин, услужливо нарисованных воображением, меня отвлек вопрос Лиса:

– Ты рассказала Иннаре Дэйл о моей сущности?

– Не все и только в общих чертах. Как ты понял?

Он загадочно улыбнулся.

– Она стала смотреть на меня по-другому.

– А-а-а, – я подлезла ему под руку и умостилась под мышкой, обняла за талию, – мама волновалась, не хотелось обманывать ее, а как объяснить иначе – не знала.

– Все правильно, я не в обиде. Идем спать?

– Погоди, сейчас. Хочу прояснить один момент. – Зеленые глаза друга с любопытством сверкнули в мою сторону. – Почему с тех пор, как мы оказались здесь, я практически перестала тебя видеть? Ты же мог взять меня с собой на осмотр достопримечательностей. – Последнее слово развеселило, в Латиуме кроме плотины и смотреть то не на что.

– Зачем? Я отлично ориентируюсь в пространстве и могу о себе позаботиться, а у тебя всего два дня, чтобы побыть с близким человеком. Я счел, что так будет лучше. Вы сможете без стеснения обо всем поговорить, ведь за год твоего отсутствия многое накопилось.

Я выбралась из уютных объятий, выпрямилась и посмотрела Лису в глаза.

– Спасибо за заботу, но ты ошибся. Я тебе уже говорила раньше, повторю снова: я люблю тебя всем сердцем. Твое присутствие рядом ценно для меня в любое время. Не стоит думать, будто что-то изменилось только потому, что я оказалась дома. – Он открыл рот, но я не дала ему ничего сказать, накрыв губы рукой. – Ты стал для меня частью семьи и значишь гораздо больше, чем просто друг. Не уходи завтра никуда, побудь с нами. Ты здесь не лишний, и даже думать не смей о подобном.

Иллюзор убрал мою ладонь от своего лица и долго молчал, размышляя о чем-то.

– Прости, – не выдержала я и нарушила воцарившуюся тишину, – коряво объяснила, да? Просто я так чувствую. Иногда бывает трудно выразить словами переполняющие душу эмоции. Вроде говоришь-говоришь, а все не то.

– Думаю, я правильно тебя понял. – Его сияющей улыбкой можно было разогнать тучи над всей Империей.

Я облегченно выдохнула и потянулась, чтобы погладить Лиса по волосам. Он перехватил мою руку и осторожно ее поцеловал.

– Это значит – да, ты останешься?

– Это много что значит, – хитрый котишка опять ушел от прямого ответа, – но я останусь завтра в доме. Ты очень убедительна. Говоришь, сложно выражать чувства словами? Пожалуй. Я поступлю проще.

Он наклонился и легонько коснулся моих губ своими, внимательно следя за моей реакцией. Я улыбнулась и крепко обняла друга.

– Стоит признать, что твой способ объясняться куда лучше. – Он хихикнул и истаял прямо в моих объятиях. Вот только что сидел рядом, а теперь я ощущаю под пальцами лишь воздух. – Жаль, он не универсальный и не подходит к некоторым случаям, – закончила я мысль уже в пустоту.

– Малышка, с кем ты там разговариваешь? – за спиной послышался знакомый веселый голос.

Я обернулась и встретилась с насмешливым взглядом изумрудных глаз огромного кота.

– Да так, ни с кем. Не обращай внимания, я вообще странная.

Кисточки на ушах Фелисана закачались, как если бы он рассмеялся в голос.

– Я бы вздремнуть не отказался, – потягиваясь, намекнул он. – Обещаю никому не рассказывать о твоих причудах.

– Очень великодушно. – Показала Лису язык. – Ладно, спать и правда пора.