Глава 13

Как Лис и обещал, весь следующий день он провел в нашем с мамой обществе. Принимал участие в разговорах и даже иногда шутил. Под конец мама заметно расслабилась и перестала относиться к нему с настороженностью, что меня очень порадовало. К сожалению, все хорошее быстро заканчивается. Пришла пора возвращаться в Кирату к Альтамусу, занятиям и другим делам.

Погружение в слои хаоса во второй раз далось легче – теперь я знала, чего ожидать. Но все равно лишний раз перемещаться подобным образом желания не возникало. Довольная жизнью в целом и наполненная счастьем конкретно сейчас, я вбежала в свою комнату в доме ниора. Хотелось поделиться замечательным настроением со всем миром. Здорово побывать дома!

Нечто неуловимое заставило остановиться и оглядеться по сторонам. Вроде бы все на своих местах, ничего не изменилось, но странное ощущение не покидало, вынуждая озираться в поисках причины. За окном уже стемнело, поэтому слабое свечение на уровне плеч не осталось незамеченным. Заинтригованная, быстро пересекла комнату и распахнула оконную створку настежь. Снаружи, легонько покачиваясь на ветру, парила небольшая сфера, похожая на мыльный пузырь, а в ней сияли три крошечные звездочки – алистерии, излучая мягкий голубоватый свет.

Я задохнулась от нахлынувших воспоминаний, на глаза сами собой навернулись слезы. Как цветы могли здесь очутиться? Каким образом удалось сохранить это хрупкое чудо, что распускается в полнолуние и вскоре снова прячется на дне водоема? Вдоволь налюбовавшись, я протянула руки к сфере, но стоило до нее дотронуться, как защитная оболочка исчезла, и свечение нежных лепестков начало медленно угасать. Теперь на моей ладони лежали три маленьких плотно закрытых бутона, я бережно уложила их на тумбочку и устроилась рядом.

Восторг прошел, его место заняли смешанные чувства. Не покидала уверенность – такое послание мог оставить только Шанти, ведь именно он показал мне, как цветут эти дивные растения. Он был здесь? Зачем? Хотел меня видеть или таким оригинальным способом поставил жирную точку в нашем знакомстве? Почему сейчас, когда я смирилась с мыслями о том, что он все забыл и больше никогда не появится в моей жизни? От изобилия вопросов голова пошла кругом, а в душе… В душе зарождалась буря.

Вредный дракон, сколько можно мучить меня?! Что за внезапный интерес спустя огромное количество времени, когда я так ждала встречи с ним? Хотя бы во сне. Но нет, понадобилось заявиться лично и изощренно разворошить тщательно закопанные чувства. Убью, вот увижу, и пристукну чем-нибудь! Я хрипло рассмеялась собственным мыслям, сознавая несостоятельность своей угрозы. Однако подступившая злость требовала выхода, появилось нестерпимое желание сделать что-нибудь отчаянно-безрассудное, пускай глупое, лишь бы ему назло. А есть ли ему до меня вообще дело? Не знаю. Я встала и решительно направилась в ванную.

Из зеркала смотрела девушка с лихорадочным блеском в глазах, бледная и растрепанная. Я ей криво усмехнулась, вышло горько и некрасиво. Плевать. Взяла ножницы и обрезала волосы, оставив длину до плеч. Будто с ними можно отбросить воспоминания, как ящерица избавляется от хвоста. Стало ли легче? Не особо, но в голову пришла безумная идея. Помнится, Шанти не хотел, чтобы я совалась в Подземное Царство. Отлично, пора навестить близнецов, я по ним сильно соскучилась, заодно развеяться, кардинально сменить обстановку, почувствовать привкус опасности. Вот теперь полегчало.

Посмотрела на запястье и погладила метку-приглашение. А еще, еще надо последовать советам друзей – на драконе свет клином не сошелся. Пора посмотреть по сторонам. Кому нужна любовь? Глупости это все. Дант прав, кого волнует серьезность? Нужно просто получать удовольствие, перестав зацикливаться на запретном плоде. Решено! Я вернулась в комнату и смахнула нежные бутончики в ящик, нечего им лежать на виду. В дверь коротко постучали, затем на пороге показался Лис.

– Ты пойдешь… – он осекся, разглядев меня. – Что случилось?

– Ничего, небольшие перемены, только и всего. – Удивительно, с какой легкостью дались мне слова.

– Неожиданно. – Друг подошел ближе, обеспокоенно заглянул в глаза. – Ты бледная и руки дрожат. Значит, ничего?

– Верно! Хочу в Нижний Мир прогуляться. Зря, что ли, с приглашением на руке хожу?

– Ну-ну, – он вздохнул. – Дай поправлю. – Лис провел несколько раз ладонью по волосам. – Так лучше.

– Ты мне прическу поправил? – Желание проверить результат не появилось, безразлично все.

– Навроде того. Ты точно решила? – Почему-то он не стал отговаривать, тем лучше.

– Да.

– Хорошо. Когда?

– Завтра отправлюсь к точке перехода, как доберусь до нее – так сразу.

Фелисан нахмурился и потер переносицу.

– А мелкий?

Пожала плечами.

– Мне жаль, но я так решила. Буду надеяться, он поймет, и когда вернусь, – мысленно добавила «если вернусь», – продолжит со мной заниматься.

– Малышка, ты еще не поняла? – Я вопросительно посмотрела на друга. – Сама увидишь, – не стал он пояснять.

– Он кстати дома?

– Нет.

– Значит, завтра с ним поговорю.

– Вдруг ты за ночь передумаешь? У вас говорят: утро мудрее вечера.

– Сомневаюсь, – я отрицательно покачала головой.

– Остаться с тобой?

– Не стоит.

Мое зеленоглазое чудо даже уточнять ничего не стало, просто кивнул и вышел.

Как я и думала, на утро ничего не изменилось. А увядшие за ночь цветы лишь укрепили меня в мыслях о необходимости прогуляться к демонам. Интересно, Лис предупредил Альта о моей прихоти? Когда я озвучила ниору свои планы, он не только не высказал неодобрения, но и поддержал меня. От этого я растерялась, не зная, что и думать. Учитель же подлил мне ароматный горький напиток из зерен таши, который и сам обожал, и нас с Лисом подсадил, после чего невозмутимо распорядился:

– Сейчас позавтракаем и выдвигаемся. Возражения есть? Возражений нет, отлично.

– Ты чего? Не ожидала подобного энтузиазма.

– Ну и странно. – Альтамус сделал вид, что удивился. – Я вроде бы всегда за любые приключения. Тем более, как раз собирался в Царство, а тут и ты желание изъявила.

Я с подозрением уставилась на невинную моську Лиса.

– Не смотри, я ни при чем. Я еще вчера сказал, что он тебя одну туда не отпустит.

– Альт, не надо…

– Не надо что? – перебил ниор. – Сопровождать в безумном походе в бездну? Или потакать твоей прихоти? Не обольщайся, сказал же, и так собирался навестить сие злачное место.

– С чего бы вдруг? – Я все никак не могла поверить в то, что мои планы не просто одобрили, но и путешествие намечается в дружной компании.

– Не зря Корвин за посольство волновался, – прозрачно намекнул Альт.

Я чуть не подавилась и отставила кружку в сторону.

– Что, в самом деле? И у эльфов тоже?

Форт Абигайл кивнул.

– И все ниточки ведут в Нижний Мир.

Не знаю, чего было больше в мотивах поведения друзей: заботы обо мне или личных интересов, но казалось, что первое главенствует, хоть они и не хотели этого показывать. В итоге мы покинули столицу втроем и спустя час стояли около второй точки перехода. Той самой, которая находилась недалеко от памятного приморского города Вегарда. Отчего-то я не чувствовала даже тени волнения или беспокойства, не говоря уж о страхе, словно собиралась на самую обычную прогулку, а не в мир темных сущностей. Может, потому что я не одна?

– Алиса, сейчас каждый сам по себе, – серьезно произнес Альтамус. – Мы пересечем границу миров порознь, но на той стороне сразу тебя найдем. Не бойся. Ты идешь по приглашению, мы с Лисом в соответствии со своими силами и способностями. Без должного уровня силы переход или не пропустит, или поглотит, как пищу, тут как повезет.

Я поежилась от откровений ниора, но все равно не передумала. На руке еще полгода назад отпечатался знак, он должен обеспечить сохранность моей скромной персоны. Кивнула, показывая, что поняла его.

– Пойду первым, – предупредил Фелисан, – за мной Алиса. Альт, ты замыкаешь. – Мой зеленоглазый друг окутался серой дымкой и исчез из этого плана бытия.

Я присмотрелась к обозначенной точке пространства, на первый взгляд она выглядела, как ничем не примечательная местность, коих полно в нашей стране. Но при более пристальном изучении становилось заметно, что воздух вокруг трепещет и колеблется, такое бывает от жаркого пламени над костром. Очертания предметов размылись, и обрисовался контур высокой арки, туда мне и следовало шагнуть. С улыбкой на губах и легким сердцем именно это я и сделала, отбросив лишние мысли. Непривычное чувство, будто множество щупалец обвивает тело, исследует его на только им ведомые свойства, пожалуй, это было даже приятно, хоть и странно. Долго раздумывать над ощущениями не получилось, очень быстро я оказалась стоящей на просторной каменной площадке.

Ко мне подошел Лис в кошачьей ипостаси, спустя мгновение рядом возник и Альтамус. Все в сборе, прекрасно. Что дальше? А дальше над нашими головами раздался звучный женский голос:

– Альтамус Форт Абигайл! Так-так, неожиданно. А ну, иди сюда. Есть, значит, в жизни справедливость.

Я недоуменно уставилась в направлении, откуда слышался звук. Высокая, чуть полновата брюнетка с пышными формами, многообещающей улыбкой, больше походившей на демонстрацию острых клыков, и недобрым прищуром взирала на моего учителя, совершенно игнорируя его спутников, то есть нас.

– Мелиора, о чем ты толкуешь? – невозмутимо откликнулся Альт. – Я при чем? Кто виноват, что ты оказалась слишком близко к пентаграмме призыва? Конкретно тебя я не звал, на все воля Высших Сил, – несмотря на нелепость ситуации, ниор умудрялся довольно ухмыляться.

Брюнетка оскалилась и продемонстрировала свой когтистый маникюр. Лично я в ее облике ничего веселого не находила.

– Я тебя предупреждала, чтобы ты мне больше никогда не попадался? – взревела она.

– Что делать, обстоятельства иной раз сильнее наших желаний. – Абигайл развел руками с самым невинным видом.

Вообще, было не похоже, чтобы он хоть каплю впечатлился грозным видом собеседницы.

– Мелиора, погоди учинять разборки, – прервал наступление, надо полагать, демоницы, возникший словно из ниоткуда статный привлекательный мужчина с жесткими чертами лица и хищной улыбкой. – Кто тут у нас еще? Как интересно, нынче человечки по доброй воле в Царство заглядывают? Совсем народ наверху обезумел. – Он наигранно всплеснул руками.

После чего резким движением цепко схватил меня за подбородок и заставил запрокинуть голову. Я и пикнуть не успела, стало, мягко говоря, неуютно.

– На твоем месте, я бы воздержался от подобных действий, – предупредил мужчину Лис. – Разуй глаза – она под защитой асурендров.

К нашей компании подошли двое вооруженных до зубов мужчин. Да откуда они все берутся? Вроде вот еще даже и близко никого не было.

– Фенрир, кошак прав, у нее официальное приглашение первого дома. Проход засвидетельствовал, мы на посту чуть со стульев не попадали. Человечку надлежит сопроводить к милорду. – Вышеозначенный скривился, будто ему на хвост наступили, но руки от меня убрал.

Лис презрительно фыркнул в сторону так неучтиво его окрестившего стража.

– Допустим, – неохотно ответил Фенрир, бесцеремонно рассматривая мое запястье, – а этих-то никто не звал.

– Они со мной, – нагло заявила я, удивляясь собственному тону. – Ты же не хочешь потом оправдываться перед милордом, что и почему сделал не так?

Это была чистой воды импровизация, просто порыв, так как я сначала испугалась, а потом в противовес разозлилась. В самом деле, ведет себя, словно он тут хозяин, руки еще распускает, так что нечего перед ним щепетильничать. Я понятия не имела, кем так смело сейчас пригрозила нахалу. Главное, что он отлично представлял, о ком идет речь. Друзья, не сговариваясь, изумленно на меня посмотрели. Потом Альт ухмыльнулся, а Лис перестал скалиться, на его морде появилось знакомое шаловливое выражение.

– Еще поговорим, – прошипела демоница, обращаясь к ниору. – До встречи.

– Всенепременно, – беспечно отозвался Альт и подмигнул ей.

Зачем он провоцировал и так разъяренную девушку, я не поняла, зато сама удостоилась улыбки Фенрира, больше походящей на злобную гримасу.

– Прошу следовать за мной. – Не дожидаясь ответа, он зашагал в сторону широкой каменной лестницы и даже не обернулся ни разу.

Вот откуда столько самоуверенности? Впрочем, за ним мы все же пошли. Фенрир держался впереди на некотором расстоянии, все же недостаточном, чтобы не расслышать слов, произнесенных любым из нас. И раз уж поговорить не получалось, то я, пользуясь случаем, вертела по сторонам головой и рассматривала новый мир. Совершенно иная обстановка, ничем не походящая на привычный глазу пейзаж, вызывала смешанные чувства. Над головой вместо неба – темный свод, усыпанный мириадами крошечных поблескивающих светил, напоминающих звезды. Они давали равномерный, рассеянный свет, создающий атмосферу мрачной таинственности. Этому же способствовало отсутствие ярких красок, все вокруг выглядело сдержанным и торжественно-холодным. Много темного камня, высоких зданий, уходящих шпилями далеко за границы видимости, много красных и желтых огней, льющихся из стрельчатых арок и ниш, дополняющих впечатление ночи среди дня. А, кстати, день ли у них сейчас? Может, время в Нижнем Мире течет иначе, чем в нашем?

Поражал единый ансамбль застройки, будто перед тобой не город, а гигантский целостный организм, если такое сравнение вообще можно применить к совокупности зданий, мостов, переходов, лестниц, куполов, дорог, оградительных стен. Нигде не заметно ни кустика, ни травинки. Редкие деревья, что попадались по пути, были усыпаны золотисто-бурой листвой. В низинах клубился фиолетовый туман, скорее всего, обманчивое освещение придавало ему столь необычный цвет. Холода я не испытывала, равно как и тепла, странное ощущение отсутствия погоды сбивало с толку. Дул слабый ветерок, но и он казался лишенным своей главной составляющей, в нем не чувствовалось жизни – что есть, что нет. Похоже, осень здесь поселилась навечно – это время года больше всего соответствовало окружающей действительности.

Тем временем мы миновали очередной мост, вторым уровнем нависший над улицей с паутиной сплетенных в сеть зданий, и остановились у величественного строения, достойного называться дворцом. За высокой решетчатой оградой темнели стены с необычными овальными окнами, на ставнях которых проблескивал серый металл. Из окон лился теплый свет, высокие колонны, поддерживающие арочный свод входа, обвивали каменные змеи с разинутыми пастями, с карнизов башен, сверкая алыми глазками, взлетали летучие мыши.

Дворец стоял на возвышении, нависая над всем остальным городом. За счет многоуровневой системы застройки я и не заметила, как высоко мы забрались, переходя от одной полого вьющейся лестницы к другой. К парадному входу опять-таки вела лестница, только куда более крутая, с широкими массивными ступенями из грубого неотесанного камня. Словно она не имела никакого отношения к тому утонченно-прекрасному зданию, путь к которому предваряла. Может быть, она здесь находилась задолго до того, как возник сам дворец?

Мое внимание привлек разговор на повышенных тонах. На середине лестницы, облокотившись на балюстраду, стоял высокий черноволосый мужчина с безупречными чертами лица. Сейчас их портило выражение неодобрения, он был явно раздосадован и, не стесняясь в выражениях, распекал своего спутника. Тот не пытался возражать и лишь робко оправдывался, немного склонившись вперед, будто извинялся даже своей позой. Но это не производило должного впечатления на собеседника, весь облик которого демонстрировал превосходство. Становилось очевидным – он привык отдавать приказы, привык к власти и послушанию.

Сопровождающий нашу компанию Фенрир громко хлопнул в ладоши. Мужчина прервал гневную речь и с раздражением посмотрел на возмутителя спокойствия. Затем его взгляд скользнул по нам, и холодная маска каменной статуи преобразилась в такое знакомое обаятельное лицо шебутного демона.

– Алиса? Альт? – удивленно воскликнул Данталиан. Небрежно махнул рукой провинившемуся, не отрывая от нас взгляда: – Потом договорим, исчезни.

– Знаешь их? – кисло поинтересовался Фенрир.

Я не стала дожидаться ответа друга, а помчалась вверх по ступеням навстречу раскрытым объятиям. Привычный запах костра и хвои окутал меня, стоило повиснуть на шее Данта.

– Ну чудно, – донесся недовольный голос несносного Фенрира. – И чего я еще не знаю, а, братец?

– Хватит скрипеть, – весело откликнулся Дант, покружил меня и поставил на землю. – Ты, кузен, не слишком-то любезно встречаешь наших гостей.

– Ваших, – въедливо уточнил вредный демон, поднимаясь к нам.

Его примеру последовали Фелисан и Альтамус.

– Какими судьбами, да еще такой компанией? – подмигнул Дант ниору. – Алиса – сумасшедшая голова, не сидится тебе на месте, да? И других с собой подбила. – Дант учтиво кивнул Лису. – Приветствую тебя, Иллюзорный кот, в Подземном Царстве, будь моим гостем.

Хищник тряхнул головой, выказывая одобрение. Фенрир, уже собравшийся опять вставить какую-то реплику, поперхнулся на полуслове.

– Иллюзор? Реально? Ты меня не разводишь?

Дант рассмеялся, а Лис насмешливо ответил:

– Именно, тебе бы стоило внимательнее относиться ко всему новому. Как знать, с чем сведет судьба? Впрочем, такому молодому демоненку еще простительно подобное отсутствие проницательности.

Надо было видеть, как Фенрира перекосило после слов Лиса. Данталиан хлопнул по плечу своего родственника и представил всех по порядку:

– Запоминай и не смей обижать. Альтамус Форт Абигайл – универсал, Фелисан – иллюзор, Алистер, – тут он плутовато усмехнулся, – моя подруга. Моя и Лилиан, это метка сестры красуется на запястье человечки.

– Ясно все, – Фенрир продолжал выглядеть недовольным. – Добро пожаловать в Подземное Царство. Большая честь, Иллюзорный кот.

Лис сдержано кивнул.

– Пойдемте внутрь, Лили обрадуется, когда узнает, какие гости пожаловали. Хотя, – он с сомнением посмотрел на ниора, – за тебя утверждать не берусь.

Абигайл расплылся в счастливой улыбке.

– Ну-ну, я разберусь. Уверен, мне удастся снять все недоразумения, если таковые имеются.

Не успели мы миновать и пары огромных богато украшенных залов, как меня снес ураган под названием Лили.

– Алиска! Вот молодец, я думала, никогда не соберешься! – подруга обняла так крепко, что я забеспокоилась за свою целостность.

– Я тоже рада, очень-очень. Только полегче, пожалуйста.

Демоница рассмеялась и выпустила меня.

– А вы удачно к нам заглянули, как раз накануне бала Стихий.

Сложилось впечатление, что сие откровение стало неожиданностью только для меня. Лис и Альт удивления не выказали.

– Вы мне расскажете, где и когда успели обзавестись столь интересными связями? – глядя почему-то исключительно на меня, спросил Фенрир.

– Любопытство – страшный порок, – многозначительно обронил мой любимый демон, подмигивая.

– Я обожаю пороки в любых проявлениях, – парировал Фенрир и тоже мне подмигнул, отчего я почувствовала неловкость.

Чего это он?

– Хватит трепаться, – встряла Лили, – через четыре часа начнется бал. Вам надлежит присутствовать на церемониальной части открытия, не забыли?

Демоны дружно скривились, как от зубной боли.

– Забудешь тут, – буркнул Дант.

– Чудно, – продолжила она как ни в чем не бывало, – забирай гостей, размещай их, я позабочусь об Алисе. Отцу представим их уже на празднике или после, посмотрим, – раздав указания, Лилиан утянула меня за собой.

Я и пискнуть не успела, как уже потеряла друзей из виду – узнаю подругу. Перестала беспокоиться о чем бы то ни было и отдалась во власть ее всепоглощающей кипучей энергии.

– Что с волосами? Зачем обрезала, неудачный эксперимент?

Я досадливо скривилась.

– Захотелось разнообразия.

– О, отлично понимаю. – Я с улыбкой посмотрела на ее прическу, обрамленную широкой полосой жемчужно-белых волос, граничащих с черными, как сама тьма. Наши совместные художества уже отрасли и выглядели причудливой шалостью. – Ничего, мы и из этого красоту наведем. – Лили прищелкнула пальцами и что-то произнесла на другом языке.

Вскоре в комнату, где мы теперь находились, вошли статные девушки с броской, даже несколько агрессивной внешностью.

– Дамы, это Алистер Дэйл – моя гостья, нужно подготовить ее к балу.

Они кивнули и без лишних разговоров приступили к делу. Одна начала меня раздевать, а другая исчезла за дверью, судя по звукам льющейся воды, ведущей в ванную.

– Лили, я не уверена, что…

Подруга рассмеялась, обрывая мои попытки сопротивляться.

– Терпи. Раз уж так сложились обстоятельства, тебе полагается предстать в самом великолепном виде. Заодно первый круг узнает о твоей неприкосновенности. Удачно, да?

Я мало что поняла из ее веселого щебета. Лили все решила и эффектные дамочки рядом, видимо, тоже. Меня почти насильно, а сила у демониц оказалась неженская, погрузили в широкую ванну, наполненную теплой водой, отливающей аквамарином. Вылили туда каких-то ароматных настоек, шустро растерли, ополоснули, а в следующий момент уже покрывали кожу загадочной субстанцией, от которой она начинала красиво мерцать. Все проделали с такой ловкостью и быстротой, что я и возмутиться-то как следует не успела. А потом стало поздно, на меня из зеркала смотрела очень привлекательная девушка с сияющими глазами и немного безумной улыбкой.

Даже прическу умудрились соорудить из того небольшого остатка былой роскоши, коим я теперь располагала. Причем она смотрелась действительно красиво, мне понравилось: плечи и шея оголены, вдоль висков оставлены вьющиеся пряди, украшенные крошечными жемчужинками. Получился немного плутоватый образ, который наряду с не похожими на примерных девочек демоницами выглядел органично. Платье подобрали соответствующее, я только плотнее запахнула халат, увидев на кровати то, во что предлагалось облачиться. Но слушать возражения, конечно, никто не стал, а вскоре мне самой перехотелось спорить.

Легкая облегающая полупрозрачная ткань удивительного кроя села идеально по фигуре. Глубокий темно-бордовый цвет подчеркивал карие глаза и выгодно оттенял мою внешность. У нас я ничего подобного не встречала, даже приблизительно. Ну когда еще и где представится возможность походить в такой красоте? Смелый разрез до бедра, скрытый в свободно спадающем подоле, и не менее откровенный вырез на спине до самого копчика не смогли заставить меня отказаться от чудесного наряда. Сейчас моя внешность очень соответствовала внутреннему настрою, я ведь за этим наведалась в Подземное Царство – захотела кардинальных изменений, захотела совершать сумасбродства и послать в пекло хорошее поведение. Вот и удобный случай перейти от желаний к действиям.

– Алиска, шикарно! – восхитилась Лили и повертела меня, придирчиво разглядывая. – Последняя деталь, – она нанесла мне на губы содержимое крошечного флакона, от чего на них появился блеск с легким алым оттенком, – готово.

За неожиданными сборами я толком не успела ее ни о чем расспросить. Где мы? Какие у нее новости? И вообще, я же так соскучилась, а тут и поговорить некогда. Помощницы бесшумно исчезли, и мы с Лили остались вдвоем.

– Нравится комната? Будешь в ней жить, – перешла на новую тему подруга.

Я рассеяно огляделась по сторонам. Наверное, так и должны выглядеть дворцовые покои, а обстановка производила именно такое впечатление: высоченные потолки, обилие драпировок и тканей в отделке, необъятных размеров кровать. Во всем усматривались масштаб и сдержанное величие. Чуть мрачновато, но в целом мне действительно понравилось, необычно.

– Вы никогда не упоминали, что живете во дворце, – меня посетила смутная догадка – близнецы принадлежат к аристократам, надо полагать.

– К слову не пришлось. Да и зачем, разве это имеет значение? – Я собиралась ответить, но она всплеснула руками и заторопилась на выход. – Время, Алиса, время. Пора.

Меня снова повели по нескончаемым переходам и лестницам, пышно украшенным коридорам, мимо просторных залов с уставленными яствами столами, вдоль бассейна, наполненного бирюзовой водой, она в нем бурлила и пенилась. Далее на пути встретилась вереница дверей, через которые деловито сновали слуги. Поражало обилие разнообразных источников света, от канделябров со свечами до мягко сияющих магических сфер. Цветы отсутствовали, уступив декоративную роль изящной кованой отделке и красиво обработанным минералам, блестящим разноцветными гранями.

Мы в последний раз миновали очередную балюстраду и ступили на длинную ковровую дорожку, контрастирующую с белым мрамором пола. В центре круглого помещения стоял постамент, инкрустированный золотом и драгоценными камнями, на нем располагались четыре широкие чаши, различающиеся только цветом. К нам приблизились ребята и отвлекли меня от созерцания. Они тоже переоделись, даже Абигайл сменил любимую бесформенную хламиду на светский костюм, который ему невероятно шел. Сразу стало заметно высокородное происхождение моего учителя.

– Алиса, тебя не узнать, – подмигнул мне Дант, приобнимая. – Ты еще помнишь о моем предложении? – Он произнес это с таким невинным лицом и столь серьезно, будто речь шла о спасении мира, не иначе.

Я не удержалась и захихикала, двинув его плечом.

– Прекрати. Это все Лили виновата, я тоже себя еле узнала.

– Что за предложение? – полюбопытствовал Фенрир.

Он сменил облачение воина на выгодно подчеркивающую фигуру парадную одежду и стал похож на посланника богов, спустившегося с небес на землю. Только если у Данта все черты лица были идеальны, словно у ожившей статуи гениального скульптора, то у этого демона красота складывалась из неуловимого баланса противоречивости и гармонии, делая его облик опасно притягательным. Даже шрам на скуле нисколько не портил мужчину, оставляя простор для фантазии – где и при каких обстоятельствах, он мог его получить? Глядя на него, я чувствовала себя мотыльком, любующимся пламенем.

– Стать моей дамой, – как ни в чем не бывало ответил Дант, я смутилась и опустила глаза в пол.

Альт и Лили разговаривали чуть в стороне и нас не слышали. Лис насмешливо фыркнул. Друг был одет в зеленую рубашку свободного кроя поверх темных брюк, заправленных в невысокие сапоги, его талию обхватывала широкая лента, расшитая золотым узором.

– Ну и ну, девочка, ты меня удивляешь, – проворковал Фенрир.

– Тебе тоже не светит, – предупредил родственника Данталиан.

– Как знать, твоя неудача еще не означает, что все обречены на провал.

– А давайте, вы перестанете себя вести, словно меня здесь нет? – рассердилась я.

Демоны многозначительно переглянулись и покорно склонили головы, обозначая, что услышали меня.

– Позеры, – шепнул мне на ухо Лис, я улыбнулась.

– Пора! – присоединяясь к компании, произнесла Лили.

Кузены синхронно взмахнули руками, и зал погрузился в темноту. Я схватила иллюзора за локоть, чувствуя себя так намного спокойнее, он легонько погладил меня по плечу. В следующее мгновение пространство вокруг озарилось алой вспышкой, и над постаментом с чашами появился мерцающий купол. В круг света шагнули Дант и Фенрир, на их лицах застыла одинаковая, какая-то неживая маска. Если бы еще минуту назад они шутливо не болтали со мной, то я бы, наверное, их не узнала и… испугалась. Несмотря на человеческий облик, они именно пугали, сейчас только слепой бы не понял, что перед ним не люди. Демоны по очереди провели рукой над каждой чашей, громко и нараспев произнося слова, смысл которых остался для меня загадкой. После чего отступили немного назад, позволяя высвободиться встрепенувшимся стихиям.

Над белой чашей закружил воздушный вихрь, из синей – выплеснулась бирюзовая вода, перетекая в пространстве, постоянно меняя форму. В красной чаше расцвело пламя, а черная – окуталась серой пылью. Голоса демонов стали сильнее, набрали глубину, и заклинание зазвучало, отразилось от стен, наполнило помещение почти осязаемыми вибрациями. Происходящее действо завораживало. Стихии тем временем начали свой танец, погружаясь одна в другую, подчиняясь и подчиняя. Особенно мне понравилось, как двигались огонь и воздух: первый словно черпал силы из второго, защищая кружащийся в центре вихрь. Когда слух перестал отделять слова демонов от рева стихий, и они слились в единый гул, все вдруг резко оборвалась, оставляя в голове ощущение звенящей тишины.

Затем Данталиан произнес длинную фразу все также на неизвестном мне языке, и мгновенно вспыхнул свет. Казалось, он лился отовсюду, напрочь сдирая тени, не оставляя и намека на них, проникая даже в самые отдаленные уголки. Я зажмурилась, а открыв глаза, с удивлением обнаружила, что мы окружены бесчисленным количеством гостей. Когда они все здесь появились? Мужчины были одеты примерно одинаково, в строгие брючные костюмы в черно-белых тонах. Женщины сверкали ослепительными нарядами, порою весьма откровенными. Что поражало, ни на одной я не заметила украшений, а вот их спутники демонстрировали богатые перстни или массивные кулоны с драгоценными камнями.

Толпа расступилась, и я увидела на возвышении широкий… трон? Иначе не назовешь. На троне сидел кого-то смутно мне напоминающий мужчина лет пятидесяти на вид. Он был одет в ослепительно-белый хитон с кроваво-красным узором по краю и такого же цвета рубином в тонком обруче, венчавшем черноволосую голову. Наконец-то у меня в голове сложилась окончательная картинка.

– Ли-и-ис, – я прильнула к уху друга и зашептала, – это то, о чем я подумала?

Друг отвлекся от происходящего и не сразу сообразил, что я спрашиваю, потом на его лице отразилось понимание. Иллюзор хитро улыбнулся и прищурил глаз.

– А о чем ты подумала?

– Дант открывает бал, они с Лили живут во дворце, а на троне, надо полагать, сидит хозяин этого дворца. И он очень похож на близнецов… – Почувствовала дрожь в ногах, продолжая постигать открывшуюся догадку.

– Или они на него, – хихикнул Лис.

– Ты-ы-ы… Чего ты мне раньше не сказал? Это же немыслимо! Я только что обнималась с принцем Подземного Царства? И бесцеремонно посоветовала ему прекратить отпускать в мой адрес шуточки?

– Наследным асурендром, – поправил меня друг, – принцев тут нет. А так да, все верно.

– И ты молчал, и они, и вообще все! Да как так?!

– Забавная ты, малышка. Ну кто молчал-то? Я их положение сразу при встрече в лесу обозначил, ты просто внимания не обратила. Они в общении с тобой не придавали этому факту никакого значения. Мелкий, сама знаешь, как ко всей царственной иерархии относится, чтобы заострять на этом внимание, хотя я не знаю, когда именно он понял.

«А Шанти не сказал потому что, во-первых, Дант тоже хранил его тайну, а во-вторых, демон, помнится, ясно дал понять, что и сам был бы не в восторге, начни кто распространяться о его частной жизни в обход него», – мысленно закончила я для себя перечисление.

– Вот так и вышло, – лис плутовато улыбнулся. – Ведь я у орков тебе намекал.

В самом деле, припомнила наш разговор, когда ничего не поняв, я решила, что кот просто голову мне морочит и дурачится. Вот почему общение Зума с Дантом, с его слов, было вполне естественно. Фелисан словно прочел мои мысли и повторил когда-то сказанное:

– А демоны у нас кто?

– Нет слов, – подытожила я.

Вот это неожиданность. Да мне бы и в голову не пришло заподозрить в этих сумасбродных ребятах наследников Подземного Царства. Между тем, один из них носил меня в воздухе на руках, гонял до звездочек в глазах на полосе препятствий, заставляя снова и снова бороться со страхами; пил эль, сидя рядом на дереве и бдительно придерживая, чтобы я не свалилась; целовал, в конце концов, хоть и без спросу. А вторая бродила со мной по одежным лавкам, химичила в лаборатории, беззаботно сплетничала о парнях; осталась рядом, не давая впасть мне в истерику после спасения из лап похитителей; таскала по тавернам и даже доверила свою царственную шевелюру. Теперь я, кстати, поняла всю иронию ситуации, когда Лили вздумалось выкраситься в жемчужно-белый цвет. Среди присутствующих дам не наблюдалось ни одной светловолосой. Вообще ни одной, совсем.

Все их рассказанные истории и оброненные фразочки стали восприниматься в ином свете. Уж да, для меня сие откровение стало потрясением. А ведь в Нижнем Мире, в отличие от Среднего, вся власть сосредоточена в одних руках – хоть что-то мне было известно о смежном мире. Я по-новому взглянула на обладателя этих самых венценосных рук и ощутила, как пересохло в горле. Меня же ему скоро представят! Ну и Лили, ну удружила с приглашением. Забыла только уточнить крошечную детальку, кто ее семья и кто папа, мелочь совсем. Я бы, может, и рассердилась, если бы мне не было сейчас так страшно. Да у меня зубы застучали от перспективы предстать пред вон те пронзительные очи повелителя Царства.

Повелитель же, не подозревая о моих душевных метаниях, обвел скучающим взглядом публику, снисходительно улыбнулся и спокойно произнес: «Ишиниарра». Народ сразу расслабился, зашелестели подолы, зазвенели бокалы, зазвучала речь, сливаясь в единый поток. Ко мне подошел Фенрир и поинтересовался:

– Как открытие бала, понравилось?

– Очень, правда, я ни слова не поняла из вашей с Дантом речи.

Демон рассмеялся.

– Естественно, но ты не расстраивайся, быть может, как-нибудь позже я тебе расскажу, какой в ней был смысл. – Он это произнес, понизив голос и чуть ли не мурлыкая, отчего возникла некая двусмысленность.

Мне захотелось аккуратненько выскользнуть из его довольно тесного общества и прильнуть к кому-нибудь более знакомому, согласна даже на Абигайла. Тот как раз очень эмоционально общался со встретившей нас у точки перехода демоницей в коротком платье. Сейчас она уже не выглядела возмущенной присутствием ниора, а наоборот, игриво улыбалась – вот умеет мой учитель находить подход к опасным дамочкам. Лили порхала среди гостей, источая море обаяния, как самая радушная хозяйка. Дант повел представлять Лиса отцу, и теперь они в компании с еще одним незнакомым мне высоким темноволосым мужчиной о чем-то общались. Как-то так вышло, что я осталась один на один с этим не очень-то приятным, если вспомнить наше знакомство, демоном. Он проследил за моим взглядом, блуждающим в поисках путей отступления, и усмехнулся:

– Не бойся, не съем я тебя. Во всяком случае, так быстро.

Я не удержалась и фыркнула. Он вздумал надо мной потешаться? Наглый провокатор явно проверял меня на прочность, значит, пора отбросить правила приличия и отдаться на волю обстоятельств. Я перестала озираться и с вызовом посмотрела ему в глаза, потом якобы невзначай продемонстрировала запястье.

– Не подавишься? Я ведь могу и в горле застрять.

Сказала, а у самой сердце забилось часто-часто – все-таки непривычно общаться в подобном тоне. Но сдается, по-другому он не поймет. Фенрир выразительно посмотрел на метку приглашения, показывая, что намек понял, затем одним движением сгреб меня в охапку, я даже испугаться не успела, и прошептал на ухо, заставляя непроизвольно вздрагивать от ощущения горячего дыхания на своей коже:

– Милая, я же говорил, что приветствую пороки в любых их проявлениях. И с аппетитом у меня все в порядке, просто буду внимательно смотреть в тарелку и тщательно жевать.

Демон медленно, едва касаясь, провел рукой вдоль моего тела от талии до бедра. С видимым удовольствием занырнул в разрез на подоле, легко-легко пробежал пальцами по ноге и моментально выпустил. Как ни странно, мне понравилось – уж себе-то я в этом могла честно признаться. Сознанием завладело бесстрашие, граничащее с безрассудством. Внимание опасного мужчины вызывало дрожь и ответный интерес, я никак не могла определиться в своем к нему отношении: то ли он меня раздражает, то ли я нахожу его пригодным для общения. Но что демон не оставлял равнодушной – факт.

Фенрир протянул мне бокал, пригубил из своего, будто не было сейчас никакой сцены и неоднозначных намеков, вполне нейтрально продолжил:

– Давай уточним одну вещь. Мой отец – родной брат Повелителя, смекаешь, да? – Он насмешливо вздернул бровь. – Та печать, что создает у тебя иллюзию безопасности, дарована домом Оливьеров, моим домом. Так что, милая, конечно, я тоже стану оберегать тебя ото всех. – Я недоверчиво на него покосилась. – Ото всех кроме себя, – Фенрир широко улыбнулся, причем понять, шутит он или серьезен, я не смогла.