Глава 11

Практически весь следующий день я осталась предоставлена самой себе. Альта утром дома уже не было, а Лис забежал на минутку, чмокнул в макушку, сообщил, что хочет размять лапы, и тоже куда-то удрал. Таким образом, вся огромная квартира Форт Абигайла оказалась в моем личном распоряжении. Однако желание что-либо исследовать отсутствовало, да и вообще, хотелось лежать и лениться – давненько со мной подобного не случалось. Сползала на кухню и приготовила парочку бутербродов, после чего вернулась в свою комнату, старательно избегая смотреть в сторону тумбочки, на которой с ночи лежал подарок Шанти.

Когда нападает хандра, лучшее спасение – это книга, и желательно веселая. Отставив поднос с едой, я помчалась в библиотеку за лекарством для души, там меня ждало полнейшее разочарование. Могла бы и раньше сообразить: ну откуда у Альта взяться легкой, ни к чему не обязывающей литературе? Я пересмотрела множество полок с книгами и уже была близка к признанию поражения, но мне повезло, в самом дальнем шкафу нашелся томик с какими-то морскими приключениями. На радостях я изобразила подобие танца победителя. Так оно даже лучше – никакой романтики! Вернулась к себе, завернулась в плед и погрузилась в чужой мир с чужими жизнями.

Мой расчет оправдался. Я так увлеклась книгой, что совсем позабыла о времени, и очнулась только тогда, когда за окном сгустились сумерки. Читать стало затруднительно. Ленивый день, как я его окрестила, пора было прекращать. Неохотно закрыла страницы, почесала нос и тряхнула головой – а ну-ка соберись! Решительно взяла теплый камешек, подошла к шкафу и достала шкатулку с дорогими сердцу мелочами: мамины письма, папин подарок на день рождения и прочее – моя крошечная кладовая воспоминаний. Туда же осторожно я положила прозрачный кристалл, здесь ему самое место. Пора бы мне в самом деле посмотреть по сторонам и перестать питать несбыточные иллюзии.

Мысленно похвалила себя за мужество и улыбнулась – в коридоре раздались знакомые голоса. Убрала шкатулку на место, после чего поторопилась встретить друзей, ребята опять о чем-то спорили. Завидев меня, Альт громко спросил:

– Надеюсь, пока меня не было, ты не разнесла всю квартиру в приступе неуемного любопытства?

– Обижаешь! Я из комнаты и носу-то не высовывала, ну почти.

– Неужели, – он удивленно вздернул бровь и прикрыл глаза. – Действительно, все в порядке.

– Чем занималась? – полюбопытствовал Лис.

Я пожала плечами.

– Читала.

– Теперь понятно, – фыркнул Альтамус.

– Ну, еще бы, – одновременно с ним произнес Фелисан.

– Да ну вас, – я шутливо махнула на них рукой, – вам не угодишь.

– Ладно, предлагаю после ужина разрешить одной маленькой и очень послушной девочке провести ряд экспериментов в качестве награды за примерное поведение, – великодушно расщедрился Абигайл. – Ты свою добычу-то не потеряла еще?

Я счастливо подпрыгнула на месте.

– Не-а.

– Тогда пошли сначала есть.

Быстро справившись с ужином, я попеременно поглядывала то на степенно жующих мужчин, то на дверь. Первым не выдержал и возмутился Лис:

– Малышка, я так подавлюсь. Иди уже, не смущай нас.

Ниор согласно кивнул и, воздев палец кверху, напутствовал:

– Только аккуратно, если что-то неизвестное захочешь взять, прежде спроси.

Пообещала, что все будет в лучшем виде, и умчалась экспериментировать. Прежде чем отправиться в лабораторный кабинет, я заглянула к себе и взяла нужную книгу с пошаговой инструкцией предстоящего действа. Мой план был прост: еще в имперском хранилище я вспомнила один некогда прочитанный старый рецепт зелья «Поиска подобия», кажется, так оно называлось. Главное, в его состав входили простейшие ингредиенты, и не требовалось никаких сложностей в процессе варки.

Однако, как всегда в подобных якобы легких случаях, существовала одна неприятная деталь. Зелье было ну очень дурно пахнущим, причем аромат не устранялся ни одним магическим способом, а проветривать естественным – оказывалось неэффективно. Запах моментально въедался во все, с чем контактировал, и имел необычайную устойчивость. Мало находилось смельчаков, готовых вынести подобные пытки, поэтому, как только почтенные ниоры изобрели иные действенные поисковые методы, все вздохнули с облегчением и в прямом и в переносном смысле, а данный рецепт благополучно забыли. Когда я натолкнулась на него в книге, долго хихикала, живо представив описанную историю, наверное, благодаря этому и запомнила.

Зато теперь зелье может пригодиться там, где не сработали привычные чары. А вдруг? Интересно же. Подготовив все необходимое, начала провокационную деятельность. Пока в котелке закипала смесь, я осторожно извлекла волосок, не касаясь голыми руками, и поместила его под увеличительное стекло. Сбегала в библиотеку, принесла отложенные заранее книги и закопалась в них. Попутно поглядывала, как набирает нужную консистенцию готовящееся варево. Ну, пока ничего так, терпимо – открытое настежь окно вполне спасало.

Мыслила я таким образом: в волосе содержится небольшое количество влаги, а она отличный носитель информации. Есть вероятность, что по структуре кристаллов воды и их ориентации удастся выяснить, подвергался ли воздействию заклятий сотрудник Корвина. Ведь глава Тайной Канцелярии уверен, что тот невиновен. Что, если он просто ничего не помнит? Могли же и ему в мозгах покопаться? Первым делом я проверю, есть ли что-то интересное в остаточной влаге исследуемого образца. Вторым – с помощью зелья «Поиска подобия» попробую обнаружить направление, в котором нужно искать носителя таких же чар, а если получится кое-что усовершенствовать, то, возможно, и того, кто их накладывал.

Цепочка действий вырисовывалась более-менее логичная, но существовало много допущений. У меня совсем не было уверенности, что из этого вообще хоть что-то выйдет, поэтому и не хотела ничего ребятам рассказывать. Одни сплошные гипотезы да предположения, многое я прямо сейчас выискивала в книгах: сверяя свои догадки с теорией, следуя инструкциям, производя нужные манипуляции. Как это внятно обосновать Альту, привыкшему оперировать научными терминами, я не знала. Оставалось уповать на везение, а факты уже по результатам обсудим.

С кристаллами я не ошиблась, спустя час кропотливой работы получилось вычленить несколько повторяющихся цепочек, состоящих из одинаково ориентированных групп. Причем они явно выбивались из общей мирной картины остальных связующих звеньев. Теперь требовалось расшифровать полученные данные. Они подходили под два заклинания: «Полного подчинения» и «Отложенного действия, разрушающего внутреннюю сущность». Но и тут у меня отсутствовала уверенность – в обоих случаях находились небольшие отличия от указанных в книге примеров. Кроме того, я могла что-то упустить, все же у меня не так много опыта в подобных делах. Зато с такими результатами уже есть смысл обращаться к Абигайлу.

Когда я дошла до использования зелья, то отчетливо осознала, почему предки забросили такой простой и эффективный метод поиска потеряшек. Да, пока оно готовилось, еще ничего было, но вот потом… Стоило открыть крышку, как в нос ударил резкий, удушающе гадкий запах, я аж прослезилась. Как, спрашивается, из самого простого состава получается убойное оружие обонятельного поражения? Ассоциации с непередаваемым сочетанием тухлой рыбы и болотных газов не могли описать всю палитру ароматов, которые беспрепятственно проникали в щели, окутывали предметы и поглощали весь свежий воздух.

Стараясь дышать через раз, я стоически отмерила нужную порцию желтовато-зеленой жижи и окунула в нее подготовленную заранее часть волоса. Приникла к увеличителю и приготовилась с жадностью следить за предполагаемыми изменениями. Однако ничего не происходило, и я почувствовала себя обманутой. То ли рецепт оказался неправильным, все-таки ему больше нескольких столетий, мог и не дойти до нас в оригинальном виде, то ли я допустила неточность в приготовлении. В любом случае обидно, столько мучений и зазря. Не успела додумать сию печальную мысль, как в помещение ввалился взъерошенный и возмущенный до глубины души Форт Абигайл.

– Алиска, ты издеваешься? – с порога завопил он. – Что за мерзкая вонь?! – Негодованию ниора не было предела, разве что стоящий в проходе Лис, так и не решившийся зайти, мог сравниться с Альтом по степени потрясения.

На лице иллюзора застыла восхитительная смесь страдания и брезгливости, так, наверное, только он умеет.

– Малышка, за что? – разомкнув уста, простонал Лис и сморщил нос. – А если бы я в кошачьей ипостаси был? Смерти моей захотела? – Зеленоглазый красавец картинно закатил глаза. – Ты даже ту охранную гадость с нашей первой встречи переплюнула.

Я виновато глядела на друзей и пыталась подобрать слова оправдания на нескончаемый поток вопросов. Пока я переминалась с ноги на ногу, подметила, что все попытки Абигайла уничтожить неприятные последствия моих исследований не дают результатов. Не соврала книга, впрочем, нашла, чему радоваться. Ниор раздраженно перебирал одно заклинание за другим, но пока безуспешно.

– Ли-и-ис, – простонал он, отчаявшись, – сделай хоть ты что-нибудь. К тому времени, как разгадаю в чем подвох, концы отдам от этой вонищи!

Иллюзор перестал кривляться и тоже принялся сосредоточенно колдовать. Со всем этим переполохом я отвлеклась от проводимого опыта. Кабинет озарила яркая вспышка и тут же погасла. Альт перестал бормотать проклятья и с любопытством уставился на окутанный красным свечением волос. В этот момент Лис победил досадный побочный эффект старинного зелья и дышать стало ощутимо легче. Поэтому первым делом мы дружно вздохнули полной грудью, а уж потом начался допрос одной маленькой меня.

– Рассказывай! – велел Абигайл, оседлав стул вперед спинкой и указывая на меня пальцем. – Что получилось?

Я взъерошила челку и призналась:

– Честно говоря, не особо-то и получилось. Мне жаль, что… э-э-э, отравила вас, правда. Надеялась, что цель оправдает средства.

Альт прищурился, встал со стула и подошел к столу. Долго разглядывал результаты моих трудов, полистал заложенные страницы книг, хмыкнул.

– Давай по порядку, а там посмотрим, получилось или нет.

Я поведала друзьям свою идею о кристаллах воды, как носителях информации, рассказала о полученных выводах и поделилась сомнениями, после чего перешла к истории с зельем и закончила признанием неутешительных результатов.

– Как видишь, никакого поиска не случилось. До вашего появления я вообще думала, что допустила ошибку, а потом, – кивнула на стол, где под увеличительным стеклом мерцал волосок, – он засветился. Но путеводная стрелка не сдвинулась с места, значит, все зря.

Лис задумчиво крутанул тоненькую металлическую стрелочку, связанную заклинанием поиска с зельем. Она сделала несколько полных оборотов и вернулась в изначальное положение.

– Ты себя недооцениваешь, – весело ответил Абигайл, перестав сердиться за испорченный воздух. – Идея с водой хороша. Мы настолько привыкли полагаться на свои силы, что иной раз взгляд на ситуацию под совершенно иным углом бывает очень полезен. Держу пари, Корвину и в голову не приходило подобное, дальше стандартных методов он не заходил. А ведь ты действительно выявила заклятие подчинения, только, похоже, здесь использовали какую-то его разновидность, поэтому ребятам из Тайной Канцелярии и не удалось ничего считать. Нужно, конечно, более детально все изучить, но я предполагаю, что оно активируется в определенные моменты, а не действует постоянно, отсюда и трудности с опознанием.

– Но схемы цепочек отличаются от тех, что я нашла в книгах, – напомнила я ниору.

– Правильно, во-первых, как я уже сказал, это нестандартное заклинание, а во-вторых…

– Ай! Какого? – Я выдернула руку из кармана и недоуменно поглядела на обожженные пальцы.

А зачем я туда вообще полезла? Ой, теперь уже все равно. Потрясла пострадавшей конечностью, взяла со стола перчатки и вытащила на свет плетеный браслет с ярко пылающей, будто раскаленной, бусиной в центре. Бли-и-ин, я ж про него совершенно забыла, как неудобно! Хотела подобрать, чтобы вернуть, а в итоге умыкнула. Но почему бусина внезапно нагрелась? Что за чепуха? Хотя, оказавшись на свободе, она сразу перестала так ослепительно сиять, померкнув и приобретя красноватый оттенок.

– Занятно, – изрек Лис, разглядывая поисковую стрелочку.

Тоненькая зачарованная пластинка бешено вращалась, словно сошла с ума. Альт весь подобрался, будто напал на след, перехватил мою руку с браслетом и поднес к обнаруженному в хранилище волоску. Его мерцание и мерцание бусины медленно приходили к одному виду. Я следила за загадочным действом и перебирала в уме причины его возникновения. Воцарившуюся в кабинете тишину нарушил довольный голос Абигайла.

– Вот и ответы. Алиска, ты молодчина!

Знать бы еще, в чем? С сомнением посмотрела на учителя, его энтузиазма я не разделяла.

– Если честно, я ничего не понимаю, – призналась я.

Альт беспечно махнул рукой.

– Ты же сказала, зелье для поиска подобий, вот они и притянулись. Оба образца подверглись магическому воздействию одной и той же природы.

– Но стрелка не показывает направление, значит, что-то неправильно.

– Малышка, – вмешался Лис, – нельзя определить местоположение того, что в этом мире отсутствует. – Я окончательно запуталась и в очередной раз взъерошила челку, он улыбнулся. – Смотри, стрелка вращается, следовательно, ты все сделала правильно, и она в рабочем состоянии. Характер же ее поведения наводит на мысль – найти то, что ты желаешь, невозможно. Отсюда логично предположить – искомый объект вне границ мира ищущего.

– Верно, – ткнул пальцем в Лиса ниор. – Согласен с выводами, но все равно проверим. Сейчас меня больше интересует, откуда у тебя это? – учитель кивнул на браслет.

– Подобрала на собрании в шатре Стингарда, хотела ему или тебе потом отдать и забыла.

Альт нахмурился и коротко бросил:

– Ясно. – Потом немного подумал и добавил: – Подробнее расскажи.

– Вообще, мне показалось, что хозяин вещички тот воин, с которым ты тренировался. Зум вроде бы называл его Уртан. – Я вопросительно посмотрела на иллюзора, тот согласно кивнул. – Но я не уверена, просто браслет ближе всего к нему лежал.

– Ясно, – все так же сухо и кратко ответил Форт Абигайл.

– И что же именно? – мягко полюбопытствовал Лис.

Альт раздраженно дернул плечом и снова оседлал стул.

– Хищения частей манускрипта тщательно спланированы одной и той же группой лиц, отлично осведомленных о вещах весьма конфиденциальных, это раз. Истинные кукловоды находятся за пределами Среднего Мира, это два. Своей сетью они уже давно и прочно оплели входящих в круг их интересов представителей различных рас, это три. Все это давно не новость, но теперь появились конкретные зацепки. Надо сообщить Корвину и подумать. Их я заберу. – Ниор встал и подошел к столу, аккуратно сложил образцы волоска и браслет в бумажный конверт. – И да, Алиса, можешь попросить у меня что-нибудь в качестве поощрения. – Не успела я осмыслить щедрое предложение учителя, как он внес корректировку: – Учить левитации не буду.

Лис фыркнул, а мне осталось только открыть и закрыть рот.

– Подумаю тогда, – буркнула я и насупилась.

Вот что за человек?

– Свалишься, лечи тебя потом, – игнорируя мое возмущение, весело пояснил Альт. – Рано еще, научись сначала простым вещам. Ладно, я ушел. – И он действительно, открыв портал, исчез из кабинета.

Остаток вечера прошел спокойно. Я дочитывала начатую книжку, а большая хищная киса дремала у меня в ногах. Звук захлопнувшейся входной двери заставил нас обоих навострить уши. Я неохотно вылезла из теплого гнезда и пошла встречать вернувшегося Альтамуса. Интересно же узнать, что они придумали. Хм, а еще, по какому принципу он выбирает, когда дверями воспользоваться, а когда магией? Вместо учителя в центре гостиной стоял и озирался глава Тайной Канцелярии императора.

– Здрасти, – пискнула я, прикидывая, что бы все это значило.

Корвин Форт Абигайл одарил меня дежурной улыбкой, проводил внимательным взглядом вальяжно вошедшего Иллюзорного кота и, наконец, тоже поздоровался:

– Приветствую, юная леди. А где мой негостеприимный племянничек?

– Разве вы не встречались с ним? Я думала, Альт направился к вам еще несколько часов назад.

– Как интересно. Нет, не видел. – Я развела руками. – Ладно, вы не возражаете, если я его здесь подожду? – больше из вежливости, нежели действительно нуждаясь в моем разрешении, поинтересовался серый кардинал.

Не дожидаясь ответа, устроился в кресле и достал из-за пазухи папку с бумагами.

– А вдруг с ним что-то случилось? – обеспокоенно задала я вопрос, адресованный Лису.

Тот отрицательно качнул мохнатой головой, кисточки на его ушах при этом затрепетали, переливаясь серебром. Корвин снова пристально посмотрел на кота.

– Не волнуйтесь понапрасну, – подал голос глава Канцелярии, – в этом мире мало что действительно может навредить Альтамусу.

Внутри неприятно похолодело, его слова эхом пронеслись в голове – «в этом мире». Тем временем дядя Альта продолжил:

– Мне крайне важно переговорить с ним, но если Альт не вернется в течение полутора часов, я буду вынужден откланяться. Кроме того, не хотелось бы вас обременять своим присутствием, прошу, не обращайте на меня внимания, продолжайте заниматься прежними делами. Считайте, что меня тут и нет, это сугубо неофициальный визит, по-родственному, так сказать.

Я облегченно выдохнула, потому как понятия не имела, о чем разговаривать с этим человеком и как себя вести в его присутствии, кивнула ему. Впрочем, глава Тайной Канцелярии уже увлеченно читал свои бумаги и, казалось, утратил ко мне всякий интерес. Тихо покинула гостиную. В комнате я поинтересовалась у Лиса:

– Как он попал в дом? Неужели у Альта нет мощной защиты от проникновения.

– Видимо, для родственников существуют послабления, – беспечно ответил котишка и развалился у меня под боком. – Корвин сильный маг – раз прошел, значит, есть допуск. – Я поежилась – неуютно осознавать, что в доме находится посторонний. – Да брось, я же рядом. Чего напряглась? Хочешь, у тебя ночевать останусь?

– Хочу, – без раздумий ответила я.

Лис исчез, а вскоре проявился широко улыбающимся парнем. Мы расселись на кровати и стали тренироваться в управлении воздушными потоками. Вернее, я тренировалась, а друг просто дурачился. Вымотавшись настолько, что уже даже присутствие Корвина меня перестало волновать, я залезла под одеяло. Под боком у Лиса было тепло и спокойно, его грудь мерно взымалась и опускалась, одной рукой он перебирал мои волосы. Сон подкрался быстро и незаметно.

Абигайла я увидела только на следующий день после обеда. Взъерошенный ниор увлеченно копался в недрах большущего деревянного шкафа, больше похожего на раздувшийся до невероятных размеров сундук.

– Привет, тебя Корвин вчера искал, говорил, что-то важное.

Альт рассеяно кивнул и, не оборачиваясь, ответил:

– Знаю, мы уже пообщались.

Я замялась, не зная удобно ли спрашивать, куда в таком случае он отправился вчера, если не к дяде. Мало ли, какие личные дела могут иметься у учителя? Но Альтамус, сам не ведая того, удовлетворил мое любопытство:

– Стингард передавал тебе привет и выражал огромную благодарность.

Вот так новость, хотя приятно.

– Так, значит, ты вчера к оркам вернулся? А я была уверена, что во дворец отправился.

Форт Абигайл выпрямился и небрежно махнул рукой.

– Ничего, разговор с дядей мог подождать, днем раньше, днем позже – не критично теперь уже. А вот с Уртаном разобраться срочно требовалось, жалко парня. Он один выжил из тех, на ком печати принуждения стояли.

– Так все-таки хозяин браслета – он?

– Да, – улыбаясь, ниор достал сверток, от которого взметнулась пыль и затанцевала в лучах выглянувшего солнца. – Я снял с него заклинание и подлечил, но если не знать, что ищешь – не заметишь. Осторожные сволочи и хитрые.

Я не стала уточнять, кого он обласкал, зато спросила другое:

– Ему ничего не будет за… предательство?

Альт хмыкнул.

– Только разве что собственная совесть заест. Алиска, ну какое предательство? Он и не помнит ничего. Я по крупицам его сознание восстанавливал и личность собирал, там такое наворочено. А иначе им снова могли воспользоваться, навредив общине, если бы Уртан раньше не погиб. Так что, можно сказать, ты орку жизнь спасла.

Не много бы стоили мои действия без вмешательства учителя, я ведь и про браслет-то совершенно забыла. Это же он и еще Лис выстроили в логическую цепочку результаты моих экспериментов.

– Зато теперь я знаю, с чем мы имеем дело, – он ласково погладил свою ношу. – Вот, пойду полистаю, освежу в памяти.

– А чего хотел Корвин? – пользуясь благодушным настроением учителя, полюбопытствовала я.

– Хитрый нос, я все вижу.

– Что, уже лимит исчерпался?

– Ладно, так и быть, заслужила – ничего для тебя интересного. У него возникли проблемы с эльфийским посольством, что-то от наших вестей долго нет, вот дядюшка и забеспокоился. В свете последних событий, замечу, вполне обоснованно. Все, я ушел, меня нет.

Я развернулась, чтобы тоже заняться своими делами, но Альтамус меня окликнул:

– Погоди. – Размашистыми шагами он проследовал в сторону библиотеки и вернулся оттуда с двумя книгами. – Вот, там закладки, учи. Вечером проверю, и потренируемся на практике. – После чего он окончательно удалился из поля зрения.

Я покачала головой и улыбнулась своим мыслям. Узнав Альта поближе, я перестала обращать внимание на его часто эксцентричное поведение, он стал своим, а манера общения более не вызывала раздражения.