Глава 10

В Империи стояла стылая погода. Осень окончательно прогнала лето и вступила в свои законные права, напоминая о грядущих холодах. Я поежилась от резкого ветра и плотнее запахнула плащ – вот тебе и дома.

– Предлагаю не заниматься извращениями и переместиться домой старым добрым магическим способом, – с сочувствием глядя на подрагивающую меня высказался Лис.

Хотя подозреваю, ему и самому жутко не хотелось опять трястись в повозке, запряженной лошадьми.

– Да, – согласился Альт, – погода не располагает к пешим прогулкам.

– Полностью поддерживаю, – вставила и я пару слов.

Форт Абигайл открыл новый портал, и через несколько мгновений мы, счастливо улыбаясь, стояли посреди его просторной гостиной. В гостях хорошо, а дома лучше.

– Минус три часа, но это того стоило, – с наслаждением потягиваясь и прогибая спину, заметил Лис.

– Такое ощущение, что у тебя внутри встроенный хронометр, – рассмеялась я. – Очень удобно.

Друг сверкнул зеленым глазом.

– Не жалуюсь.

– Ладно, хочу успеть к Корвину заскочить, – поделился с нами Альт. – Алиса, пока меня не будет, в кабинет с реактивами не лазь. И вообще, разбери теорию построения охранных чар и выучи парочку соответствующих заклинаний. Лис поможет, если вопросы возникнут. Вернусь – проверю, как усвоила.

Учитель взял из вазочки на столе пару черствых сухариков и снова скрылся в рамке перехода. Когда тот за ним закрылся, я вздохнула:

– Невозможный тип.

Лис расхохотался.

– Ну, малышка, кто сказал, что будет легко? Я тебя еще в нашу первую встречу предупреждал – характер у него не сахарный, – потом с восхищением добавил: – Силен мелкий – три пространственных портала подряд, и резерв расходует с умом.

Я на это только головой покачала. То, что Абигайл крут, давно не новость, а вот какие отношения связывают друзей, я так и не разгадала. Лис то уподоблялся задиристому младшему брату, позволяя Альтамусу отчитывать себя и вообще выглядеть более зрелым; то спорил с ним о чем-нибудь на равных, а в следующий момент мог взирать на ниора подобно умудренному годами старцу, подтрунивая над ним, и при этом гордился успехами друга так, будто в том была его заслуга.

– Ты со мной? – я с надеждой посмотрела на Лиса. – Для начала надо книги в библиотеке подобрать.

– Куда ж я денусь, – меня добродушно потрепали по макушке. – Но только пообещай, что мы потратим на твои занятия не весь вечер. Есть идея, как провести его более приятно. Зубрежка хоть и полезная, но оттого не менее нудная.

– Да я разве против? Все претензии к Альту.

– Ну да, а то я тебя не знаю, – весело погрозил пальцем Лис. – Только пусти к новым знаниям, потом за уши не оттащишь. В этом вы с мелким очень похожи.

Остаток дня прошел мирно и плодотворно. Фелисан помог найти нужную литературу и указывал на ошибки в плетении чар. Я упрямо раз за разом повторяла заклинания, заучивая и попутно тренируясь в волшбе. К тому времени, как мой мозг уже отказывался работать, вернулся и сам виновник учебных пыток. Погонял по теории, удовлетворился моими успехами и великодушно разрешил отдыхать. Лис напоследок запустил в меня книгой, я вскинула воздушный щит, кажется, в сотый раз за вечер. Она оттолкнулась от взметнувшейся стихии и приземлилась на пол, жалобно шурша листами, я укоризненно посмотрела на друга. Тот истаял, словно его и не было, в зоне видимости осталась только обезоруживающая улыбка. Вот хитрюга!

– Талмуд мне не нравился, в нем второй закон излучения биополей переврали. – На ковер, мягко спружинив, приземлилось массивное кошачье тело, иллюзор окинул пространство хозяйским взглядом и властно распорядился: – Всем отдыхать, жду вас через пять минут в гостиной, – после чего грациозно удалился.

Когда мы с Альтом пришли в указанное место, там уже уютно потрескивал поленьями камин. Переменчивые тени путешествовали из угла в угол в сгустившихся сумерках, на столе стояла бутылка вина и ваза с фруктами. Темный хищник с блестящей в отсветах пламени шкурой мирно лежал возле огня и жмурился. Мы расположились в глубоких креслах рядом с ним, Альт разлил вино по бокалам. С каждым глотком по телу растекалась теплая волна, я чувствовала себя в то время и в том месте.

Странные, порою очень непредсказуемые мужчины стали частью моей жизни, их присутствие вселяло уверенность и ощущение того, что все идет именно так, как и должно. В данный конкретный момент они являлись моей семьей, где всегда можно получить поддержку и добрый совет, а если потребуется, то критическое, зато правдивое замечание. Выходит, я нашла новый дом? Который по счету? Когда закончится мой путь, и я построю собственный дом, не воспользуюсь чьей-то протянутой рукой, а протяну свою, согревая других вокруг?

Абигайл смотрел на огонь и молчал, Лис расслабленно прижал уши и тихо мурчал. Показалось, что именно сейчас можно задать давно терзавшие меня вопросы. Для храбрости набрала больше воздуха в грудь и начала:

– Альт, расскажи о Щипаче. Что случилось с ним и остальными, когда мы с Лисом ушли?

– М-м-м? Ты об этой падали? – выходя из состояния задумчивости, откликнулся Абигайл. – Ничего особенного, в приказном порядке я велел им идти на поклон к Корвину. Это его дело им подобных наказывать, не хотелось руки марать. – И через паузу добавил: – Хотя, может, и зря.

От его слов на душе стало легче – какими бы гнусными уродами ни были встретившиеся нам разбойники, сознавать причастность Альта к вершению чужих судеб не хотелось. Наверное, с моей стороны это желание выглядело по-детски, и ситуация предполагала крайние меры, но все же так было спокойнее. Пусть груз ответственности ляжет на чьи-нибудь другие уполномоченные плечи.

– За что они так со старшим сыном лорда Андраша? – продолжила допытываться я.

– Просто заказ, ничего личного. Беспринципные твари брались за любую работу, где хорошо платили, – ниора передернуло, – им не впервой выпало марать руки в крови. – Пока я размышляла над следующим вопросом, он вдруг добавил: – Знаешь, Алиска, тебе тогда очень повезло у таверны. Они сильно напились и не ожидали, что ты сможешь постоять за себя, это и спасло. Иначе бы легко отделаться не удалось, несмотря на все твои умения.

Поежилась от воспоминаний – очень может быть.

– Мне потом знакомые помогли, численный перевес оказался на нашей стороне, – тихо пробормотала я. – Да и Лис издали следил, у них не было шансов.

– Все так, но не сложись удачно звезды, – Альт резко выдохнул, – даже думать страшно. Рыжий вроде молод еще, а столько грязи накопить успел. Дант хорошо тебя натаскал, на совесть.

Не сговариваясь, мы улыбнулись – понятия демона и совести в одном предложении звучали несколько нелепо. Тем не менее для меня он был хранителем, а не тем, кем являлся по своей сути. Порой друг не щадил мои чувства, иногда его слова задевали, но поступки Данталиана значили больше. Сердце сдавило щемящее чувство тоски, я так соскучилась по бесшабашной парочке близнецов. Опасных – да, страшных – для кого-то возможно, но очень близких для меня. И пусть они хоть трижды самые отъявленные демоны, от них я видела только добро, и не мне судить их.

– А что с заказчиком? Рэм смог внятно ответить?

– Не особо. Тот, кто хотел смерти Орсона, отлично понимал, чью жизнь оплатил – следы зачищены. Задачу наемникам ставили через посредников, да и те лишний раз не светились. Все связанное с их личностями в сознании главаря смазано, словно восприятие намеренно исказили. Опасались, что шайку могут найти, все-таки ниор занимал высокий пост при дворе. Я сложил сбивчивые объяснения рыжего с тем, что вытряс из его головы, и получил смутный образ, мелькавший чаще остальных. Тощий белобрысый мужик и связанный с ним обрывок слова «маис» или «карис». Я не понял, что это, похоже, главарь подслушал разговора блондина, оттого и воспоминания остались нетронутыми, застряв несущественной деталью глубоко в подсознании.

Смутная догадка вертелась у меня в голове, никак не желая оформиться в ясную мысль. Альт замолчал и допил вино. Раз за разом я прокручивала его слова, пытаясь поймать ускользающий хвост туманной идеи.

– Марис! – внезапной вспышкой пришло озарение.

Тут же сама испугалась выдвинутого предположения, будто негодяй мог восстать из мертвых и явиться по мою душу. Да и где связь между ним, мной и Орсоном Андрашем? Альтамус удивленно вскинул брови и ткнул в мою сторону пальцем.

– Что? Повтори.

– Марис, – уже спокойнее произнесла я. – На ум пришел образ, навеянный твоим рассказом: белые волосы, созвучное имя, худой.

Альт резко выпрямился и пристально на меня посмотрел, словно хищная птица, которая увидела свой будущий завтрак, пока еще бегающий и ни о чем не подозревающий. Под этим взглядом стало очень неуютно.

– Не смотри на меня так, пожалуйста, – попросила я. – Просто старые призраки прошлого до сих пор не дают покоя, только и всего.

– Рассказывай, – велел ниор, смягчая металлический блеск во взоре.

– Да что рассказывать, ты и так примерно все знаешь. Марис был одним из тех, кто держал в клетке Шанти. Потом и я к ним по глупости угодила, а затем еще и сожгла логово, где они нас с дракошей оставили. Дальше началась охота, ее конец тебе известен – Марис погиб, я вернулась к лорду. Это все та же история, которую я рассказывала на любезно устроенном вами с лордом Гарнетом допросе.

Альт фыркнул, Лис заинтересованно навострил уши, хотя головы в нашу сторону не повернул.

– Это и не допрос был вовсе, просто побеседовали.

– Ну конечно, теперь-то я знаю, как выглядят твои допросы, а тогда у меня сердце от страха в ногах пряталось. Если бы Шанти не оттянул на себя внимание и не влез в разговор, я бы, наверное, ничего внятного так и не смогла сформулировать.

– Да? Не думал, что ты так перепугалась. Вроде нормально поговорили, все выяснили.

– Чего уж теперь, – я улыбнулась. Сейчас, когда все в прошлом, его взгляд на ситуацию меня позабавил. – Я к тому, что глупость на ум пришла, не обращай внимания. Сама не знаю, почему вдруг Марис вспомнился.

– Не скажи, – возразил ниор. – Дай сам посмотрю. – Я растерянно захлопала глазами. – Не бойся, больно не сделаю, да и глубоко не полезу. – Испуганно замотала головой и смутилась. Он нахмурился, потом расплылся в понимающей улыбке. – Даю слово, все твои… хм, секреты останутся таковыми. – Почувствовала, как потеплели кончики ушей, и решительно скрестила руки на груди. – Не упрямься, я же для дела, а не из праздного любопытства. Мне нужно посмотреть на этого Мариса твоими глазами, чтобы сравнить со смазанным образом, выдранным из памяти, как его, Щипача.

Моя уверенность пошатнулась, учитель был прав – надо использовать любую даже самую маловероятную зацепку, но открывать сознание и впускать кого-либо в потаенные закоулки души очень не хотелось. Хитрый Абигайл продолжил подтачивать мой воинственный настрой:

– Алиса, помнишь о доверии? Ты же не задумываясь выпила ритуальный кубок! Я никогда не использую увиденное против тебя, ни одна живая, да и мертвая тоже, душа ничего от меня не узнает. – Я, терзаемая сомнениями, покосилась на Лиса, но тот делал вид, что дрыхнет. – Ну же, если боишься за чешуйчатого, а, по-моему, больше тебе скрывать в столь нежном возрасте нечего, то для меня и так все очевидно.

Ну вот, теперь у меня и щеки запылали. Неужели мое отношение к Шанти настолько заметно, что Альт без труда все понял?

– Хорошо, – решилась я наконец и сама удивилась своему хриплому голосу. Поднялась и подошла к встрепанному мужчине, меньше всего походившему на учителя. – Делай, что нужно. Если это поможет наказать виновных за гибель части семьи лорда Гарнета, я не могу отказаться от подобного шанса. Только, – бросила на Альтамуса короткий взгляд из-под опущенных ресниц, – ты обещал. Не хочу возвращаться к этому, все в прошлом.

Абигайл посерьезнел, странно хмыкнул и зачем-то погладил меня по голове. После чего негромко позвал:

– Лис.

– Малышка, ты уверена? Если не хочешь, то и не мучай себя, – мгновенно откликнулся котик, перестав делать вид, что его тут вообще как бы и нет.

Недовольное лицо ниора в ответ на свои слова он проигнорировал.

– Все в порядке, я уверена.

– Хорошо. – Лис встал, подошел ко мне и ткнулся в ладонь влажным носом, пощекотав усами. Я почувствовала, как из тела уходит напряжение, погладила друга по блестящему меху. – Действуй, – обратился он к Абигайлу, – я убрал щиты.

Альт тут же поднялся и навис надо мной, его глаза вспыхнули жидким серебром. Когда прохладные пальцы ниора коснулись моих висков, я непроизвольно вздрогнула.

– Не бойся, – почти ласково попросил он, – я аккуратно.

В голове появилось непривычное ощущение, будто слабый ветерок решил поиграть с моими мыслями. Там, где дотрагивался Альтамус, покалывало холодом, а по позвоночнику, наоборот, разлилось тепло. Воздействие длилось недолго, я особо и сообразить ничего не успела, как ниор снова опустился в кресло. Лис дернул ухом, и серебристая кисточка на нем качнулась в такт движению. Я взяла со стола бокал, залпом допила его содержимое, потом спросила:

– Ну что?

– Это он, – просто ответил Альт. Я растерянно вспушила челку – вот так совпадение, тоже села. – Как причудливо переплетаются связи, – задумчиво проговорил учитель. – И все же, Триквестр тесен.

– Но зачем Марису потребовалась смерть Орсона? А еще получается, что после гибели его самого оборвалась последняя ниточка, ведущая к ответу?

– Со слов дяди, старший сын Гарнета вел дело по истреблению магически положительных существ в столичном округе и связывал его с участившимися случаями хищения редких артефактов, а незадолго до смерти сам Орсон обмолвился, что вышел на след крупной шайки контрабандистов. Он был сильным ниором огненной стихии, дотошным и внимательным, очень вероятно, он сумел что-то раскопать и связать разрозненные факты в единое целое.

Я задумалась. Если догадки Абигайла верны, то все опять возвращается к той истории, которой сильно интересовались драконы и демоны, да и не только они. Куда же влез Орсон, и что ему удалось выяснить? К сожалению, этого мы теперь никогда не узнаем. Но то, что некими могущественными силами ведется крупная многоходовая игра, где жизни размениваются без сожаления, становилось очевидным. Тем временем Альт продолжил:

– Что касается последней ниточки… Блондин был лишь посредником, найдем главного – найдем ответственного за гибель целой семьи, – глаза Абигайла недобро сверкнули.

Мне очень не нравилось, что все мои друзья так или иначе связаны с этим опасным делом. Они сильные, но и противник могуч и неуловим. В сердце тупой иголкой воткнулось чувство тревоги.

– Что ты собираешься предпринять? – мой голос предательски дрогнул, и это не укрылось от внимательного ниора.

– Пока ничего, – беспечно отозвался Форт Абигайл. – Буду пить вино и наслаждаться хорошей компанией. Лис, дружище, из каких закрытых погребов ты умыкнул сие чудо? Сдается, его родина вне границ ближайших трех миров, – Альт улыбался и выглядел совершенно расслабленным, но его глаза еще не утратили металлического отблеска.

Лис смешно сморщил нос и ответил:

– Какая проницательность! Только почему ты это понял, лишь допивая бутылку?

Ниор покаянно развел руками.

– Бывает. А давай ты еще что-нибудь подобное достанешь, а?

– На кухне еще две стоят.

– О, ты очень предусмотрителен! – восхитился Альт.

Иллюзорный кот вальяжно вышел из комнаты, и не успела я дощипать веточку винограда, как на пороге появился невысокий зеленоглазый красавец. В одной руке он держал бутылку, аналогичную предыдущей, во второй – еще один бокал. Альтамус разлил вино, Лис занял прежнее место на полу у камина, усевшись в излюбленную позу со скрещенными ногами. Смена темы и шутливый тон отвлекли меня от неприятных мыслей. Хоть я и понимала, что сделали они это нарочно, не смогла сдержать улыбку, глядя на лукавое лицо иллюзора.

Ниор же сейчас выглядел совсем домашним. Облаченный в рубашку с расстегнутым воротом и простого кроя серые брюки, он небрежно развалился в кресле. Я выбросила из головы все лишнее и настроилась хорошо провести время. Если друзья непрозрачно намекнули, что грустные темы закрыты, то так тому и быть.

– Альт, – я хитро прищурилась, – давай, раз уж сегодня вечер откровений, ты расскажешь что-нибудь о себе?

– Поддерживаю, справедливое предложение, – тут же подпел мне Лис.

Альтамус вкинул вверх длинный палец и погрозил наглым вторженцам в лице меня и котишки в его личную жизнь. Вторженцы не прониклись и продолжили невинно смотреть на свою жертву.

– С чего вдруг у нас вечер откровений? – сделал слабую попытку пресечь провокацию Альт.

– А кто только что копался в голове у юной особы? – невозмутимо парировал Фелисан.

Я согласно покивала.

– А ты?

– А я уже пооткровенничал с ней в ночь Тиксанаса. – Лис мне подмигнул. – Твоя очередь.

Форт Абигайл со вздохом сдался:

– Ладно, что тебя интересует, любопытный нос?

– Как вы с Лисом познакомились?

– Он разве тебе еще не все разболтал? – Я отрицательно качнула головой. – Может, ты расскажешь? – обратился к другу ниор.

– Нет, мелкий, это твоя жизнь. Что сочтешь нужным, то и поведаешь.

Удивительно, как дитя хаоса умудряется сочетать несовместимые вещи: строго соблюдает границы, проявляя уважение к чужому внутреннему миру, и одновременно с этим позволяет себе весьма нахальное поведение. Альт кинул на меня последний обреченный взгляд, допил вино, принял вид одухотворенного барда и начал вещать:

– Сия темная история случилась давно. Так давно, что достоверно ее уже никто и не помнит, лишь предания остались ходить среди народа.

– А-а-альт! – Я с укором посмотрела на него. – Хватит дурачиться, давай по-нормальному.

– Нормально, так нормально, – стерев с лица напыщенное выражение, ответил друг. – Только предупреждаю, там не все было долго и счастливо, так что ты сама напросилась. – Он задумчиво почесал нос. – Начну немного издалека, чтобы тебе понятнее стало, раз уж решили быть полностью откровенными. Итак, как это обычно случается, один хороший мальчик встретил не менее чудесную девочку, и они друг друга полюбили.

Я покосилась на Абигайла – обещал же больше не шутить. Но его спокойное лицо и отстраненный взгляд убедили меня, что ниор сейчас абсолютно серьезен. Я замерла, а он продолжил:

– Настолько сильно полюбили, что мальчик пошел наперекор всем советчикам, семье и общепринятым правилам. Несмотря на простое происхождение своей избранницы, он все равно на ней женился. И все бы хорошо, но молодая супруга так и не прижилась при дворе. Над ней смеялись, ей строили пакости, унижали и часто указывали на ее место. Но она терпела, ведь ей было ради кого сносить невзгоды. Хороший мальчик много работал и за всеми государственными делами не замечал, как украдкой иногда смахивает слезинку любимая, а та, в свою очередь, не хотела расстраивать мужа придворными дрязгами. Высший свет жесток и обладает изощренной фантазией, конечно же, все проворачивалось аккуратно, так, чтобы и уличить было не в чем. За хитросплетением слов, брошенных мимоходом, не сразу открывается их истинный смысл. Вроде ничего особенного, всего лишь вежливо поддержали беседу, а на душе у жертвы подобного словоблудия потом саднят раны.

Я не понимала, к чему он рассказывает эту историю, как она связана с ним и Лисом, но перебивать не решилась. Следующая фраза Альтамуса все объяснила и заставила меня крепко вцепиться в подлокотник кресла, чтобы сдержать эмоции.

– Маме завидовали, отчаянно и с ненавистью во взглядах. Многие хотели оказаться на ее месте и так и не простили того, что обычной девушке без титула досталось все, а ими, высокородными и безупречными, пренебрегли. Когда родился я, травля началась на новом уровне. На свет появился не просто наследник, а маг-универсал – огромная редкостью в Империи. В одно мгновение простолюдинка взлетела слишком высоко, такое знать, – Альт будто выплюнул это слово, – перенести не смогла. К тому же, в будущем обидчики видели в маме опасность, со столь могущественным отпрыском можно сполна отомстить за годы унижений. От меня не укрылось происходящее. Я замечал мамины слезы, ее подавленное настроение, – ниор печально изогнул уголки рта, – но был еще мал, чтобы осознать, в чем дело, не искушен в придворных интригах, она же никогда не жаловалась. Наоборот, старалась скрыть любую тень переживаний, боясь омрачить наши с отцом жизни. Понимание пришло ко мне гораздо позже, я взрослел, а мама болела. Она заболела, когда мне было шесть лет, к десяти умерла. Мои способности раскрылись в полной мере не сразу, я не смог ничего для нее сделать.

Альт отпил вина и надолго замолчал, глядя в огонь. В его серых глазах расплескалась невысказанная боль и тоска. Я подавила в себе желание подойти, обнять своего странного, часто несдержанного учителя. Никто из присутствующих не нарушал тишину, казалось, все замерло в вечернем сумраке комнаты. Только из приоткрытого окна доносился едва слышный стрекот цикадусов, да пламя в камине с мерным гулом жадно поглощало поленья.

Я мысленно отругала себя за то, что из всех тем выбрала именно эту. Собирались приятно провести вечер, а в итоге опять пришли к грустной теме. Кто же знал, что Альт будет откровенным настолько? Видимо, доверие в нашем случае он считал обоюдным чувством и честно подошел к вопросу. Сегодня я открыла сознание перед человеком, который сдержит данное мне слово, можно не сомневаться. Абигайл вновь заговорил, прекращая мои раздумья:

– Сколько себя помню, почти все вокруг видели во мне средство, замечательный инструмент, открывающий огромные перспективы его обладателю. Под видом добродетели, заинтересованности, дружбы и множеством иных масок всегда скрывалась одна истина – втереться в доверие и использовать. Я научился замечать на себе алчущие взгляды, вот как обернулась для меня другая сторона сильного дара. На мамином примере понял, как отличить настоящие чувства от притворных, искренность от лжи. А после ее смерти и вовсе пришлось быстро повзрослеть, иначе остался бы безвольной куклой в умелых руках самого удачливого кукловода. Отец зациклился на своем горе, искренне уверенный, что обо мне есть, кому позаботиться. Лучшие учителя, няньки, надсмотрщики и огромный выводок бездельников, под тем или иным предлогом положенных молодому дарованию.

Альт прервался и разлил по бокалам остатки вина, потом выдохнул, будто перевернул страницу в книге своей жизни, оставив все плохое позади, подмигнул мне.

– Ну что, Алиска, уже пожалела о своей опрометчивой просьбе? – от резкой смены тона я на мгновение растерялась, затем отрицательно помотала головой. Абигайл усмехнулся. – Вот мы и подошли к вопросу о Фелисане.

Упомянутый друг громко фыркнул и широко улыбнулся.

– Мне опостылело напускное великолепие вкупе с изысканными манерами, расшаркивание и льстивые речи, когда стоит лишь отвернуться и с языка собеседника закапает яд. В общем, спустя еще два года я послал весь высший свет в… кхм, куда подальше, и сбежал от такой замечательной жизни. К тому времени я уже много чего умел и не слишком волновался, как проживу. Вот так и блуждал по Империи, присматриваясь к обычной жизни изнутри, убеждаясь в правильности выводов насчет оставленного позади окружения – за границами дворцовых сводов многое выглядело иначе. Я стал свободным, никто не смотрел на меня, как на великое чудо, параллельно прикидывая, как бы им половчее воспользоваться. Мне нравилось быть тем, кто я есть, без необходимости притворяться и держать лицо. – Альт закатил глаза и улыбнулся воспоминаниям. – Отличное было время.

– Точно, ты рисковал на кучу лет застрять в развитии, наслаждаясь свалившейся на тебя свободой. – Лис назидательно поднял палец вверх. – Подросток с твоим потенциалом, освоивший начальные знания магического искусства и лишь частично владеющий контролем – это, я вам скажу, ядреная смесь.

Абигайл рассмеялся, а я подумала, через что ему пришлось пройти, чтобы стать самим собой, вернее остаться. Ведь действительно, вместе с сильным даром приходит и большая ответственность. Своими способностями еще нужно научиться правильно пользоваться. Теперь-то я это отлично знаю – вспышка гнева и воздушная плеть в руках ясно продемонстрировали, чем может обернуться неконтролируемая сила. У Альта ее намного больше. Страшно представить, что подобный дар может оказаться в руках того же Рэма или Мариса.

– Ты говоришь совсем как тогда, – отсмеявшись, проговорил ниор.

Лис ухмыльнулся.

– Ничего не изменилось. Только мальчик вырос и стал мужчиной, в остальном все как прежде. Не отвлекайся, сказитель.

– Ну да, в один из дней вольной жизни на моем пути встретился необычный зверь, думаю, ты уже догадалась, как он выглядел.

Пришел мой черед улыбаться, вспоминая первую встречу с Фелисаном.

– Знаешь, Алиса, – задумчиво проговорил наш зеленоглазый друг, – мелкий тоже попытался меня накормить… фруктовым пирогом.

Теперь я рассмеялась в голос, глядя на притворно насупившегося ниора.

– Что было, то и предложил, – пробубнил он под нос.

– Полагаю, и твое угощение привередливый котик отверг? – сквозь смех поинтересовалась я.

Альт кивнул, а Лис заметил:

– И что с вас взять? Ну не люблю я такое в кошачьей ипостаси. Дети, одно слово. Зато какие, последнее предложили – добрые.

– Добрей не сыщешь, – скептически отмахнулся Абигайл.

Я тоже засомневалась в собственной доброте, особенно после недавних событий.

– С чего вы вообще решили, что я голодный? – возмутился иллюзор.

Мы с учителем переглянулись и дружно пожали плечами. Я ответила:

– Не голодный. Просто ты такой классный, мне тебя отпускать не хотелось, вот и придумала, как время потянуть.

Альтамус согласно кивнул.

– Именно.

– Малышня, – весело пожурил и сам-то недалеко ушедший по виду молодой парень, легко поднялся с пола и пересел на подлокотник моего кресла.

– Так или иначе, Лис пожелал со мной остаться и всему научить, – Альт подмигнул. – И мне приятно думать, что пирог тоже внес в это лепту.

Фелисан загадочно улыбнулся и зажмурился.

– Только из-за него и остался. Веришь, нет?

Я прыснула и уткнулась носом в друга, он погладил меня по голове.

– Вот, – многозначительно ткнул пальцем в нашу сторону Альт, – беспроигрышный ход, и Алиска сему живое доказательство.

– Так мы вместе и путешествовали, – подвел итог рассказу Лис. – Мелкий учился и развивал дар, а я, как мог, помогал.

– Скромняга, – умилился ниор. – Он еще и воспитывать меня умудрялся.

– Неблагодарное, кстати, занятие, – пожаловался Лис.

Я перестала хихикать и с восторгом посмотрела на друзей. Теперь мне стали понятны их отношения. Фелисан был Альтамусу не просто другом, но и наставником. А учитывая относительность понятия возраста для моего зеленоглазого чуда, неудивительно, что он легко совмещал в себе и мудрого, опытного мага, и шаловливого, нахального кота – дитя хаоса. Образ Абигайла также раскрылся в ином свете, объяснялись многие его поступки и мотивы поведения. Сейчас я сама себе завидовала – рядом сидели такие неординарные личности, запросто шутили и дурачились, позволяя забыть о той пропасти, что нас, по сути, разделяет.

– Как же ты попал к оркам? – спросила я Альта.

– Можно сказать, случайно. Я облазил всю Империю и начал выбираться за ее пределы, так судьба и свела меня со степным народом. Знаешь, Алиса, несмотря на самостоятельность, независимость и любовь к свободе, все равно рано или поздно каждому захочется вернуться домой. Всем нужна семья, все хотят, чтобы их ждали. Моей семьей стали орки, я устал ходить чужими тропами.

Ниор прервался и одобрительно зацокал языком, принимая из рук Лиса кусок поджаренного мяса на тонкой шпажке. И когда котик успел позаботиться об ужине? Я и не заметила.

– Друг, ты сегодня просто добрый волшебник какой-то, – впиваясь зубами в сочную румяную корочку, пробубнил Альтамус.

– Я всегда такой, – самодовольно ответил иллюзор, подмигивая мне.

После чего я тоже получила свою порцию вкусности. По комнате поплыл аппетитный аромат, я поспешила последовать примеру учителя, пока не подавилась собственными слюнками. Расправившись с угощением, Абигайл продолжил начатую мысль:

– У орков, в отличие от людей, все гораздо проще, нет экивоков и многослойных подтекстов. Они честнее и искреннее. Если бы не вопросы политики с вынужденной игрой по общим правилам, то встретить ведущего пространные беседы орка было бы невозможно. Мне понравилось их отношение к жизни, к собратьям. Всегда точно знаешь, что о тебе думает тот или иной член племени, они не изворачиваются в угоду этикету и прямо говорят, если что-то не устраивает. В общем, я решил, что мой дом будет там, туда я буду возвращаться, когда все достанет.

– А я смог продолжить свой путь, – мурчащим голосом закончил Лис, дожевывая поздний ужин.

– Вот и вся история. Да, на сегодня твой лимит вопросов исчерпан, – предвосхищая мой энтузиазм, добавил Форт Абигайл и улыбнулся.

Я протяжно вздохнула – всегда так, на самом интересном месте.

– Я спать, – сладко потягиваясь, сообщил Фелисан и скрылся в темноте коридора.

– Спасибо за доверие и доброй ночи, – сказала я Альту на прощание.

Он кивнул и промолчал. Уже на пороге меня догнал его тихий голос:

– Не носи подарок дракона, не стоит.

Я резко выдохнула, не веря своим ушам, и медленно повернулась.

– Что?

– Ты слышала. Просто поверь, так будет лучше.

Мое сердце забилось часто-часто, в груди что-то противно задрожало. Почему все упорно считают, что мне нужно вычеркнуть Шанти из своей жизни? Сначала Дант, теперь Альт. Стараясь не выдать всколыхнувшихся чувств, я ответила резче, чем планировала:

– Ты обещал, что мы никогда не коснемся этой темы! Сказала же, все в прошлом.

Абигайл грустно покачал головой и наклонился вперед.

– Алиса, мы и не касаемся. Я всего лишь посоветовал не носить его подарок, а это часть твоего настоящего.

– Но почему?!

– Да потому что не стоит он того! – тоже повысил тон ниор и с досадой хлопнул рукой по бедру. – Ты молодая еще, многое не замечаешь. Ну подумай, зачем держать при себе воспоминания, которые тянут в прошлое? Решила забыть – забывай, только без полумер.

Я разозлилась.

– Другом-то он мне остался. Я не хочу вычеркивать все хорошее, что было, это часть меня, моей жизни.

Абигайл обидно фыркнул и скрестил руки на груди.

– Алис, это просто совет, ты вольна поступать, как знаешь. Но на правах человека, больше твоего пожившего и повидавшего, и раз уж ты мне доверяешь, я считаю необходимым предупредить: то, чем ты сейчас занимаешься, это самообман. Ты потратишь впустую много лет, пока до тебя дойдет – тут нет будущего. Ваша дружба, может, и была хороша, но до определенной черты. Теперь ее нет, не лги себе.

Все-таки я не удержалась, взгляд затуманился от слез.

– Ты не понимаешь.

– Это ты не понимаешь. Больно, да. Но лучше один раз вырвать это чувство, чем годами просиживать над пустой иллюзией. Такие, как он, не идут против правил, у драконов очень жесткая иерархия и незыблемые традиции на протяжении многих тысячелетий. Я вообще удивляюсь, как далеко чешуйчатый осмелился зайти, но это его не красит. Ведь он ушел, значит, все решил. Ожидаемо.

Мне было стыдно и горько обсуждать настолько личное с Альтамусом, который теперь все про меня знает. Задевали его во многом правдивые слова. Однако глубоко внутри упрямо теплилось что-то яркое, светлое. Я верила в то, что они все ошибаются, и что должен найтись способ, нет ничего невозможного, если оба захотят сделать шаг навстречу друг другу. А может, всего лишь хотела верить? Вдруг Альт прав? Я запуталась, мне так мало известно о Верхнем Мире. Ниор подошел и смахнул слезинки с моей щеки, я отвернулась, пряча свою слабость.

– Не хотел, чтобы так вышло, хотел только предупредить – не носи. Они не люди, драконы мыслят иначе, другими категориями. Не путай опеку с любовью, это не одно и то же. И к нам они всегда будут относиться со снисхождением, никогда на равных. Именно по этой причине я никогда не соглашусь присоединиться к их Хранителям.

Я вытерла глаза рукавом и с удивлением посмотрела на Абигайла, он усмехнулся.

– Да, и такое случалось. Но я предпочел остаться среди своих, наплевав на заморочки надменных ящеров. Пусть думают что угодно, мы-то с тобой знаем, что сами они дураки.

На последнюю фразу я против воли улыбнулась – настолько по-детски он меня успокаивал, словно мне всего пять лет.

– Шанти, он…

– Он поступил очень глупо, по меньшей мере два раза, – не дал заступиться за друга учитель. – Уверен, ящер уже и сам пожалел, что отдал тебе амулет.

– Да что в нем такого?

Ниор вздохнул и отвел взгляд.

– Я достоверно не знаю о его свойствах, но чувствую силу и могу строить предположения о ее природе. Да это и неважно, ты сама для себя реши – кто он тебе и зачем. А потом прикинь перспективы: даже если он спустится, – Альт иронично скривил губы, – с небес на землю, для тебя он все равно сможет быть лишь бесплотным духом. Оно тебе надо?

Внезапно Форт Абигайл сжал кулаки и зло сказал:

– Дать бы ему в морду за то, что голову тебе заморочил. Уж он-то прекрасно осведомлен о своих порядках, гад хвостатый.

– Не надо, Альт. Я тоже хороша, там все сложно, в общем.

Учитель покачал головой.

– Ладно, не обижайся, а про подарок подумай. Поздно уже, иди спать.

Добравшись до комнаты, я потеряно опустилась на кровать и зажала в пальцах тот самый камешек. В груди нарастал жар, словно разворошили слабо тлеющие угли. В голове беспорядочным вихрем кружились невеселые мысли. Я умылась, переоделась и забралась под одеяло, чувствуя холод и пустоту вокруг себя. Долго лежала с открытыми глазами, пытаясь унять дрожь. Мой зеленоглазый друг так и не появился – как всегда очень чуток, мне действительно сейчас следовало побыть одной. Альт прав, нужно определиться. Я сняла с цепочки подарок Шанти и осторожно положила на прикроватную тумбочку, спрятала руки под одеяло. Так и уснула, глядя на слабо мерцающую в темноте красную сердцевинку кулона. Не было ни слез, ни снов, только пустота – я отпускаю тебя, мой дракоша.