Глава 12

– Мой лорд. – Анхарт перехватил Фенрира, спешащего на очередное совещание по вопросам внутренней безопасности.

Ненаследный асурендр притормозил, давая знак Сайгону не дожидаться его и продолжать путь.

– Что у тебя? Только быстро, – с нотками недовольства поторопил Фенрир.

– Появились важные новости относительно состояния здоровья Рахталаса.

– Он пришел в себя?

– Не совсем, – уклончиво ответил синеглазый демон, – тем не менее…

– Хорошо, понял. Сейчас некогда и, судя по сообщению Данта, мы рискуем застрять там надолго. М-м-м, вечером после ужина буду ждать тебя в своем кабинете, там обстоятельно все расскажешь.

– Примерно в это же время я должен предстать перед лордом Эрдануром, – почтительно склонил голову Анхарт, всем видом выражая сожаление.

– В самом деле? Хм.

Фенрир прищурился и смерил оценивающим взглядом архистража: что-то зачастил он к отцу. Чем так полезен второму Темному лорду этот демон? За прошедшие несколько лет влияние Анхарта весьма усилилось, и в Когорте он уже давно занимал привилегированное положение. Впрочем, у Фенрира хватало своих забот, чтобы еще лезть в чужие дела. Собственные секреты он тщательно оберегал, оставляя за остальными членами семьи право на аналогичные действия.

Если отец не счел нужным поделиться, значит, Фенрира это не касается. Главное, к нему самому никто с расспросами не лезет и не ограничивает свободу действий. А текущее положение дел, касаемо благополучия Подземного Царства, они регулярно обсуждают на плановых совещаниях – тут все прозрачно и каждый отчитывается за вверенные ему обязанности. В остальном, любой из них волен развлекаться как угодно, и уж не Фенриру совать нос в игры истинных Темных лордов. Пока Анхарт лично ему не мешает и даже приносит пользу, вмешиваться в стремительную карьеру этого архистража Фенрир не станет. Хотя Рангар его отчего-то недолюбливает. Помнится, что-то такое нелицеприятное проскальзывало в словах ищейки при упоминании Анхарта…

Асурендр тряхнул головой, прогоняя рой не вовремя взметнувшихся мыслей. Его ждали дела, и плевать на методы достижения целей этим демоном, здесь каждый за себя.

– Приходи, как освободишься.

Фенрир сделал шаг вперед, давая понять, что разговор окончен, но Анхарт вновь возразил:

– Если в столь поздний час мой лорд еще будет готов к разговору. Боюсь, встреча с вашим отцом займет много времени. Гораздо больше, чем предполагает обычный доклад.

– Чтоб тебя! – Фенрир с раздражением обернулся. – Тогда вызову, как освобожусь. Если не успею, перенесем разговор на завтра.

– Как скажете.

Анхарт кивнул и поспешил исчезнуть с глаз недовольного асурендра. Тот, в свою очередь, поторопился продолжить путь. В зал совещаний он вошел последним и под тяжелым взглядом лорда Астагарта занял свое место рядом с Данталианом. Кузен едва заметно изогнул бровь: заставлять Повелителя ждать себя – не самая лучшая идея, может быть чревато последствиями. Зато лорд Эрданур пребывал в отличном расположении духа и подарил сыну скупую приветственную улыбку, хотя, как правило, и сам был требователен к пунктуальности.

– Хорошо, – тяжело обронил лорд Астагарт. Его низкий, давящий голос превращал слова в осязаемый груз, который ложился на плечи присутствующих. – Раз все в сборе, начнем. Дант, что удалось выяснить по складам с артефактами? Так понимаю, выбор мест их размещения в Человеческой Империи не случаен?

– Верно, милорд. Все они тщательно маскируются под различные неприметные производства. Если проследить схему расположения…

Далее Дант излагал новости по последней свалившейся на их головы возне, касающейся преимущественно Среднего Мира. Фенрир не особо вдавался в подробности, гораздо больше его интересовали дела внутри Царства. Здесь тоже наблюдалась повышенная активность: обострилась вражда между вампирскими кланами, среди высших демонов шла нездоровая грызня за власть, с небольшим интервалом по времени у глав первых домов пропали мощнейшие артефакты – накопители силы. В общем, забот хватало. А тут еще вечно опасающиеся за равновесие Триквестра ящеры «отошли от спячки» и вдруг решили вмешаться в дела людей – небывалый случай. Совсем им там у себя стало скучно и нечем заняться?

Присматривать за Средним Миром, конечно, бывает полезно, а иной раз и занятно. Когда его население начинает очередную военную кампанию, можно даже поразвлечься за их счет. Однако странно всерьез беспокоиться о кучке энтузиастов, решивших организовать контрабандную сеть по поставке запрещенных артефактов и промышляющих браконьерством на редкие виды магических существ. Довольно скучная, на взгляд Фенрира, тема. Тем не менее лорд Астагарт драконов внимательно выслушал и озвученным заинтересовался.

Скорее всего, у жителей Небесной Долины имелись веские доводы, раз и Повелитель, и Совет Старейшин решили уделить данным событиям отдельное внимание. Просто конкретно Фенрира эти дела мало заботили. В последнее время его голову все больше занимали неуловимые фанатики и их упорные попытки призвать в Нижний Мир каких-то сущностей. Поэтому-то сообщение Анхарта о судьбе Рахталаса так захватило мысли асурендра. Наконец-то он сможет пообщаться с безумным ученым и вытрясти из него все, что давно интересует. Несколько лет они провели в попытках разыскать забравшегося в самую неприметную щель некогда всеми уважаемого и признанного ученого, а ныне забытого и списанного, как отработанный материал. Лихо тогда дядя обошелся с этим демоном, хоть и предсказуемо.

Зато когда Рахталаса нашли в захолустье четвертого круга, выяснилось, что все это время ученый вел весьма интересные исследования, разобраться в которых без его пояснений оказалось довольно проблематично. Но и того, что удалось понять, хватило для кое-каких выводов. Старый демон затаил злобу на бывшего покровителя и, очевидно, теперь всеми силами пытался насолить ему как мог. Посвятив многие годы экспериментам и не пожалев собственного здоровья, Рахталас со свойственной демонам мстительной одержимостью следовал к своей цели.

К сожалению, когда ученого отыскали, он пребывал в состоянии «спящего» сознания и был совершенно невменяем. Проводимые им крайне опасные опыты требовали отдачи личных сил, а часто полного опустошения магического резерва. Также Рахталас практиковал и обряды на крови, искусственно подпитывая себя, что тоже не добавляло ему здоровья. В конечном итоге случилось то, что и должно было рано или поздно произойти. Еще большая удача, что безумный демон окончательно не отправился в путешествие в один конец, а застрял на приграничье реального и бессознательного. И вот теперь, благодаря усилиям команды целителей и постоянному наблюдению за его состоянием, кажется, Фенрир будет вознагражден за терпение. Во всяком случае, он на это очень рассчитывал.

В глазах ненаследного асурендра читалась сосредоточенность и внимание, в принципе, нельзя было сказать, что он отрешился от происходящего и не слушает докладчиков. Время от времени он даже участвовал в обсуждении возникающих по ходу совещания вопросов, но его предвкущающе-благодушная ухмылка, больше подходящая огромному питону, который наконец-то добрался до вожделенного и строптивого ужина, мягко намекала, что мыслями Фенрир присутствует не только «здесь и сейчас».

Далее высокое собрание плавно перешло с внешней политики на внутреннюю. Где-то между обсуждением текущего положения дел в нижних кругах и докладом Сайгона о чрезмерной активности Пьющих души, грозящей вылиться в обширные прорывы Темной материи в четвертый круг, Фенрир почувствовал, что Алинро вновь вляпалась в серьезные неприятности.

В который раз за последние два года?

Он не считал, но отчетливо понимал: его терпение на исходе. «Крак». Карандаш в пальцах ненаследного асурендра переломился пополам. Сама малявка, похоже, совершенно игнорировала тот факт, что каждой своей выходкой рискует перейти последнюю черту его сознательности и познакомиться с другой, куда менее понимающей и адекватной стороной его демонической сущности.

Жжение в груди нарастало, и это могло значить лишь одно: печать связи настойчиво уведомляла его о том, что бедовой девчонке грозит серьезная опасность. Не обычная дворовая драка или ее любовные эксперименты, по итогу которых выяснилось, что кавалер и дама ожидали несколько разного результата от встречи. Сколько-то она продержится и сама – они с Рангаром неплохо ее натаскали. С необученным в военном искусстве взрослым мужиком Алинро могла разобраться.

Однако оставалась вторая сторона медали – маги. Там рассчитывать можно было только на кулон и то, что подмога в лице его или Рангара прибудет вовремя. Правда, имелся еще отъевшийся и имеющий на все на свете собственное мнение феникс. В случае чего Лада тоже довольно быстро узнает о происшествии: тут птичка сделает все, чтобы защитить любимую хозяйку. Вот только иногда мгновения стоят жизни. Проклятье! Как не вовремя Повелитель отправил Рангара с заданием в третий круг.

– Фенрир-р-р! – недовольный голос отца пробился в размышления ненаследного асурендра. – Сосредоточься на насущном, мы ждем. Какое решение принял глава клана Шепчущих в ночи относительно беспорядка в западном оазисе пятого круга? Ты уведомил его, что если они в очередной раз не справятся своими силами, то мы найдем оазису более внимательных хозяев?

– М? Да, он выслушал мнение первого дома об их просчете и обещал…

Грудь Фенрира уже не просто жгло, казалось, ему внутрь подселили огненного элементаля, который устроил там безумные орочьи пляски. Асурендр резко выдохнул сквозь стиснутые зубы. Перехватил удивленный взгляд Лили и мысленно воззвал к ней о помощи. Сестренка не подвела, сразу поняла, что нужно немного приоткрыть ментальный щит, чтобы услышать кузена. Соображала миледи Лилиан быстро.

– Прошу прощения, милорд, – обратилась она к Повелителю. – Накануне я экспериментировала с эктоплазмой. Получившаяся сущность вошла в фазу активности раньше времени, и вызвавшийся мне помогать Фенрир в ходе работы пострадал от нее. Мы полагали, что полностью устранили негативное влияние на его организм, но, видимо, что-то еще осталось. Позвольте покинуть совещание и разобраться с этим.

Оба Темных лорда мрачно воззрились на бледного Фенрира, в глазах которого разгоралось настоящее пламя безумия и злости.

– Как дети, – скривившись, подытожил лорд Астагарт. – Не уверена в результатах – подстрахуйся.

Лилиан вспыхнула: еще не хватало, чтобы отец учил ее при посторонних. Ладно семья, но другие… Подавив возмущение, демоница склонила голову:

– Не думаю, что именно сейчас есть смысл разбирать ошибки.

– Да, ты права, – пряча в уголках губ улыбку, подтвердил Повелитель.

Он без труда понял ход мыслей любимой доченьки. Когда же она научится смирению? Риторический вопрос. Лорд Астагарт справедливо подозревал, что до этого светлого события он не доживет.

– Идите. Фенрир, как восстановишься, зайди ко мне. Западный оазис давно меня беспокоит, да и есть кое-какие сомнения относительно главы Шепчущих. Хотелось бы услышать твое мнение, ты знаешь вопрос изнутри.

– Благодарю, милорд. Постараюсь закончить свои дела в кратчайшие сроки, – в голосе Фенрира звучала угроза. Вот только никто из присутствующих не понял, кому она предназначалась и в связи с чем.

Лорд Эрданур проводил сына заинтересованным взглядом. Что-то тут не так. Больше похоже, что Фенрир всего лишь нашел предлог улизнуть, а Лили ему в этом помогла. Любопытно, что такое важное и неотложное могло сорвать Фенрира с совещания? Второй Темный лорд перебирал в уме варианты и даже приблизительно не находил причины. То, что у его сына полно собственных тайн – не новость, но о самых сокровенных Эрданур хотел знать. Ибо так можно и контролировать, и оберегать – в зависимости от ситуации. Короткая заминка кончилась вместе со звуком закрывшихся дверей за спинами покинувших зал асурендров. Все вернулись к рабочему настроению, включая и Темных лордов.

– Это что сейчас было? – прошипела Лили, мертвой хваткой вцепляясь в уже открывающего портал Фенрира.

– Спасибо, милая. – Мягко, но уверено асурендр разжал ее пальцы. – Ты лучшая!

Лили усмехнулась:

– Естественно, да и не с кем тебе сравнить, других-то сестер нет.

– Тоже верно, но знай, я в тебе не сомневался. Прости, сейчас нет времени объяснять.

– А потом? – тут же поймала кузена на слове Лилиан.

Тот выразительно скривился и развел руками, мол, сама понимаешь, и все такое.

– Будешь должен! – фыркнула она и сама подтолкнула Фенрира к мерцающей голубоватым свечением арке.

– Буду! – рявкнул он и скрылся из виду.

Лили покачала головой, с задумчивостью глядя на то место, где еще мгновение назад стоял Фенрир. Она искренне не хотела бы оказаться причиной, вынудившей его сорваться куда-то на глазах отца и дяди, прервать совещание, задолжать ей. И судя по злобному выражению лица, братик был абсолютно солидарен с ее выводами. А значит, кому-то там ну о-о-очень крупно не повезет. Демоница тряхнула головой и убрала за ухо выбившуюся прядь волос. Любопытство любопытством, а у нее неожиданно появилось свободное время, и она собиралась провести его как раз таки за любимым занятием в лаборатории. С отца станется наведаться в ее владения и лично продемонстрировать, как нужно работать с эктоплазмой. Лучше подстраховаться и лишний раз его не злить. Уж последнее-то она всегда успеет.

Выйдя из Точки перехода неподалеку от Вегарда, первым делом Фенрир настроился на свою несносную частичку моря. Что-то в последнее время между ними постоянно штормило. Он не понимал причин столь резких перемен в поведении Алинро, настолько привык к ней, что раз за разом закрывал глаза на любые ее выкрутасы. Ему казалось, что все это временно. Что вот-вот – и он вновь увидит перед собой улыбчивую малышку, любящую весь мир без оглядки.

Справедливости ради, подобное порою случалось, как отдушина, как глоток свежего воздуха. Его прежняя синеглазая малышка возвращалась к нему, была мила и приветлива. С радостью обнимала и ласково перебирала его волосы, рассказывая увлекательные истории, смысл которых неизменно перекрывался завораживающим голосом самой рассказчицы. В такие моменты он и сам был готов обменять душу, лишь бы она продолжала, лишь бы никогда не смолкала эта убаюкивающая, вводящая в состояние абсолютного умиротворения речь.

Но подобные моменты случались все реже, а в оставшееся время ему постоянно приходилось сталкиваться с колючей, язвительной и во всем противопоставляющейся девицей. Как подменили. Если бы он не считал себя отчасти виновным в ощутимых переменах в характере Алинро, возможно, давно бы и покинул ее, предоставив разбираться со своими проблемами самостоятельно. Он не нянька, и не соглашался терпеть ее закидоны. Но по какой-то необъяснимой для себя причине каждый раз давал ей последний шанс и оставался.

Фенриру мнилось, что столь резкие изменения в поведении девочки связаны с его губительным влиянием, что это он испортил ее своей тьмой. Он все надеялся, что сможет что-то исправить, иногда даже чудились просветы, но… Иллюзия, которую Фенрир отчаянно хотел видеть. Как так вышло? Когда он упустил, что его девочка изменилась? Он ругал себя и ее и не находил ответов. Асурендр редко навещал малышку в последнее время, в основном лишь когда возникали какие-то проблемы, вот как сегодня.

Его мир, его привычная жизнь и обязанности поглощали асурендра с головой, тогда как Аля оставалась далекой забавой, к которой приятно и удобно вернуться при желании. Подземное Царство требовало внимания Фенрира, там оставалась семья, работа, вечная борьба за право сильнейшего. Алинро вытесняла собой все это, но только пока была рядом. Стоило ему окунуться в родную стихию, и все прочее отходило на задний план.

Давно было пора отпустить девочку, пусть живет своей жизнью и забудет о нем. Асурендр сознавал это, но продолжал отгонять подобные мысли прочь. Нет, еще не время, он еще подождет. В итоге становилось лишь хуже. Аля совершенно отбилась от рук и ничего не боялась, готовая сражаться с целым миром за право оставить за собой последнее слово и решение.

Рангар давно перестал вмешиваться и пытаться вразумить синеокого демоненка, в коего превратилась некогда милая и ласковая девчушка. Ситуация осложнялась и тем, что кроме самого Фенрира она почти не чувствовала никого вокруг. Точнее, чувствовала, но недостаточно ясно, чтобы верно соизмерять их эмоции и давать соответствующую обратную связь. Когда ей грозила опасность, она воспринимала ее как нечто, будоражащее нервишки, и только. Когда Лада с пылающим сердцем пыталась внушить ей хоть что-то о правильном поведении, та видела перед собой лишь препятствие на пути к желаемому. Даже Рангара она давно перестала воспринимать всерьез, зная, что ничего он ей не сделает. Только Фенрир мог достучаться до сознания девочки, но он не мог посвятить все свое время Алинро.

Это странное ощущение, когда в твоих руках сосредоточена власть над душой ставшего тебе дорогим существа, и одновременно чувство бессилия. Когда знаешь, что можешь сделать с ним все что угодно, но и пальцем для этого не пошевелишь. Слишком сложно разрушить то, во что вложил частичку себя. Раньше Фенрир думал, что сможет уйти в любой момент, оказалось, это не так. Сейчас он как никто другой понимал Ладу.

Впрочем, за эти годы вредная ведьма тоже хоть и нехотя, старательно не подавая виду, но как будто смягчилась. Нет, она по-прежнему не смирилась с фактом связи между Алинро и Фенриром, не желала раскрывать своих тайн, каждую крупицу сведений из нее приходилось чуть ли не клещами вытаскивать. Он чувствовал: старшая Листар многим пожертвовала бы, лишь бы избавиться от Фенрира, но что-то со временем все же изменилось. Появилось неуловимое, хрупкое взаимоуважение и солидарность, как у заклятых союзников.

Выйдя из портала, асурендр быстро оценил обстановку. Задворки торгового квартала, тупиковое пересечение улиц, трое нападающих, один из них маг, причем сильный. И двое в обороне. Каштановые пряди тревожными всполохами бьются на ветру, сразу выделяя среди дерущихся искомую личность. Второй Фенриру неизвестен – очередной приятель, коих у нее пруд пруди, заводить сомнительные связи Алинро мастерица. Асурендр равнодушно скользнул взглядом по светловолосому пареньку: старше подружки лет на пять точно, что уже говорит о его неумении выбирать компанию. Так что сам виноват: его смерть послужит пигалице уроком.

Дальше демон сосредоточился на атакующих: их страховал маг, очевидно, стихийник Земли. Сам он отчего-то не вмешивался. Мимоходом Фенрир отметил удачное расположение для подготовленной засады: внутри каменного мешка ему есть откуда черпать силы. То, что в этот раз Алинро не сама нарвалась, демон не сомневался. Несмотря ни на что, оценивать риски она научилась, и в данном случае расклад был не в ее пользу. Асурендр прищурился и хмыкнул: вот даже как. У мага имелся редкий артефакт, позволивший обойти защиту кулона Альки. Выходит, к данной стычке нападающая сторона неплохо подготовилась и имела кое-какие представления о защите Алинро.

Фенрир не ожидал встретить столь редкую вещичку на территории Империи. Не этот ли «Глаз демона» не так давно стащили у семейки Демар? Занятное совпадение, и совпадение ли. Интересно, это такая маскировка: затереться в один ряд с серией пропаж мощных артефактов у родовитых домов Царства и прикинуться жертвой обстоятельств, или третий дом в самом деле не подозревает куда «ушла» их ценность? Асурендр анализировал увиденное, параллельно взяв под контроль ход сражения. Пока он не вмешивался, наблюдая за Алинро в действии. Она, конечно, заметила его, но поняв, что он не собирается кидаться спасать, лишь одарила единственным злым взглядом и больше не отвлекалась.

Но вот о новом участнике действа стало известно и магу. Наконец-то до него дошло, отчего приносившие результаты заклинания вдруг перестали достигать цели. Он обернулся и встретился с алым взглядом демона. Легкое замешательство на его лице быстро сменилось самонадеянной ухмылкой. Фенрир выгнул бровь: вроде уже не мальчик, чтобы до сих пор не понять, что теперь-то у него не осталось шансов. Так сильно рассчитывает на свои побрякушки? Асурендр был лучшего мнения об умственных способностях человеческих ниоров, доживших до седых волос. В этот момент маг резко сорвал с шеи какой-то амулет и, выкрикнув слова заклинания, каркающе расхохотался.