49

Человек в военной форме неизвестного рода войск вошел в комнату без стука и так щелкнул каблуками, что казалось, пол под ним обязательно должен был треснуть.

– Приветствую бравых адмиралов империи!

Завтрак был прерван. Джим и Лу уставились на показавшуюся им знакомой личность.

– Вы правы, друзья. – На желтом лице штандартенфактора появилась широкая бесстрастная улыбка. – Это я. Приятно быть узнаваемым.

– Присаживайтесь, мы как раз завтракаем, – предложил Кэш.

– Очень, очень кстати. Не то чтобы я был голоден, господа, но получить приглашение от столь высоких лиц – это, я вам скажу, не часто случается. Да еще от двоих сразу. Вы ведь, адмирал Эрвиль Ваннадет ду Хольтц, тоже меня приглашаете?

Штандартенфактор снова оскалился в своей стеклянной улыбке и присел к столу.

– Конечно, приглашаю, – несколько запоздало ответил озадаченный Лу. – Но что за странным именем вы меня назвали? Это как-то связано с этими нелепыми костюмами, мистер штандартенфактор?

– Во-первых, – гость быстро намазал булочку джемом и легким щелчком забросил ее в зубастый рот, – во-первых, господа, если хотите обращаться со мной покороче, по-змеиному, – тут гость позволил себе легкую усмешку, – то называйте меня не мистер штандартенфактор, а Квардли.

– Квардли? – удивился Джим. – Я думал, что у вас здесь практикуют только кривобокие имена.

– Нет, Квардли – это, конечно, было уже давно… – Штандартенфактор сделал паузу, будто заглядывая в прошлое, а затем продолжил: – Давно это было, но это лучше, чем мистер штандартенфактор.

– А штандартенфактор – это ваша должность или звание? – полюбопытствовал Лу.

– Ни то и ни другое. Это мое теперешнее состояние. Текстоопределение, если хотите.

– Понятно, – кивнул Лу, так ничего и не поняв.

– Ну а теперь давайте собираться. – Штандартенфактор поднялся. – Войска ждут…

– Какие войска, мистер Квардли? – спросил Джим.

– Вверенные вам войска, господа адмиралы. Солдаты преданы вам, и им не терпится поскорее встать под ваши знамена.

Понимая, что нужно повиноваться, Джим и Лу покорно нацепили на себя расшитые золотом мундиры, которые, как ни странно, оказались им впору.

В комплект также входили роскошные лакированные сапоги со шпорами и серебряными застежками.

Закончив переодевание, Джим и Лу не узнали друг друга, настолько сильно одежда изменила их внешность. Даже трехдневная щетина гармонировала с новыми нарядами, придавая приятелям вид проверенных битвами бойцов.

– Очень хорошо, – заметил штандартенфактор. – Получилось то, что нужно.