Глава 8
«Главное – не останавливайся!»

Я еле передвигал уставшие ноги. Они проваливались между кочек, в сапогах хлюпала болотная жижа, между пальцев противно скользила грязь. Болото казалось бесконечным. С трудом вытаскивая ноги из бурой жижи, я цеплялся за торчащие из тумана корявые стволы чахлых деревьев, те ломались, снова и снова роняя меня в грязь. Но я все равно поднимался и шел, шел, особо не осознавая, куда и зачем иду. Возможно, шел лишь потому, что впереди также продирался вперед Шурович, а следом за мной – Трошников. Мышцы ныли, настойчиво призывая отдохнуть. И, в очередной раз споткнувшись и выбравшись из склизкой грязи, я сел на кочку и сдавленно произнес:

– Пацаны, может, привал?

– Какой привал? – тяжело дыша, сказал догнавший меня Антон. – Давай хоть до сухого места доберемся. Должна же эта болотина когда-нибудь кончиться. Пойдем, Зверек! Пойдем!

Трошников побрел вперед. Я собрал силы и, опираясь на автомат, снова поднялся, проклиная все болота на свете. Потащился следом. И тут мне показалось, что всплески от шагов Антона доносятся совсем с другой стороны. Подумав, я побрел в ту сторону. Однако, пройдя несколько метров, так и не разглядев впереди спины товарища, я остановился, прислушался и вдруг обнаружил, что шаги впереди стихли. Возможно, меня сбил с толку выходящий из-под трясины какой-нибудь болотный газ. Спотыкаясь, я поспешил обратно… Да только обратно ли? Остановился. Прислушался. Тишина. Посмотрел по сторонам, а внутри все сжалось – неужели отстал? Теперь я один!

– Эй! – шепотом позвал я. – Антон, Шур! Вы где?

Тишина. Слышен лишь стук собственного сердца. Взгляд скользил по непроглядной пелене тумана, которая теперь приняла равномерный матовый темно-серый цвет – солнце село, и в округе стемнело.

– Эй, пацаны! – позвал я громче.

Неужели заблудился и мне теперь придется выбираться самому? А если снова нагрянут монстры? Я с опаской посмотрел по сторонам.

– Антон! Шур!

Слух уловил какие-то тихие хлюпающие звуки. Сначала решил, что мне показалось, но они раздавались все четче, громче. Кто-то приближался. Друзья? Или… Я в страхе смотрел по сторонам, но повсюду видел лишь мрак и туман. Короткие всплески шагов раздавались уже совсем рядом. Я вертел головой, пытаясь понять, с какой стороны доносится этот звук, но казалось, что он повсюду, словно растворен в тумане. А может, мне это казалось? Может, это страх отзывался в моей голове очередным бредом?

– Антон! – закричал я. – Трошников, это ты?

Шаги стихли. Снова воцарилась тишина. Но я чувствовал, что кто-то рядом. И вдруг нечто холодное коснулось шеи. Я едва не заорал…

– Стой, кто стоит! – раздался голос позади.

Я медленно повернулся. В затылок мне упирался ствол автомата, а держал его улыбающийся Антон Трошников.

– Ты, урод! – все еще дрожа, произнес я. В этот момент я готов был его растерзать.

– Э-э-э, Зверек, не гони… – Антон отступил на шаг, но мои руки уже вцепились в его китель. – Олежа, я же пошутил!

– Никогда… – Голос мой срывался. – Никогда не делай так! Понял?

– Ладно, ладно! Все, замяли!

Трошников отошел, одергивая форму, что-то недовольно бормоча. Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Мне казалось, что сердце вот-вот пробьет китель и выскочит наружу.

– А где Шур? – немного успокоившись, спросил я.

– Да тут я. – Рядом возник Шурович. – Ну, вы, пацаны, даете. После того, что было, еще и шутки шутить можете! Мне вот как-то не до смеха.

– Просто ты, Зверек, кончай отставать. А то в таком тумане заблудиться – раз плюнуть, – сказал Трошников. – Хорошо, я заметил, что ты пошел в другую сторону. А если бы нет?

– Блин, мы уже километра четыре протопали, а трассы все нет, – посетовал Шурович, глядя по сторонам. – Олежа, ты уверен, что, когда мы с сопки спускались, солнце было с левой стороны?

– Вроде слева, – пожал я плечами и глянул вверх, словно сквозь эту пелену мог разглядеть небо.

– Да какая теперь разница… – Трошников ударил кулаком по черному стволу сухого дерева. – Мы тут крутимся уже часа два. Мне вообще порой кажется, что мы раз пятый проходим по одним и тем же местам. Хотя в таком тумане какое-то все одинаковое.

– Так куда идти-то?

– По-моему, уже не важно. – Шурович повертел головой и махнул рукой в неопределенном направлении. – Пойдем туда. Глядишь, куда-нибудь да выйдем…

И он побрел, растворяясь в тумане.

– Пойдем, Зверек, а то опять отстанешь, – сказал Антон.

Прошло еще полчаса, а нас все так же окружали лес и болото.

– Бред какой-то, – сказал Шурович. – Мы идем не сворачивая. К чему-нибудь уже должны были выйти! Пусть не на трассу, так к реке или хотя бы… к караулке.

Он запнулся, и мы, не сговариваясь, остановились. Куда-куда, а снова попасть к караулке хотелось меньше всего. Однако Трошников молча упорно двинулся вперед, и нам ничего не оставалось, как поплестись следом. И вдруг Антон резко остановился и присел.

– Ты чего? – сказал я, машинально приседая рядом.

– Тихо! – Трошников поднял палец. – Слышишь?

Мы прислушались. Неподалеку раздавался равномерный хлюпающий звук.

– Как думаешь, что это? – прошептал Шурович.

– Да хрен его разбери. Может, лучше и не знать?

Да только звук, казалось, приближался: равномерные всхлипывания среди болота. Иногда они прерывались, но вскоре возникали вновь. Как будто…

– Кто-то идет! – шепнул Трошников.

– Может, это опять крадется какой-нибудь придурок, чтобы идиотски пошутить? – сказал я.

– Не смешно, – пробурчал Антон.

– Может, это Бабин? Вдруг он выжил? – с надеждой предположил Шурович. – Или смена все-таки прибыла…

– Или снова… они! – с тревогой добавил я.

Это действительно оказались шаги – осторожные, будто кто-то крался. Теперь мы различали даже тяжелое дыхание и шорох ткани одежды. Я вжался между сырых кочек, приподнял автомат. Кто бы это ни был, лучше перестраховаться. Хлюпающий звук раздавался уже совсем рядом. Если бы не туман и вечерний полумрак, мы бы, наверное, видели идущего.

– Человек! – воскликнул Шурович. – Точно человек! По-любому это кто-то из наших…

Идущий, видимо, его услышал – шаги прекратились. Острый луч фонарика прорезал туман и заскользил в нашу сторону.

– Эгей! – Шурович вскочил, замахав руками, и побежал прямо на свет.

Автоматная очередь грянула так внезапно, что мы с Трошниковым поняли, что произошло, лишь когда Шурович упал с простреленной грудью. Я открыл было рот, но Антон тут же зажал его ладонью и погрозил кулаком: «Молчи!» Луч фонарика разрезал туман и темноту над нашей головой, и шаги быстро зашлепали в нашу сторону. Я вжался в траву, пальцы до боли стиснули автомат, а взгляд был прикован к лучу, освещающему бледное лицо мертвого Андрея Шуровича. Шуровича, который выбрался с нами из настоящего ада, а теперь так глупо погиб от руки человека!

В тумане возник силуэт. Луч скользнул по земле, пройдя в сантиметре от направленных на него стволов наших автоматов, и снова остановился на Шуровиче. И тут я не выдержал. Большой палец скользнул вдоль холодного корпуса автомата, переводя предохранитель в боевое положение. Когда в тишине прозвенел металлический щелчок, луч фонаря тут же метнулся в нашу сторону. Он выхватил из тумана направленное на него дуло в тот самый момент, когда я выстрелил.

Лишь потом я осознал, что мог по ошибке застрелить товарища. Ведь это действительно мог оказаться кто-то из наших. Ну а что тот выстрелил в Шуровича – в этом не было его вины. Нормальная реакция для человека, который прется по лесу, кишащему чудовищами, и перед которым внезапно что-то возникает из тумана. Да только, нажимая на спусковой крючок, я об этом не думал. Мной двигала лишь месть. И лишь когда рядом с Шуровичем рухнуло тело, я понял, что натворил. Я вскочил и перевернул убитого лицом вверх. Трошников поднял упавший между кочек фонарик и осветил его темно-зеленый комбинезон.

– Это что еще за род войск? – удивленно воскликнул он.

То, что перед нами военный, не вызывало сомнений: форма, нашивки, оружие… Однако подобного обмундирования мы не встречали ни разу. В руках убитый сжимал автомат неизвестного образца. На голове у него был круглый шлем с прозрачным забралом. Трошников стер грязь сбоку шлема – блеснула серебристая пластинка с выгравированным символом. «Это же „ню“, – припомнил я. – Буква греческого алфавита!»

– Может, это солдат какой-нибудь зарубежной армии? – предположил я.

– Хрен знает… – Антон почесал подбородок. – Короче, ясно одно: помимо нас, тут есть кто-то еще. И ветре-чаться нам с ними нежелательно. В общем, валить отсюда надо!

И, словно в подтверждение его слов, неподалеку послышались голоса. Трошников дернул меня за рукав, мол, бежим. Я рванул было за ним, но тут вспомнил, что у Шуровича в подсумке остались патроны, а наши – почти на исходе.

– Да пойдем же, скорее! – зашипел Трошников. – Оставь!

Лес прорезало множество лучей, в нашу сторону захлюпали шаги. Но я все же вытащил из подсумка Шура два полных магазина и сунул их в свой в тот момент, когда Трошников схватил меня за руку и силой потащил прочь. Мы, пригнувшись, побежали в противоположном от лучей направлении…

– Кажись, не гонятся, – переводя дух, сказал Антон, облокотившись о толстый ствол поросшего мхом поваленного дерева.

Я прислушался: ни голосов, ни шагов. Устало опустился рядом с Трошниковым на траву. Мы долго сидели молча. Я думал о Шуровиче. Хотя, признаться, больше о том, суждено ли мне самому живым выбраться из этой заварушки.

– Монстры, туман, солдаты в невесть какой форме… – вздохнул я. – Не слишком ли многовато непоняток за одни сутки?

– Ну, хоть твари эти больше не беспокоят. – Трошников вынул из ножен штык-нож и зло воткнул его в ствол. И в тот же миг дерево, на котором он сидел, пришло в движение.

– О, черт! – Я вскочил и с ужасом увидел, что все болото вокруг зашевелилось. Все то, что еще мгновение назад выглядело как замшелые поваленные деревья и торчащие корни, оказалось вовсе не растениями.

– Бежим! – завопил Трошников и скрылся в тумане.

Я рванул за ним, на бегу перепрыгнув через преградившее мне путь похожее на змею нечто землистого цвета. Я думал лишь о том, чтобы не потерять из вида постоянно исчезающий силуэт Антона. Ноги вязли в грязи, я выдергивал их, едва не теряя сапоги, но бежал и бежал, с ужасом думая о том, что случится, если упаду.

– Зверек, не останавливайся! – задыхаясь, прохрипел Антон. – Главное – не останавливайся!

Говорить это было излишне, я и сам бежал так, что сам дьявол вряд ли мог догнать. Хотя, думаю, Антон шептал это скорее себе, чем мне, ведь тоже бежал из последних сил.

Всплеск раздался совсем рядом, почти под самой ногой. От неожиданности я оступился и упал. В тот же миг нечто длинное оплело мои ноги, сдавив так сильно, что я взвыл от боли. А потом меня куда-то поволокло. Я отчаянно хватался за коряги и траву, но меня тянуло с такой силой, что пальцы не выдерживали, разжимались.

– Антон! – только и успел выдавить я, как вдруг оказался в воде.

Я забил руками и ногами, вынырнул на поверхность. Однако держащее мои ноги нечто увлекло меня вниз. Я снова попытался крикнуть, но рот заполнила противная холодная жижа. Ноги безнадежно искали и не находили опору. Тяжелые сапоги и автомат тянули ко дну. Я разжал пальцы, и оружие скрылось в глубине.

Мне удалось высвободить одну ногу и сбить ею держащее меня за лодыжку змееподобное чудовище. Усиленно заработав руками, вырвался на поверхность. Всего на мгновение. Но его хватило для того, чтобы глотнуть воздуха. Также я успел заметить суетящегося на берегу Трошникова. Тот протягивал мне автомат, но уцепиться за него я не смог. Пальцы вцепились в траву, но та оборвалась, и поймавшее меня за ногу чудище опять поволокло ко дну.

Силы быстро покидали меня. Я все реже показывался на поверхности и все глубже уходил под воду. От нехватки кислорода в висках застучали молоты. И вот, вынырнув в очередной раз, я вдруг осознал, что он последний. Все, больше не могу бороться! Пальцы скользнули по грязи, оставив на берегу длинные борозды, и я медленно пошел ко дну. И в этот миг спину мне словно прожгло огнем…

…Яркий розовый свет, ослепительный. Я попытался закрыть глаза, но не смог. У меня не оказалось глаз! Этот свет был повсюду: вокруг меня, внутри меня. Ощущение возникло такое, словно я растворен в этом свете. У меня не было тела – по крайней мере, я не чувствовал его. Я был словно бездна, словно сон. При этом двигался: летел, легкий, как ветер. Где я? Кто я? Куда мчусь в этом сиянии? Впрочем, не важно. Все теперь не важно… И лишь одна заполнившая все мое существо мысль: «Я умер! Смерть… И что теперь? Что дальше? Куда ведет меня этот свет?» И тут словно озарение: никуда! Я уже там, где должен быть. Я и есть этот свет – мы одно целое, едины. Свет – это я, мое сознание. И, поняв это, я вдруг просто предался течению и больше не думал ни о чем, растворившись в сиянии. Освобождение! И тут я увидел город. Его величественные алые башни, небывалой красоты дома, роскошные аллеи все четче проступали в розовом сиянии. И мне невыносимо захотелось попасть в это чудесное место. Я устремился к нему… Но дорогу мне преградила тьма! Она возникла внезапно и черной уродливой кляксой стала расползаться во все стороны, заполняя все пространство. А внутри этой черноты что-то шевелилось, и я уже понял, что именно: миллионы паучьих ног, когтистых лап, щупалец тянулись ко мне, чтобы жалить, рвать, терзать, пожирать… И все меньше розового света, и все больше тьмы… Нет! Нет! Не-е-т…

…Сознание вернулось с тяжкой болью и тошнотой. Кашель вырывался из груди вместе с водой и раздирал горло, отзываясь в голове так, словно та стала пустой цистерной и по ней колотят дубиной. Я с трудом разлепил глаза и тут же закрыл. Успел увидеть лишь глубокую мутную мглу. Вспомнил таинственный розовый свет и поглощающую его тьму, но мгла вокруг была иной. Я не ощущал себя ее частью, как в том сиянии, – у меня снова было тело. И тело это болело, словно его побили камнями. Еще раз приоткрыл глаза, вгляделся в темно-серую однотонную бездну, простирающуюся ввысь. И вдруг вспомнил, что это такое… Туман!

Кто-то был рядом. Склонился надо мной. В желтом льющемся откуда-то справа свете – видимо, рядом на земле лежал фонарик – я разглядел человека. Вспомнил про Антона Трошникова и тут же сообразил, что это вовсе не он. В узкой амбразуре моего зрения возникло худощавое бледное лицо. Первое, что бросилось в глаза, – угольно-черные густые усы.

– Ну что, живой? – Голос эхом прокатился в голове-цистерне. А я все силился припомнить, кому могут принадлежать эти почему-то знакомые черты лица. – На вот, хлебни!

Что-то поднесли к моим губам. Фляжка? Я ощутил горечь во рту. Алкоголь?

В поле зрения появился еще один человек. Его я узнал сразу, по прическе. Темно-русая челка выглядывала из-под армейской кепки и свисала до самого подбородка. Антон Трошников – любитель рок-музыки – не мог в армии таскать длинные патлы, а потому по уставу стриг затылок так, чтобы невозможно было ущипнуть. Зато под кепкой всегда прятал челку невероятной длины. Антон смотрел на меня своей обычной полуулыбкой. Так смотрит врач на пациента: не потому, что рад, а потому, что должен быть приветлив.

– Зверек, ты это… Если в порядке, скажи хоть чё-нибудь, – сказал Трошников.

– Теперь я понимаю, почему все говорят, что у тебя голова квадратная, – попытавшись улыбнуться, выдавил я, рассматривая скуластое лицо приятеля.

– Ну гад! Ну не гад ли? – процедил сквозь зубы Антон, потирая кулак. – Вот чуть ли не при смерти, а все туда же…

– Идти сможешь? – снова раздался почему-то знакомый голос.

Я вспомнил о человеке с усами. Так кто же это?

Попытался встать, но удалось мне это лишь наполовину – левой рукой оперся о мокрую землю, а правой ухватился за висок, словно раскалывающийся. Теперь я смог внимательнее рассмотреть усатого незнакомца. Он напоминал рыбака – на нем был темно-зеленый плащ с капюшоном, потертые армейские штаны заправлены в высокие резиновые сапоги. Я заметил, что «рыбак» сматывает веревку, один конец которой крепится к валяющейся на траве пехотной «кошке» – этакой уменьшенной копии пиратских абордажных крюков.

Я сел, и тут же спину словно обожгло. Что у меня там? И, будто отвечая на эту мысль, Антон воскликнул:

– Я уже думал, что все – хана. Ты уже руками еле ворочаешь, а ухватить тебя не могу. Ну, думаю, капец – утоп. И вдруг откуда ни возьмись – Петрович! И когда ты в очередной раз всплыл, он тебя «кошкой» и подцепил. За ремень. А потом вытащил. Если бы не он – точно бы утоп.

Петрович… Петрович? Ах да, Петрович! Теперь-то я вспомнил начальника склада, его приходы в караулку за провизией и пьянки с начкарами. И как же его я сразу не узнал?

– Нам лучше поскорее уйти в более безопасное место, – предложил Петрович, убирая «кошку» в вещмешок. – Пока опять не началось.

Я кое-как поднялся на ноги, нащупал длинный жгучий порез на спине под разорванным кителем – видать, «кошкой» зацепило не только ремень. И вдруг в памяти всплыли причины, из-за которых я оказался в воде. С опаской посмотрел по сторонам.

– Все в порядке, – успокоил Антон. – Их нет. Уж не знаю почему, но пропали. На, лучше еще пригуби. Это самогонка Петровича.

Он сам отхлебнул из фляжки и протянул мне.

– Вы это, не налегайте… – Петрович забрал у меня фляжку, – Нам еще идти.

– Странные тут… животные, – сказал я, глянув на него.

– Ага, – кивнул тот. – Скажем так, необычные.

– И давно они здесь?

– Не очень, – уклончиво ответил начальник склада. – Честно сказать, еще вчера утром их здесь не было.

– Откуда ж они взялись? – Я уже начал спрашивать прямо, чувствуя, что этот человек знает обо всем явно побольше нас.

– В общем, так, – сказал Петрович, – болтать будем, когда придем на место. Надо поспешить. Запомните: идти строго за мной и не разбредаться. Здесь сплошные топи и… И еще черт-те что!

И Петрович, подняв фонарик, пошел, закинув на плечо вещмешок.

– Вот это самое «черт-те что» меня больше всего и пугает, – шепнул я Антону, и мы побежали догонять Петровича.

Я шел последним. Китель натирал рану, спину словно резало бритвами, но я старался не останавливаться, боялся отстать и потеряться в тумане. Мысль о том, что Петрович, возможно, наконец-то выведет нас из этого болота, а может быть, вообще из тумана, придавала сил. Остановка случилась так внезапно, что я чуть не сбил с ног неожиданно замершего Трошникова. На мой вопросительный взгляд тот ответил:

– Вроде добрались.

– Куда?

– Туда, где безопасно, – раздался из тумана голос Петровича.

Я сделал еще пару шагов и увидел перед собой кирпичную стену. Ее полностью скрывали туман и мрак, а потому непонятно было, то ли это очень высокий забор, то ли дом, то ли… склад. Где-то справа скрипнула дверь, и туман прорезала узкая полоска света.

– Входите. Будьте как дома, – позвал Петрович.

Мы пошли на это сияние и спустя пару секунд ввалились в огромный, ярко освещенный множеством ламп холл.

– Ни хрена себе! – Антон присвистнул, ошарашенно глядя по сторонам.

– Это что, продолжение коллективного бреда? – Я тоже с сомнением окинул взглядом стены, увешанные огромными картинами в золоченых рамах, расписной фарфор в стеклянных шкафах с зеркалами, хрустальную слепящую люстру. Я даже тряхнул головой, на полном серьезе ожидая, что все это вот-вот исчезнет.

– Не стесняйтесь. Милости прошу, – сказал Петрович, усмехнувшись, явно радуясь произведенному впечатлению, и гостеприимно обвел рукой все это великолепие, на фоне которого он, в своем армейском плаще и сапогах-болотниках, походил на батрака, ступившего в барские покои.

Мы не торопились входить. Наоборот, заметив, что стою грязными сапогами на гигантском ворсистом багровом ковре, я поспешно сошел с него, попятившись обратно к порогу. Словно вот-вот явится этот самый барин и выгонит нас взашей.

– Снимайте свое барахло, – сказал Петрович, повесив плащ на вешалку. – Я сейчас воду нагрею. В баньке попаритесь…

Мы все еще растерянно мялись у порога.

– Поверьте мне на слово, здесь вам ничего не грозит! – Слово «ничего» Петрович сказал с таким нажимом, что я почему-то ему поверил.

«Он явно что-то знает обо всем происходящем, – подумал я. – Быть может, у него дома есть нечто такое, что отпугивает чудовищ? Ведь, в отличие от караулки, его хоромы до сих пор целы, а сам он безбоязненно шарахается по лесу. Да и чудища нас отпустили, едва появился Петрович».

Антон, пожав плечами, как ни в чем не бывало взгромоздился на белоснежный кожаный диван и вытянул ноги.

– Что? – перехватил он мой пораженный взгляд. – Ты еще способен тут чему-то удивляться?

Я все-таки заставил себя сделать шаг и робко присел рядом.

Баней оказался вовсе не ветхий бревенчатый сруб во дворе, какому следовало быть у затерявшейся в дебрях тайги избы. Это была пристройка к дому, в которую вела дверь прямо из холла.

– Вот это усадьба! – воскликнул Трошников, входя в уставленный резной мебелью предбанник. Стены украшали рога, шкуры, картины. У закрытого ставнями окна стоял покрытый скатертью столик.

– Ну и сервис! – Глаза Антона разгорелись. – Много ли нужно солдату для счастья?

Это он сказал о пачке сигарет, лежащей на столике около огромной серебряной пепельницы. Я не разбирался в табачных марках, но, судя по довольному возгласу Трошникова, в пачке находилось нечто покруче его привычной «Примы».

– Я-то всегда думал, что несчастный Петрович прозябает в какой-нибудь лесной избушке, – отметил я, присев на дубовый украшенный причудливой резьбой стул. – А при таком-то раскладе чего и в тайге не жить! Откуда, интересно, у него такие хоромы?

– Да какая разница… – Трошников с наслаждением затянулся сигаретой и выпустил к потолку клубочек дыма. – Может, он сын генерала! Ну, или дочку генеральскую того… Давай снимай скорее эту грязь!

Он потянул за каблук моего сапога, и тот со всхлипом упал на пол. Я стащил второй сапог, швырнул на пол мокрые портянки. Антон между тем принялся сбрасывать с себя грязные шмотки.

– Интересно, а что там? – сказал я и потянул за ручку двери.

В лицо ударил жар. Передо мной предстала парилка. Я закрыл дверь и тоже принялся стаскивать вонючую мокрую форму. Я бросал одежду прямо на пол, посчитав, что этой грязи нечего делать на вешалке.

Трошников уже заскочил в парилку, и оттуда раздавались его восторженные вопли. Распахнув дверь, я сделал шаг и оказался как в тумане. С полминуты совершенно ничего не видел, а лишь слышал голос Антона откуда-то сверху:

– Зверек, давай сюда!

Я разглядел наконец четыре деревянные ступени, а на верхней – пятки Трошникова.

– Да уж, это не наша армейская баня, где как в программе «В мире животных»! – воскликнул довольный Антон и в следующий миг звезданул меня горячим дубовым веником по голой спине. Свежая рана вспыхнула адским пламенем.

– А-а-а! Ты чё, дурак? – Я ринулся было на Антона, но тот принялся усиленно размахивать веником.

Тогда я соскочил вниз и выбежал из парилки, а спустя минуту появился с тазиком в руках.

– Э-э-э… Зверек, не гони! – успел прокричать Трошников в тот самый момент, когда я с кровожадной улыбкой выплеснул на него ледяную воду.

Часть воды попала на раскаленные камни, и от них повалил такой пар, что мы оба выскочили в предбанник.

– Хорошо, – сказал Трошников, развалившись на резном стуле и прикуривая новую сигарету.

– Как думаешь, мы выберемся отсюда? – спросил я, присаживаясь на соседний напоминающий трон стул.

– Фиг его знает. Может, да, а может, и нет. – Трошников стряхнул пепел в серебряную пепельницу. – Понимаешь, Зверек, умереть не страшно. Все мы смертны и рано или поздно сдохнем. Так какая разница, от чего и когда? Тем более что сейчас мы солдаты. Ведь, когда даешь присягу, понимаешь, что может возникнуть такая ситуация, когда придется жертвовать собой. Мы были на боевом посту – в карауле. Произошло нападение, а значит, наш долг солдата – драться не на жизнь, а на смерть.

Я взглянул на него и поймал себя на мысли, что как-то до этого в таком ключе не думал. Я был в караулах множество раз, и нас постоянно инструктировали, что может произойти нападение и мы должны до последней капли крови сражаться и, если придется, даже погибнуть, но главное – защитить охраняемый объект. Однако меня почему-то не покидала уверенность, что такое если и может случиться, то только не со мной. Для меня караулы мало чем отличались от, например, нарядов в столовой. А ведь Антон прав: в любой из караулов на пост мог нагрянуть реальный враг и мне пришлось бы, как велено по уставу, выполнить свой долг и, если так сложится, убивать или умереть.

– Меня тут напрягает другое, – продолжил Антон, с наслаждением затягиваясь сигаретой. – Будь это настоящие враги, скажем грабители, террористы, ну, или на страну кто-нибудь вероломно напал, так сколько угодно готов помереть – сражался б, как отцы и деды сражались. Мы же сейчас воюем не понять с кем, бегаем не понять от кого. Это уже не служба, а триллер какой-то! Теперь же еще и хоромы эти посреди тайги, откуда ни возьмись… Лично я ни черта не понимаю, что тут происходит. Да и Петрович этот странный какой-то тип – все юлит и отмалчивается, на прямые вопросы не отвечает. А ведь наверняка, собака, знает побольше нашего. Я человек простой, сказали копать – копаю, сказали стрелять – стреляю. Не люблю я все эти фокусы!

– Да уж, если б я был один, точно решил бы, что двинулся по фазе, – ответил я. – Хотя, знаешь, Антоха, честно говоря, я раньше мечтал влипнуть в какую-нибудь историю. Ну, вроде этой. Романтикой казалось…

– Ага! В сраку такую романтику, – вставил Трошников.

– Приключений хотелось, что ли? – пожал я плечами. – Как в книжках! А то проживешь всю жизнь, словно муравей в муравейнике: пожрал, поработал, поспал, пожрал, поработал, поспал… И как представлю, что это на всю жизнь, так хоть сейчас в петлю. Потому я частенько думал: вот бы приключение, да такое, чтобы потом всю жизнь вспоминалось. Накаркал, блин!..

Антон посмотрел на меня, как смотрят на ненормальных, покачал головой и, откинувшись на спинку стула, пустил дым к белому абажуру лампы.

– Я вот сколько наблюдаю за тобой, Зверек, и не перестаю удивляться. Приключения ему подавай, романтику… Впрочем, понимаю, отчего ты такой мутный по жизни. Думаю, просто ты жил на гражданке: ни хрена руками не делал, только мамкины плюшки хавал, умные книжки читал да всякой херней страдал – хобби-херобби. Так?

Он в упор посмотрел на меня. Я хотел возразить, но Трошников жестом показал, мол, молчи, знаю я.

– Зато вот я с детства вкалывал: то дом отцу помогал достраивать, то сады-огороды бесконечные вскапывал-поливал. На песочницы и мультики времени не было. У нас семья многодетная, всегда напряженно было. А когда страна развалилась, так вообще задница настала. Родители без работы, жрать стало нехрен. Я деньги начал чуть ли не с пеленок зарабатывать. В девятом классе мы даже с одним моим корефаном ездили в тайгу просеку рубить. А было нам по пятнадцать лет! Вот ты считаешь, что тайгу видел? Ни хрена ты в настоящей тайге не был. Думаешь, это вокруг она? Хрена с два! Вот там была тайга! Кругом непролазные дебри, живешь в зимовье, вокруг которого волки и медведи шастают, да вездеход раз в неделю прикатит: баланду привезут да сигарет пару пачек. И с утра до вечера пашешь, как папа Карло, – лес валишь. Вот тебе приключение – запомнишь на всю жизнь! Так что мне в детстве не до книжек и хоббий было. Если б ты такого по малолетству выхватил, тебя бы сейчас на приключения не шибко тянуло, а, как и мне, хотелось бы нормальной, спокойной жизни. Так что вся ваша романтика – от безделья!

– Ну, у каждого своя жизнь, – ответил я, на что Антон лишь скривился. – Как говорил наш взводник…

– Да-да… Каждый барсук сам носит свои яйца!

Трошников остался в предбаннике, чтобы выкурить еще одну сигарету. Видимо, пользуясь случаем, он решил скурить всю пачку. Я же вернулся в подостывшую парилку и забрался на верхний ярус.

«Интересно получается, – размышлял я. – Мы сидим в доме, какие бывают, наверное, у всяких там генералов, даже паримся в бане, хотя еще какой-то час назад в тумане спасались от монстров, сам факт существования которых кажется бредом! Как переменчива жизнь…»

Признаться, зря я об этом подумал. Воспоминания о тумане мигом воскресили недавние тревоги. При взгляде на окутанную паром баню мне вдруг показалось, что вокруг все та же кошмарная белая мгла. Я вжался в стену. Снова меня накрыло недавнее чувство: клубящаяся над болотом белизна, приближающийся треск ломаемых деревьев и ощущение, что где-то совсем рядом за непроницаемой дымкой тебя подстерегает черное чешуйчатое нечто… Вдруг совсем рядом раздался шорох. Я вздрогнул, и, несмотря на жар парилки, меня начал бить озноб. Мне стало казаться, что навеянное этим роскошным домом чувство безопасности – лишь иллюзия и за крепкими стенами к нам по-прежнему подбираются жуткие твари…

– Ты не должен! Слышишь, не должен думать об этом! Эти мысли убьют тебя!

Я не сразу понял, что эти слова – не часть моих собственных дум, а чей-то реальный голос. А когда понял и увидел чей – оцепенел. Пар вокруг был плотный, да и свет от лампочки очень тусклый. Однако я четко разглядел, что внизу посреди парилки кто-то стоит. Присмотревшись, я не поверил глазам: это была та самая девушка, которую я видел ночью на посту. Ошибки быть не могло. Даже плащ на ней оказался тот же, что и тогда, и все те же невероятной длины светлые волосы рассыпаны по плечам. Она убрала с лица прядь, рассматривая меня насмешливыми голубыми глазами. Я же все так же сидел оцепеневший, даже позабыв о том, что абсолютно голый. Губы ее дрогнули, похоже, она хотела еще что-то сказать… И вдруг в парилку ворвался поток света, а в дверном проеме возник силуэт Трошникова.

– Ну, чё ты тут застрял? – спросил Антон. – Не заснул?

Я обвел пораженным взглядом парилку. Кроме нас двоих, там никого не было. Неужели померещилось? Я что, схожу с ума?

– Что-то случилось? – спросил Трошников, рассматривая мою ошарашенную физиономию.

– Ничего, – тихо ответил я, сползая с полки, и вышел из парилки, провожаемый удивленным взглядом Антона…

Мы помылись, выстирали форму и оставили ее сушиться в сауне, которая также обнаружилась в сказочной избушке Петровича. За все это время я не проронил ни слова.

– Зверек, ты чё такой убитый? – наконец не выдержал Трошников. – Что-то случилось?

– Да так, ничего, – потупив взгляд, ответил я.

= Яже вижу, что-то не так. Давай колись!

– Кажется, я рехнулся совсем, – произнес я. – У меня, похоже, уже глюки начались.

– Да ну? Неужели? Мы тут вроде как давно уже рехнулись, – усмехнулся Антон. – Тут уже такого насмотрелись, что меня, наверное, уже ничем не впечатлишь. Ну, чего ты там увидел?

– Девушку! – ответил я и, быстро взглянув на Антона, заметил пошлую улыбку. – Не веришь? Она стояла прямо передо мной, в парилке. Я видел ее так же ясно, как сейчас тебя, и…

– Она была как фотомодель и в чем мать родила, – все так же многозначительно ухмыляясь, закончил за меня Трошников. – Что ж ты меня не позвал, дурень? Повалили бы ее на лавку…

– Да пошел ты! Я же серьезно! Когда ты открыл дверь, она исчезла.

– Ах, ну да, конечно. Ведь она только тебя хотела.

Я резко встал.

– Э-э-э, Зверек, успокойся! Я же пошутил. Да ладно тебе, что такого? Ну, увидел ты девку, и что с того? Приснилось или померещилось. Все же лучше, чем монстра увидеть. Задремал небось.

– Говорю же тебе, я не спал! А еще… – Я запнулся. – По-моему, именно ее я видел ночью у поста, перед тем как все началось. Как думаешь, у Петровича может быть дочь?

– Ага, гарем! Почему нет, в таком-то доме? – Трошников хлопнул меня по здоровому плечу. – Ну, братан, да ты и в самом деле глюкуешь. Суди сам: я ее не видел, проскочить мимо она не могла, да и там остаться тоже. Хотя, может, под лавкой посмотреть? К тому же какая дура попрется к двум таким дюже гарным хлопцам в баню, чтобы потом оттуда смыться ни с чем? – И Трошников, вздохнув, добавил: – Как ни крути, Зверек, тут на много километров вокруг ни одной бабы. А жаль!