Известие о разрушении Гладсхейма быстро распространилось по планете – ему не понадобились часы, за которые контейнер Эйвери пересек Иду и полз вверх на Биврест. К тому времени, когда контейнер достиг Утгарда, бóльшая часть населения знала, что сделали инопланетяне и что наверняка повторят.

Капитан Пондер в течение всего путешествия был на связи с капитан-лейтенантом Аль-Сигни. Она сообщила, что Утгард, имеющий около двухсот тысяч жителей, быстро переполняется беженцами из маленьких поселений с Вигронда. Эйвери ожидал увидеть в депо толпы, но помещение для контейнеров рядом с опорой среднего подъемника Тиары оказалось почти безлюдным.

Все свободное пространство огромного хранилища было заполнено «йотунами».

Выпрыгнув из открытой двери контейнера, Эйвери остановился, дивясь числу и разнообразию машин. Тут были десятки знакомых ему желто-коричневых погрузчиков, они второпях укладывали предметы первой необходимости – светло-зеленые пластиковые ящики с надписями «ПИЩА», «ВОДА», «ОДЕЯЛА» в контейнеры, уворачиваясь друг от друга рассчитанными до мгновений движениями; большие колеса громко визжали, оставляя на ровном поликретовом полу черноватый резиновый след.

Но были тут и модели «йотунов», каких Эйвери прежде не видел: диспетчерские блоки на покрышках с треугольным рисунком и паукоподобные многофункциональные служебные машины. Последние бегали вокруг контейнеров, проверяли поверхности и устраняли дефекты короткими ослепляющими вспышками сварочных устройств, смонтированных, наряду со многими иными инструментами, на подвижной стреле с клешнями.

Морпехи и рекруты двинулись к выходу между двумя рядами контейнеров, они шли в шлемах, сутулясь и вжимая голову в плечи. Спорая работа многофункциональных устройств неизбежно сопровождалась каскадами искр, и никто не хотел обжечься.

Выйдя из депо, Эйвери с Дассом, Дженкинсом, Форселлом и другими рекрутами «Альфы-2» загрузились в ожидающий «вепрь». Они выехали на дорогу, которая, как поначалу показалось Эйвери, была заполнена движущимися машинами, но он тотчас обнаружил, что все эти седаны и тягачи пусты. У некоторых еще работали двигатели, другие стояли с распахнутыми дверями. А двигались по дороге только патрульные бело-голубые седаны утгардской полиции. Мигали проблесковые маячки, а громкоговорители вещали: «Просим сохранять спокойствие и не покидать аллею, пока не поступят новые указания. Просим сохранять спокойствие…»

«Вепрь», петляя между брошенными машинами, ехал на север вдоль аллеи, и Эйвери обратил внимание, что народу в парке даже больше, чем при праздновании солнцестояния. Но настроение толпы было совсем иное. Ни хаотического брожения, ни знакомств, поощряемых праздничной музыкой и лицензированным алкоголем из пищевых киосков, – только безмолвная неподвижная толпа. Даже цвет у этого сборища иной – ни на ком нет яркой полуофициальной одежды, предназначенной для пикников. На лужайках теперь лишь грязная джинсовая ткань и выцветший ситец.

Капитан-лейтенант ничего не сказала о беспорядках, но Эйвери здесь и там замечал пешие полицейские патрули. Полицейские носили шлемы, а поверх легкой голубой формы – защитные пластины; у некоторых даже имелись дубинки-успокоители и прозрачные пластиковые щиты. Когда «вепрь» приблизился к зданию парламента, Эйвери увидел, что отделения «Чарли» уже забаррикадировали главные ворота мешками с песком, выложив их буквой «S». Ополченцы явно нервничали. Они неотрывно смотрели на аллею, крепко держа в руках МА-5.

– Приглядывай за ним, – сказал Эйвери Форселлу, когда «вепрь» остановился в конце подъездной дороги к парламенту. Он кивнул на Дженкинса, который уже выпрыгнул из кузова и теперь, стараясь не бросаться в глаза, направлялся к палаткам ополчения в садах парламента. – Не дай ему наделать глупостей.

Дженкинс не произнес ни слова с того момента, как они покинули Гладсхейм, а он накричал на Эйвери. Он больше не злился – пребывал в глубокой депрессии. Вряд ли рекрут затевает что-нибудь безумное, например самоубийство, но исключать этого нельзя. Форселл кивнул, повесил на плечо прямоугольный чехол с мягкой подкладкой, где находились его прицел и винтовка BR-55 Дженкинса, и быстро зашагал за своим товарищем.

– Соберите командиров отделений, – сказал капитан Пондер, выйдя с Берном и Хили из второго «вепря». – Как только переговорю с Тьюном, проведем совет.

Капитан двинулся по ступенькам к дверям парламента, но остановился на полпути и прислонился к гранитной ограде, приложив ладонь к груди. Подскочил Хили, но Пондер отмахнулся.

Медик настоятельно советовал капитану не участвовать в эвакуации Гладсхейма, зная, что любое усилие лишь разбередит его раны. Пондер, конечно, без обиняков сказал Хили, куда он может засунуть свой совет. Но теперь, глядя, как капитан пытается делать вид, будто подъем по лестнице ему нипочем, Эйвери понимал: тот расплачивается за верность своей службе и своим подчиненным.

– Хейбел, слышишь меня? – прорычал Эйвери в ларингофон.

– Да, штаб-сержант, – ответил командир отделения «Чарли» с балкона бального зала.

– Как обстановка?

– Трудно сказать. Толпа на аллее очень плотная.

За годы борьбы с повстанцами Эйвери неплохо научился оценивать намерения толпы – точно знал, сохранит ли она спокойствие или взорвется. Он понимал, что в данный момент люди слишком ошеломлены, они не собираются вымещать злость на правительстве, которое оставило их без всякой защиты, а теперь имеет наглость сгонять их сюда как скот. Именно такие опасения побудили губернатора Тьюна оставить два отделения «Чарли» для охраны парламента, тогда как остальные ополченцы отправились в Гладсхейм. Но Эйвери понимал, что реальная угроза все еще остается на низкой орбите.

– Оставь вместо себя Уика и спускайся сюда, – приказал он Хейбелу. – И скажи ему, пусть будет там повнимательнее.

Берн обменялся такими же словами с Андерсеном, командиром «Чарли-2». Вскоре два штаб-сержанта и шесть их заместителей собрались в вестибюле парламента – помещении с белокаменными колоннами. В ожидании возвращения Пондера Эйвери вкратце рассказал, как они ранили инопланетянина в золотых доспехах. Потом Берн (который со своего места в «вепре» увидел больше, чем Эйвери) описал, как опылители Мака сбили над виноградником инопланетный корабль. Эти победы вряд ли компенсировали гибель тысяч гражданских, но сочный, пересыпаемый бранью рассказ об огненных пируэтах десантного корабля дал всем повод немного посмеяться над врагом.

Под штурмовым бронежилетом Эйвери заверещал коммуникатор. Морпех прочел послание от Пондера: «Ты и Берн. Кабинет Тьюна. Срочно».

Кабинет губернатора располагался в задней части здания; к нему и еще двадцати трем кабинетам для парламентариев Жатвы вел длинный коридор с высоким потолком. Если не считать нескольких взволнованных клерков, коридор был пуст. По просторному помещению разносились гулкие звуки шагов морпехов по мраморному полу.

В приемной перед кабинетом Тьюна дежурили двое полицейских, расположившись по сторонам двери со вставками матового стекла. Оба в защитной экипировке, но без шлемов; в руках автоматы М-7. Один из охранников сердито посмотрел на штаб-сержантов.

– Оружие сдать! – потребовал он и указал подбородком на пустой стол, принадлежащий личному секретарю Тьюна. – Распоряжение губернатора.

Берн раздраженно посмотрел на Эйвери, но тот отрицательно покачал головой, – мол, не стоит оно того.

– Чтобы ты знал, – произнес Берн хрипловато, с ирландским акцентом, – я всегда пересчитываю патроны. – Он снял боевую винтовку с плеча, вытащил пистолет М-6 из кобуры, положил и то и другое на стол рядом с оружием Эйвери и дерзко улыбнулся. – Пусть они только попытаются исчезнуть в мое отсутствие.

Занервничавшие полицейские отошли, пропуская Эйвери и Берна.

Кабинет Тьюна имел форму воронки: чем дальше от двери, тем шире. На полуэллиптической западной стене красовалась неподвижная голограмма – снимок Утгарда в дни основания колонии. У фундамента одной из башен стоял подросток; эта башня располагалась рядом с нынешней аллеей, которая, судя по фото, тогда представляла собой болотистый участок и служила парковкой для «йотунов». Этот высокий, но уже и тогда грузноватый мальчик улыбался до ушей, и, хотя у него еще не было рыжей губернаторской бороды, лицо Тьюна легко угадывалось. Мальчику было лет десять.

– Я не очень хорошо понимаю, чего вы ожидаете от нас, губернатор, – сказала капитан-лейтенант Аль-Сигни, стоящая перед полированным столом из красного дерева.

На ней был светло-серый форменный мундир с высоким воротом – в такой же приталенной форме она приходила к Эйвери в госпиталь. Сегодня длинные черные волосы были собраны в пучок на затылке, открывая темно-серые эполеты с тремя золотыми шевронами и пучком дубовых листьев.

– Вы должны совещаться со мной! – взревел Тьюн. – Прежде чем приводить в действие ваши безумные планы!

Фигура губернатора возвышалась над столом. Его большие руки мертвой хваткой вцепились в кожаную спинку офисного кресла. На Тьюне были вельветовые брюки и рубашка из тонкой фланели. Все мятое – он, похоже, не переодевался уже несколько дней.

– План остается прежним, мы договорились о нем неделю назад. Если вы чем-то озабочены, то у вас была масса возможностей обсудить эти проблемы со мной.

– Ты сказал мне, что отключил Сиф! – Тьюн гневно ткнул пальцем в Мака, который мерцал в голограмме, создаваемой настольным голопроектором.

– Отключил, – ответил ИИ.

– Тогда как, черт побери, они вышли на связь?!

– Я оставил один рабочий кластер. На тот случай, если мне понадобится войти в системы Тиары. – Мак посмотрел на Джилан. – Несомненно, я принял верное решение.

– Ты не должен принимать никаких решений без моего одобрения!

ИИ пожал плечами:

– Я не вижу причин, по которым мы не должны держать этот канал открытым.

– Не видишь? – Тьюн оттолкнул кресло и с силой хлопнул ладонями о стол. – Эти гады выжигают Гладсхейм дотла!

– Фактически, – возразил Мак, – инопланетяне, что на Тиаре, даже не принадлежат к той расе.

Мысли Эйвери метались, он пытался вникнуть в суть разговора. «Инопланетяне на Тиаре? – недоумевал он. – Когда это успело случиться?»

Тьюн уставился на Пондера с яростью и отчаянием:

– Неужели я единственный человек в этом кабинете, сохранивший остатки здравого смысла?!

– Прошу вас успокоиться, губернатор. – Лицо Пондера было бледно; похоже, он с трудом держался на ногах. – У нас нет времени на споры.

Тьюн нагнулся низко над столешницей, его голос клокотал в горле:

– Не смейте мне приказывать, капитан. Я губернатор этой планеты, а не ваш солдат. – Вены на шее Тьюна часто пульсировали, цвет его лица сравнялся с цветом бороды. – Я буду решать, что мы должны делать, а что – нет. – Потом он метнул взгляд, словно клинок, в Аль-Сигни. – И я не допущу, чтобы моих людей использовали как живцов!

В кабинете воцарилась мертвая тишина. Мак снял ковбойскую шляпу, разгладил нерасчесанные волосы.

– Прошу прощения, губернатор, но план есть план.

За миг, понадобившийся Тьюну, чтобы осознать неповиновение ИИ, Джилан успела завести руку за спину и вынуть из кобуры черный пистолет едва ли больше ее ладони. Она прицелилась в середину груди Тьюна:

– Согласно второму параграфу восьмой статьи Приложения о внутренней безопасности к Колониальной хартии ККОН, я лишаю вас должности и полномочий.

– Ларс! Финн! – взревел Тьюн.

Но двое полицейских уже прошли полпути от двери к столу, вскинув М-7 и взяв Джилан на мушку.

Эйвери все еще не понимал сути спора. Но одно он знал наверняка: Аль-Сигни и Пондер – его начальники – не заодно с губернатором. И это было достаточным основанием для его реакции. Но если откровенно, ему очень не понравилось, что полицейские целятся в женщину, да еще и со спины.

Когда первый офицер проходил мимо, Эйвери схватил ствол М-7 и дернул вниз. Потом ударил правым локтем в нос полицейского, ускорив падение охранника, и одновременно выхватил у него оружие. Второй полицейский повернулся к Эйвери, но Берн сбил его ловкой подножкой и опустился за ним на ковер. Уперев одно колено в шею противника, а другим вдавив М-7 ему в грудь, Берн дал секунду, чтобы тот перестал сопротивляться. Когда этого не случилось, штаб-сержант улыбнулся и вырубил полицейского коротким ударом в челюсть.

– Мы в безопасности? – Джилан не шелохнулась, ее взгляд и пистолет по-прежнему были направлены на Тьюна.

Эйвери сдвинул рычаг перезарядки М-7. В патроннике находился патрон. Охранник мог выстрелить и убить Джилан. Полицейский хотел было подняться, но Эйвери резко ударил его в живот.

– Да, мэм.

Тьюн прищурился:

– Да кто вы такая? Что о себе возомнили?

– Я старший по званию офицер на планете. Повторяю, согласно второму параграфу восьмой…

– Можете сколько угодно цитировать любую юридическую чепуху. Я не отступлю.

– Вы уверены, губернатор? – спросил Мак.

– Ты глухой? – Тьюн шарахнул кулаками по столешнице с такой силой, что, будь он послабее, сломал бы себе пальцы. Его голос был полон яда. – Повторить громче?

Джилан выпрямила руку:

– Не нужно.

Ее пистолет трижды щелкнул, и Тьюн тяжело отступил назад, из расстегнутого ворота его рубашки хлынула красная струя. Эйвери прыгнул мимо капитан-лейтенанта и ногами вперед проехал по полированному дубу. Берн вокруг стола бросился ему навстречу, и они вдвоем подхватили падающего губернатора.

– Хили! – выкрикнул Эйвери в ларингофон. – Давай наверх!

– В этом нет необходимости, – сказала Джилан.

Эйвери хотел было напомнить капитан-лейтенанту, что она смертельно ранила губернатора, но тут ему в нос ударил знакомый сладковатый запах.

– Умно, – фыркнул Берн. Он ухватил залитую красным рубашку, растер между пальцами липкую начинку ТУБа. – В отключке.

– Таким и останется всю дорогу до штаба Комфлота. – Джилан поставила пистолет на предохранитель и вернула в кобуру.

Пондер вдруг пошатнулся:

– Вообще-то, мэм, позвать доктора было бы нелишним… – С этими словами он рухнул; его здоровая рука оказалась зажата между туловищем и полом.

Эйвери прыгнул назад через стол. Когда он добежал до Пондера, Джилан уже стояла на коленях и расстегивала рубашку на капитане. Биопена на его груди была в красных пятнах. И в отличие от той крови, что испачкала рубашку Тьюна, эта была настоящей.

– Хили! Живо! – прорычал Эйвери. Потом повернул голову к Джилан. – Мэм, все летит к чертям, и мне это не нравится. Я хочу знать, что вы планируете, и ответ мне нужен сейчас же. Потому что не сомневаюсь: для выполнения этого плана вы привлечете нас с Берном.

Джилан глубоко вздохнула:

– Хорошо. – Ее темно-зеленые глаза прищурились; уважение и осторожность – вот что прочел морпех в этом взгляде. – Давай, Локи, расскажи им.

Секунду-другую Эйвери не мог сообразить, с кем разговаривает Джилан. Потом услышал, как откашливается Мак.

– Да. – ИИ улыбнулся, когда Эйвери повернулся к голопроектору. У Мака был чуть смущенный вид. – Да, пожалуй, нужно начать с этого.

Бапап попрыгал на одной ноге, потом на другой. Проверил уровень метана в баллоне, почесал зудящее место в чешуйчатой ямке на одной из рук. Наконец – хотя дьякон все время просил его помолчать – наклонил голову, глядя на хурагока, и спросил:

– Что, по-твоему, он теперь делает?

Дадаб и сам бы хотел это знать. А непонимание расстраивало его еще больше, чем постоянные приставания Бапапа. Легче Некоторых был совершенно неподвижен, его плавучесть установилась на абсолютной нейтрали – он завис между башнями, которые являли собой инопланетный разум.

– Посмотри, не появился ли кто-нибудь на мостках, – сказал Дадаб. – Долго это не продлится.

Бапап пробормотал что-то под маской и выглянул из дверного проема, ведущего в диспетчерскую. А за спиной хурагока, расположившегося в неглубокой выемке, дьякон продолжал расхаживать туда-сюда, перешагивая через панели, которые Легче Некоторых удалил, чтобы получить доступ к схемам.

Начинается разговор, – показал хурагок.

И опять Дадаб усомнился, что поступил правильно, взяв хурагока на станцию (кто знал, о чем тот говорил сам с собой?). Но дьякону было совершенно необходимо увести Легче Некоторых из ангара, пока тот не узнал о его обмане, пока не понял, что янми’и переделают его плуги в оружие, а поспособствовал этому именно Дадаб.

Дьякон, предав друга, испытывал ужасные угрызения совести, но ведь у него не было выбора. Когда поврежденный «дух» развалился на части и обнаружилось не одно, а целых четыре творения хурагока, дьякон едва не обмочился. Страшно было представить, как поступит Маккавеус, узнав, что́ на самом деле побудило хурагока создать плуги. Вождь только что получил серьезное ранение от инопланетян, терпения не осталось даже для призывов к миру, и, уж конечно, ему не хватит терпения для дьякона, который не смог предотвратить создание этих устройств.

Дадаб перестал шагать по комнате и задвигал пальцами перед сенсорными узлами хурагока.

Но Легче Некоторых ничего не ответил.

Все его четыре щупальца были глубоко погружены в центральную башню. Приблизившись, Дадаб увидел, что конечности друга чуть подергиваются, когда реснички соприкасаются с разноцветными узлами проводов. Дадаб проследил: некоторые провода уходили в один из многочисленных черных ящиков. А еще он заметил, что два огонька – зеленый и янтарный – мигают в корпусе ящика в ответ на ловкие движения хурагока.

Внезапно энергетическое ядро, подключенное хурагоком для питания башен, замерцало. Они уже израсходовали три ядра, и Дадабу не хотелось брать другие у соседних постов. Унггои начали проявлять интерес к деятельности дьякона, особенно после его возвращения на станцию с хурагоком. Меньше всего Дадабу хотелось увеличивать число свидетелей его последних греховных усилий собрать интеллекты.

– Дьякон! – прошептал Бапап. – Флим и еще двое!

Дадаб замахал узловатыми руками, гоня Бапапа на мостки:

– Иди задержи их!

Бапап выбежал, а Дадаб потянул на себя щупальце хурагока. Легче Некоторых удивленно проблеял одним из мешочков и вытащил остальные щупальца из башни.

Верни панели на место! – замелькали пальцы Дадаба.

Хурагок ответил не сразу, словно ему было трудно вернуться в нормальный разговорный режим.

Дадаб услышал хриплый голос Флима на мостках, звяканье металлических баллонов, когда Флим оттолкнул Бапапа в сторону.

Объяснишь позже! – Дьякон поднял панель и сунул ее хурагоку.

Легче Некоторых обхватил панель щупальцами, а Дадаб поспешил к двери.

– Я не разрешал тебе покидать пост! – Он заступил Флиму дорогу.

– Ты ходишь, исследуешь, – с мрачной подозрительностью сказал Флим. – Почему мне нельзя?

– Потому что я дьякон. Мои исследования одобрены министерством.

Флим наклонил голову, давая понять: он понятия не имеет, что это значит, а если бы и имел, ему было бы все равно.

– Ты нашел еду?

– Нет.

– Реликт?

– Нет, конечно.

– Что тогда?

– Ничего, – ответил Дадаб, изображая сильнейшее раздражение. – И пустая болтовня с тобой не делает результативнее мою рабо…

Дьякон сложился пополам, потому что Флим, проходя мимо него, вовсе не случайно ткнул локтем в его дряблый живот.

– Тогда не будем болтать. – Флим вошел в центр управления.

Дадаб с трудом выпрямился и попытался остановить спутников Флима: кривоногого унггоя по имени Гуфф и Тукдука, у которого отсутствовал один глаз. Но оба прихвостня проскользнули внутрь, и дьякону ничего не оставалось, как поспешить следом, делая осторожные неглубокие вдохи.

Флим посмотрел на башни и фыркнул под маской:

– Я ничего не вижу.

Дадаб поднял голову и с удивлением обнаружил, что все панели стоят на своих местах. Легче Некоторых с невинным видом парил над углублением, словно ничем другим не занимался с момента появления здесь.

– Раз уж ты ничего не видишь, – сказал Дадаб, когда ядро снова моргнуло, – принеси еще одно ядро, и я позволю тебе помогать в моей работе.

Но Флим оказался проницательнее, чем можно было ожидать от существа с такой внешностью.

– Идем со мной, сам возьмешь ядро.

– Хорошо, – вздохнул Дадаб.

Выпроваживая Флима и других на мостки, он незаметно для них дал знак хурагоку:

Хотелось услышать, что́ Легче Некоторых узнал про джиралханаев, но любые продолжительные беседы придется отложить до того момента, когда они останутся наедине.

Легче Некоторых дождался, когда стихнут шаги унггоев. Ядро замигало чаще, грозя скорым выключением. Хурагок продул один из мешочков и опустился. Он не хотел обманывать друга, но у него не было выбора.

Хурагок быстро снял верхнюю панель с центральной башни, прошелся щупальцем по голому металлу внутренней поверхности, потом обратился к одному из устройств для записи изображений, обнаруженному в углу комнаты.

Безопасно. Можно. Выходить. – Хурагок подавал знаки медленно и тщательно – так же он начинал учить дьякона тонкостям своей речи.

Миг спустя из голопроектора появился маленький инопланетянин в широкополой шляпе.

Легче Некоторых выставил перед собой защитную панель. Подождал несколько мгновений и зажестикулировал:

Инопланетянин кивнул и исчез. На его месте появился глиф Ковенанта, символизирующий оракул. Легче Некоторых удовлетворенно заблеял:

Инопланетянин появился снова. Он поднял правую руку и согнул четыре пальца:

Хорошо! – Мешки хурагока набухли, и он поднялся выше. – Скоро. Будет. Мир!

Энергетическое ядро стало гаснуть, а вместе с ним и инопланетянин.

Легче Некоторых наклонил морду в сторону башен. Ассоциативный интеллект внутри был удивительно эффективен; одного цикла ему хватило, чтобы научиться говорить. Мешочки хурагока возбужденно задрожали. Столько вопросов хотелось задать! Но он знал, что времени осталось только на один – ядро еле светило.

Хочешь. Я. Починю? – Хурагок сделал движение в сторону башен.

Нет. – Фрагмент Локи мгновенно подтвердил свою диверсию в отношении Сиф. – Ничего. Стоящего. Спасения.

Энергетическое ядро погасло, и центр обработки данных погрузился в темноту.