Глава 23
Новая вылазка

Дарк проснулся не сам по себе, а от короткой трели сигнала оповещения. Перед тем, как заснуть, разобрался с настройками и выставил звуковое срабатывание на тот чат, который открыл после разговора с Древним Злом. Все прочие попытки общения игнорировались, иначе нехорошие личности, наподобие неугомонного Шаха, могли помешать полноценному отдыху.

Протёр глаза. Затем удостоверился, что мигает именно та иконка, которая должна мигать. Активировал её с замиранием сердца. Прочитал ответ.

На очень короткий вопрос Дарка ответ получился ещё более лаконичный.

Не два слова и не одно. И даже не буква. Всего лишь знак.

Вопросительный знак.

Ну что же, ответ не сказать, чтобы развёрнутый, но вполне понятный.

Потряс головой, сгоняя сонливость. Собеседник — ранняя пташка, нормально отдохнуть не получилось.

Ну да это и к лучшему. Меньше времени потеряет.

Дарк набросал ответное сообщение: "Привет. Я тот самый Дарк. Мой ник постоянно показывают в красном чате. Можешь проверить, вчера было два таких сообщения. Скриншот не внешний, он сделан игровыми средствами. Ты можешь его проверить, он не поддельный. Я хочу поговорить с тобой и с твоими друзьями. Есть тема, выгодная и для меня, и для вас".

Ответ последовал секунд через десять: "О чём?"

"О важных вещах. Говорю же, это и вам интересно, и мне. Если всё пройдёт нормально, по итогам разговора я сделаю вам выгодное предложение. Очень выгодное. Просто передай своим товарищам то, что я сообщил. Достаточно даже одного товарища, если это будет Бизон. Лесной Бизон. Заодно можешь скинуть ему эти картинки".

Дарк прицепил к сообщению ещё несколько скриншотов. В том числе тот, где мелко и неразборчиво изображался край карты, на котором располагалась Эртия. Сплошное белое поле, окружающее рваные клочки территории, открытые лично, или при помощи найденных там и сям документов.

Передача изображений в такую даль – очень невыгодный процесс по кристаллам связи. Вместо одной картинки можно повесть художественную переслать, и затраты окажутся даже чуть меньше.

Соря деньгами Дарк показывал, что это не пустая шутка. Так что, пусть собеседник относится к этому серьёзно.

На этот раз ответили спустя час. И сейчас диалог с первых слов выдавал заинтересованность.

Рыбка клюнула.

Оставалось до мелочей обсудить порядок дальнейших действий, чем Дарк и занялся.

В перерывах между спусками на кач.

Какие бы дела не завертелись дальше, а два квестовых захода в Яму Страданий пропускать нельзя. Ведь только с них можно получить максимальный опыт, за счёт выпадающих жетонов.

Момент, в который Дарк активировал свиток телепорта, можно считать самым напряжённым в его и без того неспокойной жизни. Ведь сейчас он сам, только по своей воле, ныряет в ту ещё пропасть возможного риска.

В прошлый раз свиток телепорта завел его в ловчую сеть грандиозных неприятностей, и лишь благоприятное стечение обстоятельств и помощь Союзника позволили из них выпутаться. Но тогда Дарк и не подозревал, что ради поимки беглеца Ким в силах контролировать каждую пядь земли, по которой тот когда-либо ступал.

Или над которой его протащили.

Его игровое тело.

Перед активацией Дарк не сдержался и уточнил ещё раз:

— Там точно тихо?

— Точно.

— А вдруг у невидимки уровень скрытности гораздо выше твоего уровня наблюдательности?

– Таких игроков очень мало. Им нечего здесь делать.

— Ну а если у них всё же дела там нашлись? – не сдавался Дарк.

– Ну... на такой случай у меня есть зелья, сильно повышающие наблюдательность на несколько секунд. Можешь быть уверен, здесь в радиусе ста метров нет никого, кроме меня. И ещё тут рядом волки воют, и комары жужжат. Хорошо, что не кусаются, но всё равно мне здесь не нравится. Ты там долго ещё тянуть собираешься?

Ну что же, дальше тянуть нет смысла. Всё равно ведь придётся решаться.

И Дарк полез за свитком.

Точка, которую он выбрал для своего возвращения, располагалась в паре сотнях метров от реки, где он не так давно нашёл временное убежище от погони. Тогда, вырвавшись, в очередной раз из лесных зарослей, он отметил, вода уже где-то рядом. На поляне даже маленькие деревья не росли, лишь трава, да кое-где жиденькие кустики. Там и сям под ногами чавкала вода, местность походила на затянувшееся болото.

За сырой поляной снова начинался лес. Он протягивался узкой полоской между этим "почти болотом" и рекой, а на опушке возвышалось приметное дерево: большое и почти сухое, лишь с одной стороны на мёртвой кроне зеленели несколько веток. Луна светила так хорошо, что все эти мелочи Дарк заприметил с первого взгляда и запомнил, несмотря на нервную обстановку.

На этот раз он появился метрах в пятидесяти от умирающего дерева, на краю леса. До опушки от точки назначения всего лишь метров десять, этого вполне достаточно, чтобы жиденькие кустики прикрыли от собеседника.

И от наблюдателей, которых собеседник мог не заметить.

Или очень даже заметил, но ни словом про них не обмолвился.

Потому что они в сговоре.

Паранойя при таких делах лишней не будет. Так что, Дарк старался проверить всё, что возможно.

С телепортацией ему повезло. Он не упал и не хрустнул попавшей под ногу веткой. Замер статуей, не шелохнувшись. Только чуть головой повёл, косясь в сторону дороги. До неё отсюда под километр, но всё равно страшновато.

Вроде бы, ни звука не издал, идеально прилетел. Плюс свиток выбрал не какой зря, а с минимальными световыми эффектами. Такой даже в темноте почти не выдаёт факт совершения телепортации ни на входе, ни на выходе. Дарк заранее позаботился обзавестись, ещё при первой вылазке купил на аукционе.

Прекрасно сработано, всё предусмотрел.

Но чат тут же замигал новым сообщением:

– Стоп! Не прилетай. Здесь кто-то есть. Только что рядом появился. Шагов семьдесят от меня, на опушке засел. Или из скрыта вылез, или телепортом прилетел. Я сейчас проверю.

Теперь уже Дарку пришлось командовать в ответ:

— Стоп, не надо. Это я прилетел. Иди за мной. Только не беги, просто иди спокойно.

То, что его появление срисовали столь быстро, лишний раз подтверждало, что он общается с серьёзным игроком. Ну и в некоторой степени намекало на то, что это не засада. Ведь если так, его бы не стали предупреждать. В интересах Кима и его людей как можно быстрее выманить Дарка из убежища. Оттягивать этот момент даже на секунду им ни к чему.

Сам Дарк тоже бежать не стал, но двигался торопливо, то и дело создавая громкий шум. Увы, передвижение по густому лесу даже при дневном свете – дело непростое. А уж в полуночную пору всё на порядки усложняется.

Но шум – ерунда. Как показывает последний диалог, даже не выдав себя ни единым звуком можно до метра указать, где именно ты засел.

Если, конечно, наблюдать за местностью станут игроки, похожие на его собеседника.

Проскочив через полоску леса, Дарк перешёл на бег. Здесь уже не нашумишь треском сухих сучьев под ногами и шелестом ветвей, которые постоянно задеваешь при поспешном движении. Дальше надо преодолеть метров двадцать луга с подстриженной деревенскими коровами травкой, а потом столько же проскочить по голому песку.

Ну а следом придёт очередь мелководья, где придётся пошлёпать по воде. Ночь безветренная, звуки разносятся далеко, и это не может не напрягать. Однако, в выборе столько проблемной местности есть и плюс, который отыграет своё чуть позже.

По мелководью Дарк двигался недолго. Оно протянулось метров на сто, и в самом глубоком месте он даже до пояса не промок.

А дальше снова началась суша. Крохотный песчаный островок, усеянный развалами грубо отёсанных камней. Посреди возвышались замшелые остатки башни, от которой эти обломки отвалились.

Дарк вскарабкался на частично уцелевшую площадку второго этажа. Вид отсюда открывался прекрасный. В лунном свете просматривалось даже начало моста, неподалёку от которого он не так давно скрывался в дохлой корове. Полностью рассмотреть сооружение мешало лишь то, что оно располагалось за поворотом русла.

Зато подходы к острову просматривались прекрасно, ничто их не заслоняло. Здесь, на вершине развалин, нет камней, ограничивающих поле зрения. И мешающих обзору деревьев на острове тоже нет.

На нём ничего не растёт, кроме чахлой травы. На урезе воды там и сям поднимаются стебли камыша, но высота у них несерьёзная, Дарку они тоже не помеха.

Поэтому собеседника видно прекрасно. Идёт не спеша, как и сказано, но всё равно шумит прилично, шлёпает по речной глади.

Дарк до рези в глазах всматривался в мелководье, но не заметил ничего подозрительного. Это всё больше и больше снижало градус его тревожности.

Ночь безветренная, без намёка на волны или рябь, а игроки с умениями скрываться — не такие уж невидимки. Они тоже шум создают, а если и ухитряются перемещаться беззвучно и незаметно, то пусть попробуют сделать это на водной поверхности. Их шаги в лунном свете будут выглядеть интересно.

Со всплесками неразумных обитателей реки такое зрелище не перепутаешь. Да и крупная рыба мелководье игнорировала, на нём лишь мальки слабые круги рисовали, да и то нечасто.

У мелководья был ещё один плюс. Если кто-то с хорошими навыками ныряния попытается проплыть от берега под водой, на большей части пути его спина будет маячить на поверхности.

Нетрудно догадаться, что такое зрелище заметить ещё легче, чем осторожные шаги невидимки.

Собеседник выбрался на сушу, уверенно прошёл к башне, встал под площадкой, задрал голову и вопросительно уставился на Дарка.

А тот, глядя сверху вниз, сравнил лицо с тем, которое видел на единственной форумной фотографии. Нашёл её в разделе, где игроки обменивались впечатлениями от массовых встреч в реале. Такие мероприятия нередко практиковались во многих крупных городах.

Да уж, игра — это игра. Даже если не покупать опцию полной смены внешности, всё равно остаётся множество лазеек для её корректировки. Но знакомые черты всё же просматривались.

Холодно улыбнувшись, Дарк сказал:

– Привет. Слушай, давно хотел спросить... А почему у тебя такой странный ник?

Этот контакт Союзник дал Дарку при первом разговоре. Но тогда и написать не получалось, потому как не было кристаллов связи, да и желания тоже не возникало.

Придя в себя после ошеломления, вызванного странной беседой, устроенной при помощи Древнего Зла, Дарк проанализировал разговор и решил, что доверять собеседнику не стоит. В свете известных на тот момент фактов — правильный вывод.

Но со временем прояснились новые обстоятельства. Стало понятно, что может Собеседник и не во всём искренен, но уж к Киму точно отношения не имеет. Будь иначе, ему ничто не мешало сдать Дарка, когда тот, за неимением других вариантов, воспользовался его помощью.

Нельзя не признать, что вырваться тогда удалось лишь благодаря Союзнику. Без него шансы Дарка были если не нулевыми, то опасно близкими к ним.

В таком случае, почему бы не считать этот контакт надёжным? Дарк, к тому же, навёл справки об этом игроке и его окружении. Почти ничего не нарыл на форуме, информации там по рядовым личностям крохи, или вообще ноль, но кое-что попалось. И это кое-что свидетельствовало в пользу рекомендации Союзника.

Вот потому Дарк и написал вчера в личный чат короткий вопрос, дополнив его картинкой.

На той единственной фотографии, найденной на форуме, изображались игроки клана Прерии, собравшиеся накануне развала их сообщества. Та самая история, немало нашумевшая, в своё время. Все подробности Дарку неизвестны, но там случилось много чего нехорошего. Команда, в которой состояла Кошка, столкнулась с предательством и прочим негативом, когда не поделили открытую территорию. Лидер клана - Лесной Бизон, немало тогда потерял.

Включая сам клан.

Далеко не топовый, но всё равно жалко. Судя по радостным физиономиям большинства игроков, запечатлённых на фотке, на тот момент они не жалели о том, что пришли на встречу с соклановцами. Выглядели дружными единомышленниками, нет ни намёка на то, что вот-вот, и начнётся грызня с грязной делёжкой общего открытия.

Белая Кошка Съела Лепёшку на той фотографии не смеялась. Миловидная девушка лет двадцати, ничем особым не примечательная. У неё было очень серьёзное, задумчивое лицо, чуть прикрытое сбоку отросшими ниже плеч светлыми волосами. И на дорогой аккаунт она тоже не тратилась, а, следовательно, с высокой вероятностью начальная игровая внешность была снята с реальной.

Ну да. Большинство нубов в этой игре – почти точные копии самих себя в реале. Таковы особенности Экса.

Но сейчас вместо прямых светлых волос у девушки куда более длинная брюнетистая грива, ниспадающая через плечо. Однако, лицо всё то же, разве что настороженность добавилась, с примесью недовольства. Должно быть не понравилось в прохладный ночной час по воде шлёпать. Того и гляди из лука пульнёт. Держит его расслабленно, не наготове, но не надо себя обманывать, всем понятно, что если понадобится, выстрелит молниеносно.

Серьёзный игрок.

Девушка, игнорируя слова Дарка, таращилась на него секунд двадцать в полном молчании. Это уже начало напрягать, и он оглянулся в сторону мелководья, высматривая подбирающуюся угрозу.

Но, наконец, лучница снизошла до ответа:

– Знаешь, сколько раз у меня это спрашивали?

Голос оказался под стать внешности – серьёзный, без тени легкомысленности.

– Так я что, не первый? – притворно расстроился Дарк.

Белая Кошка пожала плечами:

– Ну если тебе так интересно... Это был пробный персонаж. Создала его от фонаря, не заморачиваясь ни на что. Просто чтобы в игру зайти и осмотреться. Минут пятнадцать думала там походить, не больше. Начала печатать набор букв вместо имени, но тут система заявила, что ник нечитаемый. А потом предложила этот вариант. Сказала, что он ближе всего к той белиберде, что печатала. Я по умолчанию согласилась на всех этих кошек и лепёшек. А потом, как только зашла, оказалась в том месте, где не должна была быть. Удачное стечение обстоятельств. И получила такой квест, от которых не отказываются. Меня уговорили не отказываться. Ник не айди, его изменять можно, если деньги есть. Но этот ко мне прилип, так и остался. Зачем менять? Мне он не мешает. Все узнают зато, нормальный ник, никто больше не занимал такой. Произносить неудобно, это да. Но знакомым не мешает, все, кто меня знают, говорят просто: Кошка. Ещё вопросы есть?

– Да вроде бы нет, – неуверенно ответил Дарк.

– Тогда у меня к тебе есть вопрос. Я так понимаю, ты почему-то не хочешь попадаться на глаза другим игрокам. В таком случае, если это не секрет, скажи: ты здесь один, или тебя кто-то подстраховывает?

– А что? – напрягся Дарк, логично предположив в вопросе попахивающий опасностью подвох.

– В том, что сюда кто-то идёт, – ответила девушка.

Дарк оглянулся на мелководье:

– Но там никого нет.

– Да, там нет, – признала Кошка. – Но кто-то есть вон там, – девушка указала в сторону моста. – Я слышу лодку. Она далеко, но приближается. До нас до неё около трёхсот пятидесяти метров.

– Ты всегда так точно расстояние определяешь? – несмотря на опасность момента, не удержался Дарк.

– Стараюсь всегда. Для меня это важно.

– Ничего не понял, но скажу, что я тут один и знать не знаю, кто там, на лодке. Кто угодно может быть. И ты права, есть много нехороших людей, которым я не должен попадаться на глаза.

– И эти люди в здешних краях встречаются часто, – понимающе кивнула Кошка. – Дальше сам думай, что делать. Я вообще не понимаю, что тут и как. Это была твоя идея.

– Но ведь ты пришла.

– Прилетела. Не пожалела деньги. Но только потому, что так сказал Лесной Бизон. Сама бы я лететь не стала. Сначала ты должен был объяснить, чего от меня хочешь, а уже потом могла согласиться. А могла и нет.

– Давай поговорим чуть позже, – попросил Дарк. – Меня волнует эта лодка. Я хотел дать тебе телепорт, чтобы ты и дальше деньги не тратила. Уж извини, не подумал о твоих расходах, стараюсь исправиться. Но теперь не знаю, что делать. Нас ведь могут отследить по свежему переходу. Остаётся червоточина, или как-то иначе это называется. Ну ты должна знать...

– Да, могут, – подтвердила Кошка. – А куда ты прыгать собирался?

– Куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда. И лишь бы это было людное место, где поблизости есть недорогой стационарный переход.

– Недорогих портов в Эксе нет.

– Да плевать уже какой, лишь бы побыстрее и подальше.

– Ну так прыгай. Пока лодка доберётся, пока прощупают червоточину, ты успеешь попасть к стационару. А там уже искать по следу не получится.

Дарк покачал головой:

– Видишь ли, у меня с этим проблема. Я не знаю мест рядом со стационарами. Вот потому и хотел предложить свиток тебе.

– Ну так предлагай.

Решившись, Дарк спустился по изрядно изуродованной лестнице и протянул свиток Кошке.

Та, приняв его, уточнила:

– Так тебе точно всё равно, куда?

– Без разницы. Лишь бы подальше отсюда и со стационарным портом.

– Но это малый свиток. До дальнего угла карты его не хватит.

– Я не говорил в угол карты прыгать. Куда угодно, лишь бы подальше.

– Понятно, – кивнула Кошка. – Держись за меня. Путешествие начинается.