ГЛАВА 14

До северной границы пустыни Зан мы добрались к вечеру второго дня, после того как покинули уютный «баобабовый» оазис с озерком и мягкой зеленью. Поочередно сменяя друг друга за штурвалом «Носорога», гнали практически не останавливаясь.

Тот, кто не имеет ни малейшего представления о саванне северной тропической зоны Офира, может подумать, что нам посчастливилось вдоволь налюбоваться стадами экзотических животных, львиными прайдами, стаями гиен и шакалов и прочими прелестями дикой природы. Могу сразу разочаровать любого, кто соберется посетить эти места в надежде понаблюдать за жизнью зверей в естественной среде. Никаких диких животных здесь нет, по меньшей мере, уже двенадцать тысяч лет.

Наука палеогеография хоть и не оперирует абсолютными понятиями и определениями, как, например, математика, физика или химия, однако это все-таки какая-никакая, но наука (не приведи Создатель прочитать эти строки какому-нибудь фанатику-географу), и она категорически утверждает, что на протяжении многих миллионов лет здесь кипела бурная жизнь.

Многочисленные стада сотен и тысяч видов травоядных пощипывали густую травку. Ловкие и быстрые хищники с острыми зубами и когтями самоотверженно исполняли роль санитаров, бдительных контролеров численности поголовья, а также регуляторов генетической полноценности своих потенциальных жертв. Старые, больные, ослабленные и глупые непременно попадали на зуб здоровым, сильным и хитрым, принося себя в жертву во благо эволюционного процесса развития живого мира. Никто ни на кого не обижался. В конце концов, даже самый сильный и ловкий зверь когда-нибудь дряхлеет и попадает в чей-то желудок, поддерживая тем самым извечное циклическое коловращение материи и энергии в природе.

Такой порядок продолжался очень долгое время и мог бы продолжаться еще столько же или намного дольше, если бы однажды здесь не появились странные двуногие существа.

Многочисленные орды прожорливых орков и гоблинов всего за пару тысячелетий полностью истребили диких животных на территории, по площади равной почти всей Западной Эпирии, освободив место для выпаса овечьих отар – занятия хоть и менее интересного, но более продуктивного с экономической точки зрения, чем банальная охота.

Нельзя сказать, что древние очень уж активно осваивали северную часть Офира в плане индустриального развития и урбанизации региона. Десяток городов-портов на побережье Срединного моря, основанных исключительно для вывоза продукции овцеводства и ввоза всего необходимого для обеспечения сносной жизни пастухов из тысяч кочевьев, разбросанных по Бескрайней Пустоши, – вот и вся нехитрая урбанизация.

Сменив орков и гоблинов, сюда пришли люди. Поначалу казалось, что нескончаемый человеческий поток из перенаселенных городов Эпирии наконец-то подтолкнет этот регион к бурному экономическому росту и процветанию. Но отсутствие существенных запасов полезных ископаемых и жаркий, нездоровый климат никак не способствовали воплощению в жизнь радужных планов переселенцев. К тому же некий пират Фауст Гоннор, спасая свою шею от неминуемой виселицы, первым пересек Закатный океан и наткнулся на огромный материк с благодатным климатом и неисчерпаемыми недрами.

Быстро сообразив, что в знойном Офире ловить нечего, люди вновь погрузили на корабли свой нехитрый скарб и отправились на запад. Остались самые упертые и твердолобые.

Численность населения северной части Офирского континента уже на протяжении нескольких столетий держится на уровне трех-четырех миллионов. Сему есть простое объяснение: гибкая, продвинутая молодежь, не желая прозябать (точнее, париться) без всякой надежды на лучшее будущее для себя и своего потомства, активно эмигрирует куда угодно, лишь бы подальше от этой бани. Опять-таки остаются самые упертые и твердолобые, для которых слово Родина – не пустой звук.

В результате естественного отбора здесь образовалось некое весьма специфическое сообщество. Вам очень не повезет, если, столкнувшись нос к носу с коренным офирцем, вы решите пообщаться с ним накоротке. Всего через пару минут он доведет вас до белого каления, высказывая собственные оригинальные суждения, кардинальным образом отличающиеся от общепринятых по любому, даже самому тривиальному вопросу. И если ваша встреча не закончится хорошим мордобоем – считайте, что вы родились в рубашке. О склочном и скандальном нраве местных жителей ходят легенды. Даже твердолобые гномы рядом с ними – милые общительные существа. К счастью, истинный офирец редко покидает просторы родной саванны, и вероятность встречи с ним у жителя Вундерланда, Гарканы или Новограда, выражаясь стильным, но непонятным языком университетской профессуры, равна вероятности того, что короткоживущий мю-мезон просуществует тысячу лет и даст полноценное потомство. Если то же самое сказать более понятным языком: проще обнаружить в меню какой-нибудь забегаловки нечто под названием «Дерьмо в собственном соку» (хотя многие рестораторы поступают наоборот – под видом, например, паштета из гусиной печени подают клиенту именно это блюдо), чем настоящего патриота офирца вне пределов его любимой отчизны.

Нам не повезло. Случайно или по вселенскому закону подлости, вполне доходчиво объясняющему полосатость нашей жизни и определяющему падение бутерброда исключительно маслом вниз (даже если на бутерброде и нет никакого масла), всего-то за пару километров от безводной пустыни Зан мы обнаружили небольшое необозначенное на карте поселение аборигенов.

Если бы в это время в водительском кресле сидел я или Матео, все бы обошлось благополучно – мы попросту «не заметили бы» деревушки. К сожалению, в тот момент машиной управлял Брюс.

При виде десятка сколоченных из фанеры бараков в мозгу гнома мгновенно сформировалась закономерная ассоциативная цепочка: где жилье – там люди, где люди – там еда, а где еда – там обязательно должно быть пиво или его булькающий эквивалент.

Он даже не потрудился поставить в известность товарищей, которые в это время находились в десантном отсеке и беседовали о разных пустяках. Матео рассказывал нам всякие забавные случаи из жизни колхозного люда в его бытность кузнецом. Мы с Фариком как раз от души смеялись над тем, как Его Величество представлял в лицах ссору двух пожилых соседок из-за бутылки самогона, когда «Носорог» резко остановился и радостный голос ветерана громко возвестил:

– Выметайся, народ, за бортом цивилизация!

То, что гном громко назвал цивилизацией, представляло собой пародию на какую-нибудь старинную крепость. Внешний периметр «крепостной стены» из наспех сколоченных из досок и фанеры покосившихся времянок производил угнетающее впечатление. В центре возвышалось более или менее приличное двухэтажное строение из кирпича и камня с вывеской, намалеванной крупными буквами на щите все той же фанеры: «ФАКТОРИЯ, РЕСТОРАН, ОТЕЛЬ».

Мощная оптика «Носорога» позволяла рассмотреть на вывеске некоторые мелкие, незначительные детали: в центре наверху чьей-то неуверенной рукой были подрисованы три кривые звездочки, а в левом нижнем углу красовалась краткая, но емкая надпись, в самой неприглядной форме характеризующая личность неведомого нам Бенедикта.

За внешним периметром поселка беспечно паслись овцы. Тысячи, а может быть, десятки тысяч овец.

Каким-то необъяснимым образом Брюсу удалось подогнать «бээмдэшку» почти вплотную к заграждению из колючей проволоки, не задавив при этом ни одного барана. Роль этого заграждения была без объяснений понятна – не допустить внутрь оазиса цивилизации бестолковых животных, дабы своим видом и громким блеянием те не беспокоили уважаемых постояльцев отеля и коренных обитателей.

Оставив за дневального юного мага, весь экипаж машины дружной сплоченной толпой вывалил наружу. Брюс клятвенно пообещал Фарику не забыть о нем и обязательно обеспечить доброй порцией выпивки. В ответ юноша замахал руками и, сославшись на врожденное отвращение к спиртному, отказался. Но ветеран был неумолим:

– Не хочешь сам – отдашь другу!

При этом всем без объяснений было ясно, на какого такого друга намекал Брюс.

Не успели мы сделать и пяти шагов в сторону обмотанных стальной «колючкой» ворот, как с разных сторон к нам устремилось десятка полтора лохматых офирских овчарок. За всю свою жизнь я никогда не сталкивался нос к носу с представителями этой породы, но то, что мне было известно, заставило меня в срочном порядке извлечь из кармана безотказный «скорпион».

К счастью, применять оружие не пришлось. Щеголяя моднячим прикидом, на сцене появилось четвероногое существо угольно-черной масти и громко постучало по трибуне председательским молотком, призывая зрителей отнестись к докладчику с должным вниманием и уважением. Конечно же, никакого молотка и трибуны не было, но и без этих бюрократических атрибутов собравшаяся публика была готова внимать, широко распахнув пасти и вывалив набок языки, каждому слову заезжего столичного лектора.

Некоторые буяны попытались надавить на собравшихся и сорвать интереснейшее мероприятие. Видите ли, зачем нам какая-то скучная лекция?! Даешь сразу танцы!

Однако наш лохматый друг был стреляным воробьем и кроме хорошо подвешенного языка знал парочку приемов из арсенала боевых собачьих искусств.

Наметанным глазом опытного психолога он вычленил из толпы главного зачинщика беспорядков и без спешки направился прямо к нему. Когда расстояние между хулиганствующим элементом и докладчиком сократилось до пяти шагов, нервы у нарушителя порядка не выдержали, и он, поджав хвост, позорно ретировался. Остальные его дружки, не дожидаясь, когда на них обратят особое внимание, внезапно вспомнили о каких-то неотложных делах и также срочно покинули вечеринку.

Окинув благосклонным взглядом оставшуюся публику, состоящую исключительно из особ женского пола, наш герой негромко зарычал, как бы предлагая:

– К черту скучные лекции, мои милые красавицы! Едем к цыганам за реку в табор, веселиться, пить игристое вино, танцевать до упаду, без устали предаваться порочной страсти! – и первым что есть мочи рванул с места в карьер.

В мгновение ока кавалькада, возглавляемая Злыднем, скрылась из поля нашего зрения.

– Во дает зверюга! – всплеснул руками Брюс. – Это ж, какое обоняние нужно иметь, чтобы так ловко захомутать такую кучу баб, отшить мужиков и никому при этом не вмазать по скуле?!

– Ты имеешь в виду обаяние?

– Какая разница, Коршун! Вечно ты придираешься к моим словам! Обоняние, обаяние – не все ли равно, главное, все прекрасно поняли мою мысль.

– В таком случае, правильнее будет сказать «харизма», – уточнил Матео. – Только не произноси это слово на свой дурацкий манер – «харизьма». Ухо режет.

– Вы чего это сегодня на меня взъелись, грамотеи?! – возмутился ветеран. – Как хочу, так и говорю! Я академиев не заканчивал!..

– А стоило бы! – задорно сверкнул зубами Его Величество. – Учиться никогда не поздно. Может быть, по возвращении определить тебя в студенты какого-нибудь университета?

Брюс немного поостыл и шутку своего короля оценил вполне адекватно.

– Не… студентом не пойду! Академиком – пожалуйста!

– Ага, – с трудом пытаясь сохранить серьезное выражение лица, заметил я, – докторскую диссертацию на тему «Сравнительные характеристики алкогольных напитков разной крепости» ты напишешь и защитишь легко. А там и до почетного члена нордландской академии рукой подать.

– Поиздевались, и хватит! – махнул рукой компаньон. – Пойдем, пиво киснет! Солнце вот-вот за горизонт закатится.

Брюс был прав. Солнечный диск уже почти коснулся края земли. Несколько минут – и вокруг воцарится кромешная тьма. Действительно, стоило поторопиться, чтобы в потемках не пересчитать носом ступеньки местного торгово-развлекательно-оздоровительного комплекса. Оздоровительного в том плане, что усталые путники здесь могут выспаться в более или менее человеческих условиях, а крепкий, спокойный сон – лучшее из всех лекарств. Впрочем, заниматься оздоровлением своих организмов мы здесь не собирались. По кружечке пивка перед броском через пустыню – и снова в путь.

Часового у входа не оказалось, поэтому для того, чтобы проникнуть внутрь поселения, пришлось самим немного повозиться с неудобной колючей преградой. Местная цивилизация пока не додумалась приспособить дверную петлю к створке ворот. Брюс приподнял один ее конец, высвобождая из паза, и отодвинул на полметра, а когда мы проникли внутрь, «захлопнул калитку» за нашими спинами.

Внутри поселения было достаточно уютно. Травка подстрижена. Колодец в трех метрах от каменной стены фактории-ресторана-гостиницы накрыт сверху деревянным люком. С десяток кур под предводительством бравого петуха, несмотря на позднее время суток, гуляют по двору, остальные квохчут в курятнике – устраиваются на покой. Из-за закрытой двери одного из сараюшек доносится коровье мычание. Ни души. Идиллия.

Цокольный этаж фактории возвышается над поверхностью земли до уровня человеческого роста и выложен из необработанных валунов, скрепленных между собой цементным раствором. Стены первого и второго этажей кирпичные. Крыша из оцинкованного железа в багровых лучах закатного солнца горит, будто раскаленный металл в кузнечном горниле.

Рядом с колодцем, буквально уткнувшись бампером в стену здания, стоит «Ти-рекс» с размашистой надписью по бортам: «Нордландсая Национальная Телерадиовещательная Компания» и ниже на фоне стилизованной телевизионной тарелки поскромнее – «Второй Телевизионный Канал».

– Ух ты! – удивился я. – И где только земляков не встретишь! Удивительно, но факт – в офирскую Тмутаракань журналюги пожаловали! Сколько эта братия вылила на мою бедную головушку помоев – на всех поп-звезд Вундертауна хватило бы, но ни разу не имел чести быть представленным хотя бы одному из них лично! Не думал и не гадал, что столь радостное событие произойдет именно здесь.

– Теперь у тебя появился реальный шанс поквитаться, – король весело посмотрел на меня. – Только смотри, не переборщи!

– Стану с ними связываться! Пусть живут! Какая-никакая польза от них все-таки иногда бывает.

– Это какая ж? – поинтересовался Брюс.

– Ну, например, – мой взгляд задержался на красавце-петухе, – обыватели Нордланда будут счастливы узнать о том, что местный козлопас, как любой житель Эпирии, по утрам ест омлет. Сие означает, что здесь обитают вполне цивилизованные люди и с ними можно дружить. Сближение культур и народов – вот как это называется.

Матео укоризненно помотал головой.

– Демагог ты, Коршун, под любую туфту логическую базу подведешь. Пойдем, что ли! Нас уже заметили.

Действительно, входная дверь широко распахнулась, и на пороге заведения появился тщедушный пожилой брюнет в белом халате и поварском колпаке.

– Бенедикт, – представился мужчина, – владелец, повар и официант в одном лице. Добро пожаловать, гости дорогие!

– Что это за место? – спросил у Бенедикта Матео после того, как мы поочередно поприветствовали радушного хозяина. – Куда подевались местные жители?

– Кроме меня нет в этих местах никаких местных жителей, – сообщил Бенедикт. – Здесь лишь фактория. Пастухи время от времени пригоняют сюда свои отары. Овцам необходима соль, неподалеку в пустыне ее пруд пруди – валяется прямо на поверхности. У старины Бенедикта они могут отдохнуть и приобрести все необходимое.

– А как же осуществляется доставка грузов? – поинтересовался я.

– Раз в месяц прилетает грузовой вертолет и привозит заказанный товар.

– Скажите, пожалуйста, Бенедикт, для какой цели вы используете эти невзрачные халупы, – Матео указал рукой в сторону фанерных сараюшек.

– Видите ли, уважаемый гном, бывает так, что в гостинице не хватает номеров, в этом случае приходится размещать постояльцев где придется, даже в этих, как вы изволили выразиться, халупах. – Бенедикт улыбнулся и поспешил заверить, что господам-геологам, если они надумают остановиться в гостинице до утра, ночевка в столь непрезентабельных условиях не угрожает.

Ресторан, как водится, располагался на первом этаже. Просторное помещение с прохладным кондиционированным воздухом, стены и окна задрапированы бордовым бархатом, приглушенный свет электрических ламп, негромкая музыка, десяток столиков на четыре персоны каждый, уютные мягкие кресла, за стойкой бара среди многочисленных бутылок с яркими этикетками плазменная панель с полутораметровой диагональю. С первых мгновений создавалась иллюзия, что за окном не знойная, бескрайняя саванна, а оживленные улицы одного из эпирийских городов.

Посетители мужского пола в количестве десяти человек заняли столики у барной стойки. Все дружно уставились в экран телевизора, где парочка обнаженных девиц резвилась в неглубоком круглом бассейне, наполовину заполненном полужидкой субстанцией неприятного бурого цвета. Дамы с остервенением разъяренных тигриц старались в самом прямом смысле втоптать друг дружку в грязь.

Грязные бои без правил, особенно среди женщин, – забава не для слабонервных. Часто во время проведения подобных соревнований девушки калечат соперниц, иногда дело кончается гибелью одной из них. Сегодня транслировали финал кубка мира с заоблачным призовым фондом. Спортсменки выкладывались по полной – было за что.

Болельщики у бара давно распределили свои симпатии между участницами, теперь азартно наблюдали и громко, не всегда в выражениях, одобренных официальной цензурой, комментировали особенно удачные моменты поединка.

Время от времени картинка срывалась и превращалась в бесформенную кучу пляшущих разноцветных квадратиков. Такая нестабильность объяснялась большой степенью рассеивания радиосигнала из-за удаленности спутника-ретранслятора. Было удивительно, что в этом захолустье хоть иногда что-то вообще могло появиться на экране. Пока пиксели-квадратики выписывали свои замысловатые кренделя, народ вспоминал, для чего существуют рестораны, и жадно прикладывался к своим бокалам, стаканам и кружкам. После того как изображение восстанавливалось, взгляды болельщиков вновь устремлялись на экран, а сосуды с бодрящей жидкостью отодвигались в сторону.

В сторонке от всеобщего веселья за отдельным столиком восседало некое существо в армейской полевой форме без знаков различия с гривой спутанных огненно-рыжих волос. Существо на мгновение оторвалось от тарелки, повернуло в нашу сторону чумазое личико, сверкнуло зелеными глазищами и с жадностью голодного волка вернулось к прерванному занятию – поглощению пищи. По всему было видно, что жаркие баталии на экране, горланящая компания болельщиков и, в конце концов, наша экзотическая группа звереныша нисколько не интересуют. Еда, только еда в данный момент занимала все его помыслы.

Мы устроились за столиком подальше от шумных аборигенов. Брюс, как обычно, велел для начала принести каждому по кувшину холодного пива, обнадежив хозяина грандиозными перспективами дальнейшего сотрудничества.

– Откуда такое чучело? – потихоньку, чтобы существо ненароком меня не услышало, я спросил у Бенедикта.

– Принесла нелегкая на мою шею минут за десять до вашего прибытия. Корреспондентша заморская – телевизионщица. Одна притащилась, без сопровождения, и сразу за стол. Жрать, грит, тащи и побольше. Не помымшись, не почистимшись, шасть в чистое кресло, а несчастному Бенедикту полдня после нее грязь мести и скатерть отбеливать, – не поворачивая головы в сторону посетительницы, шепотком поплакался хозяин заведения. – Третью порцию мясного рагу доедает. Как бы ей дурно не стало.

Девушка, словно почувствовав повышенный интерес к себе со стороны нашей компании, оторвалась от тарелки и теперь уже повнимательнее оглядела вновь прибывших.

Мне трудно судить о том, какое впечатление оказало на нее появление парочки гномов и молодого симпатичного юноши. На меня эта замарашка не произвела совершенно никакого впечатления, поскольку невозможно было толком рассмотреть ее лицо под толстым слоем дорожной пыли и грязи, а о фигуре в мешковатом комбинезоне вообще трудно было сказать что-либо определенное. Поневоле перед глазами возник образ игривой красавицы Эллины. Я тяжело вздохнул и задумчиво уткнулся носом в принесенную Бенедиктом кружку.

Пиво оказалось весьма приличного качества. Этот факт не ускользнул от внимания моего компаньона, и в самом скором времени гном потребовал повторить заказ. Я вежливо отказался от добавки – трех литров, принесенных в первый раз, мне было вполне достаточно.

Потом мы ели замечательное мясное рагу – фирменное блюдо старика Бенедикта. Гномы под закусь опрокинули бутылочку виски, единодушно признав, что хоть и не «Вересковые холмы», но напиток вполне приличный.

Девчонка за соседним столиком от еды и прохлады совсем разомлела. Опершись грудью на край столешницы, положив руки на стол, она уронила на них свою головку и мерно посапывала. Прядь огненных волос от ее легкого дыхания равномерно взлетала вверх и опадала.

Жестокие баталии на экране отгремели. Победительницу отмыли, приодели и в торжественной обстановке вручили ей серебряный кубок чемпионки, а самое главное – пластиковую карточку с денежным призом.

Мужчины за столами вновь обратили взоры на хозяина заведения и потребовали дополнительных порций выпивки и закуски.

Утолив голод и жажду, мы собрались было покинуть этот уютный уголок. Бенедикт получил по счету, а также щедрые чаевые сверху. Двойная порция рагу для Фарика, двадцатилитровый бочонок пива и четыре бутылки виски, уложенные рукой заботливого хозяина в пластиковые пакеты, внушительной горкой возвышались на столе.

Внезапно входная дверь широко распахнулась от удара тяжелого ботинка, едва не слетев с петель. В помещение веселой гурьбой ввалилась разношерстная толпа молодых парней – человек пятнадцать, в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти. Одеты они были не лучше вундертаунских бомжей. Кое у кого в руках были предметы, недвусмысленно указывающие на их принадлежность к примитивным образцам холодного оружия: самодельные ножи, стальные цепи, куски рифленой арматуры, обрезки водопроводных труб. Наметанным взглядом я определил наличие у некоторых парней огнестрельного оружия, рассованного по карманам.

Взоры присутствующих устремились ко вновь прибывшим. Разговоры в зале приутихли. Лишь девчонка, не меняя позы, продолжала безмятежно посапывать в две дырочки.

Краем глаза я отметил, как румянец начал сползать с лица Бенедикта, и совсем скоро оно стало таким же белым, как его колпак.

– Так и знал, – еле двигая обескровленными губами, прошептал испуганный ресторатор, – эта девка принесет мне кучу несчастий.

– Кто эти оборванцы? – также шепотом спросил я у Бенедикта.

– Банда Каракурта – бездельники и буяны. Шастают по всей округе на мотоциклах, честных трудяг забижают. Неделю назад здесь погром учинили, всю клиентуру распугали, вот опять принесла нелегкая. Не иначе как прознали про корреспондентшу.

Волна удушающей вони от полутора десятков немытых тел молотом ударила по нашим носам. Лица моих товарищей скривило, словно добрый хозяин вместо еды и выпивки поставил перед нами ведро свежего дерьма из отхожего места и сдохшую неделю назад кошку. Я сочувственно посмотрел на гномов – общеизвестно, что их органы обоняния намного чувствительнее, чем у людей.

Тем временем столпившиеся у входа юнцы дружно расступились, пропуская вперед высокого широкоплечего громилу, с головы до ног упакованного в проклепанную медными заклепками кожу. На вид он был моим ровесником – лет двадцати пяти – тридцати, на голову выше и намного шире любого из стоящих рядом парней. Брюнет, глазки маленькие, поросячьи, наглые, нос длинный, острый, свернут немного набок ударом кулака или другого тупого предмета, под нижней губой клочок волос по моде эпирийских педиков, в левом ухе пара золотых колечек, а это уже от гоннорских гомиков. Признаться, мне он почему-то сразу не понравился, возникло непреодолимое желание тут же на месте сделать косметическую операцию по исправлению кривизны его носопырки.

– Привет честной компании! – поправив черную бандану с вышитым на лбу пауком, Каракурт задорно обратился к присутствующим. Мертвое молчание со стороны посетителей ничуть не смутило весельчака. Скаля зубы, он посмотрел на своих товарищей. – Полюбуйтесь, парни, как нам рады – даже онемели от счастья!

Шестерки поддержали шутку лидера дружным, задорным смехом.

– А где же Бенечка? Почему не встречает уважаемых гостей? – продолжал куражиться гигант, после того как его дружки немного успокоились и перестали ржать. Он сделал вид, что не увидел хозяина заведения, и начал нагло водить глазами по залу, внимательно осматривая присутствующих. Посетители за столами сразу поникли и старались от греха подальше не встречаться с ним взглядами. Наконец он соизволил заметить Бенедикта и расплылся в радостной улыбке, будто нежданно-негаданно встретил лучшего друга. – Здравствуй, Беня! Ты тоже потерял дар речи? Где традиционные хлеб-соль и рюмка твоего фирменного?

– Счас сделаем, Каракурт! – засуетился Бенедикт, всеми силами пытаясь изобразить на лице счастливую улыбку, и стремглав помчался прочь от нашего столика.

Пока хозяин подготавливал все для церемониала торжественной встречи, команда Каракурта топталась у входа.

На нас главарь посмотрел рассеянным взглядом, не осчастливив каким-либо комментарием, будто встреча с представителями горного народа для него дело самое обычное. Его внимание было целиком приковано к столику, за которым сидела девушка-корреспондент.

Деваха оторвала от стола чумазое, заспанное личико и недоуменно уставилась двумя своими изумрудами на скопление бомжей у дверей заведения, часто хлопая длиннющими ресницами и брезгливо морща носик. Похоже, ядреный запах помойки стал причиной ее преждевременного пробуждения.

Через минуту Бенедикт с подносом в руке уже ловко лавировал между столиками. На подносе стояла тарелка с караваем, солонка, наполненный искрящейся жидкостью золотистого цвета фужер приличных размеров и запотевшая бутылка.

– Совсем другое дело! – ухмыльнулся Каракурт после того, как опрокинул в свою глотку содержимое поднесенного хозяином сосуда, отщипнул кусочек от каравая и, обмакнув в солонку, отправил хлеб в свою бездонную пасть. – Теперь вижу – уважаешь!

Как по команде, его свита устремилась было внутрь помещения с конкретным намерением – весело провести остаток вечера за счет добрейшего Бенедикта, но могучая десница вожака легким движением остановила порыв масс. Не замечая недоуменных взглядов своих корешей, Каракурт притворно мягким голосом обратился к ресторатору:

– Хочу огорчить тебя, Бенечка, сегодня мы очень торопимся. Свадьба у нас. Побыстрее организуй чего-нибудь повкуснее, пару ящиков бухла. В общем, не мне тебя учить – сам знаешь.

– А кто же из вас женится? Кого поздравлять? – рискнул спросить заметно повеселевший хозяин.

– Поздравляй всех. Сегодня у нас коллективное бракосочетание. Надоела нам, Беня, холостяцкая жизнь, – с грустной миной на лице пожаловался главарь, – хочется домашнего уюта, чтобы любящий человек находился всегда рядом.

– Где же ваши невесты, молодые люди? – Лицо хозяина предательски сияло, как медный котелок, от близкой перспективы столь скорого расставания с ненавистными бандитами.

Каракурт сделал вид, что не обратил никакого внимания на его реакцию, бросил через хозяйское плечо томный взгляд на девчонку за столом и, вытянув в ее сторону толстый, как сарделька, палец, молвил грудным голосом с придыханием:

– Вот она – наша ненаглядная!

На минуту в зале воцарилась мертвая тишина. Даже музыка умолкла – наверное, по необъяснимому стечению обстоятельств именно в этот момент проигрыватель исчерпал весь набор музыкальных дорожек, хранящихся в его памяти, и автоматически отключился.

Немая сцена завершилась громким звуком разлетающейся вдребезги стеклотары. Кто-то из сидящих сзади неловко двинул локтем, и непочатый кувшин пива полетел на пол.

Обернувшись, я увидел, как бывшие болельщики, азартно потирая руки, приготовились к просмотру очередного шоу. Ни один не изъявил желания встать на защиту заезжей телевизионщицы.

Даже под слоем грязи было видно, что лицо девушки стало белее мела. Наконец-то до ее куриных мозгов дошло, что лезть в офирские дебри одной, безо всякой охраны – занятие весьма опасное и рискованное. Недолго думая, она попыталась вскочить с места и криком поднять тревогу. Это ей частично удалось – с минуту противный женский визг громко оглашал помещение. В ушах неприятно засвербело. В конце концов девичьи нервишки не выдержали грозного вида распоясавшихся хулиганов, а в особенности их предводителя, и журналистка, согласно всем правилам жанра, именуемого трагикомедией, распласталась без чувств на полу в позе, весьма соблазнительной для любого озабоченного самца. Если бы ее мордашка была хоть немного почище, наверное, и мне удалось бы получить эстетическое удовольствие от созерцания живописного полотна под названием «Невинная жертва грубого мужского произвола».

Бенедикт, в отчаянной попытке не допустить беззакония, все-таки попытался урезонить заезжих «женихов»:

– Ты что, Каракурт, хочешь, чтобы завтра сюда по твою душу притащилось специальное подразделение прямиком из Вундертауна?! Девчонка – не простая журналистка, у нее папочка влиятельная персона в Нордланде!

– Кончай свое нытье, старый бздун! – Каракурт резко перешел от игриво-шутовского тона к серьезному. – Сам посуди, где Нордланд, а где мы?! Никто не станет поднимать бучу из-за какой-то пропавшей сучки. Офир большой, попробуй, отыщи здесь кого-нибудь! Девка поедет с нами! Не будет кочевряжиться, через месяц-другой вернем в целости и сохранности, – и, мерзко скривив рот, добавил: – Конечно, если она сама того пожелает.

Осознав, что спорить с бандитами себе дороже, хозяин замолчал. Он горестно взмахнул руками, обвел зал грустным взглядом, как бы приглашая всех присутствующих в свидетели, что ради спасения девушки сделал все, от него зависящее, и отошел в сторонку, освобождая Каракурту и его подельникам путь к распластанной на полу жертве.

На мой взгляд искушенного театрала, фарс несколько затянулся, давно настала пора опустить занавес, ибо пьесы с печальным концом в наше время не пользуются успехом у зрителя. Мои друзья, хоть и не испытывали особого пиетета перед театральным искусством, тоже это прекрасно поняли. Однако на сей раз я не собирался уступать кому-то из них лавры режиссера спектакля, а по совместительству главного положительного персонажа. Причин тому было три. Первая – мне очень не понравилась физиономия любвеобильного наглеца педерастической наружности. Вторая – меня просто тошнило от запаха, источаемого этой веселой компашкой. И, наконец, третья – мне просто захотелось немного поразмяться, и случай для этого подвернулся как нельзя кстати.

Кивком головы я дал знать Матео и Брюсу, чтобы они сохраняли спокойствие и до поры до времени не путались под ногами. Гномы прекрасно поняли мое душевное состояние, поскольку жизнерадостная команда юных хулиганов успела достать даже моих выдержанных товарищей.

Можно было бы войти в состояние гипера и в одно мгновение размазать засранцев по стенке, но я сразу же отмел этот вариант, как неадекватный – парни пока не заслужили почетного права отойти на тот свет от руки Коршуна. Еще меня беспокоило то, что во время моих манипуляций в гипере может сильно пострадать уютное заведение добрейшего Бенедикта. Ни к чему хозяину незапланированные расходы по починке мебели, окон и дверей. Моя боевая подготовка вполне позволяла быстро и эффективно разделаться со всей этой кодлой без лишнего грохота, полетов под потолком столов и кресел и звона рассыпающегося оконного стекла.

С детства ненавижу все эти словесные прелюдии:

– Как ты на меня посмотрел?!.

– Чем ты недоволен?!.

– Кого ты послал?! – и так далее…

Решил учинить хорошую драку – нечего портить себе и противнику настроение ведрами словесного поноса, подходи без слов и стучи, что есть мочи, по «репе».

Как обычно, я не стал изменять своим принципам и молча встал на пути громилы, который направлялся к неподвижному телу все еще находящейся в бессознательном состоянии телевизионщицы. Глубоко внутри шевельнулся червячок сожаления – девица не оценит моего рыцарского поступка. Не то чтобы я жаждал какой-то особенной награды от этого чумазого заморыша, одетого в мешок защитного цвета, но, как всякому нормальному мужику, мне было бы лестно услышать за спиной парочку охов и ахов – конкретных знаков того, что тобой восхищаются, за тебя волнуются.

От друзей-гномов даже элементарного поощрения никогда не дождешься. Эти и сами рады позабавиться, и не меньше моего горят желанием почесать кулаки. Удивительно, как это наш пострел Брюс уступил кому-то право первого удара и спокойно пребывает в кресле, а не раздает «подарки» направо и налево своими пудовыми кулачищами.

– О, а это что за штырь на ровном месте?! – начал изгаляться перед дружками громила. – Посторонись, малыш, а то как уе…

Завершить начатую мысль ему не удалось, поскольку очень твердый носок моего правого ботинка вошел в жесткий контакт с его пастью. Кажется, теперь парню предстоит визит к магу, специализирующемуся на восстановлении выбитых зубов. Только где же он найдет такового? Маги, если они и обитают в Офире, скорее всего живут и практикуют исключительно на побережье Срединного моря.

«Ничего страшного, некоторое время походит и так. Постесняется лишний раз щериться по поводу и без оного, – успокоил я себя. – Без гадкой улыбочки он выглядит намного приличнее, прям серьезный паинька-мальчик – постирать его, приодеть, спрыснуть вежеталем – и хоть сейчас народным избранником в местный парламент от тму-таракано-задрыпинского избирательного округа».

Каракурт запнулся, неэстетично сплюнул на дорогой паркет крошево, по меньшей мере, из пяти зубов вперемешку со слюной и кровью. Парень начал медленно соображать, откуда прилетело и куда улетело нечто такое, что так больно ударило по его обворожительной улыбке.

Периферийным зрением я увидел, как мои соратники начали сползать с неприспособленных под их седалища кресел, с определенным намерением провести разъяснительно-воспитательную работу среди заблудшего и погрязшего во грехе молодого поколения.

Нет, дорогие мои, сегодня не ваш день! Коршун в ударе и никому не уступит свое эксклюзивное право участия в празднике разбитых носов.

Ребром ладони я нанес рубящий удар по предплечью правой руки гиганта. Как и было задумано, кость хрустнула, и ресторан огласил дикий, нечеловеческий вопль. Обладая определенными знаниями строения человеческого скелета и некоторыми приемами, разработанными еще в глубокой древности затворниками монастыря Сьё, даже ребенок при желании может сломать берцовую кость здоровому взрослому мужчине.

В завершение я все-таки воплотил в жизнь свою розовую мечту и со всего размаху заехал парню кулаком по носу слева. Кажется, мне удалось исправить кривизну его шнобеля, если я даже немного и перестарался, он не должен сильно обижаться, поскольку разнообразие во внешности, достигнутое без всяких финансовых затрат, дорогого стоит.

Бросив беспомощного лидера на произвол судьбы, с азартом вошедшего в раж хорька, убивающего в курятнике все, что подвернется под горячую руку (правильнее было бы сказать, лапу или зуб), я устремился к входной двери. Ребятишки даже не успели толком сообразить, какая беда обрушилась на их несмышленые головы.

Готов поклясться чем угодно, я не воспользовался на сей раз своими чудесными возможностями и не входил в состояние гипера. Между тем все происходило, как при замедленной съемке. Субъективно я продолжал перемещаться в прежнем темпе, а все остальные стали какими-то медлительными, вялыми. Смердящая команда, до смерти напуганная и совершенно деморализованная, хоть и обладала богатым арсеналом от холодного до огнестрельного оружия, вовсе не помышляла о каком-либо сопротивлении. После падения лидера вонючки попытались дружно выскочить на улицу, но я оказался чуть-чуть проворнее…

Когда Брюс подбежал ко мне, все без исключения нарушители общественного порядка валялись на полу с разбитыми в кровь носами и свернутыми набок челюстями. Несмотря на кипевшую внутри злость и ненависть, я все-таки старался сдерживать широту своей щедрой души в плане раздачи оплеух и зуботычин. Была слабая надежда, что после сегодняшнего урока парни прекратят колесить по просторам саванны на своих железных конях, вернутся к родным очагам и наконец-то займутся полезным делом.

– Ну, ты даешь, Коршун! – восхищенно и одновременно разочарованно воскликнул ветеран. – Злой ты и жадный! Почему не подождал друга? Мне, может быть, тоже хотелось отвести душу.

– Отведешь в следующий раз, – улыбнулся я. – А теперь начинаем снимать с них железо и стволы!