Глава 34
Онор среди Реддингов
Захарий выплыл из-за деревьев. Он материализовал свои руки и дернул кровавый ключ. Алый свет сделал его сияние еще ярче, чем в канализации «Размозженного черепа».
Когда щупальца магии оборачивались вокруг него и пронзали его тень, на лице мальчика застыло странное выражение, похожее на боль.
– Захарий, нет! – послышался высокий звонкий голос. – Он и тебя переварит!
Флора выпрыгнула из леса справа от нас. Ее глаза сверкали тем пугающим древним зеленым. Захарий вскрикнул от боли, когда ключ уже почти поглотил его руки.
Пира бросилась к своему светящемуся камню, когда он упал, но Флора оказалась ближе и быстрее.
Кровавый ключ взмыл в воздух и подлетел к ее рукам, как будто эльфийка притянула его. От дружелюбной Флоры не осталось и следа. На ее лице запечатлелись мощь и ярость Древних. Только что вокруг нас стоял темный лес, а через мгновение между деревьями появились сотни сверкающих зеленых глаз.
Эльфы – они же Древние – вышли вперед. Их шаги были похожи на звук дождя, капающего на опавшие листья. Они остановились, окружив поляну плотным кольцом. Их изящные тела были подсвечены алым отблеском кровавого ключа.
Древние были разного роста и обличья, цвет их кожи начинался от землистого зеленого и заканчивался насыщенным коричневым. У кого-то были луки со стрелами, у кого-то маленькие, инкрустированные драгоценностями ножи, но все без исключения направили свое оружие на приближающегося душегуба.
Эльфы стояли кругами в четыре ряда, а иногда и в пять.
Даже огры, оборотни и гули прижались друг к другу, стоя в центре этого странного хоровода.
– Ты в порядке? – спросил я Захария. Мальчик смотрел, как его руки медленно обретают прежнюю форму. Потом он взглянул на меня, и удивленно приподнял бровь, заметив кровь на рубашке.
– Полагаю, что тебе стоит уделить больше внимания своей полной невзгод короткой жизни, – ответил он.
Демоны скрежетали зубами и размахивали когтями в сторону Древних.
Они стояли спиной к группе ведьм, а бабушка, как известно, никогда не упускала возможностей. Она и сейчас меня не разочаровала.
– Дамы, вперед!! – скомандовала она.
Нелл и женщины из «Пера Ворона» разжали кулаки и метнули в демонов облако пыли.
– Погрузись в ночные сны! – хором воскликнули они. – Нет, тебе не до войны!
И демоны, один за другим, попадали на землю, превратившись в кучи чешуи и перьев. Но они были живы. Даже я видел, как они дышат.
– Нет! – завыла Пира. – Нет! Поднимайтесь! Встаньте на защиту своей королевы!
Но демоны, которые несколько часов назад по ее приказу бежали в чужую реальность, сейчас лишь похрапывали в ответ на ее призыв. Одеяло тумана укрыло спящих.
Пира сделала шаг назад и поскользнулась на лесной грязи. Она в бешенстве переводила взгляд с Древних на ведьм и обратно.
Флора притянула кровавый ключ поближе и встала рядом со своим сородичем. Он был выше нашей эльфийки, его руки и ноги были похожи на высохшие тонкие ветви. У Флоры была гладкая блестящая кожа, а его покрывала грубая кора. Желтые и красные осенние листья были его шевелюрой.
– Это старейшина клана Зеленолистов, – сказала Флора. Эхо подхватило ее слова, как будто мы стояли в пещере, а не в лесу. – Он пришел помочь тебе, Проспер Реддинг, в благодарность за твой вклад в спасение оборотней. – Она повернулась к эльфу: – Старейшина, вот кровавый ключ, о котором я тебе говорила.
Его голос был скрипучим, похожим на завывание ветра в изломанных ветках над нами.
– Насколько я понимаю, он еще не сформирован.
– Это ненадолго, – зарычала Пира. – Это королевство теперь наше, сорняк. Мы вырвем таких, как ты, из этого мира за то, что вы сделали с нашим.
– Не думаю, – ответил он. – Мы веками ждали часа расплаты. Вам придется ответить за то, что вы сделали с моим народом.
Аластор по-прежнему лежал, свернувшись калачиком. Его тельце дрожало. С каждой секундой оно становилось все слабее и прозрачнее. Кровавый ключ высасывал из него последние капли магии и жизни. Я с трудом поднялся на четвереньки, и медленно встал на ноги.
«Держись», – подумал я, карабкаясь по влажной земле. Если бы я только мог забрать кровавый ключ у старейшины и разбить его, или что с ним можно сделать…
– Не трогай ключ, Проспер Реддинг, – прогремел голос эльфа.
– Но его нужно разбить! – сказал я. – Аластор совсем ослаб. Ключ высосет из него все силы.
– Флора поведала мне твою историю. – Старейшина, видимо, не понимал. – Твой мучитель лежит у наших ног, побежденный собственным обманом.
– Прекрати, слизняк, – просипел Аластор. – Я всегда мог… о себе… позаботиться. И теперь смогу…
– Повезло тебе, что сейчас я могу помочь, – ответил я и повернулся к Древнему. Остальные эльфы собрались вокруг него и смотрели друг на друга. Глаза старейшины загорелись.
– Тебе есть дело до того, кто навечно поработит твою душу? Ты не желаешь ему смерти? Когда силы его покинут, твой контракт аннулируется.
– Я знал, на что шел, когда заключал эту сделку, – сказал я. – Это был мой выбор, и я несу за него ответственность. Я не ищу легких путей к отступлению. И это не значит, что в прошлом он не совершал ужасных поступков, но он не такой злой, как вы думаете. Он… – я не мог сказать «хороший» или даже «исправился». Но Аластор уже не был тем демоном, которым был в Салеме. Несколько дней назад что-то в нем изменилось. Он спас меня, хотя прекрасно знал, какую цену ему придется заплатить.
Старейшина вытянул узловатые руки, он не был впечатлен.
– Демоны – по природе своей – злобные твари. Их нельзя изменить. Чтобы доказать это, мы сняли скрывающее заклятье с города Редхуда, чтобы дать людям возможность защищаться. Посмотри вокруг, Проспер Реддинг. Разве ты не видишь, сколько зла они натворили за несколько часов? Представь, что так будет выглядеть весь мир.
Так вот что за волшебный щелчок мы слышали, когда бежали по Главной улице!
– И вы так просто позволите разрушить наш мир? – дрожащим голосом закричала Пира, впиваясь когтями в старейшину.
Он взмахнул рукой-веткой, и корни ближайших деревьев сплели клетку вокруг пантеры.
Она билась и рвала решетки, но на их месте вырастали новые.
– Дерзкая демоница, – зашипел старейшина. – За триста лет твой народ не сумел понять, за что вам послана Пустота, и не задумался о том, как спасти свой мир. Демоны убивали наших старейшин, братьев и сестер. И я не вижу причин даровать вам помилование.
Пира зарычала и вновь безуспешно бросилась на решетку своей клетки. Она не могла совладать с ней, вырастающей снова и снова, но не собиралась сдаваться.
– Мы надеялись, что ты отличаешься от своих родственников, – продолжил старейшина. – Но ты захватила трон, убивая и мучая других. Ты ничем не отличаешься от своего отца и братьев.
– Я наказала тех, кто был жесток с демонами, – возразила она. – Только тех, кто это заслужил!
– Ты действительно не понимаешь? Ты отняла у своих братьев силу и жизнь и веками собирала части кровавого ключа. Ты вошла в порочный круг и всего лишь поменяла действующих лиц. А могла бы заглянуть в глубь проблемы и понять, как безответственно демоны пожирали любую магию, до которой могли дотянуться. Но ты решила устроить бунт.
– Нет… это не так. Великий Древний, она сделала то, до чего ни наш отец, ни братья, ни я сам никогда бы не додумался. Она взяла на себя ответственность за то, что происходит в Нижнем Королевстве.
– Не унижайся, брат, – огрызнулась Пира. – Они не заслуживают нашего уважения.
– Нет, – вмешался я. – Он прав. Демоны пытаются меняться. Может быть, они поздно начали, но они действительно смогли делиться магией. И помогать тем, кто в нужде.
– Лишь для своего собственного спасения, – сказал старейшина. – И это сложно назвать самопожертвованием во имя добра.
Я выпрямился и увидел, как Нелл крадется среди деревьев, чтобы подобраться поближе.
– Но что в этой ситуации «добро»? Вы хотели сделать так, чтобы вам было удобнее общаться с людьми, и случайно создали демонов. Потом вы наложили заклятье на наш мир, чтобы никто не мог увидеть тварей, но опять столкнулись с последствиями. Вы перестали контролировать демонов, из-за того, что никогда не могли их принять такими, какие они есть. А теперь, вместо того, чтобы взять на себя ответственность за тех, кого вы сами создали, вы закрываете свой эксперимент.
– И чего же ты хочешь от нас, мальчик? – почти издевательски спросил старейшина. – Демоны и эльфы не могут существовать вместе. Мы все уже успели это заметить.
– Вы уверены? – спросил я. – Я вот, например, помню, как ведьма, демон, эльф, человек и призрак сплотились и стали командой меньше, чем за сутки. И если мы смогли, почему бы и вам не попробовать еще раз? Почему бы… Вам же не надо жить вместе. Можно просто научить их создавать магию в своем мире и рационально ее использовать, чтобы таких проблем больше не было.
– Пожалуйста, подумайте об этом, – сказала Нелл, выбежав из-за спящих демонов и встав рядом со мной. Она быстро оглядела меня, убеждаясь, что со мной все хорошо. – Никто не идеален. Но это же не значит, что демоны не могут стать лучше. И вообще, чтобы взлететь, нужно упасть!
Аластор ухватился за нашу с ним связь, как будто пытаясь взять у меня немного сил или напитаться моим страхом. Он повернулся и оглядел лес, приметив его гниющую разлагающуюся часть.
Я подумал: «Эта история началась здесь, здесь должна и закончиться».
– Разве вы не видите? – сказал Аластор, вставая на лапы. Его тело стало более осязаемым, и он смог сделать неуверенный шаг вперед. – Мы все совершаем ошибки, которые уводят нас с того пути, по которому мы хотели идти. Я заключил сделку с отчаявшимся человеком в этом самом лесу. У него было только одно желание: защитить свою семью от голода и болезней. Мы начинаем из лучших побуждений, а потом идем на компромиссы. Когда рушится замок, никто не ищет ту самую, первую трещину, все бросаются поддерживать падающие стены, кто как умеет.
– Но я не вижу доказательств того, что демоны, как вы все говорите, изменились, – старейшина усмехнулся и прошуршал листьями, опадающими с его головы.
Аластор посмотрел на сестру. Пира присела, готовая к прыжку. Она не отрывала глаз от ключа, парящего между ладонями эльфа.
– Перед тобой моя сестра, старейший эльф. Пира поняла то, чего никто из нас не хотел замечать: есть множество прекрасных демонов, которых унижают и презирают просто за то, кем они родились, а не за их поступки. Традиция не может жить, когда ее корни прогнили.
Пира посмотрела на него.
– Я пыталась защитить всех демонов, а не только душегубов.
Старейшина покачал головой.
– Она хорошая королева, – не отступал Аластор.
– Брат, – попыталась остановить его Пира. – Все напрасно, они не хотят нас слушать…
Аластор продолжил:
– Однажды она зашла слишком далеко. Но она хорошая королева, и в первую очередь думала о том, как спасти королевство, и только потом – себя.
Я повернулся, чтобы посмотреть на реакцию эльфа. Он тоже повернулся и уставился на меня сверкающими изумрудными глазами.
– Даже если бы мы согласились восстановить королевство, демоны сделали все, чтобы у нас не хватило на это магии.
– Но у вас же есть кровавый ключ, – я указал на красный светящийся камень. Пира стояла в клетке, едва переводя дух от напряжения. Я почувствовал, как перед ней сверкнула надежда: старейшина не отказался сразу. Кажется, он задумался над этим предложением.
– Он слишком нестабилен в этом состоянии, – наконец сказал эльф, взглянув на Флору. Та кивнула.
– Он может взорваться, если мы снова перенесем его через портал, – пояснила Флора. – Тогда обрушатся границы миров. Нам нужно перераспределить его энергию в более мелкие и стабильные части.
Вперед вылетел Захарий.
– Я бы хотел смиренно предложить свои услуги. Могу я вместить часть его силы?
– Что? – испугался я. – Подожди, это же, наверное, опасно…
– Я все еще мертв, – напомнил он.
– А это выход, – подтвердил старейшина. Его глаза засияли ярче. – Тени – это концентрат человеческой магии. Потому энергия признает тебя своим сосудом.
– Или сожжет тебя, и ты никогда больше не попадешь в портал, – мрачно заметила Флора.
– Нет, это слишком опасно, – снова заговорил я.
– Но я хочу попробовать. – Захарий посмотрел на меня. Недовольное выражение исчезло с его лица. Он выглядел… умиротворенным. Определившимся.
– Ты должен мне услугу, Проспер Реддинг, и ее время пришло. Я устал от твоих причитаний. Позволь мне самому сделать выбор, и никаких возражений с твоей стороны.
Мне пришлось прикусить язык и промолчать. Живот скрутило. И крутило, и крутило, а потом это ощущение перекинулось на все тело.
Так не должно быть. Захарий должен безопасно отправиться на тот свет.
– Я скучаю по своей семье, – тихо сказал Захарий. – Я мечтаю хотя бы увидеть их и вспомнить, как выглядели их лица. Ты же понимаешь меня. Я хочу освободиться и отправиться туда, где я и должен быть. Разорвать этот круг, в который я попал помимо своей воли.
Разорвать круг. Эти слова эхом отдавались в моей голове. Разорвать круг. Колеса судьбы не просто влекли нас вперед, они нас перемалывали. Это надо остановить. Что-то нужно изменить.
– Но ты не увидишь родных, если все пойдет не по плану, – напомнил я. – Риск слишком велик. Должен же быть другой способ.
– Да, одному духу такую задачу не решить. Но целой семье…
Ветер донес до нас бесплотный голос, от которого я похолодел.
– Всеми королевствами… – начала бабушка, но даже ее слов не стало слышно, когда воздух вокруг посветлел.
Эльфы съежились, когда сквозь них пролетели десятки теней. Шеренга сверкающих призраков тянулась до самого дома, откуда они, видимо, и пришли. Сотни, может тысячи теней. Я втянул в себя воздух и услышал, как Аластор делает то же самое.
– Обалдеть, – хрипло пробормотала Нелл.
Духи были одеты в костюмы разных эпох: чепцы, шляпы, ботинки с пряжками; в более современные наряды. Некоторые были в ночных рубашках, в которых когда-то умерли.
Воспоминания, истории, фотоальбомы – проносились перед глазами, как в кино. Меня разрывало от восторга и нереальности ситуации. Я открыл рот, но не мог ничего сказать. Это же лица с портретов, которыми увешаны все стены холла. Мои предки.
«Ну конечно, – раздался голос Аластора в моей голове. Он все понял и несколько удивился. – По контракту Онор обещал мне души всех последующих поколений Реддингов. И пока я спал, никто не мог забрать их в Нижнее Королевство. Все эти годы они провели здесь, застряв в мире живых».
Впереди стояла женщина в старинном платье, на руках она держала младенца. Ребенок смотрел на меня. И я не видел в нем смерти – только жизнь.
– Сайленс? – прошептала Прю, подходя ближе. – Не может быть…
Но так и было! Ее призрак был совершенно не похож на суровую и несчастную женщину с портрета в скромной раме, висевшего рядом с более впечатляющим изображением Онора.
Тени, собравшиеся вокруг, смотрели на нее с ожиданием. Сайленс нежно мне улыбнулась, ее длинные волосы рассыпались по плечам, а глаза светились любовью.
И она больше не молчала.
– Мы хотим освободиться и получить возможность перейти на тот свет. Позвольте нам помочь мальчику, чтобы закончить эту историю.
Даже старейшина удивленно распахнул глаза.
– Я позволяю. Однако даже магии кровавого ключа, скорее всего, будет недостаточно, чтобы восстановить королевство полностью.
– Пожалуй, мы тоже можем поучаствовать и отдать немного своей энергии? – предложила Сайленс. – Мы поможем посадить семя, чтобы оно росло и питало их в будущем. Взамен мы попросим только две вещи.
Я переминался с ноги на ногу, многозначительно глядя на лиса Аластора.
– Продолжай, – сказал старейшина.
– Во-первых, ты должен дать нерушимую клятву, что поможешь восстановить королевство, – сказала Сайленс. – А во-вторых, мы хотим, чтобы королева-душегуб пожертвовала всю свою внутреннюю магию в знак своих добрых намерений.
– Что? Нет! – крикнул Аластор. – Она не сможет превращаться в животное, открывать порталы и заключать сделки: ей же никогда ее не восстановить!
Старый эльф серьезно посмотрел на Пиру.
– Я принимаю эти условия от имени Древних. Если их примешь и ты, я попрошу ведьм создать зеркало, чтобы вернуться в мир, что когда-то был нашим.
Пира завыла.
– Демонов, которые пришли сюда, не постигнет моя участь?
– Нет, – ответил эльф.
– Я принимаю условия, – сказала Пира, вонзив когти в землю. Несмотря на красоту и силу ее воплощения, королева дрожала. – Я смиренно принимаю наказание.
Она склонила голову перед Сайленс.
– В таком случае, – сказал эльф, подавая знак ковену, – начинайте.
Я хватил Нелл за руку, когда Барби вышла и бросила на землю тот же флакон, с помощью которого мы бежали из Башни Невозврата.
Содержимое растеклось по поляне и со щелчком застыло, образовав гладкую серебристую поверхность. Флора прошла мимо спящих демонов и дотронулась до зеркала, чтобы открыть портал.
Старейшина с кровавым ключом повернулся к Захарию:
– Все тени должны собраться здесь. Я помогу распределить магию, чтобы вы могли ее перенести.
Сквозь меня прошла тень. Я вздрогнул и отошел, чтобы у них было больше пространства. Один за другим, взявшись за руки, они вставали в сияющий круг, и в круг вокруг первого круга, и так далее. Призраки были похожи на годичные кольца дерева. И у каждого на лице появлялось выражение покоя.
К старейшине подошли все призраки, кроме одного, Онора Реддинга. Он тоже совершенно не был похож на самодовольного мужчину с портрета, который вызывающе смотрел на всех с холста и выпячивал свой успех. Этот старик был сломлен маленькой вечностью, которую ему пришлось провести в городе, носившем его имя и хранившем его темные секреты.
Онор остановился рядом с Аластором. Демон поднял голову и встретился с ним взглядом. Несколько долгих секунд никто из них не говорил и не шевелился. Злобы не было, только скорбь.
Я не мог этого понять. Но, может, мне и не нужно было. Онор склонил голову.
– Мое сердце было слабым, и вера пошатнулась.
Аластор кивнул и закрыл глаза, когда старик пошел к другим. Демон не смотрел, как тени в едином порыве потянулись к кровавому ключу. Красный камень изменил цвет и стал изумрудным. Из него полилась магия, сиявшая, как отблески костра.
Призраки начали вращаться, быстрее и быстрее, пока камень не раскололся, и оставшаяся магия не вырвалась оттуда под давлением, похожая на маленький космический взрыв. Энергия поцеловала каждую тень в лоб и в щеки, и тени друг за другом отправились в портал.
Захарий остался один.
– Полагаю, мы скоро увидимся, – сказал он залетая в портал, – но, надеюсь, не слишком скоро.
Я кивнул. Поляна потемнела. Стало тихо. Я отошел назад и обнял Нелл. Она взволнованно посмотрела на меня, но ничего не сказала, даже когда ковен в полном составе обошел спящих демонов и встал рядом с нами.
– Ну? – бабушка была не из тех, кто долго подбирается к сути. – Полагаю, здесь не помешает помощь, чтобы забрать у душегуба силы. Для этого отлично подойдет заклинание Гуди Пруфрок, разумеется, но если ты хочешь отнести ее магию сам, я бы предложила какой-нибудь контейнер, чтобы случайно не присвоить ее.
Старейшина пристально посмотрел на нее. Бабушка, конечно же, пристально посмотрела на него в ответ.
– Уверяю вас, Гуди Реддинг, я способен справиться с этим самостоятельно.
– Вот она, наша девочка, – пробормотала Барби. – Не упустит случая поссориться с мифологическими силами созидания.
Флора взмахнула руками, освобождая Пиру из плена корней.
Пантера грациозно прошла вперед, она гордо держала голову, ожидая наказания.
– Подождите, – сказал Аластор, выступая вперед на трясущихся лапах. Он смотрел то на сестру, то на старейшину. – Я хочу предложить другую сделку.
– Не испытывай моего терпения, демон, – предупредил эльф.
– Но я разбираюсь в выгодных сделках! Сколько раз я их заключал! Мне кажется, что мое предложение вам понравится не меньше, а, возможно, и больше, – продолжал Аластор. – Также оно ни в коем случае не нарушит вашего соглашения с Сайленс Реддинг.
Старейшина просто смотрел на него.
– Продолжай.
– Не забирайте энергию Пиры. Я готов предложить взамен все, что осталось от моих сил.
