Глава 22
Вся правда

Никто не двигался. Я сцепил руки за спиной, сжимая и разжимая пальцы, чтобы отвлечься от паники. Прямо у нас на глазах Риббит растворялась в воздухе, ее перья переливались, постепенно превращаясь в магические пылинки.

– Попробую по-другому, – сказала Нелл. – Я знаю еще одно заживляющее заклинание, и если их объединить…

– Давай, – прошептала Флора.

Нелл положила руки на Риббит и закрыла глаза. Она говорила медленно и спокойно, так, как льется свет полной луны.

– Взываю к семи сестрам ночи, чтоб силой луны ее излечить… Пусть сила рук исцелит твой недуг…

Не успела она договорить, как магия засверкала между ее руками и ладонями Флоры. Светящееся облако собралось в клубок и расползлось нитями. Магия зашивала и лечила Риббит, как будто Нелл вдела эти нити в иголку. Перья вновь обрели форму. Заклинание работало мягко, но сильно. Тонкая струйка магии вырвалась из моей груди и присоединилась к той, что лечила Риббит. Я был потрясен.

Аластор?.. Исцеляющему заклинанию недоставало яростного огня других, более эффектных, заклинаний Нелл. Теперь магия усилилась, сияние стало опаловым, состоявшим будто из множества маленьких радуг. Оно было похоже на лунный свет.

Нелл не умолкала, пока магия не начала растворяться и ветер не развеял блестящие пылинки.

Сначала все боялись пошевелиться.

– Риббит! – прошептала Флора.

Оборотень тихонько вздохнул. Я выглянул из-за плеча Флоры и увидел, как птица поднимает свое еще недавно потрепанное крыло, подкладывает его под голову. В следующее мгновение Риббит тихонько захрапела.

– Это было… – я захлебывался от восторга.

– …абсолютно потрясающе! – закончила Флора, прыгая от радости. Она остановилась только когда поняла, что трясет Риббит.

– Заботливая Нелл! Моя мать-эльфийка ошибалась! Ведьмы вовсе не эгоистичные. И они вовсе не зараза, поразившая все королевства!

Восторг исчез с лица девочки:

– Что ты сказала?

«Может, вернемся к другим вопросам, например, выпотрошим Найтлока? – спросил Аластор. – Будет глупо, если котенок съест его раньше, чем мы заставим этого слизняка увидеть его собственные кишки».

Я понимал, что приставать с вопросами сейчас не самое удачное время – Риббит нужен отдых. Но все-таки для оборотня худшее уже позади, а для Прю – еще нет.

– Скажи, Риббит может рассказать, что она слышала о моей сестре и Пире?

Эльфийка не обрадовалась просьбе, но разбудила попугая.

– Огры сказали, что Пира должна сделать свой ход в ближайшие несколько дней, – перевела Нелл. – И если до этого она не найдет нас, то начнет пытать твою сестру.

Моя кожа покрылась мурашками.

– Значит, нужно действовать еще быстрее! – Я побежал туда, где в лапах Элеоноры болтался хоб. Паучиха немного ослабила хватку, но продолжала крепко держать его.

Жаба вытянул передние лапы и гонял Найтлока, играя с ним как с мышью.

– Не нравится сидеть взаперти? – спросил я, садясь перед хобом на корточки.

– От-п-пусти меня немедленно! – брызгал слюной тот. – Я особый советник Ее Величества! Вас всех арестуют за ущемление моих прав! Тебя, ведьма, разумеется, казнят. И тебя, мальчишка! Таков план моей госпожи. И эльфа, наверное, тоже убьют. В общем, ситуация для вас не самая лучшая.

– Отпусти его, Эль, – попросила Нелл, погладив лапу Элеоноры. Паучиха взглянула на Нелл с удивлением, но просьбу выполнила.

Хоб отряхнул измятый костюм и бросился наутек. Жаба вытянул лапу, поймал хоба за воротник и подтащил обратно.

Нелл села на корточки рядом со мной и обратилась к Найтлоку:

– У тебя есть два варианта: простой и сложный. Первый – ты показываешь нам тайный ход в тюрьму, и мы тебя отпустим. Второй…

Найтлок оскалился, показывая острые желтые зубки:

– Вы на моей территории! Я не должен вам ничего говорить, и не скажу. Ни-че-го!

– Правда? – спросила Нелл, ласково улыбаясь.

Зеленая магия закружилась вокруг ее руки, и девочка легонько ткнула его пальцем в шею. «Труды и хлопоты» остались лежать на рюкзаке.

«Что она делает? Это заклинание? – спросил Аластор, но, поняв, что происходит, тяжело вздохнул: – Нет. Хуже».

– Не тая, скажи мне правду, ложь подобна мукам ада, – проворковала Нелл, улыбаясь так, что даже я немного испугался. – Если хочешь дальше жить, лжи не будешь говорить. Не тая, скажи мне правду, ложь подобна мукам ада. Но о тех, кого не любишь, ты молчать навеки будешь.

Хоб сипел, пытаясь разомкнуть магическое кольцо на горле:

– Заклятье! Ты наложила на меня заклятье! Ты!.. – Поперхнувшись, он смог выговорить: – Прекраснейшая из ведьм! Нет! То есть, да. Этот хоб, он…

Он вытаращил глаза, зажал себе рот и в отчаянии мычал. Нелл наложила на него заклятие, чтобы он делал то, что ему совершенно не свойственно, – говорил правду.

«Но это не все, – неохотно подтвердил впечатленный Аластор. – Она еще уточнила, что он никому не сможет рассказать о нас. Теперь, даже если он сбежит, то никому не сможет рассказать, где мы. Это… умно».

О, Нелл!

– Как долго заклинание будет действовать? – спросил я.

– Ну… не знаю… Возможно… – Нелл наклонилась, глядя дрожащему хобу прямо в лицо. – ВЕЧНОСТЬ! Я, конечно, могу его снять, если окажется, что ты способен работать в команде.

Найтлок шумно втянул воздух, содрогаясь от усилий держать рот на замке.

– Он считает тебя прекраснейшей из ведьм, – напомнил я. – Кажется, кто-то влюбился…

Она тряхнула меня за шиворот.

– Сосредоточься.

– Ладно! – Я повернулся к хобу: – Знаешь, где находится тайный вход?

Он все еще пытался молчать. Его щеки раздулись как лягушачье горло.

Я ткнул его в щеку. Сильно. Слово вырвалось из него вместе с воздухом:

– Да-а-а-а! – он зажал рот руками, его глаза яростно сверкали. – Но вы его не найдете, нет, не найдете! Его можно только показать, но не рассказать о нем!

«В смысле?» – поинтересовался я.

– И что это значит? – спросила Нелл.

– Он должен показать нам дорогу, – пояснил я. – Об этом нельзя просто взять и рассказать.

Найтлок забулькал, как кипящий чайник.

– Пустота уже поглотила этот проход? – вмешалась в разговор Флора.

Я удивленно посмотрел на нее:

– Ты тоже пойдешь? Я думал, что вы с оборотнями хотите вернуться в мир людей.

– Но последнее уцелевшее зеркало осталось в тюрьме. К тому же ты мне очень помог, Проспер Реддинг, и теперь я должна отплатить тебе тем же, – ответила Флора. Она повернулась к хобу и помахала своим браслетом с колючками:

– Отвечай, мерзкий хоб!

– Спокойно, – сказал я. – Не хотелось бы тебя снова разозлить.

– Снова? О чем ты, Проспер? – спросила Флора задумчиво. – Я никогда не злюсь, просто обретаю сияющую форму.

– Этот ее голос и энергия, разрушившая дом… – Я помотал головой. – Просто ответь ей, Найтлок!

Хоб вспотел от напряжения.

– Он рядом и все еще открыт… Нет! То есть… Да! – Хоб оскалился. – Я туда не пойду. Там… там так… Темно… И страшно…

– Почему ты боишься воспользоваться секретным ходом в тюрьму? – спросил я.

Хоба затрясло от попытки промолчать.

– Там исчез мой папенька и многие другие хобы, которых отправляли туда на работу. Там кромешная тьма, хоть глаз выколи.

По небу прокатился отдаленный раскат грома. Наше время таяло.

– Покажи, где вход, и мы тебя отпустим, – быстро сказал я. – Тебе не обязательно идти с нами.

«Спасибо, я знаю, – подумал я. – Это называется “ложь”».

Аластор замолчал, и я принял это за знак продолжать.

Хоб задумчиво уставился на меня. Нелл, которая стояла за ним и смотрела на меня, явно хотела что-то сказать. Я решительно помотал головой, и она растерялась.

– Ты не заставишь меня входить с вами внутрь? – уточнил Найтлок. – Хоб показывает вам путь и потом он свободен?

– Угу, – согласился я. – Смотри, как легко быть хорошим.

– Хорошо, – кивнул хоб. – Я доставлю вас прямо к моей госпоже королеве. И она будет очень мной довольна.

– Конечно! Еще бы! – я закатил глаза. – Давай, показывай дорогу к нашей судьбе.

Хоб выпрямился и снова отряхнулся. Оборотни и Флора пошли за мной. И как бы я ни нервничал из-за того, что нужно проникнуть в охраняемую тюрьму демонов и спасти Прю, с оборотнями сделать это было куда легче, чем в одиночку. А потом мы найдем зеркало и вместе вернемся в мир людей.

Найтлок шел чуть впереди, обходя разрушенные башни, задрав свой нос-луковицу. Он перешел через дорожку и указал на решетку ливневой канализации. В этом мире дождей не бывало, и мне сразу стало нехорошо от одного только вида этого хода.

– Здесь, – сказал Найтлок. – Вот вход, который вы ищете. Прощайте навсегда.

– Там есть что-нибудь, чего нам стоит опасаться? – спросил я.

Хоб задержал дыхание, обдумывая то, что собирался сказать.

– Тьма.

Я уже научился понимать, когда говорят не всю правду (здесь это было очень распространено), и решил переспросить:

– Там есть что-нибудь опасное, что может нас убить?

На этот раз хоб ответил сразу:

– Грязь. Не падайте в грязь.

– Ты уверен? – спросила Нелл, взяв меня за руку. – Может, пойдем напрямую? Просто взлетим на Жабе на самую высокую башню?

Я ответил:

– Уверен. Это место кишит демонами. Сюда эвакуировали всех с нижних ярусов, помнишь? Мы можем спасти Прю, только если попадем внутрь.

Я ее не убедил, но Нелл покачала головой:

– Если ты считаешь, что так надо, конечно.

Найтлок начал пятиться, подозрительно глядя на Жабу. Я быстро протянул руку и схватил его под руки, потянув обратно к проходу в канализации.

– Ч-ч-что ты делаешь? – плевался хоб, пытаясь вырваться, когда я опускал его вниз. – Ты же сказал, что отпустишь меня! Пообещал, что хоб может не идти во тьму… Пожалуйста! Нет! Умоляю тебя, человек!

– Ты сейчас не можешь врать, – сказал я, отпуская демона в канализацию. – Но я-то могу!

Хоб полетел вниз и приземлился с громким шлепком, вскрикнув от боли. Хорошо. Значит, внизу есть уступ или проход.

– Проспер! – Нелл потрясенно смотрела на меня. Даже Флора покачала головой. Мне нужно было защититься, но времени на споры не было.

– Он бы сбежал и рассказал всем! Другого выхода не было.

Почему на моей стороне только Аластор? Было бы очень глупо отпустить Найтлока просто потому, что он боится темноты. И вообще, я не обязан оправдываться. Там Прю, ее жизнь висит на волоске. Может быть, мой поступок и не самый правильный, но я поступил так во имя благой цели.

Я проскользнул в небольшой люк, скрываясь от разочарованного взгляда Нелл. Уступ был скользким и неровным. Пришлось приложить усилия, чтобы не упасть. Я осмотрелся. Света, который проникал сверху, было достаточно, чтобы увидеть дорожку, идущую вдоль тоннеля. Справа и слева бурлили грязь, нечистоты и экскременты. Пахло здесь ужасно. Фраза «омерзительная вонь» заиграла новыми красками. Груды мусора и гнили покрывали пол до самого поворота тоннеля, где он уходил еще глубже в темноту, к центру горы.

«Ты, наверное, в восторге», – беззвучно поддел я Аластора, помогая Флоре спуститься.

Если солнечный свет и мята вызывали у демона приступы тошноты, этот запах должен был его радовать. Но Аластор молчал и не шевелился.

– Фу, – просипела Нелл, прикрывая нос и рот. Она тоже спрыгнула вниз. Оборотни последовали за ней.

Жаба стал обычного размера, чтобы пролезть в канализационный люк. Судя по выражению его мордочки, он тоже не был рад.

Найтлок сидел, скорчившись, в паре метров от нас. Руками он закрывал уши. Его глаза светились как у кошки, в них отражался свет, падавший сверху. Он с ненавистью смотрел на меня.

На поверхности грязи поднялся огромный пузырь, а потом лопнул, когда под ним проплыло какое-то существо с мерцающими костями.

– Не так плохо, – пробормотал я. Еще один омерзительный пузырь взорвался справа от меня. Мы прошли несколько шагов, еще один пузырь появился и лопнул. Еще через несколько шагов все повторилось…

А потом грязь забурлила, будто ее кипятили.

Нелл поежилась и потерла руки.

– Бр-р… Такое чувство, что кто-то прошел по моей могиле.

Сойдя с уступа на дорожку, оборотни превратились в сверкающие облачка. Они приняли свой изначальный вид. Флора испуганно ахнула, пытаясь дотронуться до них. Но они сбились в стайку и нервно пульсировали.

– Во тьме ночи, дай свет свечи, – прошептала Нелл. Ничего не произошло. Она задохнулась. – Моя магия иссякла!

Рядом с нами в опасной близости от края дорожки бурлила сточная грязь, заставляя нас прижиматься к стене тоннеля. Найтлок зловеще расхохотался, и эхо вторило ему, отражаясь от стен.

– Ты не сказал нам о чем-то важном, – прорычал я.

Света было достаточно, чтобы увидеть ухмылку на его лице, когда он честно ответил:

– Да.