Глава 23
Сточные селки
Я замахнулся на хоба, но Нелл схватила меня за руку и оттащила от него. Найтлок засеменил вперед, забежав в небольшую пещеру у поворота. Он исступленно хохотал, насмехаясь:
– Я сказал бояться темноты! Я сказал не падать в грязь! Но выжить должен только мальчишка! – пропел он.
– Ах ты, мелкий вонючий хорек, – зарычал я. – Я сейчас тебя брошу в грязь!
«Бросай! Оторви ему уши! Срежь второй рог!»
– Проспер, смотри! – Нелл показала куда-то в глубину тоннеля. Там стояло бледное существо. Совершенно обнаженное. Ни клочка одежды, ни единого волоса не было на нем. Но фигура казалась знакомой. Ужасно знакомой.
Я ахнул:
– Это?.. Это человек?
– Нет, – дрожащим голосом ответила Флора. – Это селки.
Подождите-ка. Я же знал, кто такие селки. Мифические люди-тюлени, они потеряли тюленью кожу и стали людьми, когда прошлись по земле. Как-то раз нам пришлось устроить семейный экспресс-курс по мифологии, после того, как один из моих двоюродных дедушек оторвался от реальности, заявил, что он селки и какое-то время пытался жить голым на пляже рядом с Кейп-Кодом. Сейчас ему гораздо лучше. Бледная фигура приблизилась. Она покачивалась, как будто с каждым шагом сомневаясь, что босые ноги выдержат ее вес. Селки наклонил голову, уставившись на нас и потирая перепончатые руки, из которых, чуть ниже локтей, торчали маленькие чешуйчатые плавники. Его восковая кожа обтягивала рельефные мышцы и выдающиеся кости. А глаза… Глаза! На них не было век, они были идеально круглыми и совершенно алыми.
– П-привет, склизелки… э… серебристый селки… – Флора очень старалась говорить дружелюбно. – Меня зовут Флора из эльфийского клана Зеленолистов. Помнишь, кто такие эльфы? Наши предки дружили. Они прекрасно ладили. Может, и нам попробовать? Я люблю заводить друзей! А ты?
Капля канализационной грязи капнула мне на голову. Я поежился.
«Эта дура, видимо, забыла, что эльфы изгнали селки из человеческого мира сюда?»
«Почему?» – спросил я, отступая назад, пока не уперся в стену. Нелл стояла рядом, ее капюшон упал, девочка вжалась в меня. Запах гниения усилился, когда чудовище подошло еще ближе. В наших головах проносились мысли одна хуже другой. Серокожий безволосый гуманоид улыбнулся Флоре, показывая множество острейших зубов.
«Они поняли, что им нравится вкус человеческой плоти».
Я бросился вперед, схватил Флору за плащ и оттащил назад.
Селки клацнул зубами над тем местом, где только что была Флора. Черная жижа, состоявшая из мусора и плесени, пошла рябью от его ярости. Из глубин начали подниматься лысые серые головы, похожие на древние пустые черепа.
– Эй! – закричала Флора, грозя пальцем. – Друзей так не заводят!
Голос Аластора раздался из моего рта:
– Они не ищут друзей! Должно быть, они собрались здесь, потому что сюда сбрасывают тела из «Размозженного черепа», когда кто-нибудь умирает. Для них это просто постоянные поставки гниющего мяса.
Я снова оттащил Флору, когда селки готовился броситься на нее. Из воды поднялась мокрая рука и схватила меня за щиколотку. Этот селки еще до конца не перешел в человеческую форму: его тело под водой было телом огромного тюленя. Хрипя от напряжения, пинаясь и изворачиваясь, я освободился из его хватки.
Грязь была такой черной не из-за недостатка света или обилия нечистот. Она почти полностью состояла из тюленей, и поэтому была почти твердой. Многие извивались от возбуждения, предвкушая охоту и пиршество. Оборотни не могли ничего сделать. Они просто нервно кружили вокруг нас. Селки изгибались и уворачивались, чтобы не задеть их, щелкая зубами.
– У кого-нибудь есть идеи, как нам пройти? – закричал я, пиная чудище, пока оно не завизжало. – Что угодно! Давайте, ребята, любое предложение!
– Я о них ничего не знаю, – пробормотала Нелл. – Гуди Элдерфлауэр пишет, что селки – это вымершие демоны.
– Нелл, это не демоны, – терпеливо начала Флора, – а потомки древних фей, которые, в свою очередь, произошли от Древних…
– Отличная история, очень познавательно! Может, расскажешь ее позже, когда никто не будет пытаться нас съесть? – вмешался я. Краем глаза я увидел движение: селки забрался на уступ и, лежа на животе, скользил в сторону пещеры, где прятался Найтлок. Хоб забился в угол и запищал, когда селки щелкнул зубами прямо у его носа.
«Отлично, – заметил Аластор. – Именно этого он и заслуживает».
– Проспер! – сердито воскликнула Нелл. Я обернулся, а она отпихнула меня и бросила одну из пустых бутылочек в селки. Осколки впились твари в глаза и спину, и та завыла от боли и обиды, опускаясь обратно в грязь. Нелл подобрала Найтлока.
– Что ты делаешь, – спросил я.
Она рассерженно посмотрела на меня.
– Что ты делаешь? Ты так и собирался стоять и смотреть, как эта дрянь будет его есть?
Ответ поднялся в моей голове как туча: да!
И вдруг меня пронзил стыд, а на смену ему тут же хлынула ярость.
«Ты имел на это полное право, – согласился со мной Аластор. – Кроме того, это решило бы проблему, и он никому не рассказал бы, где мы. Да на него только воздух впустую тратить».
Я помотал головой, хотя какая-то часть меня соглашалась с ним: да, да, да!
Именно из-за Найтлока Прю приехала в Салем, а значит, из-за него ее забрали сюда… Но это же не причина, чтобы его растерзал и сожрал отвратительный монстр?
– Да что с тобой такое? – спросила Нелл. Хоб висел у нее на шее, как младенец. Я отпрянул, все внутри у меня перевернулось от ее слов.
– Тебе не понять…
– Я не понимаю, что это за «новый Проспер», и кем он хочет быть, – продолжила она. – Но сейчас я смотрю на тебя и вижу то, чего никак не ожидала увидеть: Реддинга.
Я ужасно разозлился и пнул одного из монстров. Достаточно сильно, чтобы услышать хруст костей. Нелл не понимала меня. У нее не было сестры, чья жизнь теперь висела на волоске.
– Я сделаю все, чтобы защитить свою семью, – сказал я. – Любой ценой.
Аластор сжался внутри меня.
«Что… что ты только что сказал?»
– Что? – переспросил я в замешательстве. – Теперь еще и ты? Ты тоже решил мне что-то предъявить?
«Нет… Просто… Ты, кажется, не первый, от кого я слышу эти слова».
Я проигнорировал его. И раздражение, смешанное с жалостью, на лице Нелл тоже. Я знал, что я делаю, а главное – зачем.
– Ты хочешь прямо сейчас из-за этого ругаться? – огрызнулся я, отшвыривая еще одного селки, подползающего к нам. – Мы тут вообще-то скоро все умрем.
– Вовсе вы не умрете, живчик, – раздался раздраженный голос откуда-то сверху. – Или все-таки умрете, если не будете делать того, что я говорю.
